Ngay khi Ahmed bắt đầu triển khai kế hoạch tấn công, cách đó 120 km, tại trung tâm chỉ huy ngầm của Ba’iji, Song Hòa Bình đang nhìn chằm chằm vào những điểm sáng lấp lánh trên bản đồ điện tử.

Bản đồ rõ ràng hiển thị một tuyến đường kéo dài từ biên giới Syria đến Titrick; 27 điểm đánh dấu màu đỏ được xếp dọc theo tuyến đường này – đó là các điểm dừng, các kho hàng ẩn náu và các trạm trung chuyển mà đội xe tiếp tế của Ahmed đã sử dụng trong suốt bốn tuần vừa qua.

“Hắn nghĩ chúng ta không biết,” Song Hòa Bình thì thầm, ngón tay vuốt qua bờ tây hồ Sel Sar, “nghĩ rằng con đường thủy và bóng đêm có thể che giấu mọi thứ.”

Jiang Phong đứng bên cạnh ông, tay cầm báo cáo giám sát mới nhất: “Trong 72 giờ vừa qua, lại có ba đội tiếp tế đi qua tuyến đường này, số lượng vật tư vận chuyển ước tính khoảng 200 tấn.”

“Hiện tại, quân đội của Ahmed có bao nhiêu người?” Song Hòa Bình hỏi, ánh mắt vẫn dán trên bản đồ.

“Ước tính hơn 20.000 người. Phần lớn là binh sĩ chiến đấu, phần còn lại là nhân viên hỗ trợ và những binh sĩ mới được tuyển mộ.”

Song Hòa Bình gật đầu, khuôn mặt không hề tỏ ra ngạc nhiên.

Con số này hoàn toàn phù hợp với dự đoán của ông.

“Đội trưởng, tôi không hiểu,” Jiang Phong cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi mà anh đã giữ trong lòng từ lâu: “Nếu chúng ta biết về tuyến đường tiếp tế của hắn, tại sao không cắt đứt nó ngay? Tại sao lại để hắn nhận được nhiều viện trợ như vậy?”

Song Hòa Bình quay người lại, đi đến bàn mô hình cát.

Trên bàn mô hình, địa hình phía tây bắc Ilicho được tái hiện một cách chính xác; bốn thành phố Tuz, Feihat, Hummatu và Titrick được đánh dấu bằng những lá cờ màu khác nhau.

“Theo bạn, đối với một vị chỉ huy, điều quan trọng nhất khi chỉ huy một trận chiến là gì?” ông đặt ra một câu hỏi có vẻ không liên quan đến vấn đề đang thảo luận.

“Quân số? Trang thiết bị? Thông tin tình báo?” Jiang Phong thử đưa ra câu trả lời.

“Những yếu tố đó quan trọng, nhưng còn có một điều quan trọng hơn nữa,” Song Hòa Bình lắc đầu: “Đó chính là quyền lựa chọn.”

Ông nhặt lấy những lá cờ màu đen đại diện cho quân đội của Ahmed và từng cái một đặt chúng lên bàn mô hình.

“Hiện tại, Ahmed có 23.000 người, có vẻ như là một số lượng lớn. Nhưng những lựa chọn mà hắn phải đối mặt lại rất ít – hắn buộc phải tấn công, buộc phải giành chiến thắng để báo cáo với trụ sở chính ở Raqqa, cũng như để tự minh oan cho bản thân. Thất bại trước đây ở Ba’iji đòi hỏi phải có một chiến thắng để gỡ bỏ nó.”

“V

“Nhưng tôi thì khác. Lực lượng của chúng ta không nhiều bằng họ, nhưng chúng ta có nhiều sự lựa chọn hơn. Chúng ta có thể cố thủ ở Bayji, có thể tấn công Tuz hoặc Feihat, có thể tiếp viện cho Hurmatu… thậm chí có thể trực tiếp đánh vào Titrik.”

Anh ta chỉ vào Titrik và nói tiếp: “Nhưng tôi không chọn những điều đó. Tôi quyết định từ bỏ Tuz và Feihat, tôi để Ahmed tấn công Hurmatu.”

“Tại sao vậy?” Giang Phong không hiểu, “Nếu mất Hurmatu, cơ cấu phòng thủ của chúng ta ở khu vực tây bắc sẽ bị phá vỡ. Dù Lực lượng Phòng thủ Sấm sét không mạnh lắm, nhưng ít ra họ cũng đứng cùng phe với chúng ta trong vấn đề 1515. Nếu họ sụp đổ, áp lực sẽ đổ dồn về phía chúng ta.”

Song Hòa Bình cười.

“Đó chính là điểm then chốt. Tôi hỏi bạn, người Mỹ hiện nay đang nhìn nhận chúng ta như thế nào?”

Giang Phong suy nghĩ một lát rồi đáp: “Sau các cuộc đàm phán, họ vẫn chưa đưa ra câu trả lời rõ ràng. Phía Đốc nói rằng cần ‘thực hiện các thủ tục’, Lầu Năm Góc và Bộ Ngoại giao đang tranh cãi với nhau. Họ vừa muốn sử dụng chúng ta để đối phó với vấn đề 1515, vừa lo sợ rằng nếu chúng ta trở nên quá mạnh, họ sẽ mất kiểm soát.”

“Chính xác,” Song Hòa Bình gật đầu, “Vì vậy, chúng ta cần phải tạo ra một ‘động lực’ nào đó cho người Mỹ… một động lực khiến họ phải nhanh chóng đưa ra quyết định.”

Anh ta đi đến bản đồ điện tử, mở ra bản đồ triển khai phòng thủ của Hurmatu.

“Lực lượng Phòng thủ Sấm sét có một đội quân gồm 800 người tại Hurmatu, cộng thêm 500 binh sĩ của Ca Chính Phủ Iliqo và 200 lính dân quân Người Kord, tổng số lực lượng chỉ có vỏn vẹn 1.500 người. Với lực lượng của Ahmed và vũ khí hạng nặng mà họ sở hữu, việc chiếm giữ thành phố trong vòng ba ngày không phải là vấn đề.”

“Vậy sau đó thì sao?” Giang Phong hỏi, “Nếu mất Hurmatu, người Mỹ sẽ hoảng sợ chăng?”

“Không chỉ hoảng sợ,” Song Hòa Bình cười lạnh, “Họ sẽ hoảng loạn. Bởi vì nếu Hurmatu bị chiếm giữ, điều đó có nghĩa là nó sẽ được kết nối với Titrik và Ouzaim, và Hurmatu lại nằm gần Erbil… Lúc đó, Người Kord sẽ rút quân từ các tiền tuyến khác về để phòng thủ, và toàn bộ tuyến đầu não chống khủng bố ở miền bắc có thể sẽ bị sụp đổ liên tiếp.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Và vào lúc này, chỉ có chúng ta mới có thể ổn định tình hình. Chúng ta có một đội quân có khả năng chiến đấu mạnh mẽ, lại quen thuộc với chiến thuật của 1515, và còn kiểm soát được

“Sau đó chúng ta sẽ cắt đứt tuyến tiếp viện, và các lực lượng phía trước của họ sẽ trở nên bất lực. Đồng thời, chúng ta sẽ chờ đợi thời cơ thích hợp để tấn công vào lúc cuộc tấn công của họ vào Hulmatu đang diễn ra ác liệt nhất.”

Ánh mắt Giang Phong sáng lên: “Phải vây quanh địa điểm then chốt để chặn đứng lực lượng tiếp viện, nhưng mục tiêu chính là đánh bại đội quân tấn công!”

“Không chỉ vậy,” nụ cười của Song Hòa Bình trở nên kín đáo hơn, “Chúng ta còn muốn người Mỹ được chứng kiến toàn bộ quá trình này. Hãy để họ thấy rằng Ahmed đã dễ dàng đánh bại hệ thống phòng thủ Thunder, chứng minh rằng các đại lý của Mỹ hoàn toàn yếu đuối. Hãy để họ thấy chúng ta đã làm thế nào để thay đổi cục diện chiến tranh vào thời khắc quan trọng, chứng minh giá trị của chúng ta. Và hãy để họ thấy rằng chúng ta đã cắt đứt tuyến tiếp viện cho 1515 một cách chính xác, chứng minh sức ảnh hưởng của chúng ta đối với tình hình chiến sự.”

Anh ta bước đến bên cửa sổ, nhìn về phía bắc, nơi Hulmatu nằm.

“Trận chiến này không đơn thuần là một cuộc đối đầu quân sự, Giang Phong. Đây là một buổi biểu diễn, và khán giả của nó chính là Washington, Tehran, Baghdad, Erbil. Chúng ta cần thông qua buổi biểu diễn này để truyền đạt một số thông điệp: Nói với người Mỹ rằng nếu không có chúng ta, khu vực Tây Bắc sẽ sụp đổ; nói với người Ba Tư rằng chúng ta có khả năng đối phó với 1515; nói với Người Kord rằng chúng ta có thể trở thành đồng minh chứ không phải mối đe dọa; và nói với Baghdad rằng vũ khí của Samir có giá trị rất cao, đủ để họ xem xét việc thu hút họ, miễn là các điều kiện đưa ra phù hợp.”

“Vậy còn Ahmed thì sao?” Giang Phong hỏi, “Vai trò của anh ta trong ván cờ này là gì?”

Song Hòa Bình im lặng một lát, sau đó từ từ nói: “Anh ta chỉ là con khỉ dưới chân núi Ngũ Chỉ Thành của tôi mà thôi. Dù anh ta nhảy múa như thế nào, tự cho mình đã thắng lợi, thực ra mọi hành động của anh ta đều nằm trong tầm kiểm soát của tôi. Những tuyến tiếp viện mà anh ta nghĩ là bí mật, thực ra tôi đang theo dõi chúng; những điểm yếu trong phòng thủ mà anh ta nghĩ là có thể tận dụng, thực ra là do tôi cố ý tạo ra; và chiến thắng mà anh ta nghĩ là sắp đến, thực ra chỉ là cái bẫy mà tôi đã thiết lập.”

Trong trung tâm chỉ huy, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Giang Phong cuối cùng cũng hiểu được sự phức tạp của cuộc đấu trí này – hành động quân sự chỉ là bề ngoài, bên dưới đó là những tính toán chính trị phức tạp, sự cân bằng quy

Mục đích là dụ 1515 và lực lượng dự bị của họ đến đó.”

“Thứ ba, yêu cầu đội quân Thánh thành Ba Tư điều hai nghìn người tiến hành hoạt động bí mật tại vùng sa mạc phía đông bắc thị trấn Tuz. Một khi nhận được lệnh, họ cần ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công giả để đối phương tin rằng đó chính là hướng tấn công chính.”

“Thứ tư, các đại đội ‘Nhạc sĩ’ số một và hai sẽ tập trung theo tôi đến khu vực số 4 phía đông nam Hulmatu để thiết lập trận phục kích. Chúng ta sẽ chờ đợi lực lượng tấn công chính của Ahmad đến đó.”

“Thứ năm…” Song Hòa Bình dừng lại một chút, “Hãy thông báo cho những người liên lạc của chúng ta ở Erbil và Baghdad bắt đầu lan truyền thông tin rằng 1515 sắp tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào Hulmatu, và hệ thống phòng thủ Thunder có thể sẽ không thể chống đỡ nổi.”

Jiang Phong nhanh chóng ghi chép lại, sau đó hỏi: “Vậy còn lực lượng phòng thủ Hulmatu thì sao? Có nên thông báo trước cho họ để họ tăng cường phòng thủ không?”

Song Hòa Bình lắc đầu: “Không. Hãy để họ hoảng loạn, để họ kêu gọi viện trợ, để Tướng Đốc phải nhận được cuộc gọi khẩn cấp vào nửa đêm. Nếu áp lực không đủ lớn, các quan chức ở Washington sẽ không vội vàng hành động.”

Một sĩ quan tình báo do dự nói: “Nhưng thưa ông chủ, nếu Hulmatu thực sự bị xâm lược nhanh chóng, chúng ta có thể sẽ không kịp…”

“Tôi biết mức độ cần thiết,” Song Hòa Bình ngắt lời anh ta, “Lực lượng của Ahmad cần thời gian để tập trung, để tiến hành cuộc tấn công, và việc chiếm thành cũng cần thời gian. Hơn nữa, họ còn có sự hỗ trợ của lực lượng không quân Mỹ trong việc phòng thủ. Từ khi lệnh được ban hành cho đến khi bức tường thành Hulmatu bị phá vỡ, ít nhất cũng cần năm ngày. Còn chúng ta sẽ bắt đầu hành động vào ngày thứ ba.”

Ông nhìn quanh căn phòng chỉ huy.

“Hãy nhớ rằng, mục tiêu của trận chiến này không phải là tiêu diệt lực lượng chính của Ahmad – mặc dù nếu có cơ hội, chúng ta cũng không từ chối. Mục tiêu chính là chứng minh giá trị của chúng ta trước Mỹ, buộc Washington phải đồng ý với các điều kiện để quân đội Samir được tổ chức chính quy, đồng thời làm suy yếu tinh thần chiến đấu của 1515, từ đó củng cố vị trí chủ đạo của chúng ta ở khu vực tây bắc.”

Jiang Phong gật đầu liên tục.

Kế hoạch phức tạp đó dần trở nên rõ ràng trong đầu anh – đây không phải là một trận chiến đơn giản, mà là một vở kịch được chuẩn bị kỹ lưỡng, mỗi nhân vật đều có vai trò riêng, mỗi bước đều mang ý nghĩa sâu sắc.

“Còn câu hỏi nào nữa không?” Song H