Vào đúng ngày bắt đầu trận chiến ở Ouzaim, lúc bốn giờ chiều.

Đại tá Kot trong trung tâm chỉ huy “Trạm gác” đã bắt đầu cảm thấy sốt ruột.

Cuộc “biểu diễn” trên chiến trường Ouzaim vẫn tiếp tục; quân chính phủ và lực lượng vũ trang 1515 đang tiến hành các cuộc tấn công pháo không hiệu quả qua những khu vực có mìn và hào sâu.

Không có điểm đột phá nào xuất hiện như dự kiến.

Anh ta không thể chờ đợi được nữa.

Buổi tối là thời điểm lý tưởng để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ—

Các phi công trực thăng sẽ sử dụng ống nhòm ban đêm để có tầm nhìn rõ ràng hơn, đồng thời cũng có khả năng ẩn náu tốt hơn.

“Bắt đầu thực hiện kế hoạch ‘Phẫu thuật bên sườn’,” Kot ra lệnh.

Mục tiêu là khu vực đồi núi có mã danh “Khu vực Gặt hái”, nằm cách thành phố Titrick khoảng mười hai kilômét về phía đông bắc, từ đó có thể quan sát rõ con đường đất chính nối liền điểm tiếp tế phía sau của lực lượng 1515 với các tiền đồn phía trước.

Nếu chiếm giữ được khu vực này và thiết lập các điểm quan sát tiền phong, chúng ta sẽ có thể dùng pháo binh và không quân để cắt đứt đường tiếp tế của kẻ địch, thậm chí có thể dẫn dắt các đơn vị xé toạc tuyến phòng thủ của họ từ phía bên sườn.

Đội tấn công “Lưỡi dao Đấu tranh” – lực lượng tinh nhuệ nhất của Thunder Defense – sẽ thực hiện nhiệm vụ này. Đội gồm ba mươi hai người, do chính huấn luyện viên trưởng của công ty, Drake, chọn lọc và huấn luyện trong thời gian ngắn; họ chuyên về các cuộc tấn công trực thăng và đột kích vào phía sau hàng phòng thủ địch.

Họ sẽ sử dụng hai chiếc trực thăng UH-60M “Black Hawk” đã được cải tạo đặc biệt, với hệ thống bọc thép và khả năng tự vệ được tăng cường, để bay thẳng vào khu vực đồi núi “Khu vực Gặt hái”.

Lúc bốn giờ bốn mươi phút chiều, ánh hoàng hôn bắt đầu nhuộm những đụn cát phía tây thành màu vàng đậm.

“Lưỡi dao Đấu tranh 01, 02, chuẩn bị cất cánh. Lộ trình Alpha, bay ở độ cao thấp, theo dòng sông chảy, chú ý đến việc ẩn náu trước radar và mắt thường. Sau khi đến ‘Khu vực Gặt hái’, hãy thực hiện hạ cánh gấp và thiết lập tuyến phòng thủ.”

Giọng nói của người điều khiển bay rất bình tĩnh và rõ ràng.

“Lưỡi dao Đấu tranh 01 nhận được.”

“Lưỡi dao Đấu tranh 02 nhận được.”

Các cánh quay của hai chiếc Black Hawk bắt đầu quay nhanh hơn, gây ra làn sóng bụi vàng dày đặc. Hình ảnh biểu tượng “Thunder Defense” và những họa tiết hung dữ do các lính đánh thuê tự sơn trên thân máy bay lúc này lấp ló dưới ánh hoàng hôn.

Bên trong khoang máy bay, các thành viên của đội “Lưỡi dao Đấu tranh”

Phi công giữ độ cao ở mức chưa đầy ba mươi mét so với mặt đất, sử dụng những ngọn đồi gập ghềnh và các con kênh khô cạn làm nơi ẩn náu.

Mắt kính nhìn đêm loại AN/AVS-6 biến thế giới vào lúc hoàng hôn thành những hình ảnh xanh nhạt mờ ảo; những dải đá trắng ở lòng sông cũ là điểm mốc duy nhất có thể nhìn thấy rõ ràng.

“Chuyến bay ổn định, không phát hiện bất kỳ nguồn nhiệt bất thường nào.”

Người vận hành radar trên máy bay cảnh báo.

Tấm màn radar hình đĩa khổng lồ từ từ quay tròn, quét qua khu vực rộng lớn phía dưới.

Cott nhìn những điểm sáng màu xanh lá đại diện cho hai chiếc Black Eagle di chuyển ổn định trên bản đồ, và thở phào nhẹ nhõm.

Đúng lúc đó, nhân viên thông tin đang theo dõi liên tục các tín hiệu thông tin và điện tử bỗng nhiên ngẩng đầu lên:

“Thưa chỉ huy, chúng tôi đã phát hiện ra một tín hiệu vô tuyến có công suất thấp, kéo dài chưa đầy hai giây, xuất phát gần khu vực ‘Thu hoạch’. Đặc điểm của tín hiệu rất mơ hồ, không thể xác định được nguồn gốc hay nội dung cụ thể.”

Cott nhíu mày: “Là tần số dân dụng hay quân sự?”

“Là tần số thấp, bị át chật, có thể là máy bộ đàm dân dụng… Nhưng phương thức mã hóa rất đơn giản; có vẻ như đó là… một cái bẫy hoặc thiết bị kích hoạt.”

“Hãy thông báo cho ‘Lưỡi dao Đấu tranh’, yêu cầu họ tăng cường cảnh giác.” Trong lòng Cott thoáng qua một nỗi bất an. Mọi việc diễn ra quá thuận lợi… Hay là ông ta đang quá nghi ngờ?

“Lưỡi dao Đấu tranh 01 đã hiểu.”

Biên đội Black Eagle tiếp tục tiến sâu vào khu vực mục tiêu. Họ đã bay xa khỏi khu vực kiểm soát của liên quân gần mười cây số; xung quanh chỉ toàn những ngọn đồi hoang vu và vùng đất đá.

Mục tiêu “khu vực Thu hoạch” nằm cách đó chưa đầy năm cây số, đó là một khu vực bao gồm nhiều ngọn đồi liền tiếp và một thung lũng nhỏ tương đối bằng phẳng ở giữa.

Vào lúc 6 giờ 8 phút chiều, ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn đang nhanh chóng tan biến.

“Chuẩn bị tiến vào khu vực mục tiêu, sau một phút sẽ hạ cánh bằng trực thăng.” Phi công lái chiếc máy bay dẫn đầu thông báo với khoang sau.

Bỗng nhiên!

Không hề có dấu hiệu cảnh báo nào; ngay khi hai chiếc Black Eagle đang chuẩn bị rẽ vào một thung lũng hẹp, giảm tốc độ và nâng độ cao để tìm điểm hạ cánh thích hợp –

Ở giữa sườn núi bên trái, ba khóm đá và bụi cây được che giấu cẩn thận bỗng nhiên bị lật tung!

Ba luồng đạn lửa dày và nóng bỏng bất ngờ bắn về phía họ!

Tiếng nổ của súng máy KPV c

“Tránh đi! Tránh đi! Tránh đi!”

Phi công của chiếc trực thăng hét lên, kéo cần lái xuống gần như tận cùng.

Chiếc Black Eagle nghiêng mạnh sang phải; đồng thời, hai bên thân máy bay liên tục phóng ra hàng loạt quả đạn lửa, tạo thành một vùng ánh sáng chói lọi và nguồn nhiệt dữ dội phía sau máy bay.

Nhưng vị trí tấn công của kẻ địch thật sự rất khéo léo.

Họ không sử dụng những quả tên lửa phòng không cá nhân kiểu Xô Viết cũ kỹ, mà là các loại vũ khí bắn thẳng.

Họ đang chờ đợi đúng khoảnh khắc khi chiếc trực thăng giảm tốc, rẽ hướng, và trở nên yếu thế hơn.

Hơn nữa, nguồn đạn đến từ phía trên bên cạnh, gần như tránh được lớp giáp ở phần dưới cơ thể Black Eagle – nơi được tăng cường đặc biệt.

“Bùm bùm bùm!”

Một chuỗi tiếng đạn nổ ầm ĩ vang lên.

Phần đuôi, cửa khoang bên phải và buồng động cơ của chiếc Black Eagle số 01 đều bị nhiều viên đạn có calibre lớn đâm trúng, tạo ra những tia lửa bay tung tóe.

Tiếng báo động vang lên thảm thiết.

Và đó mới chỉ là bắt đầu…

Gần như đồng thời với việc các khẩu súng máy bắn, từ phía bên kia thung lũng và trên những ngọn đồi phía sau, ít nhất ba quả tên lửa phòng không cá nhân đã được bắn lên, để lại những dấu vết khói trắng dài.

Thời điểm tấn công này thật sự quá hoàn hảo!

Đợt tấn công đầu tiên bằng vũ khí bắn thẳng khiến chiếc Black Eagle phải phản ứng theo quy trình tránh đối phương bằng cách phóng ra các quả đạn lửa mồi.

Khi những quả đạn lửa mồi này gần như cạn kiệt, những quả tên lửa phòng không kiểu Xô Viết cũ kỹ mới được sử dụng…

Quả đầu tiên là loại “Arrow-2” cũ; mặc dù đầu đạn của nó đã lạc hậu so với các loại hiện đại, nhưng do sự di chuyển mạnh mẽ của chiếc Black Eagle và việc các quả đạn lửa mồi còn sót lại gây nhiễu, quả tên lửa đó đã bay lệch hướng và nổ tung trên một ngon đồi xa xôi.

Quả thứ hai và thứ ba có tốc độ nhanh hơn rõ rệt, quỹ đạo theo dõi chúng cũng linh hoạt và chính xác hơn nhiều!

Đặc biệt là quả tên lửa được bắn vào chiếc Black Eagle số 01; người lính thuê có kinh nghiệm trong buồng sau đã nhận ra ngay đặc điểm phát súng và quỹ đạo bay của nó:

“Đây không phải Arrow-2! Đây là Stinger! Là Stinger!”

Anh ta hét lên trong tuyệt vọng.

Đó là tên lửa phòng không FIM-92 “Stinger” sản xuất bởi Mỹ!

Làm sao nó lại xuất hiện ở đây?!

Phi công của chiếc Black Eagle số 01 đã thực hiện động tác cuối cùng, một cú lăn ngang gần như thẳng đứng, đồng thời sử dụng hết những quả đạn lửa mồi còn lại.

Tên lửa nổ ngay cách quả đ

Vô số hạt thép hợp kim mạnh mẽ như cơn bão lốc quét qua phần đuôi mong manh và phía sau thân máy của “Đại Bàng Đen”.

Rắc rắc…

Bùm!

Trục truyền của cánh quạt đuôi bị cắt đứt; các lá cánh quạt văng tung tóe. Phía sau thân máy xuất hiện một vết nứt lớn; hai thành viên đang ở gần cửa khoang máy không kịp la lên đã bị mảnh vỡ xé nát ngay lập tức.

Hệ thống thủy lực phát ra tiếng báo động; việc điều khiển máy bay trở nên vô cùng khó khăn.

“Cánh quạt đuôi bị hỏng! Mất kiểm soát rồi! Chúng ta đang rơi!”

“Đại Bàng Đen” bắt đầu xoay ngang không thể kiểm soát được; trong làn khói dày đặc và những tia lửa, nó giống như một chiếc lá bị gió cuốn đi, lao thẳng vào thung lũng đầy đá.

Ông ông!!!

Chiếc “Đại Bàng Đen” số 01 đâm mạnh vào vách đá bên mép thung lũng với góc nghiêng gần bốn mươi độ; máy bay tan thành từng mảnh ngay lập tức, nhiên liệu bốc cháy, gây ra vụ nổ thứ hai. Một quả cầu lửa khổng lồ bùng lên, chiếu sáng cả thung lũng tối tăm; các lá cánh vỡ bay tứ tung như những con dao bay. Trong số mười bốn người trên máy bay, gồm cả hai phi công, hầu như tất cả đều thiệt mạng ngay trong vụ va chạm và vụ nổ. Hai lính đánh thuê bị văng ra ngoài cũng rơi xuống những tảng đá cứng, hoặc chết hoặc bị thương nặng.

Chiếc “Đại Bàng Đấu Thuật” số 02 may mắn thoát khỏi quả tên lửa đó – quả tên lửa có vẻ là bản sao của loại tên lửa “Kim”, hiệu suất kém hơn một chút, nên đã bị đạn khí nóng đẩy lệch hướng. Tuy nhiên, nó cũng bị nhiều phát đạn súng máy đánh trúng; thân máy đầy lỗ đạn, một động cơ mất hiệu suất, dầu thủy lực rò rỉ.

“01 đã bị tiêu diệt! Lặp lại: 01 đã bị tiêu diệt! Chúng ta đang bị phục kích! Cần rời khỏi đây ngay lập tức!” Giọng nói của phi công chiếc 02 run rẩy vì sợ hãi và adrenaline; anh ta kéo chiếc máy bay bị thương nặng, cố gắng bay ra khỏi thung lũng càng nhanh càng tốt, thậm chí không kịp kiểm tra xem có người còn sống hay không.

Toàn bộ quá trình phục kích này, từ đầu đến cuối, chỉ kéo dài chưa đầy bốn mươi giây.

Trong trung tâm chỉ huy “Trạm Gác”. Khi tín hiệu của “Đại Bàng Đấu Thuật” số 01 biến mất khỏi màn hình và kênh liên lạc, chỉ còn lại những tiếng gọi vội vã và hoảng loạn của chiếc 02, cả trung tâm chìm vào sự yên tĩnh đến đáng sợ. Chỉ còn tiếng ồn của các thiết bị và tiếng thở hổn hển của phi công số 02 vang vọng trong không gian.

Đại tá Kot đứng yên tại chỗ; khuôn mặt ông trở nên nhợt nhạt dưới á

Chỉ mới là ngày đầu tiên thôi…

Thông tin bị sai lệch, cuộc tấn công trực diện đã thất bại; bây giờ, chiến thuật tấn công nghi binh từ phía bên sườn mà ông ta kỳ vọng nhất không chỉ hoàn toàn thất bại, mà còn khiến cho cả một đơn vị xung kích tinh nhuệ nhất và một chiếc trực thăng Black Eagle đắt tiền bị mất.

Việc một chiếc trực thăng bị bắn hạ trong các chiến dịch quân sự gần đây của Mỹ đã là điều rất hiếm gặp… Và việc nó bị bắn hạ bởi những tên lửa “Stinger” có khả năng được sản xuất ngay tại chính Mỹ… Điều này thực sự là một sự nhục nhã.

“‘Sentinel’! Các người đang làm cái quái gì vậy?!”

Kott quay đầu lại, la lớn vào kênh liên lạc với máy bay cảnh báo sớm: “Tại sao không phát hiện ra những điểm phục kích đó?! Những người điều khiển tên lửa ấy…”

Giọng nói của sĩ quan chỉ huy trên máy bay cảnh báo cũng đầy lo lắng:

“Đại úy… Họ… không sử dụng radar; tín hiệu nhiệt bị những tảng đá che khuất hoàn toàn; chỉ có vài giây trước khi bắn mới có tín hiệu yếu ỏi. Việc bắn tên lửa được thực hiện bằng cách ngắm bắn thủ công, trong thời gian cực kỳ ngắn… Chúng tôi…”

Những lời giải thích ấy thật sự trống rỗng. Sự thật là hệ thống thông tin chiến trường được kỳ vọng cao này của máy bay “Sentinel” đã lần đầu tiên gặp phải những điểm mù nghiêm trọng trước những biện pháp ngụy trang đơn giản nhưng hiệu quả của đối phương, cùng với sự tổ chức tốt và việc tận dụng địa hình một cách khéo léo.

Kott nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Cảm giác thất bại nặng nề và sự tức giận lạnh lùng đang xoay cuồng trong lòng anh. Anh dường như có thể thấy, trong một căn cứ chỉ huy ngầm nào đó ở Tikrit, vị chỉ huy tên là Ahmed đang nở nụ cười chế giễu trước bản đồ…

“Cây cân bằng ấy” vẫn chưa thực sự được thiết lập vững chắc, nhưng đã bắt đầu có dấu hiệu đổ vỡ rồi… Và đây mới chỉ là bắt đầu thôi…

Vào đêm hôm đó, phía nam Mosul, trạm kiểm soát số 9 trên đường cao tốc số 9…

Một trung úy thuộc đại đội ba, tiểu đoàn hai của lực lượng “Giải phóng” đang ngồi trong căn lều đơn sơ, từ từ nhai những hộp đậu gà lạnh tanh. Từ xa, tiếng súng vang lên đây đó; không biết đó là hành động cướp bóc hay xung đột giữa các bộ lạc… Những điều như vậy đã trở nên quá quen thuộc trên mảnh đất này rồi…

Một chiếc xe off-road được trang bị vũ khí đi qua con đường đầy ổ gà, dừng lại trước trạm kiểm soát. Hai người bước xuống xe; một người là thuộc hạ của trung úy, người kia mặc áo choàng màu đen, quấn khăn trùm đầu, khuôn mặt bị che khu

Người mặc áo đen không nói gì, chỉ lấy ra từ trong lòng mình một túi vải dày cộm và đặt nó lên chiếc bàn đầy dầu mỡ kia.

Miệng túi được mở ra; dưới ánh đèn mờ ảo, vài thanh vàng phản chiếu ra ánh sáng hấp dẫn.

Không chỉ có vàng, bên dưới còn có vài chồng tiền giấy đẹp.

“Đây là tiền đặt cọc.”

Giọng người mặc áo đen khàn khàn, mang đậm chất giọng địa phương của tỉnh AnBár.

“Sau này sẽ còn nhiều hơn nữa. Chúng tôi chỉ cần con đường được thông suốt trong tám giờ… Từ bây giờ cho đến bình minh ngày mai.”

Trung úy dùng ngón tay vuốt ve những thanh vàng; cảm giác lạnh lẽo khiến anh tỉnh táo lại.

Anh ngẩng đầu nhìn người mặc áo đen: “Tám giờ à? Sẽ có Báo nhiêu người đi qua?”

“Tất cả đều là những chiến binh của Thượng đế, họ sẽ đến hỗ trợ chúng tôi tại Tiitrik… Chắc chắn không phải là kẻ thù của các bạn đâu. Số lượng người… sẽ không khiến các bạn gặp khó khăn đâu. Họ sẽ được phân tán, giả dạng và đi qua từng nhóm một. Những người dưới quyền các bạn chỉ cần ‘để mặc’ họ ở những ngã rẽ then chốt là được.”

Trung úy im lặng, không trả lời ngay lập tức.

Nhưng thực ra, anh chỉ đang giả vờ thôi.

Dù không có vàng, anh cũng sẽ cho họ đi.

“Nếu sau này tôi bị điều tra…” Trung úy nói một cách lo lắng.

“Đây là Mosul,” người mặc áo đen trả lời với giọng nói đầy cám dỗ: “Cuộc chiến đang diễn ra ác liệt, thông tin thì hỗn loạn… Ai có thể xác định được thuộc về phe nào những đoàn xe này chứ? Hơn nữa… việc để ngọn lửa của Tiitrik cháy mãnh liệt hơn, kéo dài hơn… chẳng phải là điều tốt đối với tất cả những ai không muốn bị người Mỹ kiểm soát hoàn toàn sao?”

Khuôn mặt căng thẳng của trung úy dần được thư giãn; có vẻ như anh đã bị lời nói đó thuyết phục.

Anh từ từ thu dọn túi vải lại, nhét vào lòng mình, đứng dậy và vẫy tay với những người dưới quyền: “Hãy báo cho các đồng đội biết, tôi sẽ đi kiểm tra khu doanh trại cũ ở phía nam. Còn chỗ này… các bạn tự lo liệu đi. Nếu mỏi mắt, có thể luân phiên nghỉ ngơi. Còn tai… đôi khi cũng không cần phải quá nhạy bén.”

Người mặc áo đen gật đầu nhẹ, rồi quay người đi vào chiếc xe off-road.

Động cơ rú lên, chiếc xe rẽ ngược hướng và nhanh chóng biến mất vào bóng tối xa xôi.

Đêm thứ hai… Xin hãy vote cho tôi!