Vào lúc nguy cấp nhất, có lẽ thực sự là Thượng đế đã phù hộ họ. Ngay trước khi anh ta bóp cò súng, một quả đạn pháo lửa nổ tung cách họ hơn hai mươi mét về phía bên trái.

**Rầm—**

Một quả cầu lửa bùng lên.

“Bị tấn công bằng pháo!” Song Hòa Bình vừa cảnh báo vừa nhanh chóng nằm xuống đất.

Những người khác cũng lập tức nằm gục xuống.

Nếu chỉ có một quả đạn pháo, thì chắc chắn sẽ có thêm nữa. Chạy trốn có lẽ còn nguy hiểm hơn. Nằm xuống, dùng các đống đổ nát và phế tích để tránh đợt tấn công này rồi mới bỏ chạy mới là lựa chọn khôn ngoan nhất.

Ngay khi tất cả mọi người đều nằm xuống sau đống đổ nát,

**Phụt—**

Một viên đạn bắn từ súng trường bắn tỉa, xoay với tốc độ cao và mang theo lực đẩy kinh hoàng, đâm trúng một cột bê tông cách đó hơn hai mét, rồi bật ngược lại và xé toạc phần cơ bắp ở ngoài cánh tay trái của “Thợ săn”, cùng với bộ đồ chiến đấu kẻ đen.

Một vệt máu đỏ thắm lẫn với những sợi vải vụn bùng nổ ra.

“Ê…” Một tiếng rên khàn khàn vang lên từ dưới mũ bảo hiểm của “Thợ săn”.

Nhưng bàn tay phải của anh ta vẫn cứng như thép được hàn vào khẩu súng.

“Có kẻ bắn tỉa!”

Là một “Thợ săn”, anh ta hiểu rõ nhất về loại kẻ này.

HK417 của anh ta lập tức được hướng về phía nguồn đạn đến, gần như không cần thời gian căn chỉnh; tất cả đều dựa vào ký ức cơ bắp được rèn luyện qua hàng ngàn lần và trực giác về đường đi của đạn!

**Bang—Chít!**

Tiếng nổ êm của súng lại vang lên một lần nữa! Một viên đạn 7.62mm NATO xoay với tốc độ siêu âm lao về phía bóng tối của tháp nước xa xôi!

Đạn không trúng mục tiêu.

Nhưng nó đã rất gần với vị trí ẩn náu của kẻ địch.

Bóng dáng mơ hồ của kẻ bắn tỉa trên tháp cao phía xa bỗng nhiên rung động, có vẻ như đã bị đạn va phải hoặc bị làm cho hoảng sợ, và lập tức biến mất sau bóng tối của nơi ẩn náu.

“Thợ săn…!”

Ánh mắt Song Hòa Bình lạnh lùng, tim anh ta đập thình thịch.

“Đạn đã xuyên qua rồi! Chết tiệt… May mà không làm tổn thương xương! Nhanh lên, nơi đây quá nguy hiểm! Chúng ta phải đi!” Giọng nói của “Thợ săn” vang lên qua chiếc khăn quàng chiến thuật, vẫn lạnh lùng như không hề có chút cảm xúc nào, như thể những gì bị xé rách không phải là thịt da của chính mình.

Anh ta chỉ dùng tay phải để cầm chắc khẩu HK417 nặng nề, miệng súng luôn được giữ trong tư thế cảnh giác, như thể đang quét soát những kẽ hở phía sau và các con đường có thể bị truy đuổi; bước chân anh ta không hề chậm trễ, và

Bốn người không hề dừng lại, giống như bốn mũi tên lao thẳng vào đêm tối, di chuyển với tốc độ nhanh nhất về phía nam thành phố.

Toàn bộ thành phố sa mạc như thể đã bị ném vào một nồi dầu sôi!

Tiếng súng!

Tiếng nổ!

Không còn là những cuộc giao tranh lẻ tẻ nữa, mà là tiếng súng tự động vang lên dày đặc từ khắp mọi hướng, như tiếng đậu nảy vang!

Trong số đó, có rất nhiều tiếng súng loại AK quen thuộc, nhưng chúng đang được bắn điên cuồng về phía những người đồng đội mà họ từng cùng chiến đấu!

Tiếng hét chiến đấu, tiếng gầm thét giận dữ, tiếng kêu thảm thiết của những người sắp chết, tiếng đổ vỡ của các công trình khi nổ...

Tất cả những điều này đã biến thành một địa ngục đẫm máu, nơi mọi người tự giết lẫn nhau!

“Nổi loạn! Tướng quân! Là doGia Phá Lý! Là do lính của Đại táGia Phári!” Một sĩ quan LNA đầy máu, lảo đảo chạy đến và hét lên tuyệt vọng trước mặt HafĐà Lạ, ngón tay run rẩy chỉ về phía những nơi đang có ánh lửa cháy rực và giao tranh dữ dội nhất trong thành phố: “Họ... họ đã mở cửa phía tây và phía bắc! Những tên khốn nạn của GNA và lực lượng đặc nhiệm Anh đã xâm nhập vào! Trong thành phố... gần một nửa anh em chúng ta đã theoGia Phári nổi loạn! Họ nói... họ nói rằng ông đã thông đồng với kẻ ngoại đạo, phản bội đất nước! Họ muốn... muốn đầu của ông để mang về Tripoli nhận thưởng!”

“Gia Phári?!”

HafĐà Lạ như bị sét đánh, người rung chuyển dữ dội, cứ như thể tim mình vừa bị một cái búa vô hình đập mạnh.

Khuôn mặt già nua ấy bỗng chốc trắng bệch như tro tàn.

Những ngón tay cầm khẩu AKMSU của ông run rẩy dữ dội, các đốt ngón trắng bệch vì siết quá mức; nòng súng buông lỏng xuống đất.

Jia Fari!

Tên ấy như một cây lửa đỏ rực đốt cháy linh hồn ông!

Người thanh niên mà ông coi như con ruột của mình, người mà ông đã nuôi dưỡng từ khi họ cùng lưu vong ở Ai Cập!

Người mà ông đã từng thăng chức từ một sĩ quan bình thường lên tới vị trí Tổng tham mưu trưởng, người đồng hành cùng ông qua bao đêm gian khổ, uống cà phê đắng cay và lên kế hoạch cho tương lai…

Và bây giờ…

Chính người đó lại đâm một con dao độc vào lưng ông vào lúc quan trọng nhất?

Điều này không chỉ là sự phản bội, mà còn là sự sụp đổ của niềm tin, là sự tan vỡ hoàn toàn của tất cả những nỗ lực suốt đời ông!

Ngực ông thở gấp dữ dội; mặc dù từ trước ông đã biết chắc rằng chính Jia Fari là kẻ đứng sau tất cả này, nhưng vẫn còn sót lại chút hy vọng nào đó.

Nhưng bây gi

“HafThá Nhĩ!”

Song Hòa Bình bước tới và một lần nữa túm lấy cổ áo đối phương.

“Nói cho tôi biết, đây là lần cuối cùng bạn mất tập trung như vậy. Nếu còn xảy ra lần nào nữa, tôi sẽ giết chết bạn ngay lập tức!”

Nói xong, Song Hòa Bình nhanh như chớp rút khẩu súng ra và đặt nó lên đầu HafThá Nhĩ.

Vị sĩ quan LNA đứng bên cạnh hoảng sợ, vô thức lùi lại hai bước và chuẩn bị nâng súng lên.

Nhưng chưa kịp thế, một khẩu súng khác đã được đặt lên gáy anh ta.

“Thử động lại xem.”

Anh ta không cho phép những người xung quanh mình, đặc biệt là “đồng minh” này, thể hiện sự yếu đuối vào lúc quan trọng như thế này.

Là con người, có thể có cảm xúc.

Nhưng là chiến binh, đặc biệt là chiến binh trên chiến trường, tốt nhất nên trở thành một cái máy.

Một cái máy giết chóc!

“Được… được…”

HafThá Nhĩ như tỉnh dậy từ một cơn mơ.

Anh ta vỗ mạnh vào mặt mình.

“Xin lỗi…”

Trước mặt Song Hòa Bình, HafThá Nhĩ cảm thấy mình giống như một học sinh ngoan ngoãn.

……

Trong trận chiến ác liệt tại Thành phố Sa mạc, ở London, dòng sông Thames chảy yên lặng bên ngoài cửa sổ lắp kính lớn, phản chiếu ánh đèn mờ ảo của thành phố.

Tuy nhiên, trong trung tâm chỉ huy chiến đấu tầng cao nhất của MI6, không khí dường như đã bị đóng băng bởi một luồng không khí lạnh giá.

Trên màn hình cong lớn, thông tin thời gian thực từ nhiều nguồn khác nhau đang được hiển thị song song:

Trên màn hình chính bên trái là hình ảnh vệ tinh độ phân giải cao, tập trung vào khu vực Thành phố Sa mạc ở phía đông Libya.

Dưới chế độ hình ảnh nhiệt, toàn bộ thành phố trông giống như một vết thương lớn đang sôi trào, đầy những điểm màu đỏ và vàng.

Các điểm sáng màu đỏ, biểu thị cho các cuộc giao tranh ác liệt, chủ yếu tập trung ở khu vực cũ của trụ sở chỉ huy LNA và một số giao lộ quan trọng ở phía tây và bắc.

Trên màn hình nhỏ ở góc trên bên phải, dòng thông tin mã hóa liên tục được cập nhật, nguồn gốc được ghi là “Chuột chũi – Sâu”.

Ở góc dưới bên phải, màn hình lớn được chia làm nhiều ô, hiển thị những đoạn video mờ ảo nhưng rõ ràng về các cuộc chiến đấu ban đêm do máy bay không người lái trinh sát gửi về.

Trong đó, có một đoạn video rõ ràng ghi lại cảnh HafThá Nhĩ đi theo sau Song Hòa Bình, cùng với hàng chục lính đánh thuê “Nhạc sĩ” bao vệ anh ta, họ tổ chức thành các nhóm ba người để tạo thành hàng phòng thủ và liên tục di chuyển về phía nam thành phố.

Trên một màn hình nhỏ ở chính giữa, hình ảnh chân thực độ nét của Song Hòa Bình hiện lên – ánh mắt sắc bén, biểu cảm lạnh lùng.

Bên cạnh là hồ sơ về đội ngũ cốt lõi của ông:

Thợ săn, xạ thủ bắn tỉa…

Kẻ gây họa, tay súng máy…

……

Bà M ngồi ngay ở trung tâm bục chỉ huy, mặc bộ đồ may đo màu xanh đậm rất chỉn chu; mái tóc ngắn màu bạc được vuốt phẳng gọn gàng.

Mỗi nếp nhăn trên khuôn mặt bà dường như đều được khắc họa tỉ mỉ bằng dao cắt, ghi lại hơn nửa thế kỷ biến động trong lĩnh vực tình báo.

Lúc này, đôi mắt màu xanh băng lạnh lẽo của bà nhìn chăm chú vào mọi thứ trên màn hình, giống như ánh đèn chiếu không bóng trên bàn mổ – lạnh lùng và sắc bén.

Trước mặt bà, trên bảng điều khiển màu đen bóng, có một tài liệu đã được mở ra; trang bìa in dòng chữ màu đỏ thắm: “Tối mật/Cấm tiết: Chiến dịch Chim én đêm – Cập nhật thời gian thực về cuộc tấn công ‘Cắt cổ’”.

“Thưa bà.”

Một quan chức phân tích thông tin trẻ tuổi nhưng có vẻ nghiêm túc đứng trước bảng điều khiển, nói nhanh và rõ ràng: “Thông tin mới nhất từ ‘Chuột chũi – Sâu thẳm’: Mánh khóe đã phát huy tác dụng; Đại tá Jaffari cùng các trung đoàn bộ binh số 3 và 7, đại đội thiết giáp do ông ta chỉ huy đã tiến hành chiến dịch theo kế hoạch vào lúc 21:47 giờ địa phương. Lực lượng ‘Rắn đuôi vang’ của chúng ta do Đại úy Coleman thuộc đội SBS chỉ huy, cùng với một đại đội của đại đội đặc nhiệm GNA, đã thành công trong việc xâm nhập vào khu vực thành phố qua cổng bắc và cổng tây, sau đó hợp sức với lực lượng của Jaffari. Hiện tại, họ đang bao vây khu vực trụ sở chỉ huy trung tâm cũ của LNA…”

Anh ta chỉ vào vài điểm đỏ nhấp nháy mạnh mẽ trên bản đồ vệ tinh trên màn hình chính: “Phân tích nguồn nhiệt và tín hiệu cho thấy, mục tiêu Song Hòa Bình cùng đội ngũ bảo vệ của ông và mục tiêu có giá trị cao là HafThá Nhĩ đã bị buộc phải rời khỏi tòa nhà chỉ huy; hiện họ đang ở khu vực đổ nát phía tây bắc và đang cố gắng thoát ra ngoài. Theo báo cáo của ‘Chuột chũi – Sâu thẳm’, sau khi xác nhận Jaffari đã phản bội, tinh thần của HafThá Nhĩ bị tổn thương nặng nề, suýt ngã gục.”

Quan chức phân tích chỉ vào hình ảnh từ drone ở góc dưới bên phải: “Những hình ảnh thời gian thực mà chúng ta thu được cũng chứng minh điều này.”

Trên màn hình, khoảnh khắc Song Hòa Bình túm lấy cổ áo HafThá Nhĩ được thu lại và phóng to.

“‘Chuột chũi’ đã ghi lại được khoảnh khắc then chốt này: Có vẻ như Song Hòa Bình đang sử dụng một phương phá

“Ngay lập tức ư? Ông Ames, đó mới gọi là hiệu quả.”

Bà M cuối cùng cũng lên tiếng; giọng bà không cao, nhưng toát lên vẻ uy quyền tuyệt đối, kiểm soát mọi thứ dưới lớp băng giá.

Những ngón tay thon dài của bà nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn phẳng nhẵn; ánh mắt bà như có thể xuyên qua màn hình, đặt trực tiếp vào khuôn mặt góc cạnh rõ ràng của Song Hòa Bình.

Ông Ames rõ ràng coi thường Song Hòa Bình và khinh thường nói: “Một tên lính tầm thường, sau khi xuất ngũ từ lực lượng đặc nhiệm PLA, lại đến Iligo để kiếm sống… Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, hắn đã vươn tay ra Bắc Phi, đến tận những điểm kiểm soát của đường ống dầu của Đại Anh. Hắn tưởng mình là ai chứ? Chỉ là một thủ lĩnh lính đánh thuê vì lợi ích riêng, đáng gì được đặt vào ‘bàn cờ’ của Nữ hoàng?”

“Nhưng hắn đã giết chết tất cả những kẻ đuổi theo mình.”

Bà M liếc nhìn ông Ames, giọng nói bình tĩnh, nhưng từng lời đều ẩn chứa sự khinh thường và ý định giết chóc, khiến không khí trong phòng chỉ huy như giảm xuống vài độ nữa.

“Thưa bà…”

Một người đứng đầu đội đặc vụ ngồi đối diện ông Ames nói: “Đội ‘Rắn Rắn’ và Jaffari đã thực hiện nhiệm vụ rất thành công. Lực lượng vũ trang HafThá Nhĩ đã rơi vào tình trạng nội chiến triệt để. Dù Song Hòa Bình và các vệ sĩ của hắn rất mạnh mẽ, nhưng họ đang bị kìm kẹp giữa phe nổi dậy và lực lượng chính thức GNA, giống như những con thú sa vào bẫy. Tôi đề nghị cho phép đội ‘Rắn Rắn’ từ bỏ kế hoạch bắt sống, được phép sử dụng mọi biện pháp cần thiết, kể cả yêu cầu pháo binh GNA can thiệp để tiêu diệt họ trước khi họ thoát khỏi thành phố sa mạc! Đồng thời, yêu cầu người liên lạc của chúng ta với cấp cao GNA ngay lập tức phối hợp với các đơn vị tại tiền tuyến, không ngần ngại hy sinh bất cứ cái gì để bắt giữ Song Hòa Bình và những tàn dư của HafThá Nhĩ, không được để họ trốn thoát sang biên giới!”

“Ừm, đây là một đề xuất tốt.” Bà M gật đầu nhẹ.

Ông Ames nhìn chằm chằm vào màn hình một lúc, rồi dùng ngón tay gõ mạnh vào hình ảnh của Song Hòa Bình: “Hắn phải bị tiêu diệt! Và phải là ngay tối nay!”

Bà M không trả lời ngay lập tức.

Bà từ từ đứng dậy, đi đến trước màn hình cong lớn, nhìn chằm chằm vào vùng đỏ đại diện cho hỗn loạn và sự giết chóc trên màn hình.

Bóng dáng bà dưới ánh sáng màn hình trở nên gầy guộc, nhưng toát lên một sức áp đè đáng sợ.

“Tiêu diệt ư? Bà quá nhân từ rồi.”

Giọng nói của bà M như ti

“Hãy nhìn kế hoạch của hắn xem! Mục tiêu trực tiếp là Ras Lanouf, Nour El-Eid, và Sidra! Đó chính là các đường dẫn năng lượng quan trọng của đất nước ta, cũng là tuyến sống của Thành phố Tài chính! Hắn muốn dùng con dao gỉ sét HavThá Nhĩ này để cắt đứt cổ họng của chúng ta.”

Ngón tay cô chính xác chỉ vào vùng màu xanh được đánh dấu là LNA kiểm soát ở phía đông Libya trên bản đồ vệ tinh; giọng nói cô đầy sự châm biếm lạnh lùng.

“Tài trợ cho HavThá Nhĩ? Một tên quân phiệt đã mất thời cơ, bị Moscow bỏ rơi, một kẻ thất bại hoàn toàn không thể kiểm soát ngay cả tổng tham mưu viên mình tin tưởng nhất! Vậy mà lại trở thành quân cờ trong cuộc thách thức quyền lực của đế chế ư? Thật là một sự châm biếm lớn lao! Đứa bé này chắc là đã uống nhầm thuốc rồi!”

Cô dừng lại một chút, ánh mắt quay về bức ảnh mờ ảo trên màn hình, trong đó Song Heping đang túm lấy cổ HavThá Nhĩ; khóe miệng cô cong lên thành một nụ cười lạnh lùng đến cực điểm: “Nhưng thật không ngờ, sự ‘dũng cảm’ của hắn trong tình huống bế tắc như vậy… lại khiến tôi có chút ngạc nhiên. Thật đáng tiếc, trước sức mạnh tuyệt đối, lòng dũng cảm và mưu mô cá nhân chỉ là những bài ca bi thương vô ích trên lễ tang mà thôi.”

Giọng nói cô đột nhiên nâng cao, mang theo một quyết định không thể tranh cãi: “Ra lệnh cho đội ‘Rắn Rắn Sahel’: được phép sử dụng vũ lực cấp cao nhất! Cho phép kêu gọi mọi lực lượng hỗ trợ có sẵn từ GNA! Được phép sử dụng ‘Kim cương Xanh’ (đề cập đến loại bom chùm hoặc đầu đạn nhiệt áp dành cho binh sĩ)! Tôi không quan tâm các bạn sẽ dùng phương pháp nào! Trước bình minh, tôi muốn thấy hình ảnh rõ ràng của Song Heping và HavThá Nhĩ đã chết! Phải là xác chết, hoặc ít nhất là đầu của họ!”

“Ngoài ra, ra lệnh cho Tướng Farouk, chỉ huy tối cao tại mặt trận GNA: ngay lập tức triển khai tất cả các lực lượng dự bị! Chặn đứng mọi lối đi về phía nam, phía đông của Thành phố Sa mạc! Đặc biệt là tất cả các tuyến đường dẫn đến biên giới Bắc Darfur! Nói với Farouk rằng, nếu để bất kỳ một người trong danh sách mục tiêu nào trốn thoát, thì toàn bộ số tiền trong tài khoản ngân hàng của ông ta và gia đình tại London sẽ biến thành… lịch sử!”

“Ra lệnh cho bộ phận kỹ thuật: kích hoạt tất cả các vệ tinh do thám đang hoạt động, tập trung theo dõi hướng Bắc Darfur! Liên lạc với ‘Chim Cánh Cụt’ (biệt danh cho điệp viên) của chúng ta tại Khartoum (thủ đô Sudan), theo dõi sát sao diễn biến của quân đội Sudan! Nhất định không được để Song Heping trốn về ‘vỏ rùa vững chắc’ của hắn!”

Một loạt lệnh được phát