Ngày hôm sau.

Bình minh ở Bắc Darfur vẫn mang theo cái lạnh buốt giá.

Nhưng không khí tại căn cứ huấn luyện đã bị thay thế bởi một loại nhiệt độ khác – đó là mồ hôi của hơn năm ngàn người đang phải vật lộn với giới hạn cực độ.

Sân tập không còn là những dải cát bằng phẳng nữa, mà đã trở thành một “địa ngục thu nhỏ” được các đội công binh cải tạo liên tục suốt ngày đêm.

Những đống đổ nát của thị trấn mô phỏng trở nên sống động hơn bao giờ hết; thậm chí còn được chôn giấu chất nổ, tiếng nổ và bụi bặm có thể bất kỳ lúc nào cũng khiến các chiến sĩ bị hất văng xuống đất.

Các hào chiến thuật chéo chữ thập được đào sâu và rộng ra hơn, bên trong được đổ đầy bùn lầy đục ngầu và đá sắc nhọn.

Lưới sắt được xếp chồng lên nhau, thấp đến mức gần như khiến người ta khó thở; trên đó còn được treo những tấm vải phủ chất liệu gây khó chịu để mô phỏng các bẫy cảm biến hồng ngoại.

Độ gay gắt của các cuộc tập trận đối kháng tăng lên đáng kể.

Quân đội Xanh (kẻ thù giả định) do chính Giang Phong chỉ huy, gồm những cựu chiến binh “Nhạc sĩ” tinh nhuệ nhất và những người lính dày dặn, được trang bị những thiết bị quan sát ban đêm và thông tin liên lạc tốt nhất của căn cứ, kiểm soát những vị trí phòng thủ vững chắc và điểm cao đã được định sẵn.

Trong khi đó, quân đội Đỏ (lực lượng đang được huấn luyện) phải hoàn thành các mục tiêu chiến thuật được giao trong thời gian quy định, dưới áp lực của những đợt tấn công mãnh liệt và khó đánh bại từ “quân địch” – chiếm giữ các điểm then chốt, giải cứu “con tin”, phá hủy “trung tâm thông tin”.

Không có đạn màu, không có đạn rỗng.

Chỉ có đạn thật!

Thứ bảo vệ duy nhất cho họ chính là những quy tắc giao tranh nghiêm ngặt do Giang Phong đề ra, những giới hạn về tầm bắn chính xác đến từng centimet, cùng sự giám sát sát sao của các cựu chiến binh.

Dù vậy, mùi khói súng lan tỏa trong không khí và tiếng đạn vang lên ngay bên tai vẫn đủ để khiến ngay cả những binh sĩ mới nhập ngũ can đảm nhất cũng phải run sợ.

“Đại đội 3 Đỏ! Chú ý phía bên trái! Nhóm súng máy! Hãy kiềm chế đạn vào cửa sổ tầng hai khu vực B! Kiềm chế lại! Không phải để bạn phá hủy tòa nhà đâu!”

Tiếng la hét của Giang Phong vang lên qua loa phóng thanh giữa những tiếng nổ.

Bóng dáng ông hiện lên như một bóng ma, lúc thì xuất hiện phía sau đội tấn công của quân đội Đỏ, dùng cây gậy dạy đánh mạnh vào mũ bảo hiểm của một binh sĩ chậm chạp, tạo ra tiếng “đàng” chói tai; lúc thì lại xuất hiện tại điểm bắn súng ngắn của quân đ

“Quân y! Đưa họ xuống đây! Những người khác, tiếp tục tiến lên! Thay phiên bảo vệ nhau! Có phải này là một chuyến dã ngoại không?!”

Một vị huấn luyện viên tên là “Nhạc sĩ”, giữ chức vụ trưởng đội, gầm thét lên và đá vào mông một tân binh đang cố gắng giúp đỡ đồng đội của mình.

Lúc này, kỷ luật thép đã hiện ra với vẻ hung ác của nó: Nhiệm vụ quan trọng hơn mọi thứ; những tổn thất không thể ngăn cản dòng chảy bất khuất của cuộc tiến công.

Sau mỗi trận đối đầu, dù thắng hay thua, chiến trường luôn trở nên tan hoang như sau một cơn bão.

Những bóng dáng vùng vẫy trong bùn lầy, những người lính vẫn nắm chặt vũ khí dù tai mũi đang chảy máu do tiếng nổ, và những người được coi là “đã hy sinh” nhưng vẫn không chịu rời khỏi chiến trường…

Giang Phong luôn tiến hành những cuộc phân tích gay gắt đến tàn nhẫn, chỉ ra từng sai lầm, từng khoảnh khắc mơ hồ, và dùng những lời lẽ cực kỳ sắc bén để khiển trách tất cả mọi người.

“Nhìn xem các người! Sự phối hợp? Chỉ là lý thuyết thôi! Nhóm tấn công đã lao ra ngoài, thì nhóm bảo vệ ở đâu? Nhóm hỏa lực im lặng rồi sao? Lệnh của trưởng đội có phải là vô nghĩa không? Trên chiến trường, nếu các người tiến hành như vậy, dù chết mười lần cũng chưa đủ!”

Ngón tay anh ta suýt chạm vào khuôn mặt những trưởng đội đang cúi đầu xấu hổ. “Lần sau tái phạm, cả đội sẽ phải chạy hai mươi vòng quanh căn cứ với những cây gỗ tròn! Ngay bây giờ! Những người đã hy sinh hãy ở lại dọn dẹp chiến trường! Những người còn lại, năm phút nữa, hướng tới cao điểm khu vực C! Tiếp tục tấn công!”

Tinh thần chiến đấu bắt đầu được khơi dậy từ sự áp lực và sự ô nhục.

Nỗi sợ hãi và bối rối ban đầu trong mắt các binh sĩ dần được thay thế bởi một sự kiên cường và hung ác gần như tê liệt.

Họ bắt đầu học cách giao tiếp bằng ánh mắt trong màn đạn bom, phát động tấn công đồng loạt ngay khi có tín hiệu từ trưởng đội, và tự động lấp đầy khoảng trống về hỏa lực khi đồng đội bị “đánh bại”.

Dấu ấn của những kẻ thiếu tổ chức đang bị xóa bỏ hoàn toàn trong cái lò luyện địa ngục này.

Luân Đôn, bên bờ sông Thames, phía sau một cánh cửa gỗ óc chó dày cộm…

Không khí tràn ngập mùi thơm đậm đà của những điếu xì gà đắt tiền và hương vị lạnh lẽo của rượu whisky single malt Scotland.

Ngọn lửa trong lò sưởi cháy lặng lẽ, làm cho những bản đồ hàng hải thời Victoria treo trên tường phản chiếu ánh sáng lung linh.

Đây là một “câu lạc bộ” ít ai biết đến thuộc cơ quan tình báo MI6, nơi

Người đàn ông ngồi đối diện cô ấy khoảng bốn mươi tuổi, mái tóc được chải chuốt gọn gàng, mặc bộ suit màu xám đậm sang trọng nhưng không hề có điểm nổi bật gì.

Ánh mắt anh ta sắc bén như đại bàng ăn thịt chim ở sa mạc, mang theo vẻ lạnh lùng đã hình thành sau hàng loạt trải nghiệm sinh tử.

Yaakov – người phụ trách các hoạt động ở Trung Đông của Mossad.

Một cái tên nổi tiếng trên cả danh sách ám sát ở Tel Aviv lẫn các quốc gia thù địch.

“Thưa ông Yaakov.”

Giọng nói của bà M không cao, nhưng đầy uy quyền và không cho phép ai phản đối.

“Những hậu quả của chiến dịch ‘Đứt cổ’ đã được khắc phục. Chúng ta đã phải trả giá, nhưng cũng đã thiết lập được sự cân bằng mới. Bây giờ, là lúc chúng ta cần quay lại tập trung vào những yếu tố gây bất ổn, những thứ đang cản trở sự ổn định trong khu vực này.”

Ngón tay cô ấy nhẹ nhàng chạm vào vòng tròn màu đỏ trên màn hình phẳng.

Yaakov cầm ly thủy tinh lên; dòng rượu màu hổ phách trong ly dao động nhẹ. Anh uống một ngụm, ánh mắt vẫn không rời khỏi bà M:

“Kẻ ‘bóng ma’ ở Darfur – Song Heping… Và thanh ‘dao’ mà hắn đang rèn luyện – những phần còn sót lại của Haftal.”

Tiếng Anh của anh mang chút âm điệu Hebrew khó nhận ra, lạnh lùng nhưng chính xác.

“Hắn khiến chúng ta phải đổ quá nhiều máu oan ở Ai Cập, ở Morocco… Trong hồ sơ của Mossad, tên hắn được đánh dấu với lệnh ‘loại bỏ’ cấp độ cao nhất.”

“Mục tiêu đã rõ ràng, thưa ông Yaakov,” bà M nói, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng. “Sự tồn tại của Song Heping, cùng với lực lượng vũ trang đang dần hình thành của hắn, đang trở thành mối đe dọa ngày càng lớn đối với lợi ích của chúng ta ở Libya, đối với an ninh chiến lược của quý quốc gia bạn trong khu vực Trung Đông rộng lớn hơn. Hắn giống như một cái đinh, cần phải được nhổ bỏ.”

Yaakov đặt ly xuống, người hơi nghiêng về phía trước; một áp lực vô hình lan tỏa ra xung quanh:

“Theo thông tin tình báo, họ đã trang bị hệ thống phòng không Sam-6. Dù đã cũ, nhưng nếu do một chỉ huy phòng không giàu kinh nghiệm điều khiển, chúng vẫn có thể đe dọa lực lượng không quân của chúng ta. Những cuộc tấn công trên không thuần túy sẽ mang lại rủi ro lớn hơn so với lợi ích.”

“Vì vậy, chúng ta cần một ‘cuộc phẫu thuật’.”

Ánh mắt bà M trở nên sắc bén hơn: “Một cuộc tấn công chính xác, được thực hiện qua sự phối hợp đa chiều… Chúng ta sẽ đảm nhận vai trò hướng dẫn trên mặt đất và thâm nhập tình báo từ trước. Lực lượng của chúng ta bên trong lực lượng vũ trang GNA đã bắt đầu được điều động; một đội đặc nhiệm tinh nhuệ, am hiểu đị

Cô dừng lại một chút, nói với giọng điệu nặng nề hơn: “Và các bạn, ông Jacob, cần phải cung cấp cho chúng tôi ‘con dao mổ’ ấy. Chúng tôi cần quyền kiểm soát hoàn toàn và một đòn tấn công chính xác nhất, hiệu quả nhất.”

Jacob im lặng vài giây, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào tay vịn ghế sofa, như thể đang cân nhắc kỹ lưỡng. Ánh lửa trong lò sưởi nhảy múa trong đôi hốc mắt sâu thẳm của anh.

“Giá phải trả là gì?”

“Trong vòng sáu tháng tới,” giọng bà M rõ ràng và vững vàng, “trong các cuộc bỏ phiếu liên quan đến vùng Đông Syria, cao nguyên Golan, các khu định cư mới ở bờ tây sông Jordan, cũng như trong một số cuộc kiểm tra giám sát đặc biệt của quý quốc gia, chúng tôi sẽ có thái độ ‘thấu hiểu’ hơn đối với quý quốc gia. Điều này đã đủ để chứng minh sự thành thật của chúng tôi và giá trị của sự hợp tác này.”

Jacob hiểu rõ trọng lượng của lời hứa này.

Ánh sáng lấp lánh thoáng qua đáy đôi mắt màu xám của anh.

Những lực lượng tinh nhuệ mà Mossad đã mất đi do sự can thiệp của Song Hòa Bình luôn là nỗi đau trong lòng anh.

“Quy trình xác nhận mục tiêu?” Anh hỏi về chi tiết thực hiện then chốt nhất.

“Xác nhận kép.”

Bà M đã chuẩn bị sẵn kế hoạch: “Sau khi nhóm hướng dẫn mặt đất của chúng tôi xác định được vị trí của các điểm chỉ huy chính – đặc biệt là vị trí của Song Hòa Bình, chúng tôi sẽ gửi thông tin tọa độ qua kênh mã hóa để xác nhận lần đầu. Đồng thời, một máy bay không người lái hoạt động ở độ cao lớn, có thời gian bay dài sẽ bay vào khu vực chiến trường năm phút trước khi tấn công, để tiến hành so sánh các đặc điểm quang học/infraviolet một lần nữa. Chỉ khi cả hai lần xác nhận đều chính xác, chúng tôi mới triệu hồi ‘đôi cánh sắt’ của các bạn.”

Jacob từ từ tựa người vào lưng ghế sofa, cuối cùng cũng nở ra một nụ cười nhẹ: “Kế hoạch rất tỉ mỉ, bà M. Thỏa thuận thành. ‘Đôi cánh sắt’ của chúng tôi sẽ xuất hiện trên bầu trời Darfur khi các bạn cần. Danh tính bí mật… gọi là ‘Diều hâu săn mồi’ nhé?”

“Diều hâu săn mồi… rất phù hợp.”

Bà M nâng ly rượu của mình lên, những viên đá trong ly va chạm nhẹ vào nhau, tạo ra tiếng vang trong không khí yên tĩnh của căn phòng, đánh dấu sự bắt đầu của cơn bão hủy diệt sắp diễn ra sâu trong sa mạc Sahara.

Tại căn cứ “Nhạc sĩ” ở Bắc Darfur, trung tâm chỉ huy ngầm.

Lớp Bê tông dày đặc đã ngăn cách tiếng ồn ào và bụi cát từ bên ngoài, chỉ còn lại tiếng ron rén của hệ thống thông gió và tiếng thổi của quạt tản nhiệt thiết bị điện tử.

Một mô hình điện tử khổng l

Những điểm sáng màu xanh đại diện cho căn cứ đang nhấp nháy ổn định, trong khi bên ngoài khu vực sa mạc Gobi, hơn mười điểm sáng đỏ yếu ớt, liên tục di chuyển chậm rãi, lại cực kỳ chói lọi – đó là thông tin thời gian thực được gửi về từ các trạm giám sát bí mật do Kha Lâm Tư thiết lập, cũng như từ những chiếc drone giá rẻ được đặt hàng tại thành phố điện tử phía nam Đông Đại: nhóm vũ trang GNA đã xâm nhập vào khu vực này, cùng với một số nguồn tín hiệu có hành tung bí ẩn, trang bị hiện đại, nghi ngờ thuộc về các đơn vị đặc nhiệm phương Tây.

Song Hòa Bình đứng trước bàn mô hình cát, ánh mắt anh dán chặt vào những điểm đỏ đang di chuyển quanh căn cứ như những con rắn độc.

Trên khuôn mặt anh không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng đường hàm căng thẳng và ánh mắt lạnh lùng sâu thẳm khiến không khí trong trung tâm chỉ huy trở nên u ám đến đáng sợ.

Jiang Phong khoanh tay đứng bên cạnh bàn điều khiển, cũng đang nhìn chằm chằm vào bàn mô hình cát: “Khứu giác của chúng thật tinh nhạy… Hơn hai tháng rồi, đủ thời gian để chúng phản ứng lại. Có vẻ như ‘chiếc ghế’ của Bà M đang được ngồi vững vàng hơn chúng ta tưởng.”

“Người phụ nữ này không hề đơn giản… Cô ấy chưa bao giờ là kiểu người dễ dàng gục ngã.”

Giọng Song Hòa Bình rất bình tĩnh, nhưng lại ẩn chứa sự nguy hiểm sâu thẳm: “MI6 cần một chiến thắng để xóa bỏ hoàn toàn cái bóng ô uế của ‘Đoạn Họng’, và đầu tôi chính là lễ vật tốt nhất cho điều đó.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt hướng về phía Libya trên màn hình: “Chỉ là không biết lần này, cô ấy đã tìm ai để sử dụng như công cụ đó…”

Đúng lúc đó, điện thoại trong túi quần bỗng nhiên rung lên.

Song Hòa Bình lấy ra điện thoại, nhìn qua số điện thoại, rồi quay người trở vào phòng.

Đóng cửa lại, anh nhấn nút gọi…

Giọng Simon đầy lo lắng vang lên bên tai:

“Song! Những thông tin bạn yêu cầu, tôi đã tìm ra rồi.”

Giọng anh thì thầm rất nhỏ, như thể đang làm việc bí mật vậy.

“Nghe này, thời gian không còn nhiều nữa… Bạn vừa làm phiền một ‘tổ ong khổng lồ’ đấy!”

“Nói trực tiếp đi, Simon.”

Song Hòa Bình ngắt lời anh, giọng nói không cho phép tranh cãi.

Simon hít một hơi thật sâu và nói tiếp:

“Lần này, Bà M đang chơi một ván lớn… Cô ấy không chỉ điều động các đơn vị trinh sát tinh nhuệ của GNA tiến về biên giới của các bạn để xâm nhập, mà còn vượt qua một số kênh giám sát của CIA, trực tiếp liên lạc với người phụ trách các vấn đề Trung Đông của Mossad là Yag… Theo báo cáo từ nguồn tin của chúng ta ở London, ba ngày trướ

Điều này khiến họ căm ghét bạn đến tận xương tủy! Kẻ điên rồ Jacob luôn coi bạn là mục tiêu ưu tiên hàng đầu! Bà M đã dùng “sự im lặng chiến lược” trong các vấn đề Trung Đông trong nửa năm tới để đổi lấy sự hỗ trợ của quân đội từ phía Mossad. Các máy bay F-15 thuộc không quân Đài Thắng Chim sẽ được trang bị bom có hệ thống dẫn đường chính xác và cất cánh để hỗ trợ cuộc tấn công của họ; mục tiêu chính chính là bạn và căn cứ của bạn!

Mossad + Không quân Đài Thắng Chim!

Sự kết hợp này tạo ra áp lực lớn hơn nhiều so với chỉ riêng lực lượng vũ trang GNA hay các đơn vị đặc nhiệm Anh.

Có lẽ loại tên lửa Sam-6 vẫn có thể gây khó khăn cho những không quân yếu thế, nhưng trước những chiếc F-15 giàu kinh nghiệm, được trang bị các thiết bị chiến tranh điện tử hiện đại và vũ khí tấn công chính xác, khả năng sống sót của chúng gần như bằng không!

Ánh mắt của Song Hòa Bình bỗng nhiên se lại, nhỏ lại như đầu kim.

Anh im lặng vài giây; khoảng lặng ngắn ngủi đó khiến Simon ở bên kia đầu điện thoại cảm thấy áp lực như bị siết nghẹt.

“Thời gian cụ thể? Địa điểm cụ thể? Loại máy bay? Cách trang bị vũ khí?”

Giọng nói của Song Hòa Bình lạnh lùng, không hề có chút biến đổi nào; những câu hỏi của anh như những con dao mổ chính xác và sắc bén.

“Chết tiệt! Song!”

Simon suýt nữa nhảy dậy, khuôn mặt anh đầy sự kinh ngạc và tức giận, “Anh nghĩ tôi là Chúa sao?! Những thông tin chi tiết về hoạt động của Mossad là bí mật cao nhất của họ! Việc xâm nhập và đánh cắp kế hoạch tác chiến của họ? Rủi ro quá lớn! Tôi…”

“Simon!”

Song Hòa Bình ngắt lời anh một cách mạnh mẽ, giọng nói đầy sức ép không thể cưỡng lại được: “Nghe này! Đây không phải là lời yêu cầu! Hãy suy nghĩ kỹ xem, hợp tác với tôi mới phù hợp với lợi ích của các bạn, hay việc chứng kiến tôi chết mới phù hợp với lợi ích của các bạn? Đặc biệt là đối với bạn.”

Nói xong, Song Hòa Bình cười lạnh hai tiếng.

Ở bên kia điện thoại, Simon cảm thấy lạnh ran khắp người.

Một lát sau, Song Hòa Bình lặp lại từng câu một: “Tôi cần thời gian! Tôi cần địa điểm! Tôi cần biết họ sẽ cất cánh vào lúc nào! Từ căn cứ nào! Trang bị những vũ khí gì! Hiểu chưa? Hãy suy nghĩ kỹ những gì tôi vừa nói, và hãy gọi lại cho tôi, ông Phó Giám đốc ạ.”