Trong làn gió lạnh của đêm mùa đông ở Moscow, chiếc xe hơi màu đen trượt nhanh như một con cá, lặng lẽ rời khỏi khu biệt thự được bao quanh bởi những bức tường cao và những hàng cây bạch dương trụi lá.

Sương mù dày đặc bám trên kính xe, khiến những ánh đèn lướt qua bên ngoài trở thành những vệt sáng mờ ảo.

Song Hòa Bình tựa vào ghế da mềm mại, nhắm mắt lại, có vẻ như đang nghỉ ngơi, nhưng não anh đang hoạt động với tốc độ chóng mặt. Anh đang suy ngẫm lại từng cuộc đối thoại, từng ánh mắt, từng khoảnh lặng đầy ý nghĩa đã xảy ra trong khu biệt thự vừa rồi.

Khi giao tiếp với những người “Siroviki” giàu kinh nghiệm như Petrovich – những tay chơi cấp cao thuộc các cơ quan mật vụ – phải hết sức thận trọng. Mỗi lời nói đều cần được cân nhắc kỹ lưỡng; vừa phải thể hiện giá trị của mình, vừa không được tỏ ra quá vội vàng; vừa phải làm rõ lập trường, nhưng không được khiến đối phương cảm thấy bị đe dọa.

Tài xế là người của Petrovich, im lặng như một tảng đá.

Bên trong xe chỉ có tiếng ron rén nhẹ của hệ thống sưởi ấm.

Song Hòa Bình có thể cảm nhận được ánh mắt soi mói của tài xế qua gương chiếu hậu, nhưng anh không quan tâm đến điều đó. Việc bị theo dõi đến mức này đã là điều anh dự đoán từ lúc quyết định bước chân vào đất Moscow. Những kẻ Nga này thích chơi trò này lắm.

Vì vậy, khi giao tiếp với họ, nếu không cẩn thận, rất dễ gặp nguy hiểm.

Hành trình trôi qua trong yên lặng và kéo dài.

Khi chiếc xe cuối cùng tiến vào khu vực trung tâm thành phố Moscow, đi qua những con phố vẫn đông đúc và lung linh ánh đèn neon, và dừng lại bên cửa sau của một khách sạn có vẻ ngoài bình thường nhưng an ninh rất chặt chẽ, Song Hòa Bình mới từ từ mở mắt.

Hai nhân viên không biểu lộ cảm xúc nào tiến lên, một người mở cửa xe, người kia lịch sự vẫy tay mời họ đi theo.

Chỉ cần nhìn qua một cái, Song Hòa Bình đã có thể nhận ra hai người này là đặc vụ. Không biết họ thuộc cơ quan nào… Anh cũng không muốn đoán. Dù sao thì cũng giống nhau mà thôi.

Rất nhanh sau đó, ba người đi qua lối đi riêng biệt và trực tiếp bước vào căn hộ penthouse ở tầng cao nhất của khách sạn.

Sự xa hoa của căn hộ penthouse tạo nên sự tương phản rõ rệt với vẻ cổ kính, trang nghiêm của khu biệt thự. Từ ban công rộng lớn, anh có thể ngắm nhìn toàn cảnh thành phố Moscow vào ban đêm, với những ngọn tháp của Điện Kremli mờ ảo ở xa.

Ngay khi cửa phòng vừa đóng lại, một bóng dáng bất ngờ xuất hiện từ phía trong.

Người đó chính là “Thợ săn”.

Trên khuôn mặt anh ta lộ rõ v

“Đi suốt một đêm mà chẳng có tin tức gì cả; tôi cứ nghĩ rằng các ‘người băng’ ở Kremli đã mời anh đi uống trà dưới tầng hầm Lubyanka rồi.”

Song Hòa Bình cởi chiếc áo khoác lông vũ xuống, vất nó lên ghế sofa, rồi đi đến tủ rượu và rót cho mình một ly vodka. Anh không thêm đá, cúi đầu uống ngấu nghiến.

Rượu mạnh như một dòng lửa, từ cổ họng trực tiếp xuống dạ dày, xua tan đi phần nào cái lạnh, đồng thời cũng giúp các dây thần kinh của anh được thư giãn một chút.

“Uống trà à?”

Song Hòa Bình cười nói: “Chưa đến mức đó đâu.”

Anh đi đến bên cửa sổ lớn, nhìn xuống thành phố khổng lồ và phức tạp này.

Nơi đây là một “chiến trường” khác; không có khói súng, nhưng cũng quan trọng không kém đối với sự sống còn.

“Cuộc đàm phán diễn ra như thế nào rồi?”

Người săn mồi đến bên cạnh anh và hỏi.

Anh hiểu rõ tầm quan trọng của chuyến đi này; nó liên quan đến tương lai của nhóm vũ trang mang tên “Lực lượng Giải phóng” đang hoạt động trên cao nguyên Ba Tư, cũng như số phận của lực lượng phòng thủ “Nhạc sĩ” đang cố gắng sinh tồn trong hoàn cảnh khó khăn.

Song Hòa Bình quay người lại, chỉ về phía ban công.

Người săn mồi hiểu ý anh.

Họ mở cửa và bước ra ban công, sau đó đóng cửa lại.

Nhiệt độ ở Moscow vào tháng Một vào khoảng âm mười mấy độ C. Bên ngoài rất lạnh.

Nhưng đây cũng là cách tốt để tránh bị theo dõi.

Song Hòa Bình nhìn xa xăm một lúc, rồi thì thầm: “Petrovich chỉ đóng vai trò là người đi trinh sát trước; chủ nhân đứng sau anh ta rõ ràng còn có những tham vọng lớn hơn đối với tình hình ở Trung Đông.”

Anh tiếp tục nói: “Theo nhìn ban đầu, phía Kremli thực sự rất quan tâm đến ý tưởng mà chúng tôi đề xuất. Sự quan tâm này xuất phát từ việc các cuộc chiến ở Siberia hiện đang bế tắc; họ rất mong muốn liên minh với người Ba Tư để tìm kiếm một lối thoát chiến lược.”

Trong mắt người săn mồi lóe lên tia hy vọng: “Họ đã đồng ý rồi sao?”

“Không đơn giản như vậy đâu.”

Song Hòa Bình lắc đầu: “Một sự thay đổi chiến lược ở cấp độ này liên quan đến Nga, Mỹ, Ba Tư, và cả chúng ta – những mối quan hệ phức tạp giữa các bên. Petrovich, hay nói cách khác là vị tổng thống mà anh ta đại diện, sẽ không dễ dàng đưa ra quyết định. Họ đã đưa cho chúng tôi một cơ hội – một cơ hội để chứng minh rằng chúng tôi xứng đáng được đầu tư.”

“Chứng minh? Làm thế nào để chứng minh?”

“Họ không nói rõ, nhưng tôi nghĩ họ cần thấy rằng chú

“Giang Phong,” Song Hòa Bình giải thích, “Thái độ của Kế Cung rất rõ ràng: trước khi tôi chứng minh được năng lực của mình, họ sẽ không ra tay; họ chỉ muốn xem vở kịch này sẽ diễn ra đến đâu.”

Người săn mồi nhăn mày: “Nghĩa là họ muốn chúng ta và người Mỹ đối đầu trước đã, để buộc họ phải ngồi vào bàn đàm phán? Sau đó họ mới hưởng lợi từ kết quả đó? Điều này chẳng khác gì việc cố gắng lấy không công mà có!”

“Bản chất của chính trị chính là các cuộc giao dịch và tranh đấu; huống chi anh cũng không phải lần đầu tiên đối mặt với người Nga.”

Giọng điệu của Song Hòa Bình rất bình thường: “Chúng ta cần phải đưa ra những thành tích thực tế và giá trị chiến lược để đổi lấy điều gì đó. Hiện tại, Kế Cung dường như rất quan tâm đến vấn đề này, nhưng cuối cùng liệu họ có đồng ý hay không, vẫn phụ thuộc vào sự đồng ý của người Mỹ; nếu không, thì chắc chắn sẽ không thành công.”

Người săn mồi gật đầu suy tư: “Tôi hiểu ý định của người Nga rồi. Nhưng, anh trưởng ơi, tôi vẫn không thể hiểu nổi, làm sao anh có thể khiến người Mỹ tự nguyện đến xin hợp tác được? Họ là những người luôn tự cho mình là cao quý… Tôi nhớ đầu năm, trong căn cứ đơn sơ trên cao nguyên Ba Tư, anh đã đề xuất ý tưởng này; lúc đó, mọi người đều coi đó như là chuyện viển vông, không ai tin là thật. Vậy mà bây giờ, anh lại thực sự đang thúc đẩy nó?”

Song Hòa Bình không trả lời ngay lập tức.

Anh lấy chiếc điện thoại vệ tinh được mã hoá ra khỏi túi, sau đó nhẹ nhàng vuốt ve lớp vỏ kim loại lạnh lẽo của nó, như thể đang cảm nhận những dòng chảy của toàn bộ kế hoạch.

“Những câu chuyện viển vông chỉ là như vậy, bởi vì người kể chuyện không có đủ sức mạnh để thay đổi thực tế.”

Trong lúc nói, Song Hòa Bình bắt đầu gọi số một cách thành thục; chiếc điện thoại vệ tinh phát ra tiếng “tíc tắc” nhẹ nhàng.

Anh lắc chiếc điện thoại một cái.

“Và bây giờ, chúng ta đã có sức mạnh đó.”

Anh nhấn nút cuối cùng, đặt điện thoại sát tai mình.

Sau một khoảng thời gian chờ đợi ngắn, cuộc gọi được kết nối.

“Giang Phong.”

Giọng của Song Hòa Bình vang lên đầy bình tĩnh và rõ ràng, không hề do dự: “Đúng là tôi. Thời điểm đã đến, hãy thực hiện kế hoạch ‘Đao Gãy’.”

Không có lời chào hỏi thừa thãi, không có giải thích chi tiết, chỉ có một mệnh lệnh ngắn gọn.

Phía bên kia điện thoại, Giang Phong – người đang ở xa xôi trên cao nguyên Ba Tư – dường như cũng đã chờ đợi từ lâu; anh trả lời một cách nhanh gọn: “Rõ rồi, anh trưởng! Tôi cam đoan sẽ hoàn thành

Đây chính là kế hoạch dự phòng mà bạn đã đề cập trước đây nhưng vẫn chưa giải thích chi tiết? Bây giờ có thể nói cho tôi biết rõ hơn được không? Đây là “con dao” gì, và nó sẽ “cắt đầu” ai?

Song Hòa Bình lấy ra một bản đồ giấy từ trong túi, quét đi lớp tuyết trên bàn ban công rồi trải nó ra.

Sau đó, anh ta cầm cây bút ánh sáng và một cách thành thạo đánh dấu một điểm trên bản đồ.

“Nhìn vào đây, Sulaymaniyah.”

Điểm sáng dừng lại ở biểu tượng đại diện cho thị trấn đó.

Người săn mồi tiến lại gần để xem kỹ hơn và nói: “Đây là một thị trấn quan trọng ở phía đông khu vực do người Kordell kiểm soát ở phía bắc Ilicog, gần biên giới Ba Tư, và là một trong những trung tâm giao thông kết nối Kirkuk và Erbil.”

“Không chỉ vậy.”

Cây bút ánh sáng của Song Hòa Bình từ từ di chuyển, theo hệ thống đường bộ về phía đông.

“Nó còn là điểm giao thông quan trọng để vận chuyển vật tư từ phía Baghdad đến chính quyền tự trị Kordell ở Erbil. Điều quan trọng nhất là, sau khi lực lượng 1515 chặn đứng con đường chính từ Mosul đến Erbil, đây là con đường bộ duy nhất còn thông suốt để các lực lượng Kordell ở Ilicog nhận được vũ khí, đạn dược, nhiên liệu và các nguồn cung cấp thiết yếu từ phía Mỹ. Nhờ con đường này, người Mỹ giúp duy trì sức mạnh chiến đấu của người Kordell ở Erbil, để họ có thể đối đầu với sự mở rộng lãnh thổ liên tục của lực lượng 1515 ở khu vực tây bắc.”

Người săn mồi lập tức nhận ra giá trị chiến lược của Sulaymaniyah: “Ý bạn là, nếu chiếm giữ được nơi này, chúng ta sẽ cắt đứt ‘động mạch chính’ của người Kordell ở Erbil?”

“Đúng vậy.”

Ánh mắt Song Hòa Bình lóe lên một tia lạnh lùng: “Kế hoạch ‘Con dao cắt đứt’ này, ý tưởng chính là để ‘lực lượng giải phóng’ của Samir và đoàn quân Abu Yu tiến hành một cuộc tấn công nhanh chóng vào Sulaymaniyah vào thời điểm thích hợp nhất, sử dụng lực lượng áp đảo để nhanh chóng chiếm giữ và kiểm soát điểm chiến lược quan trọng này.”

“Thời điểm thích hợp?”

Người săn mồi bắt được từ khóa quan trọng này.

Kế hoạch này thật là táo bạo.

Nhưng điều khiến anh ta băn khoăn là… Chẳng phải chúng ta cần phải hợp tác với người Mỹ sao? Nếu tấn công Sulaymaniyah và chặn đứng tuyến vận chuyển vật tư giữa quân đội Mỹ và người Kordell, chẳng phải điều đó sẽ khiến người Mỹ tức giận đến cực điểm sao? Làm sao có thể tiếp tục hợp tác được nữa?

“Thời điểm thích hợp là khi nào?”

Cây bút ánh sáng của Song Hòa Bình di chuyển, chỉ về phía một điểm khác trên bản đồ – Mosul.

“Thời điểm đó, sẽ phụ thuộc vào ‘người bạn cũ’ của

Giang Phong khẽ nở một nụ cười lạnh lùng, “Trước đây, để giúp tôi và đội SSO thoát khỏi khu vực phía đông Syria, Giang Phong đã chỉ huy Lữ đoàn Abu Ghraib tiến hành cuộc tấn công vào căn cứ 1515 ở ngoại ô phía đông Mosul, thậm chí còn phá hủy trung tâm hậu cần của họ, khiến lực lượng vũ trang 1515 phải chịu tổn thất nặng nề. Bạn không quên chuyện này chứ?”

Người săn mồi gật đầu: “Không quên. Lúc đó tôi cứ nghĩ đó chỉ là một chiêu dụ để đánh lạc hướng đối phương, không ngờ bạn đã chuẩn bị những kế hoạch sâu rộng đến thế.”

“Dù bây giờ Lữ đoàn Abu Ghraib có còn tuân theo mệnh lệnh của Erbil hay không, về mặt danh nghĩa, nó vẫn là một phần của lực lượng vũ trang Người Kordell, và các thành viên trong đó chủ yếu là người Kordell,” Giang Phong phân tích. “Với bản chất luôn muốn trả thù của Baghdadi, ông ta chắc chắn sẽ không thể chấp nhận việc một lực lượng vũ trang ‘ngoại đạo’, đặc biệt là lực lượng Người Kordell – những kẻ mà ông ta luôn coi là mối đe dọa lớn – lại gây ra những hành động ầm ĩ ngay dưới mái nhà của ‘thủ đô’ Mosul của mình. Điều này sẽ là một đòn giáng nặng nề vào uy tín cá nhân của ông ta và vào tinh thần chiến đấu của lực lượng 1515.”

Ông ta dừng lại một lát để người săn mồi suy nghĩ kỹ về những thông tin này, sau đó tiếp tục: “Vì vậy, tôi cho rằng, một khi Baghdadi xác định được rằng chính Lữ đoàn Abu Ghraib là thủ phạm gây ra những tổn thất nặng nề cho Mosul, ông ta chắc chắn sẽ phẫn nộ dữ dội. Ông ta sẽ không quan tâm đến việc liệu Lữ đoàn Abu Ghraib có đã bị Erbil đuổi đi hay không; trong mắt ông ta, tất cả người Kordell đều là ‘ngoại đạo’ và đều xứng đáng bị tiêu diệt. Với sự tức giận đó, ông ta chắc chắn sẽ trút giận lên toàn bộ chính quyền Người Kordell tại Erbil. Để giữ gìn mặt mũi, rất có thể… thực ra là chắc chắn, ông ta sẽ điều động lực lượng mạnh mẽ để tiến hành một cuộc tấn công trả thù quy mô lớn vào khu vực Erbil trong thời gian ngắn.”

Trong lúc nói, cây bút ánh sáng của Giang Phong liên tục di chuyển, đánh dấu những tuyến đường có thể được sử dụng để lực lượng 1515 tiến hành tấn công.

“Một khi lực lượng 1515 bắt đầu tấn công phía nam Erbil, lực lượng chính của Người Kordell sẽ bị kéo đi về phía nam.”

Cây bút ánh sáng của Giang Phong lại quay trở về khu vực Sulaymaniya.

“Lúc đó, lực lượng phòng thủ tại đây chắc chắn sẽ trở nên yếu đi đáng kể. Đó chính là thời điểm lý tưởng để ‘lưỡi dao đứt đoạn’ được rút ra!”

Giọ

“Thứ hai, là về mặt chiến lược.”

Ánh mắt của Song Hòa Bình trở nên sắc bén hơn, “Chúng ta gần như đã gửi đến Nhà Trắng và Ngũ Góc Lớn Nhà một thông điệp rất rõ ràng – chúng ta không chỉ có khả năng đối đầu với 1515 trên đồng bằng Ninive, mà còn có thể, vào thời điểm quan trọng, phối hợp với 1515 để tiêu diệt hoàn toàn những đồng minh người Kordell mà người Mỹ đã dày công xây dựng suốt nhiều năm tại khu vực Iliqo! Điều này sẽ buộc người Mỹ phải đối mặt với một lựa chọn khắc nghiệt – hoặc là đứng nhìn thế lực đại diện trên mặt đất quan trọng nhất của họ ở phía bắc Iliqo bị chúng ta và 1515 liên kết lại để tiêu diệt, khiến cho tất cả những đầu tư trước đó trở thành vô ích; hoặc là phải hạ thấp cái tôi, chủ động đến tìm chúng ta để đàm phán, thừa nhận vị thế và giá trị của chúng ta, và thông qua sự hợp tác với chúng ta, họ có thể bảo vệ được người Kordell, thậm chí có thể sử dụng chúng ta để tấn công 1515 một cách hiệu quả hơn.”

Người Thợ Săn nghe xong kế hoạch này, từng bước một được tính toán kỹ lưỡng đến mức gần như lạnh lùng, không khỏi thở dài. Anh dường như đã thấy rõ biểu cảm sốc và tức giận của các tướng lĩnh và chính trị gia trong Phòng Tình hình Chiến tranh của Nhà Trắng khi nhận được tin tức về việc Sulaymaniya bị mất và người Kordell đang gặp khó khăn.

“Đây là một nước cờ mạo hiểm… nhưng cũng là một nước cờ cao tay…” Người Thợ Săn thì thầm, “Buộc người Mỹ phải đứng trước bức tường, rồi bắt họ phải chủ động đến tìm chúng ta… Nhưng, anh trai, anh chắc chắn rằng Bác Kha Đá Đí sẽ làm theo như chúng ta dự đoán, trút giận lên El Bilbil phải không? Dù sao thì Lữ đoàn Abu Ghraib cũng đã công khai ly khai khỏi hệ thống chỉ huy của Chính quyền Tự trị Kordell rồi. Liệu kẻ điên đó có thể càng ghét chúng ta hơn nữa và quay sang tấn công chúng ta không?”

Song Hòa Bình lại nhìn ra bầu trời đêm Moscow, giọng nói của ông bình thản nhưng đầy sự hiểu biết sâu sắc về bản chất con người: “Người Thợ Săn, anh không hiểu được lối suy nghĩ của những kẻ cực đoan đó. Đối với Bác Kha Đá Đí, danh dự và ‘sự thuần khiết’ của hệ tư tưởng cực đoan của ông ta đôi khi quan trọng hơn cả lợi ích thực tế. Việc Lữ đoàn Abu Ghraib được thành lập từ người Kordell chính là tội lỗi nguyên thủy.”

“Việc tấn công Mosul chính là sự thách thức đối với quyền lực của ông ta. Ông ta cần một chiến thắng rực rỡ trước ‘những kẻ ngoại đạo’ để củng cố nội bộ, và việc phát động cuộc thánh chiến