Đồng thời…

Bên bờ sông Thames, trụ sở của MI6.

Tòa nhà được xây dựng từ thép cốt bê tông và kính chống đạn, giống như một pháo đài lạnh lẽo khổng lồ, ẩn mình dưới bóng râm của thành phố sôi động bên bờ nam sông Thames.

Trái ngược hoàn toàn với sa mạc Sahara – nơi nóng bỏng, đẫm máu và bụi bặm – thời gian ở đây dường như đã đóng băng trong một không khí ngột ngạt được kiểm soát cẩn thận.

Hệ thống lọc không khí phát ra tiếng ồn rất nhẹ; ánh sáng, sau khi được tính toán tỉ mỉ, được phân bố đều đặn và lạnh lùng khắp mọi ngóc ngách.

Màn hình lớn của Trung tâm chỉ huy chiến lược chiếm trọn một bức tường, như một đôi mắt lạnh lùng, hiểu biết mọi thứ.

Trên màn hình, các hình ảnh được chia thành nhiều khung riêng biệt, truyền tải thông tin từ nhiều nguồn khác nhau:

Hình ảnh chính là bản đồ được xử lý từ vệ tinh bay ở cao độ lớn.

Trên nền sa mạc Sahara màu vàng nâu, nhăn nhúm như da người già, có vài điểm sáng chói lọi được đánh dấu rõ ràng.

Một điểm sáng màu đỏ, cô đơn và kiên cường đang di chuyển về phía nam, đại diện cho Song Hòa Bình và những tàn quân của ông ta.

Một mũi tên màu xanh, theo sát phía sau, đại diện cho nhóm truy đuổi của SBS. Còn ở phía ngoài cùng, là vòng vây được tạo thành bởi những điểm sáng màu xanh, dày đặc như đàn châu chấu, đại diện cho lực lượng vũ trang GNA.

Lúc này, mũi tên màu xanh đã dừng lại không xa phía sau điểm sáng màu đỏ, trong khu vực đá bị phong hóa; còn nhóm điểm sáng màu xanh thì trở nên hỗn loạn.

Trong một cửa sổ nhỏ khác, là hình ảnh cuộc trò chuyện video được mã hóa theo thời gian thực.

Người đứng đầu danh nghĩa của lực lượng vũ trang GNA, Sayyaf, xuất hiện trên màn hình.

Đó là khuôn mặt đầy nếp nhăn, in hằn dấu vết của thời gian và sự trải nghiệm; trên khuôn mặt ấy còn lộ rõ vẻ mệt mỏi khó che giấu.

Ánh mắt ông ta lấp lánh, không ổn định trong những dao động của tín hiệu điện tử.

Không khí trong căn phòng nặng nề đến mức gần như có thể đông lại thành những giọt nước, rơi xuống tấm thảm đắt tiền.

Các nhà phân tích cấp cao và kỹ thuật viên đều ngồi im lặng bên trước bàn điều khiển của mình, ngón tay treo trên bàn phím, không dám thở mạnh.

Ánh mắt họ như bị nam châm hút, dán chặt vào điểm sáng màu đỏ trên màn hình chính – điểm sáng đại diện cho Song Hòa Bình, vẫn đang kiên cường di chuyển về phía nam.

Mỗi chuyển động nhỏ của điểm sáng ấy đều khiến những dây thần kinh vô hình trong căn phòng trở nên căng thẳng đến cực điểm.

“R

Bà M đứng trên bục chỉ huy phía trước màn hình cong; người vốn luôn điềm tĩnh như bà giờ đây không thể nào kiềm chế được cơn giận dữ đang cuồn trào trong lòng mình nữa.

Bà nhìn chằm chằm vào màn hình, thấy mũi tên màu xanh đại diện cho SBS bị những điểm sáng màu đỏ đẩy ra xa, thấy vòng tròn màu xanh lá cây đại diện cho lực lượng vũ trang GNA bị xé toạc dễ dàng như một tấm lưới đánh cá rách nát… Ngọn lửa giận trong mắt bà gần như muốn thiêu cháy cả màn hình.

“Saif!”

Giọng nói của bà M như lưỡi dao sắc bén, dường như có thể xuyên qua hàng ngàn dãy núi và sóng tín hiệu ảo để cắt nát người đàn ông kia trên màn hình.

“Hãy nói cho tôi biết! Bạn có hai mươi nghìn binh sĩ, tại sao lại không thể chặn đứng một đội quân tan rã, kiệt sức?! Tại sao kẻ thuê lính đáng ghét, bẩn thỉu ấy – Song Heping – vẫn còn sống?! Vẫn đang di chuyển trên bản đồ của tôi?! Trả lời tôi!”

Mỗi từ trong lời nói của bà đều như những tảng băng cứng bị ép ra từ kẽ răng.

Trong màn hình, hình ảnh ba chiều của Saif rung chuyển một chút, tín hiệu bị gián đoạn.

Khuôn mặt già nua của anh ta dường như càng xuất hiện nhiều nếp nhăn hơn; ánh mắt anh ta lóe lên vẻ tức giận vì bị sỉ nhục trước mặt mọi người, nhưng sâu thẳm hơn trong đó là sự bối rối và thái độ coi thường.

Anh ta điều chỉnh tư thế ngồi, cố gắng lấy lại sự bình tĩnh; giọng nói của anh vang lên qua loa âm thanh cao cấp, mang theo chất giọng Ả Rập Bắc Phi đậm đà, cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh bề ngoài:

“Thưa bà! Xin hãy bình tĩnh lại!”

Saif dang rộng đôi tay, thể hiện thái độ an ủi: “Các binh sĩ của tôi đang chiến đấu hết mình! Họ đang đổ máu! Sahara không phải là công viên ở London đâu! Môi trường ở đây cực kỳ khắc nghiệt! Bà cũng đã thấy rồi – cơn bão cát kia! Chúng đã làm gián đoạn tín hiệu vệ tinh, làm ảnh hưởng đến việc liên lạc; ngay cả lạc đà cũng không thể mở mắt được! HafThá Nhĩ đã hết rồi! Anh ta giống như con cáo sa mạc bị gãy chân; dù kẻ thuê lính đó có tài năng đến đâu, việc kéo anh ta trở về Bắc Darfur cũng chẳng giúp ích gì cả! Nơi đó ngoài cát, đá và vài cây cọ héo úa, còn có gì nữa chứ? Đó là vùng đất hoang vu, không có gì cả! Ngay cả bọn cướp cũng chẳng buồn đến đó! Tại sao chúng ta phải lãng phí lực lượng quý giá, nhiên liệu và sinh mạng của binh sĩ chỉ để truy đuổi một kẻ thuê lính vô dụng trong sa mạc bao la này? Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là củ

“Đồ ngu dốt! Mở mắt ra và nhìn bản đồ này xem! Chừng nào HafThá Nhĩ còn thở được, chừng nào vẫn còn kẻ điên như Song Hòa Bình sẵn sàng chiến đấu vì hắn, thì hắn vẫn chưa hết nguy hiểm! Hắn chính là một lá cờ! Lá cờ thu hút tất cả những kẻ bất mãn với chúng ta, với ngươi – Sayyif – tụ tập lại! Song Hòa Bình phải chết! Ngay lập tức! Ngay bây giờ! Trong sa mạc Libya này! Hãy biến hắn thành xác khô bị quạ ăn thịt! Ta không cho phép hắn sống sót, dù chỉ là để thở thêm một hơi nữa, hay bước chân vào Bắc Darfur!”

Cô ấy gầm thét như thể muốn xé nát tâm can của kẻ đối diện; từng âm tiết trong lời nói đều chứa đựng ý chí giết chóc mãnh liệt và quyền lực không thể chối cãi.

Sayyif nhíu mày lại, khuôn mặt tràn đầy sự khinh thường và bực bội, thậm chí còn lộ ra chút coi thường khó nhận ra.

“Thưa bà! Nếu mục tiêu này thực sự quan trọng đến vậy, liên quan trực tiếp đến tình hình chung, tại sao không sử dụng những biện pháp trực tiếp và hiệu quả hơn? Tại sao không nhờ đến đồng minh mạnh mẽ của chúng ta? Người Mỹ! Căn cứ không quân của họ nằm ngay bên kia Địa Trung Hải mà!”

“Những chiếc máy bay không người lái ‘Raptor’, ‘Death Reaper’ của họ đang bay lượn trên bầu trời! Chỉ cần một cuộc tấn công chính xác… Một quả tên lửa ‘Hellfire’… là HafThá Nhĩ và Song Hòa Bình, cùng với những ngọn đồi cát họ ẩn náu, sẽ bị xóa sổ hoàn toàn khỏi thế giới này! Nhanh chóng và im lặng! Tại sao lại phải để các binh sĩ của tôi, dùng xương máu của mình, đi vào sâu thẳm sa mạc để lấp đầy cái hố không đáy đó?! Giá phải trả quá lớn rồi…”

“Người Mỹ??”

Các cơ bắp trên khuôn mặt bà M bỗng co giật dữ dội; cái tên “Mỹ” như một thanh thép nóng bỏng, đốt cháy những dây thần kinh nhạy cảm nhất của bà.

Trong chốc lát, hình ảnh những người đàn ông mặc vest, đi giày da tại trụ sở CIA ở Langley hiện lên rõ ràng trước mắt bà.

Kẻ khốn nạn Song Hòa Bình!

Hắn đã sử dụng thông tin về sự hợp tác trước đây giữa mình và bà, để gieo rắc nghi ngờ và sự chỉ trích lẫn nhau giữa bà và Giám đốc CIA Văn Sĩn Đức… Giờ đây, những hậu quả đó đang phát huy mùi hôi thối chết người!

CIA không chỉ từ chối cung cấp bất kỳ thông tin từ vệ tinh nào, mà còn đóng cửa tất cả các kênh chia sẻ thông tin… Có lẽ bây giờ họ đang ngồi thoải mái trước màn hình, nhìn người Anh vật lộn trong tình huống khó khăn, hy vọng họ sẽ gặp thêm nhiều rắc rối hơn nữa, để có cơ hộ

Trước mắt cô ấy, hình ảnh cảng quân sự trống rỗng của Hải quân Hoàng gia tại Portsmouth hiện lên; con tàu sân bay “Excellence” đã bị loại khỏi danh sách đăng ký hoạt động và được niêm phong, giống như một ngôi mộ bằng thép khổng lồ… Tiếng báo cáo về việc trì hoãn giao hàng, đầy lời xin lỗi và mang tính chất máy móc từ người phụ trách dự án F-35 của công ty BAE System, vang vọng trong tai cô…

Những lá cờ Union Jack từng lan rộng khắp thế giới, được mệnh danh là “không bao giờ lặn”, giờ đây chỉ còn có thể duy trì một ảnh hưởng hão huyền trên các bản đồ tình báo và trong những giao dịch bí mật không ai dám nhắc đến.

Nếu thiếu đi sức mạnh không quân hùng mạnh của Mỹ, thiếu đi mạng lưới vệ tinh phủ khắp toàn cầu và khả năng tấn công tức thì, Đế quốc Anh ngày nay trở nên yếu ớt đến mức đáng sợ, giống như một bóng ma phai màu của quá khứ.

Nhưng cô ấy tuyệt đối không được phép để lộ bất kỳ dấu hiệu suy yếu nào trước mặt kẻ cai trị sa mạc này – Saeed.

“Người Mỹ à?”

Bà M kiềm chế nổi những cảm xúc dữ dội bên trong mình, cơ thể căng thẳng như lưỡi dao, giọng nói của bà trở nên cao vút và đầy uy lực, như một cây kim băng xuyên thủng hình ảnh ảo của Saeed.

“Đừng bao giờ nhắc đến người Mỹ! Đây là cuộc chiến của bạn! Saeed! Đây là trận chiến quyết định liệu bạn có thể ngồi vào vị trí đó, trở thành người cai trị hợp pháp duy nhất của đất nước này hay không! Hiểu rõ điều tôi nói!”

Bà bước tới phía trước, bóng dáng của mình che khuất gần hết hình ảnh của Saeed; ánh mắt bà sắc bén như lưỡi dao phẫu thuật, dường như có thể xuyên qua tín hiệu ảo và lấy trái tim đối phương ra ngoài.

“Huy động tất cả các lực lượng mà bạn có thể huy động! Tất cả! Những đội vệ binh tinh nhuệ bạn giấu quanh thành phố sa mạc, những lữ đoàn dự bị bạn cất giấu ở các ốc đảo phía tây, những lực lượng dân quân của các bộ lạc đang do dự… Hãy kéo họ ra! Phát động tấn công vào sa mạc phía nam! Truy đuổi họ! Bao vây họ! Và sau đó… giết chúng!”

Mỗi mệnh lệnh đều rõ ràng, không thể từ chối được: “Dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa! Tôi muốn xác của Song Heping! Ngay hôm nay! Ngay bây giờ! Ngay lập tức!”

Bà dừng lại một giây; khoảng lặng ngắn ngủi đó chứa đựng một mối đe dọa nghiêm trọng hơn bất kỳ tiếng la hét nào, khiến không khí như đông cứng lại.

“Nếu bạn không làm được… Saeed…” Giọng nói của bà M đột nhiên trở nên lạnh lẽo như gió Bắc Cực.

“Bạn nghĩ rằng chỉ cần chiếm được thành phố sa mạc và đuổi đi Haftal thì mọi chuyện s

Chỉ là một tên cướp sa mạc cầm AK, canh giữ vài cái giếng dầu thôi! Hãy nhớ kỹ đi!”

Khóe miệng cô ấy nở ra một nụ cười tàn nhẫn, “Tôi có thể đưa anh lên cao, nhưng cũng có thể khiến anh vỡ tan thành từng mảnh! Hơn nữa, tôi sẽ tìm được rất nhiều người sẵn lòng hợp tác với tôi… Họ sẽ rất, rất mong muốn thấy GNA và anh Saif bị gắn mác ‘lực lượng vũ trang bất hợp pháp’, ‘tổ chức khủng bố’, rồi bị tiêu diệt hoàn toàn! Anh hiểu chứ?!”

Trung tâm chỉ huy chìm vào sự yên tĩnh tuyệt đối; ngay cả tiếng ồn của các thiết bị cũng dường như biến mất.

Trên màn hình, khuôn mặt đầy nếp nhăn của Saif trở nên u ám, giống như bầu trời sa mạc trước cơn bão.

Những chút do dự và bất mãn cuối cùng trong mắt anh ta đã bị thay thế bởi sự tính toán lạnh lùng và nỗi e sợ mãnh liệt.

Vài giây trôi qua, dài như cả một thế kỷ.

Cuối cùng, anh ta từ từ, với vẻ gian nan, gật đầu; đôi môi anh ta run rẩy, giọng nói khô cằn và nặng nề, như thể mỗi từ đều tiêu hao hết sức lực:

“…Tôi hiểu rồi, thưa bà. Tôi sẽ tự mình dẫn đội quân. Toàn bộ lực lượng của GNA sẽ như những con kiến di chuyển trong sa mạc, xé nát họ cho đến khi không còn lại một mảnh xương nào.”

Hình ảnh ba chiều lấp lánh một chút rồi biến mất.

Bà M vẫn nhìn chằm chằm vào màn hình đã tắt, khóe miệng cô ấy lạnh lùng nói ra một câu:

“Theo dõi mọi di chuyển của các đội quân GNA.”

Lần này, giọng nói của cô ấy trở lại với sự lạnh lùng như mọi khi, nhưng mang theo âm thanh sắc nhọn như kim loại, và cô ấy ra lệnh một cách rõ ràng:

“Huy động mọi nguồn lực có thể sử dụng, tập trung tất cả vào vùng sa mạc phía nam Libya. Tôi muốn biết từng bước chông chọc, từng hơi thở của Song Heping.”