“Anh đến rồi à?” Vào lúc bảy giờ tối, tại Cung điện Cộng hòa thuộc khu vực xanh, Song Hòa Bình được trợ lý của Tướng Peter dẫn đến gặp người có quyền lực thứ ba trong quân đội đóng tại Iraq.

Peter mặc bộ đồ camuflaj, tay áo được cuốn lên, toát lên vẻ ngoài của một chiến binh cứng rắn.

Song Hòa Bình đã được Faralli kể rằng người này xuất thân từ lực lượng đặc nhiệm của quân đội Mỹ; gia đình ông ta có truyền thống phục vụ trong quân đội từ thời kỳ Chiến tranh Độc lập, quả là một gia đình quân nhân với nền tảng vững chắc. Theo lời Faralli, việc thiết lập mối quan hệ với người này cũng đồng nghĩa với việc bạn đã kết nối được với các lãnh đạo cao cấp trong quân đội Mỹ.

“Tôi đã đến đây, Tướng ơi.”

Song Hòa Bình tiến lại gần bàn làm việc của Peter. Người này liếc nhìn trợ lý của mình và ra lệnh: “Đặt bữa tối chuẩn bị sẵn.”

“Vâng, Tướng ơi.”

Trợ lý Frank quay người đi và đóng cửa văn phòng lại.

“Ngồi đi.”

Peter mời Song Hòa Bình ngồi xuống. Song Hòa Bình không ngần ngại, ngồi vào chiếc ghế đối diện bàn và điều chỉnh tư thế sao cho thoải mái nhất.

Peter tiếp tục xem xét các tài liệu, vừa ký tên vừa nói với Song Hòa Bình: “Lần này ở Mosul, anh làm rất tốt. Tôi không nhầm lẫn anh đâu.”

“Chỉ là nhờ sự quan tâm của Tướng mà thôi.” Song Hòa Bình đáp.

Peter không nhìn lên, vẫn tập trung vào tài liệu, nhưng tiếp tục nói: “Tôi nghe nói anh đã sử dụng một khẩu Súng máy hạng nặng Degeschka để bắn hạ ‘Thần Chết của Mosul’ từ khoảng cách 1.600 mét?”

Song Hòa Bình trả lời: “Đó là công lao của xạ thủ biệt động SEAL của các anh, Chris.”

Peter nói: “Báo cáo của Chris không ghi như vậy đâu.”

Song Hòa Bình hơi ngạc nhiên.

Peter tiếp tục: “Trong báo cáo của anh ấy, rõ ràng là anh mới là người bắn hạ kẻ đó; anh ấy không trúng đích.”

Song Hòa Bình lý luận: “Người chết có hai lỗ đạn; có thể một trong số đó là do Chris bắn.”

Peter nói: “Cả hai lỗ đạn đều được bắn từ phía sau.”

Song Hòa Bình: “…”

Anh thật sự không ngờ Chris lại thành thật đến thế. Dù được yêu cầu không đề cập đến mình, nhưng anh ta vẫn nói ra. Tuy nhiên, có thể thấy rằng người này vẫn có ý thức về danh dự quân nhân.

Nhưng anh không muốn tiếp tục bàn về chuyện này, nên đổi đề tài: “Kẻ đó thực sự là ‘Thần Chết của Mosul’ sao?”

Peter gật đầu nhẹ và tiếp tục xem tài liệu: “Đúng vậy, chúng tôi đã kiểm tra thông tin rồi. Tên anh ta là Abu, trước đây là thành viên của đội bắn súng quốc gia Iligo; sau khi nghỉ hưu, anh ta được tuyển vào đội biệt động của Lực lượng Vệ binh Cách mạng để giảng dạy kỹ năng bắn súng

Rồi anh ta dừng lại một chút, cuối cùng mới ngẩng đầu nhìn Song Hòa Bình và hỏi: “Anh xuất thân từ đơn vị đặc nhiệm nào vậy?”

Song Hòa Bình trả lời: “Tôi đoán CIA đã kiểm tra hồ sơ của tôi rồi phải không? Tướng quân, ngài không biết sao ạ?”

Peter nói: “Họ bảo anh làm nghề nuôi heo.”

Song Hòa Bình cười và nói: “Đúng vậy, tôi là người chăm sóc gia súc tại căn cứ hậu cần.”

Peter khẽ phàn nàn và cười lạnh: “Người Hoa Quốc có câu nói: ‘Trước mặt người thật, đừng nói dối.’”

Song Hòa Bình tự hỏi trong lòng, người này cũng biết câu này à.

Nhưng trên mặt, anh vẫn không thừa nhận: “Kỹ năng bắn súng của tôi tốt là vì khi ở căn cứ, tôi gặp một người quản lý vũ khí – ông ấy từng là lính đặc nhiệm nhưng đã giải ngũ vì bị thương. Khi rảnh rỗi, tôi xin ông ấy dạy tôi cách bắn súng. Tôi ở đó suốt năm năm và học được một số điều cơ bản.”

Peter tất nhiên không tin vào lời nói dối vụng về đó, nhưng anh cũng biết rằng việc tiếp tục hỏi thêm cũng chẳng mang lại kết quả gì.

Chẳng mấy chốc, anh ta đã xong việc xem xét các hồ sơ.

“Báo cáo, bữa tối đã chuẩn bị xong, tướng quân.”

Bên ngoài cửa, tiếng gõ cửa vang lên đúng giờ.

“Mời vào.”

Khi cửa mở ra, hai binh sĩ hầu cận đẩy xe đẩy thức ăn vào. Trên xe đầy rẫy các món ăn.

“Tối nay chúng ta chỉ ăn uống đơn giản tại đây thôi.”

Peter chỉ vào góc phòng làm việc của mình.

Phòng làm việc của anh ta khá rộng, khoảng một trăm mét vuông.

Cũng đáng lẽ ra thôi, bởi vì nơi này trước đây là cung điện của Thằng Ngốc Lớn ở thủ đô, nên rất sang trọng.

Peter đã chia phòng thành nhiều khu vực: một khu vực dành cho công việc, với bàn làm việc, máy tính, kệ sách và tủ sắt.

Một khu vực khác dùng để tiếp khách, với bàn trà, ghế sofa và tủ lạnh.

Và còn một khu vực nữa chứa bàn ăn và một tủ gỗ; Song Hòa Bình không biết bên trong đó chứa những gì.

Hai binh sĩ hầu cận đẩy xe đẩy đến bên cạnh bàn ăn và bày các món ăn ra. Trong lúc bày đồ, họ liếc nhìn Song Hòa Bình.

Dù sao thì họ cũng chưa bao giờ thấy người Hoa Quốc ngồi cùng bàn ăn với một tướng quân tại đây.

“Ngồi đi.”

Peter ngồi xuống bên cạnh bàn ăn và chỉ vào chiếc ghế bên cạnh.

Sau khi ngồi xuống, Song Hòa Bình nhìn kỹ các món ăn trên bàn.

Ngoài thịt bò nướng, salad và miếng cá chiên, còn có một món khiến Song Hòa Bình ngạc nhiên – sashimi.

Và có vẻ như đó là sashimi cá ngừ vây xanh.

Lý do anh biết điều này là bởi vì

Đúng vậy, đó là hai chiếc bánh hamburger khổng lồ kiểu McDonald’s.

Hai chiếc bánh hamburger lớn…

Bánh hamburger?

Song Hòa Bình cảm thấy hơi bối rối.

Bữa ăn này, không giống món Tây, cũng không giống món Nhật.

Khi người lính phục vụ rời đi, Peter đứng dậy và đi đến cái tủ kia, mở cửa tủ ra.

Bây giờ Song Hòa Bình đã biết công dụng của cái tủ này là gì rồi.

Đó là một tủ rượu.

Peter chỉ vào những chai rượu bên trong và hỏi Song Hòa Bình: “Muốn thử một chút không?” Ban đầu Song Hòa Bình muốn từ chối, nhưng sau đó lại nghĩ rằng không cần phải từ chối đâu; việc tiết kiệm cho Peter làm gì chứ? Một vị tướng như anh ấy chắc chắn sẽ có rất nhiều rượu quý.

Cơ hội này để “kiếm lợi” từ chủ nghĩa tư bản, làm sao có thể bỏ qua được?

“Chiếc nào đắt nhất?”

Song Hòa Bình hỏi một cách nửa đùa nửa thật.

Anh ta tưởng rằng Peter sẽ coi thường mình, nghĩ rằng mình là kiểu người tham lam, luôn muốn lợi dụng những thứ rẻ tiền.

Nhưng không ngờ, ánh mắt của Peter lại tràn đầy sự ngưỡng mộ.

Peter lấy ra một chai có nhãn màu vàng, trên nhãn in dòng chữ màu đỏ “1946”.

“Chiếc này là whisky đắt nhất,” Peter nói. “Hầu hết những chai rượu này đều thuộc về Thằng Ngốc Lớn, đều là những báu vật trong cung điện.”

Không sai chút nào… một cuốn sách, một buổi xem, mọi thứ đều ở đây!

Song Hòa Bình hỏi thăm dò: “Mỗi chai giá bao nhiêu?”

“Hơn hai mươi nghìn đô la Mỹ một chai,” Peter nhún vai, tỏ vẻ bất đắc dĩ. “Hầu hết những chai rượu này đều là hàng tồn kho trong cung điện của Thằng Ngốc Lớn; không còn cách nào khác, chỉ có thể chấp nhận thôi.”

Ôi trời!

Song Hòa Bình nghĩ thầm, hơn hai mươi nghìn đô la Mỹ một chai rượu… bảo anh chấp nhận à?

Thực sự là “chấp nhận” rồi đấy; nếu không chấp nhận thì uống gì bây giờ? Uống nước vàng cũng không thể đắt đến mức đó được!

Nếu nói về mặt quân sự, thì không có gì có thể khiến Song Hòa Bình cảm thấy kinh ngạc cả; anh ta hiểu hết mọi thứ rồi.

Nhưng khi nói đến sự xa hoa và thú vui, thì Peter thực sự đã làm Song Hòa Bình kinh ngạc đến mức không thể tin nổi.

Là một thanh niên nghèo khó sống ở thị trấn nhỏ, nếu không phải bây giờ anh ta đã có tài sản hai mươi triệu đô la Mỹ, thì nghe nói một chai rượu chỉ có 750 mililitr mà giá lên đến hơn hai mươi nghìn đô la Mỹ một chai, chắc chắn anh ta sẽ sợ đến mức chân tay run rẩy.

Chỉ vài tháng trước đây, toàn bộ tài sản của Song Hòa Bình cũng không đủ để mua một chai rượu như vậy.

“Ha ha, thì cứ chấp nhận thôi…” Song Hòa Bình cười khúc kh

Peter nhanh chóng xé bỏ lớp giấy bạc bọc bên ngoài, rồi khéo léo lấy ra nút gỗ óc chó, đưa nó sát mũi và hít một hơi thật sâu, như thể đang tận hưởng hương vị đặc biệt phát ra từ sự kết hợp giữa rượu whisky cổ và nút gỗ óc chó. Một lúc sau, anh mới mở mắt và nói với Song Hòa Bình: “Khá tốt, Thằng Ngốc Lớn đã bảo quản nó rất tốt.” Nói xong, anh lấy ra hai chiếc ly, rót một ít rượu vào một trong số đó và đẩy về phía Song Hòa Bình. Sau đó, anh trở lại chỗ ngồi của mình và tự rót rượu cho mình.

“Thêm vài viên đá đi,” Peter nói, lấy hai viên đá bỏ vào ly rượu, rồi đưa cái kẹp cho Song Hòa Bình: “Loại rượu này đã có tuổi rồi, rất mạnh; thêm đá sẽ giúp hương vị trở nên dễ uống hơn.” Song Hòa Bình làm theo lời anh, cũng thêm đá vào ly của mình.

Peter cầm dao, cắt miếng bít tết; từ bên trong miếng thịt chảy ra một lượng máu lẫn mỡ. Rõ ràng, miếng bít tết này chỉ được nấu ở mức độ chín khoảng 50%.

“Anh biết đây là loại bò gì không?”

Song Hòa Bình lắc đầu: “Không biết. Tôi không quá am hiểu về thịt bò đâu, tướng ạ.”

Peter kiên nhẫn cắt miếng bít tết thành những miếng nhỏ, vừa cắt vừa nói: “Đây là thịt bò wagyu sản xuất tại đất nước Neon… Anh có biết không? Họ có đến mười lăm cách thưởng thức thịt bò wagyu này. Khi tôi còn phục vụ trong quân đội tại Neon, tôi thường đến một nhà hàng nơi họ có thể kết hợp cả mười lăm cách thưởng thức đó trong một bữa ăn, để bạn có thể trải nghiệm nhiều hương vị khác nhau. Đáng tiếc là ở đây không có đầu bếp từ Neon; nếu có, tôi chắc chắn sẽ mời họ đến nấu món này cho chúng ta.”

“Tôi chỉ biết rằng họ có rất nhiều cách quay phim hành động…” Song Hòa Bình trêu chọc: “Có vẻ như họ đã áp dụng tinh thần chuyên nghiệp đó vào việc chế biến thịt bò đấy.”

Anh tưởng rằng Peter sẽ tức giận khi nghe câu trêu chọc này, nhưng không ngờ cả hai lại cùng cười lớn.

“Hahaha! Song, anh thật là một người thú vị.” Peter cười ha hả, giơ đĩa lên và chỉ về phía Song Hòa Bình: “Anh nói đúng đấy; ở Neon, có hai thứ rất tuyệt vời: một là thực phẩm, và một là phụ nữ.”

Song Hòa Bình đáp: “Thực phẩm thì thôi… Dù sao tôi vẫn là người có dạ dày của Hoa Quốc mà.” Ngay lập tức, anh mất hứng thú với món bít tết wagyu đó. Bỗng nhiên, anh nhớ lại lời của Faralli – rằng thịt bò wagyu là loại hàng hóa bị hạn chế xuất khẩu – và hỏi: “Tướng ạ, tôi nghe nói Neon rất kiểm soát chặt chẽ việc xuất khẩu thịt bò wagyu của mình… Anh chắc chắn

Anh ấy chỉ tò mò muốn biết cần phải tiêu bao nhiêu tiền và dùng đến những mối quan hệ nào thì mới có thể đưa món thịt bò này lên bàn ăn được.

“ Sao vậy?” Peter cầm ly rượu lên, nhìn vào món thịt bò trước mặt Song Hòa Bình và nói: “Anh không thích ăn thịt bò à? Vậy thì hãy thử món sashimi này xem. Đây là thịt má của cá ngừ vây xanh, rất ngon đấy. Hoặc thử chiếc hamburger kia đi; bên trong chứa thịt bò và những miếng thịt cá ngừ vây xanh chưa chín hẳn. Loại cá ngừ này được vận chuyển từ Nagasaki – nơi sản xuất cá ngừ vây xanh ngon nhất thế giới.”

“Nagasaki ư?” Song Hòa Bình hỏi một cách tò mò: “Chính là nơi các anh cho thêm nấm và trứng vào đó phải không?”

Peter đáp: “Đúng vậy.”

Song Hòa Bình lại hỏi: “Không sợ bị ô nhiễm à?”

Peter suýt nữa là phun rượu whisky ngược trở lại ly.

Anh ta lấy khăn ăn lau miệng, nói một cách nghiêm túc: “Song, thực ra tôi đã chuẩn bị bữa tối này để nói với anh… Giống như những món ăn trên bàn này, dù chúng có hiếm có đến đâu đi nữa, đối với những người đặt ra quy tắc như chúng ta thì việc đó cũng rất dễ dàng. Anh muốn gia nhập chúng tôi, ngồi cùng bàn ăn với chúng tôi, hay chỉ muốn trở thành một món ăn nằm trên bàn thôi?”

“Hắc hắc…” Song Hòa Bình ho khan hai tiếng.

“Tướng quân, tôi rất cảm ơn sự tiếp đãi của anh, nhưng nếu có chuyện gì, anh có thể nói thẳng ra được không? Cứ luôn luẩn quẩn như vậy, thực ra chỉ là muốn nói chuyện về một thương vụ phải không? Nói đi, thương vụ gì vậy?”

“Thật thẳng thắn!” Khuôn mặt Peter trở nên thoải mái hơn: “Tôi thích những người thẳng thắn như anh lắm.”

Anh ta quay người đi về phía tủ sắt, nhập mã số để lấy ra một tài liệu, sau đó quay trở lại bàn và đặt nó trước mặt Song Hòa Bình.

“Đây là một nhiệm vụ bí mật; chúng tôi cần anh giúp đỡ giết ba người. Hãy xem qua tài liệu này trước, sau đó chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận.”

Song Hòa Bình ngạc nhiên nhận lấy tài liệu và mở nó ra.

Bên trong tài liệu chứa thông tin về ba người đó.

Ánh mắt Song Hòa Bình từ từ lướt qua từng dòng chữ trong tài liệu; trán anh dần đổ ra một lớp mồ hôi mỏng.