Sâu trong con hẻm Whitehall, một tòa nhà với vẻ ngoài trang nghiêm nhưng bên trong lại phức tạp như mê cung đang được thắp sáng rực rỡ.

Đây chính là trái tim của Cơ quan Tình báo MI6, với biệt danh “Vauxhall Cross”.

Lúc này, phía sau cánh cửa gỗ óc chó dày cộm ở tầng cao nhất, mọi âm thanh nhỏ bé từ những giọt mưa đập vào kính đều bị ngăn cách, cả thế giới bên ngoài cũng như vậy.

Văn phòng của Bà M rộng lớn nhưng lạnh lẽo. Phía sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ hồng, bà ngồi trong bóng tối của chiếc ghế có lưng cao, giống như một bức tượng đá được điêu khắc tỉ mỉ.

Chỉ có chiếc nhẫn cổ xưa trên đầu ngón tay bà, thỉnh thoảng mới phản chiếu ra ánh sáng lạnh lùng dưới ánh đèn bàn.

Trước mặt bà là một tài liệu mật vừa được “thổi” về từ các khu vực chiến sự xa xôi – chỉ vài trang giấy mỏng, nhưng vẫn mang theo mùi tanh của thuốc súng và máu.

Trọng tâm của báo cáo chỉ xoay quanh một người duy nhất: Song Hòa Bình.

Dưới báo cáo là vài tấm ảnh, được chụp bởi vệ tinh do thám vào buổi chiều, tại Isriye ở Syria.

Mặc dù hình ảnh không quá rõ nét, nhưng bóng dáng của người đứng giữa đống đổ nát màu vàng cát vẫn có thể được Bà M hình dung ra ngay cả khi nhắm mắt.

Phía dưới báo cáo có một dòng chữ: Mục tiêu: Xâm nhập vào vùng ngoại ô thị trấn Ashalah.

Thông tin liên quan: Giải cứu người có mã danh “Đầu Bếp”, một trong những người sáng lập tổ chức phòng thủ “Nhạc sĩ”.

Bà M cầm lấy báo cáo, những trang giấy phát ra tiếng ma sát khô ráo khi chạm vào đôi ngón tay được chăm sóc cẩn thận của bà.

Mỗi từ trong báo cáo như những hòn đá được ném xuống hồ yên tĩnh, gợi lên những gợn sóng tính toán sâu thẳm trong trái tim bà.

Những khu mỏ lớn giàu có ở phía bắc Cộng hòa Sena, những vùng đất rộng lớn hàng trăm cây số vuông như những vương quốc tư nhân mà Song Hòa Bình nắm giữ chặt chẽ, cùng với lực lượng vũ trang ngày càng mạnh mẽ được ông xây dựng dựa trên những nguồn lực đó… Tất cả những hình ảnh ấy hiện rõ trước mắt bà.

Chính phủ mới của Sena – vị tổng thống “bạn bè” mà họ MI6 đã hỗ trợ thành lập – người được gọi là Đỗ Nhĩ, đã không ít lần bày tỏ sự bất mãn và lo ngại sâu sắc.

Kho bạc vốn dĩ nên thuộc về “bạn bè” ấy, con đường để vốn đầu tư Anh Quốc lưu thông thuận lợi, giờ đây lại bị một thủ lĩnh lính đánh thuê mà họ không thể kiểm soát hoàn toàn chiếm giữ.

Chính phủ mới vẫn chưa vững chắc, không dám cũng không thể công khai đối đầu, bởi vì hiện tại có tới hơn ba nghìn lính đánh thuê tinh n

Nội chiến ở Libya đã khiến những nhóm vũ trang từng được Tướng Cardoso hậu thuẫn ở khu vực phía bắc Darfur sụp đổ hoàn toàn, và tất cả đều bị các thuộc cấp của Song Hòa Bình dễ dàng thu phục vào hàng ngũ của mình.

Chỉ riêng điều này thôi, sức mạnh phòng thủ của “Nhạc sĩ” Song Hòa Bình đã tăng lên gấp hơn mười lần.

Đỗ Nhĩ than phiền qua điện thoại rằng những lính đánh thuê đó giống như những tảng đá được nhét vào gối, khiến ông không thể ngủ được; ông lo lắng liệu một ngày nào đó họ có thể âm thầm liên kết với các thế lực khác trong nước Senegal để tiến hành một cuộc đảo chính nữa hay không.

Tất nhiên, Bà M không bao giờ tin những lời nói dối tồi tệ đó; bà hiểu rõ suy nghĩ của Song Hòa Bình.

Anh ta quả là một kẻ có tham vọng, nhưng không phải là kiểu người thích đứng trước ánh đèn sáng; thay vì muốn lật đổ chính quyền Đỗ Nhĩ hiện tại để thiết lập một chính quyền mới sau khi đã nhận được những lợi ích hiện tại, điều đó thật là nực cười.

Người đàn ông đến từ Hoa Quốc đó chắc chắn không đến nỗi ngu ngốc đến mức muốn đối đầu trực tiếp với Anh và Pháp.

Tuy nhiên, lòng tham và sự oán hận của Đỗ Nhĩ, Bà M có thể cảm nhận rõ ràng thông qua những tín hiệu điện thoại, dù cách xa hàng ngàn dặm.

“Vượt sông xong thì phá cây cầu, thỏ chết thì chó bị nấu…”

Bà lặng lẽ suy ngẫm về câu tục ngữ cổ xưa của phương Đông, đôi môi bà hiện lên vẻ lạnh lùng.

“Trí tuệ của người Hoa Quốc luôn đúng trong mọi hoàn cảnh.”

Song Hòa Bình đã mất đi giá trị của mình như một “cây cầu” hay một “quân cờ”; thậm chí, anh ta đã trở thành một tảng đá cản trở con đường đạt được lợi ích.

Đó quả thực là một tảng đá… và vì lợi ích, nó cần phải được loại bỏ.

Và còn phải làm sao để không làm bẩn đôi tay mình nữa.

Ánh mắt bà nhìn lên khỏi tài liệu, hướng về người đàn ông đang đứng thẳng người trước bàn làm việc.

“Hawkins.”

Giọng nói của bà không cao, mang theo sự bình tĩnh và không thể chối cãi của người đã nắm quyền lực lâu năm; giọng nói đó nhanh nhẹn và sắc bén như lưỡi dao mổ xé da.

“Bạn hãy ngay lập tức sắp xếp mọi thứ, sử dụng những phương tiện nhanh nhất và bí mật nhất, thông qua ‘bàn tay đen’ của chúng ta ở Trung Đông, để lan truyền toàn bộ nội dung báo cáo này – đặc biệt là thông tin chính xác về vị trí của Song Hòa Bình và mục tiêu được cứu ra, người đàn ông tên ‘đầu bếp’ – cho ‘người bạn cũ’ của chúng ta ở khu vực Đayr Zuhur, Bác Kha Đá Đí.”

Phòng im lặng trong một khoảnh khắc.

Không khí dường như đóng băng lại, chỉ có tiếng gió từ máy điều h

Liệu có thể tiết lộ thông tin này cho tổ chức 1515 hay không?

Vào lúc cả thế giới đang tập trung vào cuộc chiến chống khủng bố như thế này?

Chưa kể đến mối quan hợp hợp tác trước đây giữa Song Hòa Bình và M16, việc làm này chẳng khác gì đâm lén sau lưng người khác. Chỉ cần thông tin này bị rò rỉ dù chỉ một chút, cũng sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của cơ quan tình báo Anh và chính phủ Vương quốc Anh.

Thậm chí, cả những đồng minh truyền thống của họ cũng có thể quay lưng lại với họ.

Rủi ro từ hành động này lớn đến mức có thể so sánh với việc sử dụng bom hạt nhân.

“Thưa madam?”

Giọng nói của Hawkins mang chút khô hanh mà chính anh cũng không nhận ra, anh cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh bề ngoài.

“Xin phép tôi xác nhận lại… Bạn muốn nói là việc tiết lộ vị trí và ý định hành động thực time của Song Hòa Bình cho tổ chức 1515?”

“Đúng vậy.”

Câu trả lời của bà M không hề do dự, ngắn gọn như khi đưa ra một mệnh lệnh hàng ngày.

Bà thậm chí còn ngả người ra sau một chút, tìm tư thế thoải mái hơn, ánh mắt sắc bén như đại bàng, xuyên qua ánh sáng hơi mờ trong văn phòng, nhìn thẳng vào mặt Hawkins.

“Giám đốc Hawkins, thính lực của bạn vẫn ổn chứ?”

Hawkins cảm thấy cổ họng mình se lại, một luồng hơi lạnh lẽo, pha trộn giữa sự cảnh giác nghề nghiệp và những suy nghĩ về đạo đức, trườn dọc theo sống lưng anh. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng hiểu rõ logic đằng sau mệnh lệnh này:

“Thưa madam, xin phép tôi nói thẳng ra. Hiện tại, nhóm của Song Hòa Bình vẫn là đối tác hợp tác quan trọng với chúng ta, ít nhất là trong khuôn khổ lợi ích chung của Cộng hòa Senna. Trong cuộc đảo chính gần đây ở Senna, chúng ta đã hợp tác chặt chẽ để lật đổ chính quyền cũ và hỗ trợ chính phủ mới phục vụ lợi ích của chúng ta lên nắm quyền. Vào lúc này… việc tiết lộ thông tin về ông ấy cho ISIS, liệu có phải là… quá mức…”

Anh cẩn thận lựa chọn từ ngữ, cuối cùng chọn cách diễn đạt mang tính chuyên nghiệp hơn:

“…liệu điều này có ảnh hưởng xấu đến lòng tin mà chúng ta đã xây dựng được với chính phủ mới của Senna, và liệu có nên xem xét đến những tác động tiêu cực không thể lường trước đối với danh tiếng của MI6 trong các hoạt động quốc tế nếu thông tin này bị rò rỉ không?”

“Danh tiếng ư?”

Bà M lặp lại từ đó một cách nhẹ nhàng, như thể vừa nghe thấy một câu đùa thú vị. Bà vươn tay lấy ly rượu whisky màu hổ phách trên bàn, những viên đá trong ly va vào thành ly tạo ra tiếng vang rõ ràng.

Bà nhẹ nhàng lắc ly, ánh

“Nhiệm vụ của chúng ta là gì?” Bà M hỏi tiếp, ánh mắt sáng ngời.

Người trẻ nhất trong nhóm đã đưa ra câu trả lời ngay từ đầu cuộc họp:

“Bảo vệ an ninh quốc gia và lợi ích ở nước ngoài của Đại Anh, thưa bà.”

Giọng nói của Hawkins trở lại với câu trả lời chuẩn mực, không hề có chút biến đổi nào.

“Rất tốt.”

Bà M cầm lên chiếc ly pha lê trên bàn, nhấp một ngụm rượu whisky bên trong. Chất lỏng cay nồng trôi xuống cổ họng, mang lại cảm giác ấm áp, nhưng không thể xua tan được sự lạnh lùng trong ánh mắt bà.

“Vậy thì hãy cho tôi biết, một ‘đối tác’ đang nắm giữ lực lượng ở miền bắc Cộng hòa Senna, kiểm soát các nguồn tài nguyên chiến lược quý giá, và đồng thời âm thầm chống đối chính phủ mới đã hỗ trợ họ lên nắm quyền… Đối với an ninh quốc gia và lợi ích ở nước ngoài của Anh, họ là yếu tố bảo đảm, hay… là mối nguy hiểm? Thậm chí là một mối đe dọa?”

Hawkins im lặng.

Ông không thể phản bác được. Những lo ngại và bất mãn của chính phủ mới Senna đối với Song Hòa Bình, cũng như những báo cáo về tranh chấp về việc phân chia lợi ích từ các khu mỏ… Là người đứng đầu cơ quan tình báo, ông hiểu rõ hơn ai hết về những điều này.

Chỉ là ông không ngờ rằng, để loại bỏ Song Hòa Bình, bà M sẵn lòng hợp tác với tổ chức cực đoan 1515 – những kẻ bị cả thế giới căm ghét.

“Chính phủ mới cần sự ổn định, cần kiểm soát hoàn toàn tình hình, và càng cần phải thực hiện những cam kết với chúng ta về vốn đầu tư.”

Giọng nói của bà M không cao, nhưng lại mang một sức mạnh có thể xuyên thấu tâm hồn con người; mỗi từ mỗi câu đều đập thẳng vào trái tim Hawkins.

“Sự tồn tại của Song Hòa Bình chính là rào cản lớn nhất. Những khu mỏ và căn cứ mà hắn nắm giữ lẽ ra phải thuộc về chính phủ mới Senna, phải là con đường để vốn đầu tư của chúng ta được đưa vào một cách thuận lợi. Nhưng bây giờ thì sao? Chúng đã trở thành “vương quốc” riêng của kẻ đó. Vì sợ hãi trước sức mạnh của hắn, chính phủ mới không dám hành động trực tiếp, nhưng lại đến van xin chúng ta… Bạn nghĩ xem, liệu MI6 có nên đảm nhận nhiệm vụ này không?”

Bà đặt chiếc ly xuống, người hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt càng trở nên sắc bén hơn.

“Hành động trực tiếp ư? Dù thành công hay thất bại, đó đều là biện pháp tồi tệ nhất. Nếu thành công, chúng ta sẽ phải gánh chịu danh tiếng xấu xa của “kẻ phản bội đối tác”; chính phủ mới Senna sẽ nghĩ gì về chúng ta? Liệu lần sau, họ có trở thành nạn nhân không? Còn nếu thất bại…” Bà thở dài nhẹ, giọng

Bên ngoài cửa sổ, London đột nhiên bắt đầu mưa. Những hạt mưa nặng nề đập vào kính chống đạn, như thể có vô số bàn tay lạnh lẽo đang vỗ vào đó. Giọng nói của bà M một lần nữa vang lên, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt; giọng nói ấy lạnh lùng và chính xác, giống như lưỡi dao phẫu thuật cắt qua da thịt: “Dùng người khác để giết người, Hawkins… Đó mới là chiến lược tốt nhất. Hãy để con dao 1515 – con dao đã đẫm máu và nổi tiếng kinh hoàng này – giúp chúng ta loại bỏ rắc rối này. Họ và Song Hòa Bình vốn đã nợ nhau máu me, không thể sống chung được.” Nói đến đây, bà dừng lại, sau đó cầm lên ly thủy tinh và nhẹ nhàng giơ lên về phía Hawkins.

“Chúng ta chỉ… ‘tình cờ’ cung cấp một ít thông tin hỗ trợ không đáng kể mà thôi. Ai sẽ nghi ngờ? Ai có thể chứng minh được điều đó? Ngay cả khi Song Hòa Bình chết đi, khoản nợ này vẫn sẽ được gán cho Bác Kha Đá Đí. Danh tiếng của MI6 chúng ta? Vẫn hoàn toàn nguyên vẹn. Chính phủ mới của Senna sẽ biết ơn chúng ta, và những lợi ích từ các khu mỏ hấp dẫn kia… sẽ quay trở lại bàn đàm phán, trở về tay chúng ta. Một công đồng hai việc, tại sao không làm?”

Nét do dự cuối cùng trên khuôn mặt Hawkins cũng biến mất hoàn toàn. Những lo ngại yếu ớt về đạo đức và mối quan hệ hợp tác ấy, trước logic lý trí lạnh lùng của quốc gia, thì quá mong manh để có thể chống đỡ được. Phân tích của bà M, giống như việc bóc tỏi, từng lớp một đã lộ ra sự thật tàn nhẫn ẩn sau lớp vỏ “hợp tác”. Senna cần một đồng minh ngoan ngoãn, chứ không phải một kẻ quân phiệt có thể trở nên nguy hiểm sau này. Giá trị của Song Hòa Bình, ngay từ khoảnh khắc chính phủ mới của Senna được thành lập, đã bắt đầu suy giảm nhanh chóng; bây giờ, anh ta đã trở thành một trở ngại cần phải loại bỏ gấp rút. Việc dùng Bác Kha Đá Đí để giải quyết vấn đề này không chỉ giúp loại bỏ mối nguy lớn, mà còn giúp tránh khỏi mọi rủi ro về chính trị và danh tiếng, thậm chí còn mở đường cho việc thu được nhiều lợi ích hơn trong tương lai. Anh ta hiểu rồi… Thực sự hiểu rõ mọi chuyện. Đây không phải là một hành động phản bội xuất phát từ ý định tạm thời, mà là một chiến dịch loại bỏ chính trị được suy nghĩ kỹ lưỡng và tính toán lạnh lùng.

“Thưa bà, tôi hiểu rồi.” Giọng nói của Hawkins trở lại với vẻ kiêng định như mọi khi, thậm chí còn mang theo sự quyết đoán khi thực hiện nhiệm vụ: “Mục tiêu đã được loại bỏ, rủi ro đã được chuyển giao, lợi ích đã được tối đa hóa. Tôi sẽ ngay lập tức bắt tay vào thực hiện. Qua kênh