Hai ngày sau, tại tòa nhà hành chính thành phố Baiji, trung tâm chỉ huy tầng cao nhất.

Song Hòa Bình đứng trước cửa sổ lớn, nhìn xuống thành phố vừa mới trải qua chiến tranh này.

Các ống khói của nhà máy lọc dầu Baiji đã bắt đầu phun trào trở lại; mặc dù sản lượng chỉ còn một phần ba so với thời kỳ trước chiến tranh, nhưng ít nhất điều đó cũng là biểu hiện cho việc trật tự đang được tái thiết.

Trên các con đường, các lính dân quân thuộc “Lực lượng Giải phóng” đang tuần tra, hỗ trợ người dân dọn dẹp đống đổ nát và phân phát hàng tiếp tế.

“Thưa ông, có thông điệp khẩn cấp từ chỉ huy Samir,” giọng người lính trực thông tin vang lên phía sau lưng ông.

Song Hòa Bình quay người lại và tiến về phía bàn điều khiển thông tin.

Trên màn hình xuất hiện hình ảnh của Samir, nền là phòng chỉ huy tại Mosul.

“Ông chủ, chúng tôi vừa nhận được thông tin mới từ hướng Hurmatu.”

Samir nói thẳng vào vấn đề: “Trước đây ông đã yêu cầu tôi tăng cường giám sát tại Hurmatu. Hôm nay, các điểm giám sát của chúng tôi báo cáo rằng trong vòng 48 giờ vừa qua, ít nhất 12 chiếc máy bay vận tải C-130 đã hạ cánh xuống sân bay Hurmatu và tiếp tế một lượng lớn vật tư quân sự. Ngoài ra, đoàn xe vũ trang Cord xuất phát từ Irbil gồm ít nhất hàng trăm xe tải và xe bọc thép đang di chuyển theo đường bộ về phía Hurmatu.”

Song Hòa Bình nhíu mày: “Vậy còn lực lượng phòng thủ Thunder thì sao?”

“Họ cũng đang tăng cường binh lực. Theo quan sát, họ đã bổ sung thêm ít nhất 500 lính đánh thuê và vận chuyển đến 6 hệ thống pháo di động M1128 Stryker.”

Samir dừng lại một chút: “Ông chủ, điều này không giống như những đợt thay phiên hay tiếp tế thông thường… Họ đang tập trung lực lượng.”

Không khí trong trung tâm chỉ huy bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Giang Phong tiến lại gần, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

“Cuối cùng thì Kot cũng không kiềm chế được nữa,” Song Hòa Bình nói nhẹ, giọng điệu không hiện rõ là ngạc nhiên hay đã dự đoán trước, “Anh ta muốn loại bỏ chúng ta và tự mình chiếm giữ Titrick… Ha, thật là một kẻ có tham vọng lớn.”

“Chúng ta cần phải làm gì không?” Samir hỏi, “Có nên tăng cường phòng thủ tại Mosul và Baiji không? Nếu người Mỹ muốn tấn công chúng ta, chúng ta cần phải chuẩn bị sớm—”

“Không cần.” Song Hòa Bình lắc đầu, “Hiện tại Kot chưa có đủ sức lực để đối phó với chúng ta; mục tiêu hàng đầu của anh ta vẫn là Titrick. Nhưng anh ta đã mắc phải một sai lầm…”

Ông tiến đến bản đồ chiến đấu, ngón tay di chuyển từ Hurmatu sang Titrick, rồi từ Titrick về phía biên giới Syria ở phía tây.

“Anh ta nghĩ rằng tại Titrick, lực lượng 1515 chỉ có 18.

“”

  Song Hòa Bình quay đầu nhìn Samir và hỏi: “Samir, ở khu vực biên giới phía tây Mosul gần đây có gì bất thường không?”

  Samir ngập ngừng một chút rồi hiểu ra ý của ông ta: “Tôi sẽ lập tức điều người đi điều tra ngay!”

  Cuộc liên lạc tạm thời bị gián đoạn.

  Song Hòa Bình cầm chiếc cốc trà đi đến bên cửa sổ, nhìn ra khung cảnh xa xôi. Hơi nước nóng trong cốc từ từ Báy lên dưới ánh nắng mặt trời; suy nghĩ của ông cũng đang diễn ra rất nhanh chóng.

  Kế hoạch của Kurt trên giấy tờ thì có vẻ hoàn hảo.

  Bảy nghìn binh sĩ trên mặt đất, cùng với sự hỗ trợ hàng không vượt trội, sẽ tấn công vào đội quân phòng thủ gồm 18.000 người – những người đang sa sút về tinh thần và có sự chỉ huy lộn xộn.

  Nếu quân chính phủ ở hướng Ouzaem có thể thành công trong việc kéo chậm lực lượng chính 1515, thì Thitrik thực sự có thể bị đánh chiếm.

  Nhưng thật đáng tiếc, chiến tranh chưa Báo giờ là chuyện nói trên giấy tờ.

  Hơn nữa, ông ta đã đánh giá thấp bản thân mình quá mức.

  Liệu mình có thể để người Mỹ dễ dàng chiếm được Thitrik như vậy sao?

 ‹Mình có từng tự hỏi điều này chưa?›

  Mười lăm phút sau, cuộc liên lạc của Samir lại được thiết lập.

  Lần này, giọng nói của anh ta trở nên nghiêm túc hơn.

  “Ông chủ, ông nói đúng. Sáu trạm kiểm soát ở khu vực biên giới phía tây Mosul báo cáo rằng, trong vòng hai mươi bốn giờ vừa qua, ít nhất Bá đoàn xe lớn đã di chuyển từ hướng Syria vào Ilicho. Mỗi đoàn xe gồm khoảng Bá mươi đến năm mươi xe tải và xe bán tải vũ trang; số lượng binh sĩ ước tính khoảng năm trăm đến tám trăm người. Các trạm kiểm soát của chúng ta đã cố gắng chặn đứng họ, nhưng đối phương có sức mạnh hỏa lực mạnh và dường như không mấy quyết tâm chiến đấu; sau một cuộc giao tranh ngắn, họ đã rút lui trở lại lãnh thổ Syria.”

  Trong trung tâm chỉ huy, một chuỗi tiếng thì thầm bắt đầu vang lên.

  Một số sĩ quan kỹ thuật thuộc trại lính đánh thuê nhanh chóng đánh dấu các tuyến đường xâm nhập này trên bản đồ.

  “Họ đang thử nghiệm,” Song Hòa Bình uống một ngụm trà và nói: “Họ đang kiểm tra độ mạnh của tuyến phòng thủ của chúng ta, tìm kiếm những điểm yếu.”

  “Có cần tăng cường tuần tra biên giới không?” Samir hỏi, “Tôi có thể điều hai trung đoàn đến đó…”

  “Không,” Song Hòa Bình ngăn cản anh ta, ánh mắt ông lóe lên một tia sâu thẳm: “Không chỉ không cần tăng cường, mà c

“Samiel mở miệng ra, có vẻ như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu và nói: ‘Tôi hiểu rồi. Vậy sau đó thì sao?’”

“Sau đó, hãy để người dân địa phương lan truyền thông tin đó; chắc chắn trong số họ có những người làm gián điệp cho lực lượng 1515.”

Song Hòa Bình tiếp tục nói: “Hãy nói rằng khu vực thung lũng AnBár do thiếu quân số nên phòng thủ yếu kém, trở thành ‘lối vào an toàn’ để tiến vào Ilich.” Anh nhấn mạnh: “Nhớ phải làm một cách tự nhiên, như thể các binh sĩ vô tình tiết lộ thông tin này khi than phiền về việc thiếu quân số.”

Lần này, Samiel hoàn toàn hiểu ý của anh.

Đôi mắt anh bừng sáng lên: “Ông muốn lực lượng hỗ trợ 1515 vào Titrick?”

“Không phải là buộc họ vào, mà là giúp đỡ họ,” Song Hòa Bình sửa lại. “Kot nghĩ rằng 1515 là một lực lượng đơn độc, nhưng chúng ta cần cho anh ta biết rằng chiến tranh không Báo giờ là những bài toán đơn giản.”

Anh dừng lại một chút: “Tuy nhiên, phải chú ý rằng những người được thả ra phải thực sự là thuộc lực lượng 1515, không được lẫn lộn với dân thường. Mỗi lần thực hiện hành động này đều phải vào Bán đêm; Bán ngày, hàng phòng thủ của chúng ta phải trông bình thường như mọi khi.”

“Vâng, ông chủ!” Samiel, người luôn thích đặt câu hỏi, lần này không hề có bất kỳ nghi ngờ nào, và trả lời một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp.”

Sau khi cuộc liên lạc kết thúc, Song Hòa Bình quay trở lại trước bản đồ.

Ngón tay anh di chuyển qua các khu vực như thung lũng AnBár, Mosul, Báiji, Titrick… và cuối cùng dừng lại ở Hurmatu.

“Kot, anh muốn chơi một ván lớn à?” anh thì thầm, “Vậy thì tôi sẽ cùng anh chơi. Chỉ hy vọng rằng đến lúc đó, anh sẽ không hối tiếc.”

Đêm đó, tại biên giới phía tây Mosul, thung lũng AnBár…

Nơi đây là một vùng đồi núi hoang mạc điển hình; những lòng sông khô cạn uốn lượn qua thung lũng, hai bên là những vách đá bị phong hóa nặng nề.

Bán ngày, nhiệt độ có thể lên tới 50 độ C; Bán đêm, nó lại giảm xuống dưới 10 độ C.

Trận địa của Tiểu đoàn 3 “Lực lượng Giải phóng” nằm trên một cao nguyên ở phía đông thung lũng. Từ đó, họ có thể quan sát toàn bộ thung lũng; về mặt lý thuyết, bất kỳ đoàn xe nào cố gắng đi qua đều không thể tránh khỏi tầm nhìn của họ.

Nhưng tối nay, tình hình có chút đặc biệt.

Đại tá Makia, chỉ huy tiểu đoàn, đang ngồi trong trạm quan sát, sử dụng ống nhòm hồng ngoại để quan sát thung lũng.

Phó chỉ huy của anh đứng bên cạnh và báo cáo nhỏ

Đại tá Machiaya gật đầu, không hề tháo ống nhòm ra khỏi mắt.

Anh có thể nhìn thấy, ở phía biên giới phía tây, cách đó khoảng năm cây số, có hơn mười tín hiệu nhiệt đang di chuyển – đó là lượng nhiệt phát ra từ động cơ xe cộ.

“Họ đã đến rồi,” anh nói. “Hãy báo cho các đại đội biết: trừ khi có lệnh của tôi, không ai được bắn. Lặp lại: không ai được bắn.”

Lệnh này được truyền đi qua radio mã hoá.

Trên chiến trường, các binh sĩ kiểm tra vũ khí và điều chỉnh tư thế, nhưng tất cả đều để ngón tay ngoài cò súng.

Đây là một mệnh lệnh do chính Tướng Song Hòa Bình ban hành; mặc dù nhiều người không hiểu lý do, nhưng quân lệnh là không thể xem thường.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây.

Vào lúc hai giờ sáng, đoàn xe đầu tiên xuất hiện trong thung lũng.

Thông qua ống nhòm đêm, Đại tá Hassan có thể nhìn thấy toàn bộ đoàn xe này: mười hai chiếc xe bán tải vũ trang, sau mỗi chiếc đều có năm sáu người vũ trang đứng, và bên trong xe đều được trang bị súng máy.

Giữa đó là ba chiếc xe tải, nóc xe được che kín, không biết chứa đựng thứ gì.

Toàn bộ đoàn xe không bật đèn, chỉ dựa vào ánh sáng yếu ớt của sao trăng và thiết bị nhìn đêm để di chuyển trong bóng tối.

Tốc độ di chuyển của đoàn xe rất chậm, rõ ràng họ đang cẩn thận trước những cuộc phục kích có thể xảy ra.

Chiếc xe dẫn đầu thỉnh thoảng dừng lại, sử dụng ống nhòm hồng ngoại để quan sát phía trước.

Mỗi khi như vậy, toàn bộ đoàn xe đều dừng lại, mọi người đều nắm chặt vũ khí, sẵn sàng chiến đấu.

Nhưng cuộc chiến đấu không hề xảy ra.

Xung quanh yên tĩnh đến lạ thường, không một tiếng động nào.

Đoàn xe đã an toàn vượt qua “tuyến phòng thủ” đầu tiên – nơi lẽ ra phải có một đại đội canh gác, nhưng lúc này không có ai cả.

Tiếp theo là tuyến phòng thủ thứ hai, thứ ba…

Mỗi lần họ đều chuẩn bị sẵn sàng cho việc giao tranh, nhưng mỗi lần đều không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào.

“Chúa phù hộ…”

Bên trong đoàn xe, một vị chỉ huy có bộ râu dày thấp giọng cầu nguyện: “Con đường này thực sự an toàn.”

Anh ta không hề biết rằng, ngay trên vách núi cách họ hai trăm mét, ít nhất có ba mươi khẩu súng đang nhắm vào họ.

Chỉ cần một cái lệnh, đoàn xe này có thể bị tổn thương nặng nề trong vòng năm phút.

Nhưng họ đã an toàn vượt qua mọi thứ.

Vào lúc ba giờ hai mươi phút sáng, đèn hậu của chiếc xe bán tải cuối cùng cũng biến mất ở phía đông.

Cuối cùng, Đại tá Machiaya cũng tháo ống nhòm xuống và thở dài một hơi thật dài.

“Báo cáo với trụ sở đại đội, lô ‘khách hàng’ đầu tiên đã đi qua rồi; tổng cộng có mười lăm xe, hướng đi là Tít Lích.”

Trong ba ngày tiếp theo, cảnh tượng tương tự liên tục diễn ra mỗi đêm tại thung lũng An Bá. Đôi khi là những đoàn xe nhỏ, đôi khi lại là các nhóm vũ trang đi bộ qua khu vực này.

Đại úy Hassan luôn tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh: quan sát, ghi chép và cho phép họ đi qua.

Thông tin này nhanh chóng lan truyền trong nội bộ đơn vị 1515: tại thung lũng An Bá có một con đường bí mật, cho phép người ta an toàn tiến vào Iliqo để tiếp viện cho Tít Lích!

Đến ngày thứ tư, tình hình bắt đầu vượt khỏi tầm kiểm soát. Không còn chỉ là những đội nhỏ gồm vài chục hoặc vài trăm người nữa, mà là những cuộc di chuyển quy mô lớn, có tổ chức chặt chẽ.

Tại trụ sở chỉ huy ở Mosul, Samir nhìn những bản báo cáo được gửi về từ các trạm kiểm soát biên giới và ngày càng cau mày.

“Tối qua có năm trăm người đã đi qua, cùng với bốn chiếc xe bán tải được trang bị pháo tên lửa ZU-23-2.”

Anh báo cáo với Song Hòa Bình: “Cuộc trinh sát ban ngày hôm nay cho thấy, phía biên giới Syria ít nhất đã tập trung hai nghìn người, cùng với nhiều xe cộ và vũ khí khác nữa. Ông chủ, liệu chúng ta có cho qua quá nhiều người không?”

Trên kênh liên lạc được mã hóa, giọng của Song Hòa Bình vẫn bình tĩnh như mọi khi:

“Chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi. Samir, bạn có biết Tít Lích lớn đến mức nào không? Đó là một thành phố có thể chứa đến năm trăm nghìn người. Để phòng thủ một thành phố như vậy, đối đầu với ưu thế không quân của Mỹ và lực lượng đất liền của Kote, một vạn người là không đủ, hai vạn người cũng không đủ… Chúng ta cần ít nhất ba vạn người.”

Samir thở dài: “Ý ông là chúng ta sẽ cho qua hơn mười nghìn người sao?”

“Chính xác hơn là từ mười hai nghìn đến mười lăm nghìn người,” Song Hòa Bình nói. “Và những người này phải là binh sĩ chiến đấu. Người được giao nhiệm vụ này chỉ cần theo dõi họ, không được chặn đường hay làm họ hoảng sợ.”

“Nhưng ông chủ, tôi lo rằng nếu cho qua quá nhiều phần tử cực đoan như vậy, sau này chúng ta sẽ gặp nhiều khó khăn hơn…”

“Đó là vấn đề sau này thôi. Bạn nghĩ rằng khi Kote tấn công Tít Lích lần này, họ sẽ không dốc toàn lực sao? Bạn nghĩ rằng trong số hơn mười nghìn người được cho qua này, có bao nhiêu người có thể sống sót đến cuối cùng?”

Song Hòa Bình ngắt lời anh: “Kote muốn giành một chiến thắng nhanh gọn và dứt khoát… Nhưng chiến tranh chưa bao giờ đơn giản như vậy. Nếu họ muốn đẩy chúng ta vào cảnh nguy hiểm, thì họ phải chấ

Vị phó đội trưởng bước tới và thì thầm hỏi: “Thủ lĩnh, việc chúng ta làm như vậy… có phải là đang giúp đỡ những kẻ cực đoan thuộc nhóm 1515 không ạ?”

Samiel quay người lại, nhìn người phó đội trưởng trẻ tuổi: “Anh ta Báo nhiêu tuổi rồi, thiếu tá?”

“Hai mươi Bá tuổi, thưa sĩ quan.”

“Vậy anh hẳn còn nhớ hình ảnh của nhóm 1515 khi họ mới bắt đầu nổi dậy.”

Samiel đi đến bên cửa sổ, nhìn về phía tây – hướng về Titrick – và nói: “Năm 2014, họ đã xử tử hàng nghìn người ở Mosul, và tàn sát cả một làng người Yazidi ở Titrick. Tôi có một người anh họ là thiếu tá trong quân đội chính phủ; sau khi bị bọn chúng bắt, anh ấy đã bị đốt chết ngay trong lồng sắt.”

Anh quay người lại, ánh mắt lấp lánh với những tâm trạng phức tạp:

“Tôi ghét bọn chúng hơn bất kỳ ai. Nhưng thiếu tá ơi, đôi khi, vì một mục tiêu lớn hơn, chúng ta buộc phải chịu đựng những điều mà mình căm ghét. Ông Song nhìn xa hơn chúng ta; ông ấy biết rõ chúng ta đang làm gì.”

Người phó đội trưởng gật đầu, dường như hiểu một phần.

Đúng lúc đó, từ máy radio vang lên tin báo mới: “Trung đoàn trưởng, hướng Hulmatu! Đội quân liên minh do Đại tá Kot chỉ huy đã bắt đầu di chuyển! Lực lượng tiền phong đã rời Hulmatu và đang tiến về phía Titrick!”

Samiel vội vàng đi đến bàn chỉ huy và ra lệnh:

“Thông báo cho tất cả các đơn vị thực hiện theo kế hoạch đã định. Con đường qua thung lũng AnBár… sẽ được mở cửa thêm Bá ngày nữa. Sau Bá ngày, con đường này sẽ bị khóa chặt hoàn toàn.”

“Vâng!”

Cùng lúc đó, cách đó năm trăm cây số, tại Hulmatu…

Đại tá Kot đứng trước xe chỉ huy, nhìn theo dòng quân đội thép đang tiến về phía trước.

Lực lượng tiên phong gồm những chiếc xe tăng Stryker thuộc lực lượng phòng thủ Thunder, trên xe là những lính đánh thuê được trang bị đầy đủ vũ khí; tiếp theo là đội xe bán tải thuộc lực lượng Cole Đức, các chiến binh trên xe đều giương cao lá cờ, tinh thần chiến đấu rất cao; trên bầu trời, hai chiếc trực thăng chiến đấu AH-64 Apache Báy thấp, cánh quạt tạo ra luồng gió mạnh khiến bộ đồ chiến đấu của Kot phập phồng.

“Thưa sĩ quan, lực lượng tiền phong dự kiến sẽ đến khu vực ngoại ô Titrick trong vòng sáu giờ nữa,” người phụ trách tình hình chiến đấu báo cáo.

Kot gật đầu, ánh mắt hướng về phía đông nam.

Nơi đó, chính là Titrick.

“Song Hòa Bình, lúc này chắc anh đang ở Báiji và đang theo dõi mọi chuyện đấy…” Anh thì thầm với bản thân: “Khi tôi giành được thành phố này, anh sẽ biết rằng ai mới là người th