Mặc dù không quá giàu có, nhưng bà chủ nhà, Lít, rõ ràng là một người phụ nữ có gu thẩm mỹ; cô ấy đã trang trí căn nhỏ này một cách gọn gàng và sạch sẽ.

“Ngồi đi.”

Cô mời mọi người vào phòng khách, và họ đều ngồi xuống ghế sofa.

Khác với gia đình MSL mà Song Hòa Bình từng đến trước đây, nội thất ở đây mang phong cách Châu Âu.

Hалид giới thiệu mình là giáo sư Văn học tiếng Anh tại Đại học Aden, vợ ông là Lít – một bác sĩ, và con gái họ, Nīna, vừa mới tròn sáu tuổi.

Cô bé nhìn ba người lạ một cách tò mò, đặc biệt là người đàn ông phương Đông có vết máu trên khuôn mặt và vai – người khiến cô vừa sợ hãi vừa tò mò.

“Các bạn chưa ăn gì à?”

Nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi của ba người, Hалид đầu tiên nghĩ đến việc ăn uống.

Nói đến ăn, thực ra họ chưa kịp ăn gì cả.

Trong tình huống nguy cấp như vậy, làm sao có thời gian để ăn được…

“Thật là chưa ăn gì cả.”

An Đông Na Phó không hề ngần ngại chút nào.

Người đàn ông da đỏ này có tính cách thân thiện và tự nhiên.

“Ở đây có thức ăn không?”

Ông ấy nói một cách thẳng thắn, không hề e dè.

Thực ra trong ba lô của anh ta có thức ăn dự trữ và thanh năng lượng… Nhưng không ai thích những thứ đó cả.

“Lít, hãy chuẩn bị thức ăn cho khách đi.”

Không lâu sau đó, mùi thơm của bạch đậu khấu và thì là lan tỏa khắp phòng ăn nhà Hалиid.

Lít mang ra một chiếc nồi gang, bên trong đầy đậu hầm đang bốc hơi nóng, bề mặt phủ một lớp mỡ vàng óng.

Song Hòa Bình nhận thấy trên thành nồi có dấu hiệu của thương hiệu Pháp “Le Creuset” – đây thực sự là một món đồ xa xỉ ở Yemen đang trong tình trạng chiến tranh.

“Xin đừng coi thường những món đơn giản này.” Lít nói bằng tiếng Anh trôi chảy, ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt ve chiếc khăn trùm đầu trên đầu mình, “Chợ đã ba ngày nay không hoạt động bình thường nữa.”

Ánh mắt An Đông Na Phó dán chặt vào đám đậu đang sôi trào trong nồi; cổ họng ông rung lên.

Song Hòa Bình biết rằng người đàn ông Nga này đã hai ngày liền không ăn thức ăn nóng; những thanh năng lượng trong khẩu phần ăn dự trữ chỉ đủ để duy trì sự sống, chứ không thể thỏa mãn niềm mong muốn về thức ăn nóng của người Slav.

“Mùi thơm thật là hấp dẫn.”

Nūrā hiếm khi chủ động nói chuyện, nhưng ánh mắt anh lại đặt trên cô bé đang ẩn sau lưng mẹ mình.

Nīna lộ ra nửa khuôn mặt, đôi mắt lớn của cô tò mò nhìn người đàn ông đầy vết thương kia.

Hалиid bóc một miếng bánh mì còn nóng hổi, hương vị của bột mì ngay lập tức lan tỏ

Anh ta bắt chước cách của Halid, xé một miếng bánh ra và nhúng vào nước dùng đậu hầm.

Đậu đã được hầm mềm nhừ, vừa ăn vào là tan ngay, hương vị phức tạp từ tỏi băm, hành tây và những loại gia vị không rõ tên lan tỏa trên đầu lưỡi.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta như bất chợt quay trở lại ký ức tuổi thơ ở nhà bà ngoại ở vùng nông thôn Phúc Kiến.

“Có bỏ quế vào không?“ An Đông Na Phó bỗng hỏi.

Lít nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, Lít đáp: “Anh có thể nhận ra được à? Đây là công thức truyền thống của gia đình chúng tôi, chỉ thêm một chút quế và vỏ chanh khô thôi.“

“Bà tôi cũng hầm đậu theo cách này,“ An Đông Na Phó tiếp tục, “chỉ là bà dùng thịt heo thay cho dầu ô liu thôi.“

Bàn ăn bỗng trở nên yên tĩnh trong giây lát.

Halid và Lít nhìn nhau – việc đề cập đến thịt heo trong một gia đình Hồi giáo là điều không thích hợp.

Nhưng Halid nhanh chóng cười lên: “Có vẻ như các bạn thực sự không phải người bản địa.“

“Chúng tôi là những phóng viên điều tra độc lập; tôi là người Hoa gốc Mỹ, anh ấy là người Nga, còn Nurah là người Ai Cập,“ Song Hòa bình tĩnh nói tiếp, “Ban đầu chúng tôi đang làm các bài viết về chiến tranh ở châu Phi, nhưng gần đây nghe nói tình hình ở đây rối ren, nên chúng tôi đến để tìm kiếm những chủ đề mới.“

“Các bạn đến vào tuần trước à?“ Halid múc một muỗng đậu vào đĩa con gái mình, “Lúc đó tình hình đã bắt đầu xấu đi rồi, các bạn làm thế nào mà vào được cảng đây?“

Nurah vội vàng lên tiếng: “Chúng tôi dự định rời đi vào hôm qua, nhưng cảng đã bị những người biểu tình chặn lại.“

“Không phải là những người biểu tình đâu, đa số là những kẻ gây rối có mục đích xấu xa!“ Giọng Lít bỗng trở nên lạnh lùng, “Họ đã đốt cháy trạm y tế ở cảng, đồng nghiệp của tôi, Fatima, suýt nữa thì thiệt mạng trong đám cháy đó.“

Nina bất chợt xen vào: “Dì Fatima đã tặng em kẹo mút đấy!“ Cô bé vui vẻ giơ hai tay lên, “Kẹo to lớn lắm đấy!“

Tiếng nói ngây thơ của đứa trẻ khiến bầu không khí bàn ăn trở nên thoải mái hơn một chút.

An Đông Na Phó tận dụng cơ hội này, múc thêm một đĩa đậu lớn và ăn ngấu nghiến cùng với bánh.

Song Hòa nhận thấy người Nga có vẻ ngoài thô lỗ này thực ra luôn quan sát từng lối ra của căn phòng bằng ánh mắt lén lút – đó là bản năng nghề nghiệp của anh ta.

“Những ngày qua, các bạn đã quay được những gì?“ Halid đột nhiên hỏi, ánh mắt sau kính trở nên sắc bén hơn.

Song Hòa đã chuẩn bị s

Song Hòa Bình nhận thấy rằng khi giáo sư nói những lời đó, ngón tay ông ta đang run nhẹ dưới bàn – không phải vì sợ hãi, mà là vì cơn giận bị kìm nén. Lít đã lau miệng con gái mình và tiếp tục nói nhỏ: “Mỗi ngày ở bệnh viện, đều có những người trẻ tuổi bị thương; trước khi chết, họ vẫn hô vang những khẩu hiệu cách mạng.”

Giọng cô bỗng nhiên nghẹn lại: “Tuần trước, có một cậu bé chưa đầy hai mươi tuổi; ruột của cậu ấy bị văng ra ngoài sau vụ nổ, nhưng cậu ấy vẫn nắm lấy tay tôi và nói ‘Vì tự do’.”

Nina dường như cảm nhận được nỗi buồn của mẹ mình, và nhẹ nhàng nắm lấy ngón tay của Lít.

“Tại sao các bạn không rời đi?” Nurah đột nhiên hỏi, giọng nói dịu dàng hơn bình thường. “Với trình độ học vấn của các bạn, ở Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất hay Qatar, các bạn hoàn toàn có thể tìm được công việc tốt hơn.”

Biểu cảm của Khalid trở nên kiên định: “Đây là gia đình tôi. Nếu những người trí thức như tôi này đều bỏ trốn, ai sẽ nói cho thế hệ Nina biết sự thật?” Anh vuốt ve đầu con gái mình.

“Những phương tiện truyền thông phương Tây chỉ đưa tin về những gì họ muốn mọi người thấy về Yemen thôi… Nếu lúc nãy các bạn nói mình là nhân viên của BBC hay CNN, tôi chắc chắn sẽ không cho các bạn vào đây.”

Song Hòa Bình suy nghĩ mãi trong lúc nhai bánh mì.

Lời nói của Khalid không giống như một giáo sư đại học bình thường; nó giống hơn với lời nói của một người từng trải qua những đau khổ sâu sắc. Anh chú ý đến bức ảnh chung treo trên tường nhà hàng – Khalid trẻ tuổi, mặc đồ quân đội, đứng bên cạnh một xe thiết giáp.

“Câu chuyện mới nhất được đăng trên trang web sách số 69!”

“Anh đã từng phục vụ trong quân đội à?” Song Hòa Bình chỉ vào bức ảnh.

Ánh mắt Khalid bỗng trở nên xa xôi: “Tôi từng là trung úy y khoa trong quân đội bộ binh. Năm năm trước, tôi bị sa thải vì phản đối việc bắn những người dân của chính mình.”

Anh cười đắng và lắc đầu.

“Điều trớ trêu là, bây giờ những hành động mà tôi từng phản đối, lại đang bị những kẻ tự xưng là phe đối lập áp dụng một cách tàn bạo hơn nữa.”

Nina đột nhiên trượt xuống ghế, chạy đến bên cạnh Song Hòa Bình và tò mò chạm vào vết băng trên cánh tay anh.

“Đau không ạ?” Cô bé hỏi bằng giọng Anh non nớt.

Song Hòa Bình im lặng.

Người đàn ông từng không ngần ngại dùng dao cắt đứt cổ họng kẻ thù mà mắt không hề chớp mắt, bây giờ lại bị câu hỏi của một cô bé sáu tuổi làm cho bối rối.

“Không đau nữa.” Song Hòa Bình trả lời nhẹ nhàng. “Đối với người như chú này, chỉ

Mọi người đều cười.

Trong lòng Song Hòa Bình trào dâng một luồng ấm áp, anh nói nhẹ nhàng: “Cảm ơn Nina, chú không còn đau nữa, phép thuật của em thực sự có tác dụng.”

Sau bữa tối, Lít đã pha một ấm trà bạc hà.

Lá trà trong chiếc cốc thủy tinh uốn éo, những lá xanh biếc lơ lửng trên mặt nước.

Hалид lấy ra một hộp dừa khô; Song Hòa Bình để ý thấy ngày sản xuất trên hộp là ba tháng trước – đó là hàng tồn kho từ trước khi xảy ra bạo loạn.

“Đây là hàng nhập khẩu từ Oman,” Hалид nói và đưa hộp cho Song Hòa Bình, “Bây giờ biên giới đang bị phong tỏa, những thứ này không thể mua được nữa.”

Song Hòa Bình lấy một quả dừa khô. Thịt quả màu vàng óng được phủ một lớp đường, vị ngọt đậm đà khiến người ta cảm thấy ngon miệng, và điều đáng ngạc nhiên là nó giúp giảm bớt vị đắng của trà bạc hà.

Anh bỗng nhớ lại thông tin trong báo cáo nhiệm vụ: Oman là một trong số ít các quốc gia Ả Rập duy trì mối quan hệ hữu nghị với Iran.

Nếu thực sự không còn lựa chọn nào khác, và Naxin cũng không thể sắp xếp việc rút lui, thì việc di chuyển bằng đường bộ đến Oman cũng là một lựa chọn khả thi.

“Các bạn có kế hoạch gì tiếp theo?” Hалид hỏi một cách thoải mái trong lúc uống trà.

“Chúng tôi sẽ rời đi khi cảng mở cửa,” Song Hòa Bình đặt chiếc cốc xuống, “Có thể là hai ngày, hoặc cũng có thể lâu hơn… Chúng tôi đã liên lạc với bạn bè ở Trung Đông, họ sẽ đến đón chúng tôi.”

Ánh mắt Hалиid lướt qua ba người: “Trang bị của các bạn, những nhà báo độc lập này, thật sự rất đặc biệt.”

Anh nhìn vào những chiếc túi đầy ắp trên người họ – bên trong đó chứa những khẩu súng đã được nạp đạn.

Song Hòa Bình đang định trả lời thì bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng súng nhanh chóng, sau đó là tiếng động cơ xe hơi.

Tất cả mọi người đều căng thẳng ngay lập tức.

Nura đã vội vàng sờ vào vùng lưng mình, trong khi An Đông Na Phó lặng lẽ di chuyển đến bên cửa sổ.

“Chỉ là đội tuần tra thôi,” Hалиid vẫy tay, bảo mọi người thư giãn, “Gần đây mỗi tối đều như vậy.”

Lít nhấc Nina, đứa bé đã ngủ thiếp đi: “Em sẽ dỗ con ngủ.”

Ánh mắt cô nói lên rằng cô không muốn con gái mình chứng kiến thêm bạo lực nữa.

Khi chỉ còn lại những người đàn ông trong phòng khách, Hалиid đột nhiên hạ giọng: “Các bạn thực sự là ai? CIA? MI6?”

Song Hòa Bình không trả lời ngay lập tức.

Anh nhận thấy trên kệ sách của Hалиid có một cuốn “Bí quyết chiến tranh” bản dịch tiếng Ả Rập, cùng với một số tài liệu về chiến tranh điện tử – nhữ