“Hẻm núi Đen”, cách “Khúc cua chết chóc” trước đó khoảng 5 km.

Con đường hẹp hai bên là những sườn núi dốc, chiều rộng giữa hai bên chưa đầy 50 mét, trong khi những ngọn núi đá cao hơn 100 mét vây quanh.

Samir trực tiếp chỉ huy đội phục kích có sức mạnh hỏa lực mạnh nhất trong cuộc phòng thủ này tại đây.

12 khẩu pháo phóng lựu cỡ 82 mm và 8 thiết bị AGS-17 “Lửa” được bố trí cẩn thận trên các điểm cao hai bên hẻm núi, tầm bắn của chúng che phủ toàn bộ lối vào hẻm núi và những dốc thoai thoải phía trước.

Khi đoàn xe của A Đí – đã bị tổn thương nặng nề và tinh thần binh sĩ sa sút – buộc phải tập trung lại ở lối vào hẻm núi, cố gắng vượt qua điểm nguy hiểm cuối cùng này…

“Mục tiêu: Đoàn xe địch tập trung ở lối vào hẻm núi, cách 450 mét; nạp đầy đạn, bắn ba phát liên tiếp, bắn!”

Samir quan sát đoàn xe đang di chuyển chậm rãi như những con kiến phía dưới thông qua ống nhòm, rồi lạnh lùng đưa ra lệnh.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

“Bùm! Bùm! Bùm!”

……

Tiếng pháo phóng lựu vang lên đều đặn, như tiếng pháo hoa trong dịp lễ hội.

Ngay sau đó là những tiếng nổ dày đặc hơn, giống như tiếng máy xé vải vang lên liên hồi – đó là những quả đạn pháo 30 mm VOG-17M do AGS-17 bắn ra với tốc độ lên đến 400 viên mỗi phút, trúng đích ngay tại lối vào hẻm núi.

“Xiu – xiu – xiu…”

“Boom! Boom! Boom!!”

Những quả đạn pháo và lựu đạn rơi chính xác xuống đám đông xe cộ đang chen chúc!

Những quả đạn pháo phóng lựu cỡ 82 mm nổ tung, mảnh vỡ bay tứ tung với tốc độ cao, dễ dàng xuyên thủng thân xe bán tải yếu ớt và cơ thể con người.

Các quả đạn lựu do AGS-17 bắn ra phát nổ ở độ cao đã được tính toán trước, tạo thành một cơn mưa thép chết người, với phạm vi tấn công rất lớn.

Một chiếc xe bán tải cố gắng sử dụng súng máy DShK để bắn vào đỉnh núi thì bị một quả đạn pháo phóng lựu trúng thẳng phần đầu xe, nắp capô bị văng tung tóe, và người lái xe cùng xạ thủ lập tức thiệt mạng.

Một chiếc xe tải vận chuyển binh sĩ khác bị nhiều quả đạn lựu phát nổ ở độ cao, binh sĩ bên trong xe ngã gục như những bông lúa bị cắt đứt, tiếng kêu thét thảm thiết vang lên không ngừng.

“Tản ra xe! Tổ chức phản công!”

Đội quân của A Đí cố gắng tổ chức tấn công lên các sườn núi hai bên để giành lấy các điểm cao có lợi thế hỏa lực.

Nhưng những sườn núi đó rất dốc, dễ phòng thủ hơn là tấn công.

Các xạ thủ bắn tỉa và những tay súng bắ

Và mỗi khi các binh sĩ của A Đí phải trả giá đắt đỏ, vất vả leo lên những cao điểm, những gì họ nhận được chỉ là những bãi phóng đạn trống rỗng và đầy những vỏ đạn nóng cháy rải rác khắp nơi.

Chiến thuật “lột da” này – chính xác, tàn nhẫn, tấn công một cú rồi rút lui ngay lập tức, không hề dây dưa – đã khiến cho đội quân 5.000 người vốn được coi là tinh nhuệ dưới trướng A Đí phải chịu đựng những áp lực lớn về mặt tinh thần và thể xác.

Những tay súng 1.515 người này bắt đầu trở nên căng thẳng cực độ; sự tiêu hao năng lượng và tinh thần dữ dội khiến tinh thần chiến đấu của họ suy giảm nghiêm trọng.

Con đường vốn có thể hoàn thành trong hơn một giờ, giờ đây lại mất hơn ba giờ mới vừa kịp đi được nửa chặng đường.

Trong khi đó, những tín hiệu cầu cứu liên tục được gửi về từ phe phòng thủ Mosul, từ những lời lo lắng ban đầu, giờ đây đã biến thành những tiếng kêu tuyệt vọng.

“A Đí! Anh đang ở đâu?! Họ… họ đang tấn công tuyến phòng thủ cuối cùng rồi! Chúng tôi không thể chống đỡ được lâu nữa! Làm ơn… xin hãy giúp chúng tôi!”

Giọng nói của chỉ huy phe phòng thủ Mosul đã đầy nỗi khóc và tuyệt vọng.

A Đí nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu bầu không khí đầy mùi khói súng, máu me và cháy khét.

Anh biết rằng mình và đội quân mệt mỏi này đã không còn sức lực để tự mình vượt qua những cái bẫy chết chóc này và đến được Mosul.

Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, đội quân của anh đã mất đi hơn một ngàn người…

Quan trọng hơn nữa là xe cộ.

Tổn thất về xe cộ còn nghiêm trọng hơn nữa.

Ngoài ra còn có những người bị thương…

Ít nhất là hàng trăm người bị thương.

Điều này thực sự khiến A Đí muốn phát điên.

Anh không thể đành bỏ mặc binh sĩ và những người bị thương để tiếp tục tiến lên được.

“Lạy Chúa…”

Anh thở dài một hơi, cầm lấy thiết bị liên lạc và gọi điện cho cơ quan chỉ huy cao nhất.

“Emir…”

Giọng nói của A Đí khàn khàn.

“A Đí?!”

Giọng nói của Bác Đạt Đí mang theo một chút vội vàng khó nhận ra, “Anh đã đến Mosul chưa?”

“Chưa… Emir, chúng tôi… chúng tôi vẫn đang trên đường, hiện tại mới đi được nửa chặng đường thôi… Đoàn xe liên tục bị tấn công, chúng tôi không có thời gian cũng không đủ sức lực để điều động người đi truy đuổi những kẻ chặn đường đó, và chính chúng tôi cũng đã chịu tổn thất nặng nề.”

“Cái gì?!”

Tiếng la của Bác Đạt Đí vang lên qua ống nói, dù giữa tiếng súng ầm ĩ vẫn rất rõ ràng.

“Tôi đã cung cấp cho anh 5.000 người rồi!”

Nhiều vũ khí như vậy! Cậu nói với tôi là cậu bị một nhóm dân quân chặn đứng ư?!”

“Không phải là những dân quân bình thường đâu!”

Áp lực và nỗi sợ hãi mà A Đí đã tích tụ bấy lâu cuối cùng cũng bùng nổ, anh gần như là gầm thét vào điện thoại: “Họ giống như những bóng ma! Họ sử dụng mìn, IED, pháo cối, xạ thủ bắn tỉa… để chặn đường chúng tôi từng bước một! Chúng tôi tiến được ba mươi cây số thì gặp phải năm cuộc phục kích, thiệt hại hơn một ngàn người, hơn ba mươi xe cộ bị phá hủy! Họ chỉ tấn công vào các xe tải vận chuyển binh lính và đoàn xe tiếp tế của chúng tôi thôi! Nếu không có viện trợ, tôi không thể tiến lên được! Tôi thậm chí không chắc liệu có thể đưa những người còn lại an toàn đến Mosul hay không!”

Đầu dây điện thoại chìm vào sự im lặng, chỉ còn tiếng thở hổn hển nặng nề của Bác Đạt Đí.

Một lúc sau, ông mới từng từ nói ra, giọng nói lạnh lẽo đến đáng sợ: “Cậu, đang, đe, dọa, tôi à?”

“Tôi chỉ đang trình bày sự thật thôi, Emir.”

A Đí đã quyết tâm nói ra hết sự thật, giọng nói của anh mang theo sự tuyệt vọng nhưng cũng yên bình: “Nếu năm ngàn người của Zakawi không trở về, chúng ta sẽ dần dần bị tiêu diệt trên con đường chết tiệt này! Mosul sẽ mất! Thành phố Ninive sẽ mất! Khi đó, nếu không bắt được những ‘bóng ma’ kia, chúng ta sẽ không còn chỗ đứng nào cả!”

“Bam!”

Tiếng vật nặng vỡ vang lên từ đầu dây điện thoại.

Cơn giận dữ của Bác Đạt Đí bùng nổ như một ngọn núi lửa, hàng loạt lời nguyền rủa và tiếng la hét ác liệt tuôn trào ra, chỉ trích sự bất tài của A Đí, nguyền rủa sự khôn ngoan của Song Hòa Bình.

Sau một hồi tiếng ồn ào, một giọng nói khá bình tĩnh bắt đầu vang lên, đó là một trợ lý cấp cao của Bác Đạt Đí đang thì thầm khuyên nhủ: “Emir, xin hãy bình tĩnh lại! Mặc dù Tư lệnh A Đí… có phần tiến triển không mấy thuận lợi, nhưng những gì anh ấy nói… có lẽ cũng không hoàn toàn vô lý.”

“Mosul chính là trái tim của đất nước Levant của chúng ta. Nếu mất đi Mosul, nền tảng của chúng ta ở phía bắc Irago sẽ bị lung lay hoàn toàn. Những máu của biết bao anh em và những nguồn lực khổng lồ mà chúng ta đã đầu tư suốt nhiều năm nay sẽ đều tan thành mây khói. Với Song Hòa Bình… chúng ta vẫn còn nhiều cơ hội để trả đũa sau này. Nhưng so với Mosul, số tiền hai mươi lăm triệu đô la còn nợ đó… thực sự không đáng kể gì cả.”

Ông dừng lại một lát, trong mắt ông lóe lên một tia ranh mãnh.

“Hơn nữa, chúng ta đã nh

Chỉ có bản thân anh ta mới hiểu rõ nhất.

Cuối cùng, một cảm xúc hỗn hợp giữa sự nhục nhã và bất lực đã tràn ngập tâm hồn anh ta.

Đối diện với micrô, Bác Đạt Đí gần như đang cắn chặt răng, và từ sâu trong cổ họng mình, anh ta đã phát ra mệnh lệnh:

“Báo cho… Zakaawi… hãy ngừng truy đuổi ‘Bóng ma’… Toàn quân hãy quay đầu lại, và di chuyển với tốc độ nhanh nhất… đến hỗ trợ Mosul, và hợp nhất với A Đí… Hãy nói với họ rằng, nếu… nếu Mosul bị mất, thì họ… cũng không cần phải trở về nữa!”

Sau khi mệnh lệnh được ban hành, Bác Đạt Đí cảm thấy như mình đã mất hết sức lực, và anh ta ngã xuống ghế, kiệt sức.

Còn ở phía Ilich, trong tiếng súng ầm ĩ, A Đí cũng cảm thấy như được giải tỏa gánh nặng sau khi nhận được chỉ thị; anh ta ngồi xuống ghế lái xe chỉ huy, và những giọt mồ hôi rơi dài trên trán mình.

Tòa nhà Lục giác, Trung tâm Chỉ huy Quân sự Quốc gia (NMCC).

Giống như cảnh tượng chiến tranh ác liệt ở khu vực phía tây bắc của Ilich, bầu không khí ở đây cũng nặng nề đến mức gây khó thở.

Trên màn hình cong lớn, hình ảnh được chia thành nhiều khung riêng biệt.

Khung ở chính giữa là những hình ảnh độ nét cao được truyền về từ vệ tinh KH-13 “Lock Eye” và máy bay không người lái RQ-4 “Global Hawk”.

Hình ảnh cho thấy rõ ràng rằng, nhóm quân sĩ đại diện cho lực lượng 1515 đang bị chia thành hai phần.

Một phần di chuyển chậm rãi dọc theo đường số 7 hướng về Mosul, và liên tục xuất hiện những tín hiệu ánh sáng nhỏ đại diện cho các cuộc giao tranh và vụ nổ; phần còn lại, những điểm sáng ban đầu đã tiến sâu vào Syria, giờ đây đang rõ ràng đổi hướng, trở về phía biên giới với Ilich.

Và điểm sáng đặc biệt được đánh dấu là đội “Bóng ma”, đã an toàn vượt qua biên giới, tiến vào khu vực do Ilich kiểm soát ở phía tây bắc, và đang di chuyển với tốc độ ổn định về phía Ba Tư.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?!”

Cố vấn An ninh Quốc gia Brennan không thể kiềm chế được cơn giận dữ của mình nữa; anh ta đấm mạnh vào bàn điều khiển bằng gỗ mịn, tạo ra tiếng vang đục ngầu.

Khuôn mặt anh ta tái nhợt, anh ta chỉ vào những điểm sáng đang rút lui trên màn hình, ánh mắt như một con đại bàng săn mồi, quét qua toàn bộ căn phòng họp, và cuối cùng dừng lại ở Simon.

“Simon! Tôi cần một lời giải thích! Một lời giải thích hợp lý! Trước đây anh đã cam đoan thế nào? Anh nói rằng Bác Đạt Đí, sau khi nhận tiền, chắc chắn sẽ như một con chó săn trung thành, giúp chúng ta tiêu diệt ‘Bóng ma’! Vậy bây giờ thì sao? Con chó săn

Trong những ánh mắt ấy, có sự nghi ngờ, lạnh lùng, thích thú trước nỗi khổ của người khác, cũng có những ánh mắt thờ ơ, không quan tâm đến chuyện gì đang xảy ra.

Simon cảm thấy một lớp mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên lưng mình.

Bên trong lòng, anh cũng vô cùng kinh ngạc trước sức mạnh chiến đấu mãnh liệt của “Lực lượng Giải phóng” và sự tài tình mà Giang Phong đã thể hiện trong việc vận dụng chiến thuật “vây Ngụy cứu Triệu”.

Đó có phải là do sự chỉ đạo của Song Hòa Bình?

Những kẻ này...

Thật quá ranh ma!

Nhưng anh cũng biết rằng, vào lúc này, bất kỳ sự hoảng loạn nào cũng có thể gây ra hậu quả tồi tệ.

“Khà khà…”

Anh ho khan hai tiếng, dùng động tác đó để sắp xếp lại suy nghĩ của mình, và khuôn mặt anh lại trở nên bình tĩnh như mọi khi.

“Thưa ông Brennan.”

Giọng nói của Simon được truyền đi một cách rõ ràng qua micrô, lan tỏa khắp căn phòng họp.

“Tôi đã hoàn toàn tuân theo chỉ thị của ông, thông qua các kênh thứ ba không thể truy ngược được, tôi đã đạt được thỏa thuận rõ ràng với Bác Đạt Đí. Số tiền đặt cọc 25 triệu đô la Mỹ đã được chuyển qua loại tiền điện tử được mã hóa, không thể truy xuất được, vào ví ẩn danh mà ông ta chỉ định – sau ít nhất năm lần thao tác đổi loại tiền điện tử. Chính Bác Đạt Đí cũng đã thông qua người trung gian, dưới danh nghĩa của niềm tin tôn giáo của mình, thề sẽ không ngần ngại chi trả bất kỳ cái giá nào để loại bỏ Song Hòa Bình.”

Anh thay đổi giọng điệu, nhìn thẳng vào đôi mắt đầy giận dữ của Brennan: “Nhưng thưa các ông, chúng ta đều đã chứng kiến tình hình hiện tại. Song Hòa Bình, hay nói đúng hơn là ‘Lực lượng Giải phóng’ và Lữ đoàn Abu Yu mà hắn điều khiển từ xa, đã chọn phương thức trực tiếp và hiệu quả nhất – tấn công Mosul, sau đó thiết lập các đội quân chặn đường dọc theo tuyến đường di chuyển của họ. Đó chính là chiến thuật ‘vây Ngụy cứu Triệu’ mà người Hoa giỏi nhất, và cũng là chiến thuật ‘vây điểm đánh viện’ mà họ đã rút ra trong thời kỳ chiến tranh…”

“Điều này buộc Bác Đạt Đí phải đưa ra lựa chọn – liệu có nên tập trung truy lùng Song Hòa Bình hay bảo vệ những khu vực chiến lược then chốt mà hắn dựa vào để sinh tồn và cai trị. Kết quả, rõ ràng là như vậy. Điều này chính là minh chứng cho những gì tôi đã nhiều lần nhấn mạnh trong báo cáo đánh giá rủi ro trước đây – việc thực hiện các giao dịch có giá trị cao với một tổ chức khủng bố cực đoan, không thể dự đoán trước được, và luôn coi sự sống còn của mình là ưu tiên hàng đầu như 1515, chính nó đã ẩn chứa rất nhiều yếu tố và rủi ro mà chúng ta khó có

Thấy Brennan không nói gì, Simon dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Rất đáng tiếc, lúc đó những đánh giá về rủi ro và những lời khuyên thận trọng của tôi đã không được quan tâm đầy đủ và được áp dụng. Nếu lúc đó chúng ta có những kế hoạch dự phòng chu đáo hơn, hoặc nếu chúng ta đánh giá thấp hơn ‘uy tín’ của Bác Đạt Đí… có lẽ…”

Lời anh ấy chưa nói hết, nhưng mọi người hiểu rõ ý muốn ẩn sau đó: Chính các bạn đã cứng đầu, đánh giá thấp Song Hòa Bình và đánh giá cao quá mức Bác Đạt Đí; bây giờ khi xảy ra vấn đề, không thể đổ hết lỗi cho tôi được.

Khuôn mặt của Brennan, cố vấn an ninh này, từ xanh chuyển sang đỏ, rồi lại chuyển thành tím.

Tất nhiên, anh ta hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của Simon.

Điều này khiến anh ta cảm thấy quyền lực của mình đang bị thách thức, và danh dự của mình đã bị tổn thương nghiêm trọng.

Anh ta vung tay mạnh vào bàn, ngắt lời Simon: “Tôi không quan tâm đến những đánh giá rủi ro chết tiệt đó! Tôi chỉ cần kết quả! Khi hắn đã nhận tiền, thì hắn phải làm việc theo yêu cầu! Đó là nguyên tắc cơ bản nhất của ‘đạo đức kinh doanh’! Dù hắn có là kẻ khủng bố đi nữa! Ngay lập tức! Liên hệ với người trung gian của anh, tôi muốn Bác Đạt Đí phải trực tiếp giải thích rõ ràng với tôi! Nếu không, số tiền hai mươi lăm triệu đó, hắn sẽ không nhận được đồng nào cả! Và tôi sẽ khiến hắn biết rõ cái giá phải trả nếu dám chế nhạo Hoa Kỳ!”

Cầu vote hàng tháng nào! Cầu vote hàng tháng nào!