Ngày hôm sau.

Khi ánh hoàng hôn cuối cùng với màu cam đỏ phủ lên những bức tường đất nham phong cách Đạc Cổ, một tiếng ồn của động cơ từ xa dần trở nên rõ ràng, phá vỡ sự yên tĩnh của buổi chiều tà.

Một đoàn xe gồm năm chiếc xe tải quân sự M939 được sơn màu kẻ ô vuông sa mạc và vài chiếc Hummer trang bị súng máy hạng nặng M2 từ từ tiến vào điểm kiểm soát do “Lực lượng Giải phóng” dưới sự chỉ huy của Tống Hòa Bình kiểm soát bên ngoài Đạc Cổ.

Tiếng lốp xe lăn trên mặt đường đầy sỏi khiến không khí trở nên ồn ào.

Các binh sĩ tại điểm kiểm soát lập tức cảnh giác, nâng nhẹ nòng súng AK-74M trong tay, nhưng không hề nhắm vào những chiếc xe này. Họ nhận ra nguồn gốc của đoàn xe này – là người Mỹ.

Cánh cửa chiếc Hummer dẫn đầu bỗng mở ra với tiếng “bụp”, người đầu tiên nhảy xuống là Simon, khuôn mặt u ám như bầu trời buổi tối.

Tiếp theo, Đại tá Kot xuống từ ghế phụ lái.

Hôm nay, Kot đã mặc một bộ đồ vest chỉnh tề để cố gắng duy trì vẻ uy nghiêm và phẩm giá của một sĩ quan quân đội Mỹ.

Tuy nhiên, khi anh nhìn quanh và thấy những binh sĩ tại điểm kiểm soát – những người lính dân quân từng sử dụng những khẩu súng AK cũ kỹ giờ đây lại đang sử dụng AK-74M – anh nhận ra rằng những người này, dưới sự trang bị và huấn luyện của Tống Hòa Bình, đã trở thành lực lượng chiến đấu mạnh mẽ nhất trên mảnh đất Iligo này.

“Đại tá Kot, ông Simon.”

Một người chỉ huy trẻ tuổi nói bằng tiếng Anh cứng nhắc và lạnh lùng, không hề biểu hiện cảm xúc: “Ông chủ của chúng tôi đã đợi ở trụ sở chỉ huy từ lâu rồi.”

Anh ta làm một cử chỉ mời một cách cứng nhắc, thiếu sự tôn trọng.

Vẫn là trụ sở chỉ huy quen thuộc ấy.

Tống Hòa Bình đang đứng quay lưng về phía cửa, ngồi trước một chiếc bàn dài được làm từ các thùng đạn và cánh cửa, cúi đầu nhìn bản đồ quân sự lớn được trải ra trên bàn.

Nghe thấy tiếng bước chân, anh từ từ đứng dậy và quay đầu lại.

Ánh mắt anh lập tức đặt lên người Kot, và một nụ cười châm biếm hiện rõ trên khuôn mặt anh, như thể anh vừa nhìn thấy điều gì đó vô cùng thú vị.

“Ồ ha!”

Giọng nói của Tống Hòa Bình vang lên rõ ràng, anh cố tình nâng cao giọng:

“Nhìn xem ai đến thăm chúng ta đây! Không phải là Đại tá Kot, người đã có những công trạng xuất sắc và làm cho Iligo rung chuyển sao? Chẳng lẽ Lầu Năm Góc thực sự không tìm được một trung úy đủ năng lực để làm việc này sao?”

Ba từ “người bạn cũ”, anh ta nói ra với giọng đầy căm phẫn, như thể đó là một cái tát mạnh vào mặt của Kot.

Màu sắc khuôn mặt Kot lập tức chuyển từ xanh mét sang tím thẫm; hàm răng anh ta cứng lại đến mức phát ra tiếng kêu răng rắc. Người bạn cũ à?

Đồ người bạn cũ đi!

Lúc này, ý nghĩ duy nhất trong đầu anh ta là rút khẩu súng ngắn M9 trên lưng ra và bắn tan tành tên khốn da vàng kia – kẻ đang cười như một con cáo ma quỷ.

Nhưng anh ta không thể làm vậy.

Không chỉ không thể, anh ta còn phải như một người giao hàng vậy, cung cấp đầy đủ vũ khí cho kẻ thù này một cách nghiêm túc, và đứng nhìn chúng trở nên mạnh mẽ hơn.

Điều này thực sự là một sự nhục nhã không thể chịu đựng được!

“Ông Song.”

Kot gần như phải vật lộn mới có thể nói ra những từ đó: “Chúng ta hãy làm việc theo quy tắc! Đừng nói nhiều!”

Anh ta đập mạnh chiếc folder in dòng chữ “US Government” xuống bàn, khiến tấm bản đồ trên bàn cũng rung lên.

“Đây là danh sách chi tiết về số vũ khí đầu tiên được cung cấp, bao gồm một xe tăng chiến đấu M1A1 ‘Abrams’ được trang bị thêm thiết bị tăng cường, một số lượng tương ứng xe tăng bộ binh M2 ‘Bradley’, năm kho bão đạn đi kèm, cùng với lượng nhiên liệu đủ để duy trì hoạt động chiến đấu ban đầu. Xin quý vị kiểm tra và ký nhận theo danh sách này!”

Anh ta cố tình nhấn mạnh từ “ký nhận” để cố gắng lấy lại chút quyền chủ động.

Simon lo sợ rằng Kot – người đang giận dữ đến mức có thể nổ tung bất cứ lúc nào – sẽ làm điều gì đó tồi tệ, vì vậy anh ta vội vàng bước lên phía trước và lấy ra một tài liệu được đóng gói cẩn thận khác từ túi xách công vụ của mình:

“Song, đây là bản dự thảo hợp đồng dịch vụ quân sự đã được ký kết với Lầu Năm Góc, tổng giá trị là mười tỷ đô la Mỹ; đây là phiên bản cuối cùng. Về việc thanh toán số tiền đầu tiên là ba tỷ đô la Mỹ, chúng tôi đã thỏa thuận rằng sau khi hợp đồng được ký kết… số tiền đó sẽ được thanh toán cùng với số vũ khí đầu tiên…”

Anh ta dừng lại một chút, chọn cách diễn đạt mơ hồ hơn một chút.

“…sẽ được thực hiện. Xin quý vị xem kỹ nội dung hợp đồng; nếu không có vấn đề gì, xin hãy ký tại đây.”

Anh ta chỉ vào chỗ ký tên của bên B. “Sau khi ký xong, những vũ khí đó cùng với các hỗ trợ tiếp theo sẽ được cung cấp đúng theo kế hoạch.”

Song Heping dường như không nghe thấy những lời nói về việc thanh toán của Simon; anh ta từ từ cầm lấy danh sách vũ khí đó và bắt đầu xem từng trang một, như thể đang đánh giá một vật cổ quý vậy.

Anh ta

Anh ta nhướng mày lên và liếc nhìn Coote một cái.

“Số lượng xe tăng bộ binh… Ồ, hơi ít quá; không đủ thành một tiểu đoàn luôn. Khi nào người Mỹ lại keo kiệt đến thế này vậy? Lượng đạn dược… cũng chỉ đủ để bắt đầu trận chiến, làm nóng máy thôi. Còn nhiên liệu…” Anh ta cười khẩy, “thì chẳng đủ cho những con rùa sắt của tôi đi đến vùng ngoại ô Hurmatu để… hít gió à? Simon, Đại tá Coote, lòng thành của các anh có vẻ như chỉ là rượu giả pha tới 90% thôi. Với số vật tư nhỏ bé này, bảo tôi đối phó với thách thức lớn như Hurmatu… tôi thực sự không dám tin vào khả năng của mình.”

Cuối cùng, Coote không nhịn được nữa và phát ra một tiếng cười lạnh lùng từ mũi:

“Ông Song Hòa Bình, xin hãy hiểu rõ đi! Những vật tư này đủ để trang bị cho một tiểu đoàn cơ giới tinh nhuệ nhất của quân đội Ca Chính Phủ, thậm chí còn dư thừa nữa! Đừng quên, chỉ vài tháng trước, phần lớn binh sĩ của các bạn vẫn đang sử dụng những khẩu RPG-7 cũ kỹ và những khẩu AK-47 có đường rãnh đã gần mài mòn hết! Các bạn nên cảm thấy hài lòng mới đúng!”

Song Hòa Bình cuối cùng cũng ngước mặt lên khỏi danh sách đó:

“Đại tá Coote, ông cũng đã nói rồi, đó là chuyện của vài tháng trước. Có câu người ta hay nói: ‘Ba ngày không gặp, phải nhìn người ta khác đi.’ Những người đồng hành cùng tôi, Song Hòa Bình, tất nhiên phải có trang bị hiện đại hơn, phải theo kịp thời đại. Hơn nữa…” Anh ta cố tình kéo dài giọng nói, ánh mắt trở nên sắc bén hơn. “Nếu lúc đó khi ông lừa dối tôi, ông không dùng những thủ đoạn tồi tệ đến thế, không tự cho mình thông minh quá mức… thì có lẽ bây giờ tôi cũng không cần phải so đo này nọ đâu.”

Những lời này như một thanh lửa nóng bỏng, đâm thẳng vào vết thương sâu sắc nhất trong trái tim Coote. Sự việc ở Thung lũng Tuz là một vết nhơ mãi mãi không thể xóa nhòa trong sự nghiệp quân đội của anh ta, cũng chính là nguyên nhân khiến anh ta căm ghét Song Hòa Bình đến tận xương tủy.

Ngón tay anh ta bỗng nhiên nắm chặt lại, ngực anh ta co thắt dữ dội.

Thấy vậy, Simon vội vàng gửi cho anh ta một ánh mắt, rồi cố gắng nở một nụ cười gượng ép để làm dịu bầu không khí căng thẳng: “Song, ông nói đúng đấy. Thời đại đang thay đổi, sự hợp tác của chúng ta cũng cần phải tiến lên phía trước. Đây chỉ là lô hàng vật tư khẩn cấp đầu tiên mà thôi; những vật tư tiếp theo, bao gồm cả xe tăng, pháo binh và sự hỗ trợ kỹ thuật, chắc chắn sẽ được giao đúng theo lịch trình đã thống nhất, nhanh chóng và đầy đ

“Được thôi.”

Anh ta nhìn một lúc rồi cầm chiếc bút bi nhựa rẻ tiền trên bàn, viết tên mình một cách nguệch ngoạc vào vị trí mà Simon đã chỉ định. Sau đó, anh ta vứt chiếc bút xuống đất, như thể đó là thứ bẩn thỉu gì đó.

“Tên của tôi đã được ký rồi. Bằng chữ in trên giấy trắng, tôi đã đáp ứng yêu cầu của các ông lớn ở Washington và các tướng lĩnh tại Lầu Năm Góc. Bây giờ…”, anh ta nhìn chằm chằm vào Simon, “đã đến lúc chúng ta xem ‘bên trong’ của các bạn ra sao rồi.”

Thấy anh ta cuối cùng cũng ký tên, Simon thở phào nhẹ nhõm, vội vàng nói: “Tuyệt vời quá! Song, cảm ơn sự hợp tác của anh! Xin hãy lập tức ra lệnh cho quân đội của anh bắt đầu tiến về phía Hurmatu theo từng giai đoạn! Chúng ta phải thiết lập tuyến phòng thủ ngoài để chặn đứng đợt tấn công của họ trước khi lực lượng vũ trang số 1515 hoàn thành việc bao vây Harris…”

“Khoan đã.”

Song Hòa Bình lại giơ tay lên, ngăn lời Simon đang nói vội vã.

“Có chuyện gì nữa?”

Trái tim Simon bỗng nghẹn lại; một cảm giác không lành dường như lại trỗi dậy trong lòng anh.

“Tiền.”

Song Hòa Bình chỉ nói ra một từ đơn giản.

“Hợp đồng đã được ký rồi. Bằng chứng bằng chữ in trên giấy trắng đã được giao cho các bạn. Nhưng khoản tiền đặt cọc ba hundred triệu đô la Mỹ của tôi thì đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng nào cả. Simon, các đồng đội của tôi có thể chiến đấu hết mình trên tiền tuyến vì mức thù lao hậu hĩnh, nhưng họ không thể đi chết với bụng đói và những cây gậy không đạn.”

Mặt Simon bỗng chốc trở nên tái nhợt: “Song! Chúng ta đã thỏa thuận với nhau rồi mà? Khi hợp đồng được ký và trang thiết bị được chuẩn bị xong, quân đội của anh sẽ lập tức khởi hành! Việc thanh toán tiền cần phải tuân theo các thủ tục! Quy trình kiểm duyệt tài chính của Lầu Năm Góc, quy trình phân bổ ngân sách của chính phủ, anh cũng biết rõ mà! Điều này cần thời gian!”

“Tôi hiểu rõ các thủ tục của các bạn – quan liêu, phiền phức và chậm chạp!”

Giọng nói của Song Hòa Bình đột nhiên trở nên cứng rắn: “Nhưng các đồng đội của tôi thì không hiểu! Kẻ thù trên tiền tuyến cũng không hiểu! Và những viên đạn bắn từ Hurmatu thì càng không hiểu nữa!”

Anh ta dang hai tay ra, thể hiện thái độ không thể thương lượng được: “Hơn nữa, tôi không muốn chuyển khoản qua ngân hàng; tôi cần tiền mặt, tiền mặt, hiểu chứ? Nếu không thấy tiền thật, quân đội của tôi sẽ không bước chân tiến lên một bước nào cả!”

“Anh… anh điên rồi à?! Tiền mặt ư?! Làm sao tôi có th

Kẻ đầu lĩnh lính đánh thuê chết tiệt này!

  Tại sao hắn luôn không làm theo quy tắc thông thường chứ?!

  Đại tá Kot bên cạnh nhìn thấy tất cả những gì đang xảy ra, tức giận đến mức phải cười khẩy – tiếng cười ấy khô khan và đầy ác ý:

  “Hahaha… Song Hòa Bình! Giờ thì tôi hiểu rồi! Anh ta chỉ là một tên cướp lòng tham, vô liêm sỉ mà thôi! Đây không phải là sự hợp tác, mà là hành vi tống tiền trắng trợn! Anh ta đang lợi dụng hoàn cảnh khó khăn của chúng ta để thực hiện những hành động bẩn thỉu đó!”

  “Vi phạm hợp đồng?”

  Song Hòa Bình chẳng hề quan tâm đến những lời lăng mạ của Kot, chỉ cười nhạo một tiếng, sau đó lấy bản hợp đồng vừa ký và chỉ vào các điều khoản trong đó.

  “Đại tá Kot, xin hãy nhìn kỹ vào đây: Trong hợp đồng đã rõ ràng ghi rằng ‘Tiền đặt cọc và thiết bị đầu tiên phải được giao đồng thời, đây là điều kiện tiên quyết để bắt đầu chiến dịch quân sự’. Bây giờ, thiết bị thì tôi đã thấy; dù chất lượng có kém, nhưng ít ra các bạn cũng đã giao đúng như cam kết. Còn tiền thì sao? Tiền đâu rồi? Chính các bạn mới là người vi phạm hợp đồng! Còn chuyện tống tiền, extort…”

  Anh ta lạnh lùng nhìn vào khuôn mặt biến dạng vì giận dữ của Kot.

  “Nói gì thì phải có bằng chứng. Chúng tôi đang thực hiện một cuộc giao dịch công bằng, giá cả rõ ràng, không ai bị lừa đảo cả. Các bạn có thể chọn không mua hàng; cửa ra ngoài ở đó, không ai cấm các bạn đâu.”

  Simon biết rằng, nếu tiếp tục tranh cãi như vậy thì sẽ chẳng có ích gì cả, chỉ là lãng phí thời gian quý báu mà thôi.

  Anh ta kìm nén cơn thèm muốn giết chết Song Hòa Bình, quay người rời khỏi trụ sở chỉ huy, sau đó tìm một góc yên tĩnh hơn để lấy lại điện thoại vệ tinh.

  Cuộc gọi được kết nối gần như ngay lập tức; rõ ràng, người ở đầu dây đang rất lo lắng chờ đợi tin tức từ phía này.

  “Lần này hắn lại đưa ra cái trò gì nữa chứ?!”

  Giọng nói của Brennan giống như một ngọn núi lửa sắp phun trào, đầy giận dữ không thể kiểm soát được; rõ ràng, từ những trải nghiệm trước đó, anh ta đã đoán trước được rằng mọi chuyện chắc chắn sẽ không diễn ra suôn sẻ.

  “Thưa ngài… Song Hòa Bình… ông ta từ chối điều động quân đội.”

  Giọng Simon khàn đặc và mệt mỏi, mang theo chút tuyệt vọng.

  “Cái gì?!!! Lũ khốn nạn! Chẳng phải hắn đã ký hợp đồng rồi sao?

Anh ấy nói… đây là quy tắc của anh ta, là luật bất khả xâm phạm.” Simon cố gắng lặp lại một cách khó khăn.

“Đồ quy tắc vớ vẩn! Luật bất khả xâm phạm chết tiệt! Ba hundred triệu đô la kia! Đó là ba hundred triệu tờ tiền thực sự! Không phải là số tiền đồ chơi cho trẻ con đâu! Anh tưởng rằng tôi có thể chi tiêu từ thẻ tín dụng cá nhân của mình sao?! Quá trình phê duyệt ngân sách của Tòa nhà Lục giác rất nghiêm ngặt! Những ông già ở Capitol chỉ biết soi mói từng khoản chi tiêu như những con chim quạ trọc đầu vậy! Còn có các khoản thanh toán cho các nhà thầu quân sự khác cũng đang chờ được thanh toán nữa! Anh ta tưởng mình là ai vậy?! Chủ tịch Cục Dự trữ Liên bang Mỹ à? Có thể bấm máy in tiền tùy ý sao?!”

Brennan phát điên lên ở đầu dây điện thoại, những lời lăng mạ và chửi thề tuôn ra như cơn bão.

Simon chỉ có thể cố gắng kiên nhẫn và nhanh chóng báo cáo tin tức tồi tệ này, tin tức có thể khiến bất kỳ quan chức Washington nào cũng hoảng sợ: “Thưa ngài! Xin hãy bình tĩnh đã, hãy để tôi nói hết! Trên đường đến đây, chúng tôi vừa nhận được báo cáo mới nhất!”

“Lực lượng vũ trang của Cole bị mắc kẹt, số người thương vong đã vượt qua 60%! Ngoài ra, lực lượng tiên phong của 1515 đã hoàn toàn phá vỡ mọi tuyến phòng thủ bên ngoài Ouzem, đang tiến nhanh theo Con đường số 7 quan trọng, như một con dao sắc bén, hướng thẳng về phía Harris! Lực lượng không quân của chúng tôi đã tiến hành nhiều cuộc oanh kích, nhưng hiệu quả không cao, không thể ngăn chặn được sự tiến công của họ!”

“Thông tin cho thấy, tinh thần chiến đấu của quân phòng thủ địa phương ở Harris rất yếu, hệ thống phòng thủ cũng rất mong manh; thành phố này có thể sẽ thất thủ trong vòng 24 đến 48 giờ tới! Nếu Harris thất thủ, tiếp theo sẽ là Kajmiye! Và Kajmiye cách Bakda… chỉ có chưa đầy một trăm cây số thôi! Thưa ngài, chúng tôi không còn thời gian để tuân theo những quy trình vớ vẩn đó nữa! Chỉ còn chưa đầy một giây thôi!”

Ở đầu dây điện thoại, Brennan im lặng như một con gà bị siết cổ, tiếng la hét điên cuồng của anh ta đột nhiên dừng lại.

Thay vào đó, là sự im lặng chết chóc.

Simon có thể hình dung rõ ràng rằng, lúc này Brennan chắc hẳn đang đứng trong văn phòng rộng lớn và sang trọng của mình, đi đi lại lại như một con thú hoang bị mắc kẹt trong lồng.

Sự im lặng kéo dài như thể đã qua một thế kỷ vậy.

Cuối cùng, giọng nói của Brennan vang lên trong ống nói:

“…Hãy nói với hắn… về việc tiền bạc… chúng tôi sẽ đưa… nhưng phải là ba hundred triệu đô la tiền mặt! Anh ta đang đùa à?! Làm sao tôi có thể tìm

Trong thời gian ngắn, việc huy động số tiền đó là hoàn toàn bất khả thi! Chuyển khoản qua ngân hàng cũng vậy; chúng tôi có thể cung cấp các giấy tờ chứng minh, đảm bảo rằng số tiền sẽ được an toàn và được chuyển đến đúng hạn…”

“Không.”

Câu trả lời của Song Hòa Bình rất rõ ràng, không hề có chút nhượng bộ nào.

“Tôi chỉ cần tiền mặt. 100 tờ đô la Mỹ loại một trăm đô la. Không cần séc, không cần giấy tờ thanh toán, và càng không cần những con số vô hình trong tài khoản ngân hàng. Các bạn là những chuyên gia trong lĩnh vực tài chính; tôi không muốn các bạn biết thông tin tài khoản thật của mình. Còn về tiền mặt thì…“

Nói đến đây, anh ta cười.

“Simon, liệu căn cứ của CIA tại Bakda, hay một kho báu bí mật nào đó của quân đội các bạn ở Iliqo, có thể cung cấp được 300 triệu đô la Mỹ dưới dạng tiền mặt không?”

Anh ta từ từ đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài những chiếc xe tải quân sự Mỹ đang đang unloading hàng:

“Tôi nghe nói rằng người Mỹ rất thích sử dụng tiền mặt để thực hiện các mục đích của mình – mua chuộc các trưởng bộ lạc, tài trợ cho lực lượng dân quân địa phương, mua thông tin quan trọng, thậm chí ‘bồi thường’ cho những tai nạn vô tình xảy ra với dân thường… Tất cả những việc đó đều cần đến rất nhiều đô la Mỹ. Ở Iliqo, ở Afghanistan, lượng tiền mặt mà các bạn vận chuyển vào đó không hề ít hơn số đạn pháo các bạn mang đến. 300 triệu đô la? Đối với người khác, đó là một con số khổng lồ; nhưng đối với các bạn, chỉ là vài cái két sắt thôi mà. Tôi nói đúng chứ, ông Simon?”

Simon mở miệng, nhưng cổ họng anh ta dường như bị cái gì đó chặn lại, không thể nói ra được lời nào. Bởi vì những gì Song Hòa Bình nói đều là sự thật.

Thực tế, CIA và quân đội Mỹ tại các khu vực chiến sự thường dự trữ một lượng lớn tiền mặt để sử dụng cho các “hoạt động đặc biệt”; điều này thậm chí còn không được coi là bí mật cao cấp trong nội bộ.

Nhưng anh ta không ngờ rằng Song Hòa Bình lại hiểu rõ đến thế!

Song Hòa Bình quay người nhìn thẳng vào mắt Simon:

“Đêm nay, lúc 9 giờ tối. Đó là hạn chót cuối cùng của tôi. Trước 9 giờ tối, hãy vận chuyển đủ 300 triệu đô la Mỹ đến Dagou. Nếu nhận được tiền, đội quân của tôi sẽ lập tức khởi hành. Nếu không…“

Anh ta nhún vai: “Vậy thì hãy để lực lượng vũ trang 1515 đến Bakda và cùng với ông đại sứ của các bạn uống trà đi.”

Xin vé hàng tháng với! Xin vé hàng tháng với!