Tại trạm y tế tạm thời ở phía đông nhà máy lọc dầu Baiji, mùi máu lẫn dung dịch sát trùng lan tỏa khắp nơi.

Song Hòa Bình bước qua những mảnh đất đầy máu, ánh mắt liếc nhìn những cái giường đỡ được xếp thành hàng dài.

Hơn mười người bị thương nặng đang được tiến hành các ca phẫu thuật khẩn cấp; những chiếc bàn mổ tạm thời được làm từ những thùng dầu và cánh cửa. Các bác sĩ quân y từ Lực lượng Vệ binh Cách mạng Ba Tư cùng với nhân viên y tế từ các đơn vị chiến đấu đều đang hoạt động hết sức vất vả.

Bên ngoài trạm y tế, những người bị thương nhẹ ngồi hay nằm, một số người lặng lẽ hút thuốc, ánh mắt trống rỗng nhìn lên bầu trời.

Ở xa, các đơn vị công binh đang lo liệu việc xử lý thi thể của những người đã hy sinh, xác định danh tính để chuẩn bị cho việc chôn cất.

Afanzi đi đến gặp Song Hòa Bình, khuôn mặt anh ta trầm ngâm khi nói: “Song, lần này tổn thất của các bạn thật nghiêm trọng… Thuốc men cũng đang dần cạn kiệt. Tôi đã yêu cầu ngay người ta vận chuyển thêm một số từ các doanh trại biên giới; có lẽ chúng sẽ đến sau bình minh.”

Song Hòa Bình im lặng một lúc rồi gật đầu nói: “Cảm ơn, lần này anh đã giúp đỡ tôi rất nhiều.”

“Chúng ta là bạn bè,” Afanzi nói một cách chân thành: “Và anh cũng hiểu rõ rằng, không chỉ tôi đang giúp đỡ các bạn mà các bạn cũng đang giúp đỡ tôi. Anh biết tôi đã phải mất bao lâu để lập kế hoạch cho việc mở ra tình hình này ở Ilago chứ? Nhưng mãi không tìm được ‘chiếc chìa khóa’ để mở ra con đường này… Chính anh đã giúp tôi tìm thấy nó.”

Đó không phải là lời nói suông.

Afanzi biết rằng Song Hòa Bình là một người thông minh.

Trước mặt những người thông minh, không cần phải nói những lời ngoại giao.

Trong cuộc chiến này, dù vào lúc quan trọng nhất là Afanzi dẫn đầu Đoàn du kích Thánh địa đến giúp đỡ, nhưng nếu không có sự hỗ trợ đó, có lẽ họ sẽ mãi không tìm được cơ hội xâm nhập vào khu vực tây bắc Ilago, mãi không thể mở ra con đường chiến lược nối với Syria, và mãi không thể thực hiện được ý tưởng về “Vành đai Shiite”.

“Hợp tác để cùng giành chiến thắng,” Song Hòa Bình cười nói: “Mỗi bên đều lấy được những gì mình cần mà thôi.”

“Đúng vậy,” Afanzi đồng ý: “Nhưng vẫn còn rất nhiều vấn đề cần giải quyết phía trước. Chẳng hạn, bây giờ các bạn đã kiểm soát được một số khu vực sản xuất dầu ở Baiji, Mosul và Kirkuk, điều đó tạo nên một ‘tam giác sắt’ ở tây bắc Ilago… Nhưng vấn đề then chốt là làm thế nào để giữ vững ‘tam giác sắt’ này. Không chỉ người Mỹ đang theo dõi sát sao,

“Afanti bất ngờ lên tiếng: ‘Tại sao anh lại cố gắng đến thế? Vì tiền à? Hay vì điều gì khác?’”

Song Hòa Bình cười khổ: “Ban đầu là vì tiền, sau đó… hehe…”

Anh đột nhiên hỏi lại: “Bây giờ anh đã lớn tuổi như vậy rồi, vẫn tiếp tục ở tuyến đầu, chẳng lẽ anh cũng vì tiền và quyền lực sao?”

Afanti không ngờ Song Hòa Bình sẽ hỏi lại như vậy, bỗng nhiên cảm thấy bối rối, đứng im không biết phải trả lời thế nào.

Việc đặt ra câu hỏi đó thực ra cũng xuất phát từ một phản ứng vô thức trong lòng anh.

Chính vì bản thân anh cũng đang hoang mang như vậy,

nên mới có cái hỏi đó.

Giống hệt như Song Hòa Bình vậy.

Vì tiền à?

Song Hòa Bình đã có đủ tiền rồi.

Đủ để sống thoải mái suốt nửa đời, dù gặp phải bất kỳ khó khăn gì.

Anh hoàn toàn có thể rút lui khỏi lĩnh vực này, trở về Đại học Đông Dương và trở thành một ông trùm giàu có nhưng ít ai biết đến.

Nhưng vấn đề là, anh lại chọn ở lại trong lĩnh vực quốc phòng, và chọn con đường khó khăn hơn nhiều so với người khác, thậm chí còn đối đầu với người Mỹ.

Nếu chọn quỳ gối, chọn phụ thuộc vào người khác, có lẽ sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nhưng Song Hòa Bình không làm như vậy.

Điểm này, thật giống với mình quá!

Cuối cùng, Afanti gật đầu như thể đã tìm thấy câu trả lời, nhưng lại càng thêm bối rối.

Vì vậy, anh quyết định thay đổi chủ đề: “Cấp trên của chúng tôi đã phê duyệt kế hoạch tái thiết. Nhóm kỹ sư đầu tiên sẽ đến trong ba ngày nữa, thiết bị lọc dầu sẽ được vận chuyển từ trong nước chúng tôi và đến nơi trong năm ngày. Xét theo mức độ hư hại hiện tại của nhà máy lọc dầu ở Bayji, tình hình vẫn chưa quá nghiêm trọng; dự kiến trong ba tuần nữa, chúng ta có thể phục hồi một phần công suất sản xuất.”

“Về chi phí thì sao?”

“Chúng tôi sẽ chịu 75%, còn các bạn có thể dùng phần sản lượng dầu thô trong ba năm tới để trừ đi chi phí đó,” Afanti nói một cách thẳng thắn. “Đây là một giải pháp win-win. Tiền của Tehran không thể cho không, và các bạn cũng cần phải nhanh chóng tái thiết nhà máy lọc dầu để nó trở thành trụ cột kinh tế của mình.”

Song Hòa Bình không trả lời ngay lập tức; ánh mắt anh nhìn xa hơn, về phía những công trình phòng thủ đang được gia cố.

Xe ben đang treo những chướng ngại vật bằng Bê tông, binh sĩ công binh đang đặt mìn, còn các binh sĩ của Lực lượng Vệ binh Cách mạng Ba Tư thì đang hướng dẫn lực lượng dân quân địa phương ở Bayji sử dụng những khẩu súng phòng không mới được cung cấp.

“Đồng ý,” cuối cùng Song Hòa Bình nói. “Nhưng có một điều kiện: An ninh tại nhà

Sau khi hai người nói xong chuyện công việc và chia tay nhau, Giang Phong bước nhanh về phía họ từ xa; khuôn mặt anh ta có vẻ mệt mỏi, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời.

“Trưởng đội ơi, hàng tiếp tế y tế đã đến rồi, cùng với một số thực phẩm và nước uống nữa.”

“Hãy phân phát chúng đi, ưu tiên giúp đỡ những người bị thương trước,” Song Hòa Bình ra lệnh, sau đó quay sang A Phan Đí, “Tướng ơi, tôi muốn nói chuyện riêng với phó của mình.”

A Phan Đí hiểu ý và rời đi.

Song Hòa Bình gật đầu cho Giang Phong theo sau, và hai người cùng nhau đi về phía tòa nhà điều khiển ở trung tâm nhà máy lọc dầu – nơi này hiện đang được sử dụng làm trụ sở chỉ huy tạm thời.

Trong căn phòng ở tầng ba của tòa nhà điều khiển, một bản đồ khổ lớn về khu vực Tây Bắc Irak được trải ra trên bàn; các khu vực thuộc sự kiểm soát của các phe liên quan đã được đánh dấu bằng bút chì màu đỏ và xanh.

Song Hòa Bình rót cho Giang Phong một ly nước: “Ngồi xuống đi. Tình trạng thương tích của em thế nào?”

“Chỉ là vài vết trầy xước, không sao đâu,” Giang Phong đáp và uống hết ly nước, “Chỉ là hơi mệt thôi… Suốt hai ngày nay tôi gần như không ngủ được.”

“Tối nay hãy ngủ thật ngon nhé,” Song Hòa Bình nói, đứng trước bản đồ, “Tôi mời em đến để thảo luận về kế hoạch trong tương lai.”

Giang Phong ngồi thẳng dậy: “Xin nghe thưa ngài.”

“Sau khi Kiirukuk được giải phóng, nó sẽ được giao cho đơn vị Abuyou,” Song Hòa Bình vẽ một vòng tròn trên bản đồ.

“Hiện tại họ có khoảng bảy nghìn người; số lượng này vừa đủ để bảo vệ khu vực mỏ dầu Kiirukuk. Còn Mosul thì sẽ được giao cho ‘Lực lượng Giải phóng’ do Samir chỉ huy.”

Giang Phong cau mày: “Lực lượng của Samir đã chịu tổn thất nặng nề lần này; hiện tại họ chỉ còn lại khoảng năm nghìn người… Liệu họ có thể bảo vệ được Mosul không? Đó là một thành phố lớn mà!”

“Vì vậy, chúng ta cần trang bị vũ khí cho họ,” Song Hòa Bình nói, “Viện trợ vũ khí mà Ba Tư hứa sẽ được gửi đến vào ngày mai; tất cả đều sẽ được chuyển cho Samir.”

“Còn về Baiji thì sao?” Giang Phong hỏi.

“Lực lượng lính đánh thuê của công ty chúng ta sẽ cùng người Ba Tư bảo vệ nơi đó,” Song Hòa Bình chỉ vào bản đồ, “Nhà máy lọc dầu nằm ở đây, đó là trục giao thông kinh tế quan trọng. Người Ba Tư sẽ đầu tư tiền của để tái thiết nhà máy, còn chúng ta sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh, còn họ sẽ lo việc phòng thủ khu vực; sản lượng sẽ được chia đôi.”

Giang Phong do dự một chút: “Thưa chỉ huy, việc chia sẻ một thành phố quan trọng như Baiji với người Ba Tư

“Song Hòa Bình nói, “Nhưng bạn không thể mãi mãi tự coi mình chỉ là một chỉ huy lính đánh thuê được. Trong tương lai, công ty sẽ có nhiều hoạt động kinh doanh hơn nữa, và bạn cũng sẽ có nhiều cơ hội để phát triển hơn. Hiện tại, điều bạn cần học không chỉ là chiến đấu mà còn là quản lý và kinh doanh – bạn cần phải có tầm nhìn chiến lược của một người lãnh đạo.”

Anh ấy bước đến bên cửa sổ, chỉ về phía công trường đang được thi công bên ngoài: “Nhìn này, việc xây dựng lại nhà máy lọc dầu cần bao nhiêu tiền? Ít nhất cũng vài tỷ đô la Mỹ. Chúng ta có đủ tiền không? Không. Người Ba Tư thì có. Tại sao họ lại muốn đầu tư? Bởi vì lợi ích.”

“Khi hợp tác, chúng ta cần biết cách nhượng bộ.”

Song Hòa Bình tiếp tục nói: “Nếu họ không nhận được lợi ích gì, tại sao họ lại sẵn lòng đầu tư rất nhiều nguồn lực để hỗ trợ chúng ta? Chỉ vì cùng nhau đối phó với 1515 sao? Đừng ngây thơ quá. Chính trị là chính trị, kinh doanh là kinh doanh.”

Jiang Phong trở nên suy tư.

“Dùng tiền của người khác để thực hiện các công việc, đồng thời vẫn có thể dựa vào sức mạnh của đội quân Thành Thánh để giữ vững Bayji – đó mới là lựa chọn có lợi nhất cho chúng ta.”

Song Hòa Bình quay trở lại bên bản đồ: “Hiện tại, lực lượng của chúng ta còn yếu. Đội quân Abu Yu cần phải giữ vững Kirkuk, Samir cần phải giữ Mosul. Nếu chúng ta ham muốn phân tán lực lượng để canh giữ Bayji, cuối cùng chúng ta sẽ không thể giữ vững bất cứ nơi nào.”

Anh ấy gõ nhẹ vào bàn: “Sự tham lam sẽ khiến con người không thể thành công. Quy luật này luôn đúng ở mọi nơi.”

“Tôi đã hiểu rồi.” Jiang Phong gật đầu, “Vậy hai đại đội của chúng ta…”

“Sẽ ở lại Bayji.” Song Hòa Bình nói, “Nhưng không chỉ đơn thuần làm nhiệm vụ chiến đấu. Từ hôm nay trở đi, bạn sẽ chịu trách nhiệm về hệ thống an ninh và quản lý hàng ngày của nhà máy lọc dầu Bayji.”

Jiang Phong ngập ngừng: “Tôi ư? Chỉ huy ơi, tôi chỉ biết chiến đấu mà thôi…”

“Vì vậy, bạn cần phải học.” Giọng nói của Song Hòa Bình không hề khoan nhượng, “Trước đây tôi cũng không biết, nhưng tôi cũng đã buộc bản thân phải học. Ai lại sinh ra đã biết tất cả mọi thứ chứ? Bây giờ, Faralli đã có thể tự mình quản lý các hợp đồng an ninh tại ba khu mỏ của công ty ở châu Phi. Bạn cũng có thể làm được.”

Anh ấy bước đến bên cạnh Jiang Phong, vỗ nhẹ vào vai anh: “Jiang Phong, bạn không thể mãi mãi sống trong vai trò của một lính đánh thuê. Công ty của chúng ta cần phải thay đổi, từ một nhà thầu vũ trang đơn thuần trở thành một công ty quân sự tư nhân đa năng. Điều này đòi hỏi những nhân tài có khả năng

“Điều chúng ta cần làm là giữ vững Baiji và Mosul, kiểm soát Kirkuk. Với ba điểm tựa này, chúng ta sẽ có đủ điều kiện để quan sát tình hình mà không cần can thiệp trực tiếp.”

Ánh mắt của Song Hòa Bình lấp lánh, “Một khi nhà máy lọc dầu bắt đầu hoạt động trở lại, người Ba Tư sẽ tìm được các kênh phân phối, mang lại cho công ty chúng ta hàng trăm nghìn đô la Mỹ mỗi ngày. Có tiền rồi, chúng ta sẽ có thể trang bị vũ khí cho nhiều đơn vị quân sự hơn nữa, xây dựng một hệ thống phòng thủ vững chắc hơn.”

Jiang Phong hít một hơi thật sâu: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Không chỉ cố gắng, mà là phải thành công.” Song Hòa Bình nói. Anh đưa cho anh ta một túi tài liệu, “Bên trong đây có thông tin cơ bản về nhà máy lọc dầu, kế hoạch tái thiết do phía Ba Tư cung cấp, cùng với bản thảo ban đầu của kế hoạch an ninh. Đọc hết vào tối nay, và ngày mai hãy đưa ra ý kiến đóng góp để sửa đổi.”

Jiang Phong nhận lấy túi tài liệu dày cộm, cảm thấy gánh nặng trên vai mình đã tăng lên đáng kể.

“Còn một việc nữa,” Song Hòa Bình nói, “Tôi đoán rằng Kot sẽ sớm liên lạc với chúng ta, thúc giục chúng ta tấn công Tikrit.”

“Chúng ta có nên chiến đấu không?”

“Chiến đấu ư?” Song Hòa Bình cười lạnh, “Hãy để những tay sai của Mỹ đi chiến đi. Chúng ta vừa trải qua một trận chiến ác liệt với đội 1515, thiệt hại rất nặng nề, cần phải nghỉ ngơi. Lý do này rất hợp lý.”

“Nhưng phía Kot…”

“Anh ta không thể làm gì được chúng ta đâu,” Song Hòa Bình nói, “Hiện tại, Baiji nằm trong tay chúng ta, Kirkuk thuộc về Abu Yu, còn Mosul thì nằm trong tay Samir. Ba địa điểm này liên kết với nhau; nếu không thông qua chúng ta, Mỹ sẽ không thể xâm nhập vào khu vực tây bắc được. Kot chỉ có thể tức giận mà thôi, nhiều lắm là đe dọa vài câu.”

Jiang Phong cười: “Vậy là bây giờ chúng ta đang đặt ra điều kiện để giao dịch à?”

“Không, là đợi đến thời điểm thích hợp mới hành động,” Song Hòa Bình sửa lại, “Nhưng hãy nhớ rằng, đối tác thực sự của chúng ta là người Ba Tư, chứ không phải Mỹ. Việc hợp tác với Mỹ chỉ là sự lợi dụng lẫn nhau mà thôi, điều này cần phải được hiểu rõ.”

Hai người tiếp tục thảo luận thêm hơn một tiếng đồng hồ, cụ thể về kế hoạch phòng thủ của Baiji, các chi tiết an ninh tại nhà máy lọc dầu, và cách thức hợp tác với người Ba Tư.

Khi Jiang Phong rời đi, trời đã tối hoàn toàn.

Song Hòa Bình đứng một mình trước bản đồ, ngón tay từ từ di chuyển từ Baiji sang Tikrit, rồi đến Bakda ở phía nam.

Ván cờ của Iligio giờ đây đã được sắp xếp xong; kế hoạch của anh ta mới chỉ