Thị trấn A Shala, trụ sở tạm thời của lực lượng lính đánh thuê Waakna. Trong căn phòng đơn sơ ấy, mùi khử trùng và mùi máu tanh lan tỏa khắp nơi.

Vết thương của người đầu bếp đã được bác sĩ quân y xử lý lại và đang được truyền dịch. Anh ta ngồi dựa vào giường di chuyển, khuôn mặt vẫn nhợt nhạt, nhưng tinh thần đã tốt hơn một chút.

Ô Đức Kim và Giang Phong ngồi bên cạnh.

“Nghĩa là… anh ta đã hy sinh mạng sống để bảo vệ chúng ta?”

Giọng người đầu bếp, người đã biết hết mọi chuyện, run rẩy; ánh mắt anh ta trống rỗng khi nhìn lên trần nhà.

“Đúng vậy…” Ô Đức Kim gật đầu.

“Đừng nói những lời bi quan như vậy!”

Người đầu bếp tức giận gầm lên, đấm mạnh vào thùng đạn bên cạnh, tạo ra tiếng động ầm ĩ.

“Phải thấy xác chết mới tin! Tôi không tin anh ta đã chết thật rồi! Núi Gaerbi rộng lớn như vậy, cuộc oanh kích đã phủ kín toàn bộ khu vực… Biết đâu anh ta đã trốn thoát được?!”

Giang Phong có vẻ bình tĩnh hơn, nhưng ánh mắt anh ta cũng đầy lo lắng: “Chúng tôi đã thử tất cả các kênh liên lạc được mã hoá, kể cả các tần số dự phòng khẩn cấp, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Hình ảnh vệ tinh từ khu vực bị oanh kích… chỉ toàn màu đen cháy, không còn tín hiệu sự sống nào cả. Tôi đã báo cáo sự việc này cho Faralli, và anh ấy cũng giống bạn, không thể tin được…”

Anh ta không nói tiếp nữa; cổ họng anh ta như bị nghẹn lại, cảm thấy rất khó chịu.

Dưới ánh sáng của những cuộc oanh kích dữ dội như vậy, khả năng sống sót là rất mong manh.

Người đầu bếp nhắm mắt lại, ngực anh ta co giật mạnh mẽ vài lần.

Vài giây sau, anh ta mở mắt lại: “Sa Hoàng, hãy đưa tôi đến Núi Gaerbi! Ngay bây giờ! Lập tức!”

“Bây giờ à?!” Ô Đức Kim sững sờ.

Giọng người đầu bếp rất quyết tâm: “Bây giờ!”

Bốn mươi phút sau, tại chân núi Gaerbi.

Cảnh tượng trước mắt khiến cả Ô Đức Kim, Giang Phong và người đầu bếp – người đang buộc cánh tay vào vai – đều cảm thấy vô cùng khó chịu về mặt thể chất và tinh thần.

Không khí tràn ngập mùi khét cháy nồng nặc, mùi hôi thối của protein bị thiêu rụi và hương khói súng vẫn chưa tan đi.

Trên khắp sườn núi, dường như cả khu vực đã bị những công cụ cày xới lớn lao cày xới qua nhiều lần, sau đó được phủ một lớp bitum dày đặc lên trên.

Những tảng đá trước đây gai góc giờ đây đã bị nhiệt độ cao làm tan chảy rồi đông cứng lại, tạo thành những hình dạng kỳ lạ, méo mó như thủy tinh.

Mặt đất phủ đầy một lớp bụi

Thỉnh thoảng, họ có thể nhìn thấy một xác cháy tương đối “hoàn chỉnh”, vẫn giữ nguyên tư thế vùng vẫy đau đớn trước khi chết, đôi hốc mắt trống rỗng nhìn lên bầu trời.

“Ồ….”

Người đầu bếp không thể chịu đựng được nữa, bắt đầu nôn mửa dữ dội.

Ô Đức Kim tái nhợt mặt, cắn vào má đến nỗi phát ra tiếng kêu răng rắc.

Giang Phong lặng lẽ quan sát khắp nơi này – vùng đất của cái chết.

Họ tiếp tục tìm kiếm dọc theo con đường gần như không thể nhận ra được, từng là lối lên núi.

Càng đi lên cao, dấu vết của trận chiến càng rõ ràng. Mặc dù bị oanh tạc phá hủy nặng nề, nhưng vẫn có thể thấy những tảng đá đầy lỗ đạn, những vỏ đạn vỡ rải rác và một số vị trí bắn súng được thiết lập bằng các chướng ngại tự nhiên.

Những vị trí này được chọn lựa một cách cực kỳ khéo léo, nằm ở những nơi hiểm trở nhất, khó có thể triển khai lực lượng quân sự.

“Nhìn đây!”

Giang Phong chỉ vào một chỗ lõm lớn trên tảng đá, nơi tương đối khuất gió.

Trên mặt đất, có khoảng mười mấy viên đạn AK-12 đã bị bắn hết, bên cạnh là vài túi đạn chưa mở và một túi y tế trống rỗng.

Trên vách đá, có vài vết xước sâu, in đậm màu nâu đen – đó là dấu vết của máu để lại khi những người bị thương dựa vào đó.

“Chắc chắn là anh ta…”

Ô Đức Kim quỳ xuống, nhặt lên một vỏ đạn biến dạng, giọng nói của anh có phần nghẹn ngào.

“Một mình… canh giữ ở đây… hắn đã giết bao nhiêu người?”

Anh nhìn xuống dòng sông Hele Gan đen cháy, kéo dài đến tận nửa lưng núi, và câu trả lời trở nên rất rõ ràng.

Cuối cùng, họ đến mép đỉnh núi, gần với vách đá phía nam.

Dấu vết của cuộc oanh tạc ở đây ít hơn so với các khu vực xung quanh, nhưng cũng hoang tàn không kém.

Ánh mắt Giang Phong như ánh đèn soi, kiểm tra từng inch đất đai một cách cẩn thận.

Bỗng nhiên, anh phát hiện ra một mảnh vải bị đốt cháy bởi nhiệt độ cao giữa đám đá vụn và đất đai cháy đen.

Khi cúi xuống nhặt lên, anh nhận ra đó là mảnh vụn của chiếc áo vest chiến thuật mà Song Hòa Bình đã sử dụng, có thể nhận ra qua màu sắc.

“Đó là chiếc áo vest chiến thuật của anh ta…” Giọng nói của Giang Phong run rẩy, nhưng trong đó ẩn chứa hy vọng.

Anh nhanh chóng bước đến mép vách đá và nhìn xuống dưới.

Phía dưới là dòng sông Hele Gan yên bình, uốn lượn trong thung lũng sâu thẳm.

“Anh ta đã nhảy xuống! Trước khi nhảy, anh ta đã cởi bỏ chiếc áo vest chiến thuật; trong ba lô của anh ta có một chiếc dù hạ cánh thấp!”

Ô Đức Kim cũng nhìn thấy mả

“Chết tiệt! Tôi đã biết mà! Thằng khốn nạn đó không dễ chết đâu! Chắc chắn không có xác của nó ở đây! Những mảnh vụn này chứng tỏ rằng nó đã nhảy xuống sông! Nhanh lên! Đi về phía bờ sông! Tìm kiếm dọc theo dòng sông!”

Đêm khuya, ở thượng nguồn sông Hải Lạc Khánh, làng U르다, nhà của gia đình Pháris.

Cơn đau đầu dữ dội và những cơn đau khắp cơ thể đã kéo Song Hòa Bình trở lại thực tại từ giấc hôn mê sâu.

Anh gắng sức mở đôi mí nặng trĩu, và tầm nhìn mờ ảo dần trở nên rõ ràng hơn.

Những gì hiện ra trước mắt anh là mái nhà đất nện thấp, đen kịt vì khói; một chiếc đèn dầu mờ ảo đang lay động ở góc phòng.

Không khí tràn ngập một mùi lạ, giống như mùi của các loại thảo dược… À đúng rồi, còn có…

Một mùi thơm nhẹ của thức ăn.

Anh cố gắng di chuyển, nhưng một cơn đau nhói lan từ vùng sườn và chân trái khiến anh không khỏi rên lên.

“Ôi! Anh ấy đã tỉnh rồi! Bố ơi! Anh ấy tỉnh rồi!”

Giọng nói trong trẻo đầy niềm vui của một đứa trẻ vang lên.

Song Hòa Bình khó khăn quay đầu lại và thấy một bé gái khoảng bảy, tám tuổi, mặc một chiếc váy cũ đã phai màu, đang nằm bên cạnh giường, đôi mắt trong veo như nước sông Hải Lạc Khánh nhìn anh với vẻ tò mò xen lẫn sợ hãi.

Tóc cô bé hơi vàng úa, khuôn mặt gầy gò, nhưng ánh mắt lại sáng ngời.

Ngay sau đó, một người đàn ông trung niên gầy gò, khuôn mặt đen sạm vì năm tháng bước vào phòng nhanh chóng, trong tay cầm một cái bát đất nung có vết nứt, bên trong chứa đầy cháo lúa mì nóng hổi.

“Thánh Allah phù hộ! Cuối cùng anh cũng tỉnh rồi!”

Giọng người đàn ông trầm đục, mang đậm chất giọng địa phương, nhưng giọng nói đầy lo lắng: “Đừng cử động lung tung, mặc dù vết thương không nặng lắm, nhưng anh vẫn còn rất yếu. Này, hãy uống chút gì đó trước.”

Người đàn ông đó chính là Pháris, còn cô bé nhỏ là con gái của ông, Sa Y Na.

Với sự giúp đỡ cẩn thận của Pháris, Song Hòa Bình cuối cùng cũng uống được vài ngụm cháo lúa mì ấm áp.

Cháo có vị nhạt nhẽo, thậm chí còn có những hạt cứng, nhưng đối với cổ họng khô khát và dạ dày trống rỗng của anh, đó quả thật như một nguồn nước ngọt.

“Là các bạn… đã cứu tôi?”

Giọng Song Hòa Bình trầm đục như tiếng giấy nhám cọ xát vào nhau.

Pháris nở một nụ cười chân thành: “Sa Y Na đã tìm thấy anh khi đang đi lượm củi bên bờ sông, rồi kéo anh về đây. Tôi tên là Pháris.

“Anh là lính đánh thuê à?”

Faris cẩn thận kiểm tra danh tính của Song Hòa Bình.

Song Hòa Bình hạ đầu nhìn lại bộ quần áo của mình.

Quần áo vẫn còn đó… Chỉ là đồng phục chiến đấu mà thôi.

Anh lập tức hiểu được lo ngại của Faris và an ủi: “Tôi làm việc cho công ty phòng thủ. Có thể nói tôi cũng là lính đánh thuê, nhưng tôi không đến đây để tham gia vào cuộc chiến của các bạn, mà là để giải cứu một người bạn bị mắc kẹt ở thị trấn A Shala.”

Faris nói: “Thị trấn A Shala ư? Nơi đó toàn là những người của tổ chức 1515 mà.”

Song Hòa Bình đáp: “Ừ, hôm qua tôi suýt nữa đã chết trong tay họ.”

Anh không tiếp tục nói thêm gì nữa. Dù sao, cũng không thể nói về CIA hay MI6 với người đàn ông này được. Không biết liệu anh ta có hiểu không… Và điều đó có thể khiến anh ta gặp rắc rối.

Nhưng Song Hòa Bình tin rằng chẳng ai thích những tổ chức vũ trang như 1515 cả.

Quả nhiên, ánh mắt của Faris sáng lên: “Vậy là anh đã đối đầu với những người của 1515 ư?”

Từ ánh mắt của anh ta, Song Hòa Bình nhận ra rằng Faris càng coi anh như một người bạn hơn nữa.

“Đúng vậy. Tôi bị thương, rơi xuống sông và bị dòng nước đưa đến đây.”

“Ôi! Thật may là Allah đã phù hộ anh. Con gái tôi nhìn thấy anh lúc đó tưởng anh đã chết… May mắn thay, anh đã ngẩng đầu lên một chút, và cô bé mới nhận ra anh vẫn sống, liền vội vàng về nhà báo cho tôi biết.”

“Cảm ơn anh. Tôi sẽ mãi ghi nhớ ân huệ cứu mạng này của anh.”

Song Hòa Bình thực sự rất biết ơn Faris. Nếu không, không biết anh có sống sót được ở nơi hoang vắng này không… Và nếu có người khác phát hiện ra anh, chuyện gì sẽ xảy ra thì không ai biết được.

Có lẽ Faris cũng chẳng biết người đàn ông phương Đông trước mắt mình là ai; anh chỉ nghĩ rằng Song Hòa Bình đang nói lời khách sáo mà thôi.

Faris rất tò mò tại sao Song Hòa Bình lại thông thạo tiếng Ả Rập đến vậy.

Hai người bắt đầu trò chuyện với nhau một cách thoải mái. Rõ ràng, Faris là người rất thích nói chuyện; có lẽ anh sợ rằng nếu im lặng, bầu không khí sẽ trở nên căng thẳng. Anh bắt đầu kể về quá khứ của ngôi làng, về những người thân đã hy sinh trong chiến tranh, về những khó khăn mà họ phải đối mặt để sinh tồn.

Mỗi câu nói của anh đều như những tảng đá nặng nề, đè lên trái tim Song Hòa Bình.

Đây không phải là cuộc chiến của anh… Anh có thể rời đi bất cứ lúc nào. Nhưng đây lại là địa ngục mà những người dân bình thường không thể trốn thoát được.

Song Hòa Bình lặng lẽ

Anh ấy phải liên lạc với bên ngoài càng sớm càng tốt.

Và cũng phải rời khỏi đây ngay lập tức.

Nếu tiếp tục ở lại đây, điều đó chắc chắn không tốt cho làng này.

Quá nhiều người muốn giết anh ấy; quá nhiều người muốn biết liệu anh ấy có còn sống hay đã chết.

Trước khi tìm thấy xác anh ấy hoặc kiểm tra DNA, những người đứng đầu các cơ quan tình báo hàng đầu sẽ không yên tâm được.

“Anh Farris…”

Anh ấy ngắt lời người kia:

“Gần đây… có chỗ nào có điện thoại không? Tôi cần liên lạc với bạn bè của mình; họ chắc chắn đang tìm tôi.”

Nét đau khổ trên khuôn mặt Farris càng trở nên sâu sắc hơn:

“Điện thoại à? Các thiết bị thông tin liên lạc đã bị phá hủy từ năm ngoái rồi. Bây giờ muốn gọi điện, chỉ có thể đến chợ đen ở phía đông thị trấn Walge; có một thương nhân ở đó đang lén lút sử dụng điện thoại vệ tinh để giao dịch… Nhưng…”

Anh ấy lắc đầu và nói:

“Chỗ đó cách làng chúng ta hơn tám kilômét; con đường đi… không mấy an toàn. Hơn nữa, chi phí cuộc gọi rất đắt đỏ.”

Ánh mắt anh ấy hiện rõ sự bất lực.

Tám kilômét…

Không quá xa.

Nhưng con đường đi thực sự không an toàn lắm.

Lúc đó, anh ấy cần phải tìm một lộ trình thật cẩn thận, tránh gặp phải bất kỳ rủi ro nào trên đường.

Hiện tại, trên người anh ấy chỉ còn lại một con dao gấp; tất cả đồ đạc khác đều đã bị vứt bỏ. Trước khi liên lạc được với Giang Phong và những người khác, tốt nhất là anh ấy nên hành động thật kín đáo.

Vì vậy, anh ấy quyết định sẽ rời khỏi làng này vào sáng sớm ngày hôm sau, để tránh những rắc rối không đáng có trong đêm tối.

Vào buổi sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng.

Song Hòa Bình cảm thấy mình đã hồi phục được một chút sức lực; mặc dù mỗi bước đi đều gây ra đau đớn dữ dội, nhưng anh ấy không thể chờ đợi được nữa.

Anh ấy từ chối lời khuyên của Faris rằng nên nghỉ ngơi thêm một thời gian, rồi lấy ra 500 đô la Mỹ từ túi chống thấm đang mang theo để đền đáp cho Farris, sau đó chuẩn bị lên đường đến thị trấn Walge.

Anh ấy mặc chiếc áo choàng rách nhưng sạch sẽ do Farris tìm cho, che giấu những dấu vết của trang bị chiến thuật trên người, đồng thời cũng nhận chiếc khăn quàng cổ mà Farris tặng, dùng nó để che khuất đầu và mặt.

Sau khi trang phục xong, ít nhất về mặt ngoại hình thì rất khó để ai nhận ra anh ấy là người nước ngoài; chỉ khi đó, anh ấy mới yên tâm chia tay.

Để che giấu dấu vết của mình, Song Hòa Bình cố tình tránh đi những con đường lớn, mà

Trên con đường bụi cát phía xa, ba chiếc xe tải da cũ kỹ đang cuốn lên những làn bụi vàng dày đặc, lao nhanh về hướng làng Urdah.

Thị lực của Song Hòa Bình rất tốt, và thời tiết hôm nay cũng rất thuận lợi; vì vậy anh có thể nhìn thấy rõ những kẻ vũ trang đang chen chúc trong thùng xe, tay cầm đủ loại súng trường, đầu quấn băng hoặc đội những chiếc mũ bảo hiểm rách rưới. Những khẩu súng đó phản chiếu ánh nắng mặt trời, tỏa ra ánh sáng đáng sợ.

“Chết tiệt!”

Trái tim Song Hòa Bình bỗng nghẹn lại.

Vào lúc này, ở nơi này, nếu một đoàn xe vũ trang lao thẳng vào một ngôi làng nhỏ, chắc chắn không thể có chuyện gì tốt đẹp xảy ra!

Cướp bóc à?

Bắt lính à?

Hay còn tồi tệ hơn nữa?

Có lẽ họ đến để tìm mình sao?

Một vấn đề nan giải đột nhiên xuất hiện trước mắt anh.

Nên đi hay không đi?

Nếu cứ giả vờ không thấy gì, anh hoàn toàn có thể lợi dụng địa hình để tránh họ và tiếp tục hành trình đến thị trấn Walge để tìm điện thoại.

Nhưng Faris và con gái đã cứu anh, cho anh thức ăn và nơi ẩn náu.

Nếu anh bỏ đi như vậy, ngôi làng yếu ớt này, đôi vợ chồng tốt bụng đó sẽ gặp phải điều gì đây?

Anh không thể chắc chắn được.

Nếu những kẻ này thực sự đến để tìm mình...

Thì Faris và con gái chắc chắn sẽ gặp nạn.

Dù anh không bao giờ thích can thiệp vào chuyện của người khác, nhưng Faris và con gái chính là những người đã cứu mạng anh.

Anh không thể để mặc chuyện này xảy ra được.

Song Hòa Bình không do dự nữa, trong mắt anh lóe lên một ánh quyết tâm lạnh lùng.

Anh từ bỏ kế hoạch đến thị trấn, quay ngược lại và sử dụng những đụn cát gập ghềnh và những bụi cây thưa thớt làm lá chắn, di chuyển với tốc độ nhanh nhất về hướng làng Urdah.

Món nợ mạng sống mà anh đã nhận, anh phải trả lại!