Vào lúc 9 giờ 15 phút sáng, tại trụ sở chỉ huy ngầm của Titrik.

Ahmed liếm nhẹ đôi môi nứt nẻ; máu từ những vết rách chảy ra, tạo nên một mùi gỉ sét trên đầu lưỡi.

Anh nhìn chằm chằm vào chiếc laptop IBM ThinkPad T43 cũ kỹ trước mắt mình – màn hình phát ra ánh sáng nhợt nhạt.

Đó là model sản xuất năm 2005; pin đã hỏng từ lâu, và chiếc máy này phải được cấp điện bằng ắc quy ô tô.

Trên màn hình hiển thị bản phác thảo chiến trường được vẽ thủ công bằng phần mềm đồ họa đơn giản; các đường nét thô sơ, kèm theo những dòng chữ tiếng Ả Rập và những con số tọa độ viết vội vàng.

Thông tin được truyền đạt theo cách thức nguyên thủy nhất: các nhân viên quan sát tại tiền tuyến sử dụng điện thoại di động trả trước để gửi những thông điệp mã hoá.

Một số binh sĩ trẻ tuổi có học thức trong trụ sở chỉ huy này có nhiệm vụ nhận thông tin, dịch chúng rồi sử dụng công cụ đồ họa đơn giản trên một chiếc máy tính khác để cập nhật bản phác thảo đó.

Không có hình ảnh vệ tinh thời gian thực, không có video từ máy bay không người lái, cũng không có bản đồ kỹ thuật số tích hợp thông tin nhận dạng phe địch và phe ta.

Bên cạnh Ahmed, có vài tấm bản đồ vệ tinh được in lớn; mép của chúng đã bị mòn và cuộn lại.

Những tấm bản đồ này được mua với giá cao trên thị trường đen, là phiên bản từ vài tháng trước, nhưng đường phố và các tòa nhà chính vẫn còn khớp với thực tế.

Trên bản đồ, vị trí của phe địch và phe ta, các điểm súng, cùng những khu vực nghi ngờ có mìn cũng được đánh dấu bằng bút chì đỏ và xanh.

Nhiều chiếc máy bộ đàm Motorola khác nhau loại được đặt trên bàn; anten của chúng có độ dài khác nhau, tương ứng với các kênh liên lạc tại tiền tuyến khác nhau.

Ở phía xa hơn, một chiếc điện thoại chiến trường cổ điển được kết nối với hệ thống thông tin cáp được thiết lập bên trong thành phố – đây là phương thức liên lạc đáng tin cậy nhất, nhưng cũng dễ bị phát hiện nhất, và chỉ được sử dụng vào những thời điểm quan trọng nhất.

“Những chiếc máy bay của kẻ ngoại đạo… Vòng tấn công đầu tiên đã kết thúc.”

Giọng nói của Ahmed không cao, nhưng trong đó ẩn chứa một niềm căm ghét lạnh lùng, đồng thời cũng toát lên sự bình tĩnh khi kiểm soát tình hình.

Anh cười lạnh và nói:

“Bọn bộ binh của chúng, cùng những kẻ Người Kordell kia, tự cho mình có thể đi vào đây như thể đang đi dạo trong sân sau nhà mình…”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt quét qua vài người lãnh đạo cốt lõi trong trụ sở chỉ huy; hầu hết họ đều khoảng ba mươi đến bốn mươi tuổi, và ánh mắt của họ đều mang đầy sự hung ác t

Đây không phải là một đội xe được tập hợp gấp rút, mà chính là “quân bài tẩy trắng” trong tay Ahmed, cũng là lực lượng cơ bản và then chốt của đội quân viện trợ 1515 do ông ta chỉ huy.

Nguồn gốc của các loại xe này rất đa dạng. Bao gồm cả những chiếc Toyota “Hilux” thu giữ được từ quân đội Ca Chính Phủ và lực lượng vũ trang Kold, những chiếc Nissan “Patrolman” cổ, thậm chí còn có một số xe dân dụng được lắp ráp tại chỗ.

Điểm chung của tất cả các xe này là động cơ đã được điều chỉnh một cách thô bạo; tất cả các bộ phận không cần thiết như cửa xe, nóc xe, ghế ngồi, thậm chí một số phần khung gầm cũng đều bị cắt bỏ để giảm trọng lượng, sau đó mới được lắp lại các bộ phận khác nhằm tăng cường khả năng chống đạn.

Lớp giáp được hàn lên các xe này có độ dày không đồng nhất; một số là lá thép từ thùng dầu được đập phẳng, một số khác lại là thép giáp thật được cắt ra từ những xe tăng bị bỏ hoang.

Thùng nhiên liệu là bộ phận yếu nhất; biện pháp bảo vệ là gắn thêm những bao tải đầy cát hoặc thùng sắt bên ngoài, dù chỉ là biện pháp bảo vệ tạm thời nhưng cũng ít nhiều giúp giảm nguy cơ.

Vũ khí trang bị cho các thành viên trong đội “Phi Kỵ” này cũng đã được lên kế hoạch một cách cẩn thận:

Luồng xe đầu tiên, khoảng tám mươi chiếc xe “loại nhẹ”, chủ yếu được trang bị súng máy hạng nặng PKM (đạn cỡ 7.62x54 mm) và súng rocket RPG-7.

Nhiệm vụ của họ rất đơn giản và hiệu quả: lao vào trận chiến với tốc độ cao nhất, không quan tâm đến tổn thất, mục tiêu duy nhất là làm rối loạn trận địa của đối phương, phá vỡ tổ chức chiến đấu của họ và gây ra sự hỗn loạn.

Trước khi xuất phát, các tài xế và xạ thủ đều uống một loại chất kích thích thuộc nhóm amphetamine sản xuất tại các xưởng địa phương. Loại chất này có tác dụng mạnh mẽ, giúp kiềm chế nỗi sợ hãi và tăng tốc độ phản ứng, nhưng cái giá phải trả là có thể gặp phải tình trạng kiệt sức nghiêm trọng hoặc thậm chí tử vong ngay sau trận chiến.

Trước khi xuất phát, họ cũng tham gia vào một nghi lễ cầu nguyện ngắn gọn nhưng đầy cuồng nhiệt, nhằm đưa họ vào trạng thái “không sợ hãi” gần như điên cuồng.

Luồng xe thứ hai gồm khoảng một trăm hai mươi chiếc xe “loại nặng”, được trang bị súng máy hạng nặng DShK cỡ 12.7 mm và KPV cỡ 14.5 mm; một số ít xe thậm chí còn được lắp thêm pháo 73 mm cỡ thấp áp lấy ra từ xe bộ binh BMP của Nga.

Nhiệm vụ của họ là tiếp tục theo sau luồng xe đầu tiên, xông vào sau khi các khe hở trên tuyến phòng thủ bị mở ra, sử dụng hỏa lực mạnh mẽ để chặn đứng các cuộ

Mỗi chiếc xe đều là một đơn vị chiến đấu độc lập, nhưng chúng vẫn được điều phối một cách thống nhất thông qua những chiếc bộ đàm đơn giản.

Ý tưởng chiến thuật này xuất phát từ những trải nghiệm của Ahmed trong các cuộc chiến tranh không chính quy tại Syria, và ông đã rút ra những phương pháp hiệu quả và tàn nhẫn nhất từ những trải nghiệm đó.

Vào lúc 9 giờ 15 phút sáng, tiếng nổ của đợt không kích đầu tiên dần ngừng lại. Trên bầu trời không còn tiếng gầm rú của máy bay chiến đấu lao xuống nữa, chỉ còn lại tiếng động của những chiếc trực thăng Apache lơ lửng ở khoảng cách xa.

Hầu hết các chiếc F-16 đều cần phải trở về căn cứ cách đó 150 km để bổ sung nhiên liệu và đạn dược. Quá trình di chuyển đi và trở lại, cùng việc tái nạp đạn, ít nhất cũng mất từ 45 phút đến 1 giờ.

Khoảng thời gian giữa các đợt không kích đã đến.

Ahmed không nhìn đồng hồ; đồng hồ sinh học của anh và khả năng cảm nhận nhịp độ của trận chiến đã trở thành bản năng đối với anh.

Anh cầm lấy chiếc bộ đàm Motorola đang được thiết lập ở kênh chỉ huy chung, sau đó nhấn nút gọi.

Không có lời kêu gọi chuẩn bị chiến đấu, cũng không có những mệnh lệnh dài dòng.

Anh chỉ nói một câu duy nhất:

“Đội ‘Phi Kỵ’ đầu tiên, hãy tiến hành tấn công.”

Tại tuyến đầu của Cole, khu vực đổ nát của nhà máy gạch và xung quanh...

Trung úy Ma-ha-moád đang cố gắng thiết lập một điểm chỉ huy tạm thời sau một bức tường đổ nát. Tai trái anh vẫn còn vang lên tiếng ù ù, cánh tay phải bị mảnh đạn xé rách một vết, dù đã được băng bó đơn giản nhưng vẫn đang chảy máu.

Bên cạnh anh, chỉ còn lại chưa đầy 20 binh sĩ, trong đó một nửa đều bị thương.

Từ radio, các đại đội liên tục gửi về những báo cáo không đều đặn; tổ chức chiến đấu đã bị phá vỡ, số thương vong ước tính lên đến hơn một phần ba, nhưng các điểm súng máy hạng nặng cuối cùng cũng đã bị kiềm chế phần lớn nhờ sự hỗ trợ của các chiếc trực thăng Apache và những chiếc F-16 đến sau.

“Kiểm tra đạn dược! Cứu chữa thương binh! Đại đội một, đi đến khu vực nhà máy bên trái để thiết lập hàng rào phòng thủ! Đại đội hai, củng cố các điểm phòng thủ phía trước! Ha… ha…” Ma-ha-moád hét lên, nhưng ngay lập tức, do hít phải khói súng và bụi bặm, anh bắt đầu ho liên hồi.

Trên khuôn mặt các binh sĩ, lộ rõ vẻ mệt mỏi, sợ hãi và sự choáng váng sau khi thoát khỏi cảnh tượng bi thảm vừa rồi.

Họ sử dụng những đống gạch, những bức tường đổ nát và những đống xác xe cháy để vội vàng xây dựng các công sự phòng

Tiếng động vang lên từ phía nam của Titrik. Rất nhanh sau đó, tiếng ầm ầm hòa quyện lại với nhau, trở thành những tiếng gầm rú dữ dội như sấm sét, xen kẽ với tiếng lốp xe cọ xát vào cát sỏi, tiếng động cơ hoạt động ở tốc độ cực đại, và cả những tiếng hô vang điên cuồng. Trên đường chân trời, phía nam nhà máy gạch, một làn sóng màu vàng đất đang lao về phía này.

Đó không phải là bão cát… Mà là xe cộ… Vô số xe cộ!

“Allah là vĩ đại! Allah là vĩ đại! Allah là vĩ đại!!!”

Những tiếng hô điên cuồng ấy lập tức át đi tiếng ầm ầm của động cơ, ập đến như một cơn sóng thần. Trong tiếng hô ấy không hề có nỗi sợ hãi, chỉ toàn niềm cuồng nhiệt khiến người ta rùng mình.

Hơn tám mươi chiếc xe bán tải như những con ngựa điên đã thoát khỏi xiềng xích, không theo bất kỳ đội hình chiến thuật nào, mà hình thành thành một hình chữ fan hình lỏng lẻo, lao về phía trước với tốc độ kinh hoàng hơn 80 km/giờ, từ nhiều hướng khác nhau!

Chúng không đi theo đường bộ, mà trực tiếp xuyên qua những khoảng đất trống, giữa đống đổ nát, bất kỳ nơi nào có thể đi được. Bụi bặm do xe cộ tạo ra liên tục bay lên, như thể đã phủ lên đoàn xe “tử thần” này một tấm áo choàng màu vàng.

Các tay súng trên xe đứng trong khoang sau đang rung chuyển dữ dội; nhiều người trong số họ không mặc áo trên người, lộ ra những thân hình gầy gò nhưng đầy hăng hái. Họ nắm chặt các giá đỡ súng máy hoặc lan can của khoang xe, cơ thể lung lay theo từng cú va đập của xe, nhưng vẫn điên cuồng bóp cò súng, khiến những loạt đạn PKM được bắn ra một cách thiếu chính xác nhưng với tốc độ cao, hướng thẳng về phía Người Kordell.

Điều đáng sợ hơn nữa là những tay súng RPG. Họ ngồi hoặc đứng trong khoang xe, và những người hỗ trợ đi cùng sẽ giúp họ lắp đạn tên lửa. Chỉ khi đến cách đối phương chưa đầy một trăm mét, họ mới bắt đầu nổ súng vào đám đông hoặc những nơi tập trung xe cộ.

Những quả đạn tên lửa để lại những vệt khói màu xám trắng nổi bật, lao vào phía sau các chỗ ẩn náu, giữa đám xe, hoặc mép đám đông…

“Bắn đi! Chặn họ lại! Tất cả mọi vũ khí, hãy bắn!”

Giọng hét của Đại tá Ma-ha-moád đã thay đổi, đó là tiếng kêu tuyệt vọng từ bờ vực tuyệt vọng.

Những binh sĩ Người Kordell còn sống sót từ cơn sốc bỗng nhiên tỉnh táo lại, và các loại súng máy hạng nhẹ, súng trường, thậm chí cả súng ngắn đều bắt đầu bắn liên tục. Các khẩu PKM và súng RPG cũng đáp trả lại đoàn xe tấn công.

Vài chiếc xe bán tải đi đầu lập

Một chiếc xe khác bị đạn RPG trúng thẳng phần đầu, quả cầu lửa từ vụ nổ nuốt chửng toàn bộ chiếc xe, các bộ phận và mảnh vỡ bay tứ tung.

Nhưng nhiều chiếc xe bán tải khác không hề giảm tốc độ, như những con bò bị kích thích bởi màu đỏ, lao thẳng vào phía trước mà không quan tâm đến gì cả. Chúng thậm chí còn đẩy qua những mảnh vỡ đang cháy của đồng đội, cán qua những xác chết để tiếp tục lao về phía trước với tốc độ điên cuồng.

Người ngồi trên vị trí lái xe có đôi mắt đỏ hoe, lẩm bẩm điều gì đó trong miệng, đạp mạnh ga, vòng lái chỉ hướng thẳng về phía trận địa của Người Kordell. Mục đích của họ không phải là đối đầu, mà là xông vào, đâm xuyên qua hàng phòng thủ của đối phương!

Lớp xe bán tải đầu tiên đã phải chịu tổn thất nặng nề, như những thanh sắt đang cháy rực, xuyên thủng hàng phòng thủ vội vàng được dựng lên bởi Người Kordell. Một số xe bán tải thậm chí không dừng lại, lao thẳng vào các chỗ ẩn náu, đám đông, hoặc bất kỳ nơi nào có kẻ địch, sau đó nổ tung hoặc lật ngược. Những tay súng may mắn sống sót trong xe nhảy ra ngay khi xe mất kiểm soát hoặc dừng lại; một số người vẫn còn lửa đang cháy trên người, liền rút dao, rìu hoặc súng trường có lưỡi lê, la hét lao về phía mục tiêu gần nhất.

Hàng phòng thủ lập tức bị xé toạc thành nhiều khe hở đẫm máu. Các binh sĩ Người Kordell, đã sớm bị sốc đến mức da gà run lên, buộc phải đối mặt với những kẻ điên cuồng này trong những trận chiến ác liệt ở khoảng cách gần. Tiếng súng, tiếng nổ, tiếng hét, tiếng kêu thảm thiết, tiếng kim loại va chạm, tiếng lưỡi lê xuyên vào thịt đều hòa lẫn vào nhau.

“Có khe hở rồi! Khu vực B bị xâm nhập! Kẻ địch đang lao vào!”

“Chúng ở bên trái tôi! Quá gần rồi! Dùng lựu đạn đi!”

“Cứu tôi với! Nâng tôi lên!”

“Phải chống đỡ! Không được lùi lại!”

Đài radio lập tức chìm ngập trong những tiếng hét hỗn loạn, hoảng sợ và tuyệt vọng.

Vào lúc các binh sĩ Người Kordell đang bận rộn đối phó với đợt tấn công đầu tiên, đợt xe bán tải “hạng nặng” thứ hai đã đến. Những chiếc xe này giữ một khoảng cách nhất định, phanh lại hoặc chạy chậm lại ở khoảng cách từ 100 đến 200 mét. Trong khoang xe, tiếng gầm rú trầm đục của những khẩu Súng máy hạng nặng 12.7 mm và tiếng nổ dữ dội của những khẩu Súng máy hạng nặng 14.5 mm đã át chế hoàn toàn tiếng động của các vũ khí nhẹ trên chiến trường. Những viên đạn xuyên giáp, cháy rực cỡ 12.7