Tám giờ tối.

Tại phòng suite trên tầng cao của một khách sạn ở khu vực xanh Buckada, Song Hòa Bình đứng bên cửa sổ lớn, trong tay cầm một đồng tiền bạc cổ của Đế quốc Ottoman.

Đồng tiền lăn tăn trên đầu ngón tay; đó là thứ Duô Sù Phú đã tặng cho anh.

Khi suy nghĩ, việc cầm một vật nhỏ gì đó trên tay sẽ giúp tư duy trở nên nhanh hơn.

Mặt trước đồng tiền có họa tiết chữ Ả Rập, mang ý nghĩa “Chiến thắng vĩnh cửu” – dành cho Sa’ad Ahmed, vị Sultan lúc bấy giờ.

Đây là di vật của một đế quốc đã sụp đổ; trên mảnh đất này, nơi chứng kiến biết bao sự thăng trầm của các đế chế, đồng tiền này càng trở nên ý nghĩa hơn.

Bên ngoài cửa sổ, dòng sông Tigris uốn lượn như một dải lụa đen trong bóng đêm; bên kia sông, khu vực cũ của Buckada chỉ lấp lánh vài ánh đèn le lói.

Thành phố này chưa bao giờ yên bình thực sự; từ thời kỳ hoàng kim của triều đại Abbas, đến khi quân Mông Cổ xâm chiếm, từ thời đại cai trị của Đế quốc Ottoman, cho đến những cuộc chiến tranh hiện đại, bạo lực và thịnh vượng luôn lần lượt xuất hiện ở đây, như một vòng luẩn hồi tàn nhẫn.

Điện thoại trên bàn rung lên; không phải tiếng chuông, mà là rung động ở một tần số đặc biệt.

Điều này có nghĩa là có thông tin mới được gửi vào kênh mã hóa.

Song Hòa Bình đi đến bàn và mở màn hình điện thoại.

Thông điệp rất ngắn: Barzani đã ra lệnh điều động quân đội; 6.000 binh sĩ sẽ tập trung trong ba ngày và tiến hành tấn công vào ngày thứ tư.

Góc miệng anh nhẹ nhàng nhếch lên, một nụ cười gần như không thể nhìn thấy. Anh đặt lại điện thoại lên bàn; đồng tiền bạc ngừng lăn tăn và được nắm chặt trong lòng bàn tay.

Mọi thứ đều theo kế hoạch.

Vài phút sau, một chiếc điện thoại khác trên bàn reo lên.

Cuộc gọi này được kết nối trực tiếp với hệ thống nội bộ của Đại sứ quán Mỹ.

Người gọi là “Văn phòng Thiếu tướng Đốc”.

“Song, xin lỗi vì đã làm phiền bạn vào lúc này.”

Giọng nói của Đốc mang đậm phong cách tự nhiên giả tạo đặc trưng của người Mỹ.

“Tôi có vài thông tin về tình hình ở Kirkuk muốn trao đổi với bạn. Nếu bạn thuận tiện, có thể đến văn phòng tôi một chút được không?”

“Tất nhiên, tướng ạ. Tôi sẽ đến trong hai mươi phút nữa.”

Văn phòng của Đốc nằm ở tầng ba của tòa nhà chính Đại sứ quán; cửa sổ hướng ra sân trong, không thể nhìn thấy con đường bên ngoài.

Điều này vừa là biện pháp đảm bảo an ninh, vừa mang tính ẩn dụ.

Người Mỹ ở đây, vừa tham gia sâu rộng vào các hoạt động tại địa phương, vừa được cô lập khỏi bên ngoài.

“Song, xin

“Cà phê ạ?” Đốc hỏi.

“Cà phê đen, không thêm đường, cảm ơn.”

Hai người ngồi xuống trên ghế sofa ở khu vực tiếp khách, giữa họ là một chiếc bàn trà bằng đồng theo phong cách truyền thống của dân tộc Iliго.

Người hầu của Đốc mang cà phê đến rồi lặng lẽ rời đi; cánh cửa được đóng lại nhẹ nhàng.

“Song Hòa Bình, tình hình ở Kirkuk thật đáng lo ngại.”

Đốc nói thẳng vào vấn đề, hai tay chéo nhau đặt trên đùi – đó là tư thế đàm phán điển hình, “Hành động của Abu Ju đã làm xáo trộn sự cân bằng trong khu vực này. Cơ chế hợp tác chống khủng bố mà chúng ta vất vả xây dựng ở miền tây bắc có thể sẽ bị tổn hại vì điều này.”

Song Hòa Bình cầm lấy cốc cà phê, nhưng không uống ngay, mà để hơi nóng từ cốc truyền qua thành gốm vào lòng bàn tay mình.

Anh thích cảm giác chạm vào thực tế này; nó nhắc nhở anh rằng mọi thứ đều rất thực sự, chứ không chỉ là những thông tin ảo hoặc các chiến lược trừu tượng.

“Sự cân bằng ư?”

Song Hòa Bình lặp lại từ đó, giọng nói đầy sự ngạc nhiên vừa đủ.

“Tướng Đốc, xin lỗi vì tôi nói thẳng thắn, nhưng khi nào khu vực này từng thực sự có sự cân bằng chứ? Chúng ta đều đang cố gắng tạo ra trật tự từ trong hỗn loạn, chỉ là phương pháp khác nhau mà thôi. Người Mỹ thích áp dụng các biện pháp từ trên xuống dưới – thiết lập hệ thống, huấn luyện quân đội, thúc đẩy các cuộc bầu cử… Còn tôi thì thích tiếp cận từ dưới lên trên: trước hết, phải đảm bảo rằng những người có khả năng kiểm soát tình hình trên thực địa được công nhận là hợp pháp, sau đó mới bàn đến những vấn đề khác.”

Đốc ngả người về phía trước một chút: “Lữ đoàn Abu Ju là do ông hậu thuẫn, đúng không? Cuộc chiếm giữ khu vực sản xuất dầu này sẽ không thể diễn ra nếu không có sự đồng ý của ông. Những vũ khí hạng nặng như xe tăng BMP hay tên lửa chống tăng… đó không phải là thứ Abu Ju có thể tự mình sở hữu được.”

Câu hỏi này trực tiếp đặt ra vấn đề then chốt; có vẻ như Đốc muốn đặt Song Hòa Bình vào tình thế phải giải thích.

Nhưng Song Hòa Bình đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều này.

“Tôi luôn hỗ trợ tất cả những lực lượng nào thể hiện được hiệu quả trong việc đối phó với lực lượng 1515.”

Anh né tránh câu hỏi trực tiếp, nhưng mỗi từ mỗi câu đều được suy nghĩ kỹ lưỡng: “Từ năm ngoái, Lữ đoàn Abu Ju đã nhiều lần tiến hành các chiến dịch quét sạch lớn chống lại lực lượng 1515, giết hại ít nhất 2.500 chỉ huy cực đoan. Một đội quân

Đốc không bị dẫn dắt sang chủ đề khác: “Nhưng bây giờ bạn đang gây ra xung đột nội bộ trong hàng ngũ Người Kordell. Hoa Kỳ đã đầu tư rất nhiều nguồn lực vào khu vực Kordell; họ là một trong những đồng minh quan trọng nhất của chúng ta ở Irigo. Trong suốt mười năm qua, chúng ta đã cung cấp cho họ hơn hai tỷ five trăm triệu đô la tiền viện trợ quân sự và đào tạo tổng cộng bốn mươi nghìn binh sĩ. Chúng ta không thể đứng yên nhìn đồng minh này tan rã.”

“Đồng minh ư?” Ánh mắt Song Hòa Bình trở nên sắc bén hơn: “Nếu Người Kordell thực sự là đồng minh đáng tin cậy, tại sao họ lại phản đối kế hoạch sáp nhập của Samir tại quốc hội? Tại sao họ lại từ chối trao địa vị xứng đáng cho Lữ đoàn Abuju? Các bạn người Mỹ đã hứa sẽ hỗ trợ kế hoạch của tôi, tổ chức lại lực lượng giải phóng do Samir lãnh đạo thành quân đội chính phủ và trao cho ông ấy cấp bậc thiếu tướng. Nhưng thực tế thì sao?”

Anh đứng dậy, đi đến bản đồ Trung Đông treo trên tường, rồi chỉ vào vị trí Kirkuk.

“Trên thực tế, các bạn áp dụng nguyên tắc ‘ba không’: không chịu trách nhiệm, không phản đối, không nỗ lực. Nói một cách lý thuyết là ủng hộ, nhưng thực tế lại chỉ đứng nhìn. Tướng Đốc, tôi hiểu sự phức tạp của công tác ngoại giao, nhưng bạn không thể vừa yêu cầu tôi duy trì sự ổn định ở khu vực tây bắc, vừa không cung cấp cho tôi những công cụ cần thiết.”

Biểu cảm của Đốc có chút lúng túng – đó là phản ứng tự nhiên khi bị chỉ trích vào điểm yếu.

Nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh: “Song, Người Kordell không chỉ là đồng minh quân sự, mà còn là biểu tượng chính trị quan trọng. Chúng ta không thể công khai gây áp lực buộc họ phải đưa ra những nhượng bộ có thể làm tổn hại đến hình ảnh tự trị của họ.”

“Vậy nên các bạn đã âm thầm đồng ý để tôi đảm nhận vai trò ‘kẻ xấu’ này à?”

Song Hòa Bình quay người lại, khuôn mặt anh hiện lên nụ cười khó đọc được.

“Cho tôi gây áp lực, sau đó các bạn mới xuất hiện để điều phối, cuối cùng mọi người đều nợ các bạn ơn? Thật tuyệt vời! Tướng Đốc, bạn thật giỏi trong chiến thuật này… Nhưng tôi phải nhắc bạn rằng, một khi áp lực được đặt ra, nó có thể mất kiểm soát.”

Anh quay trở lại ghế sofa, nhưng không ngồi xuống, mà đứng nhìn Đốc từ trên cao.

“Tôi đang tạo ra những ‘quân bài’ để đàm phán. Nếu các bạn người Mỹ sẵn lòng tự mình gây áp lực lên Mã Tô Đức, thì ‘quân bài’ của tôi sẽ không cần thiết nữa. Nhưng các bạn đã không làm vậy, phải không? Bởi vì đối với Hoa Kỳ, việc duy trì tình trạng hiện tại là lựa chọn an to

Nhưng tôi không thể đảm bảo điều gì cả. Đồng thời, tôi hy vọng bạn có thể kiểm soát tình hình, để nó không biến thành xung đột tràn lan. Nếu Người Kordell và lực lượng Abu Ghraib thực sự đụng độ với nhau, lực lượng 1515 có thể sẽ lợi dụng tình hình hỗn loạn để xâm nhập, và những nỗ lực chống khủng bố của chúng ta trong ba năm qua có thể sẽ bị phá hủy hoàn toàn.”

“Tất cả phụ thuộc vào quyết định của Người Kordell.” Song Hòa Bình cầm lấy áo khoác và bước ra ngoài, vừa đi vừa nói: “Nhân tiện, tôi biết Tướng Barzani đã điều động quân đội di chuyển về phía Kirkuk. Nếu bạn thực sự quan tâm đến sự ổn định khu vực, bạn nên thông báo cho Chủ tịch Mã Tô Đức, và tốt nhất là ông ấy nên đưa ra quyết định sáng suốt càng sớm càng tốt. Bởi vì nếu quân đội của Barzani là người bắn đầu cuộc chiến, phản ứng của tôi sẽ không chỉ dừng lại ở việc phòng thủ nữa.”

Khi đến cửa, anh dừng bước và quay đầu lại: “Sáng mai, tôi sẽ tiến hành vòng đàm phán thứ hai với đại diện của Người Kordell, ông Saeef. Nếu bạn muốn biết kết quả, trợ lý của tôi sẽ thông báo cho bạn.”

Cánh cửa từ từ đóng lại.

Đốc Đốc ngồi một mình trong văn phòng, nhìn chằm chằm vào điểm nhỏ trên bản đồ đại diện cho Kirkuk, không hề động đậy gì trong thời gian dài.

Rồi ông cầm lên điện thoại được mã hóa và gọi số điện thoại ở Washington.

Chương thứ tư! Phiên cập nhật dài 10.000 từ đã hoàn tất. Mọi người hãy ủng hộ nhiều hơn nữa nhé; tôi tin mình có thể tiếp tục viết thêm vài ngày nữa.