Vào đêm khuya, bến đậu X17 của cảng Alexandria.

xa rời khu vực chính sáng đèn rực rỡ, nơi này chỉ có vài ngọn đèn cao mờ ảo chiếu ra ánh sáng yếu ớt.

con tàu “Seagull” đầy gỉ sét, lớp sơn trên thân tàu bong tróc như bị bệnh da, từ từ tiếp cận bờ.

sóng biển đập vào thân tàu đã mục nát, tạo ra những âm thanh trống rỗng.

vài bóng dáng mờ ảo di chuyển nhanh chóng trên bến đậu, kết nối các sợi dây cáp to lớn.

không có quan chức hải quan kiểm tra kỹ lưỡng trên tàu; chỉ có vài người mặc đồng phục đứng trong bóng tối, lặng lẽ quan sát những “bộ phận máy nghiền mỏ” được bọc kín bằng vải bạt, có hình dạng đa dạng đang được unloading khỏi tàu, như thể chúng không tồn tại.

đôi khi, ánh đèn pin lướt qua, giống như một thủ tục hình thức mà thôi.

trên hồ sơ điện tử của cảng, một thông tin không mấy nổi bật được ghi lại:

tên con tàu: MV Seagull

bến đậu: X17

mô tả hàng hóa: Bộ phận máy nghiền mỏ hạng nặng và thiết bị phụ trợ (Heavy Mining Crusher Components & Auxiliary Facilities)

tình trạng: Đang được vận chuyển (giấy phép hoạt động ban đêm có hiệu lực – sự cho phép đặc biệt của cảng / việc kiểm tra khẩn cấp của hải quan đã hoàn thành)

trong bóng tối của tháp điều khiển cảng, Toby Papadopoulos châm một điếu xì gà; ánh sáng đỏ le lói trong bóng tối.

anh ta nhìn những chiếc cần cẩu khổng lồ đang nâng những “bộ phận” nặng nề đó lên khoang tàu “Seagull”, tạo ra những tiếng va đập ầm ĩ.

những dòng tiền mặt Mỹ dày đặc đã lặng lẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình, một cách chính xác, làm cho “cỗ máy” khổng lồ và già cỗi này của Ai Cập hoạt động trơn tru hơn; con tàu rác này có thể mang theo những bí mật không thể tiết lộ, và sắp lại một lần nữa chìm vào bóng đêm sâu thẳm và đại dương mênh mông.

anh ta thở ra một làn khói, gật đầu nhẹ về phía một hướng nào đó trong bóng tối.

ở xa, bóng dáng của một tàu tuần tra hải quân đang từ từ rẽ đi, hướng tới “khu vực tập trận” do Đại tá Rashid chỉ định, để lại bến đậu X17 trong sự yên tĩnh và bí mật.

cỗ máy tội phạm tinh vi này, dưới sự thúc đẩy của tiền bạc và mối quan hệ, đang hoạt động với tốc độ cao, gần như không phát ra tiếng động nào.

bên bờ sông Thames, trụ sở MI6.

trên bức tường, màn hình lớn được chia thành vô số ô hình ảnh: bản đồ vệ tinh, luồng thông tin được mã hóa, các điểm nóng trên khắp thế giới.

Trên một trong những màn hình đó, hình ảnh mờ ảo của con tàu “Hải Âu” đầy gỉ sét đang đậu tại bến X17 cảng Alexandria hiện lên rõ ràng; bên cạnh là điểm sáng nhỏ xíu từ đầu thuốc xì gà của Toby Papadopoulos.

Bà M đứng trước bàn chỉ huy, giống như một tác phẩm điêu khắc được tạo nên từ ý chí và thép cường độ cao.

Thời gian đã để lại dấu vết trên khuôn mặt bà, nhưng không thể làm mờ đi ánh mắt sắc bén như mắt đại bàng của bà.

Bà mặc một bộ đồ màu đen được may rất tỉ mỉ nhưng không hề có chi tiết trang trí nào, thật chuẩn xác đến từng chi tiết.

Báo cáo về việc “giải phóng hàng hóa bí mật” tại cảng Alexandria vừa mới được đánh dấu đỏ trên hệ thống nội bộ; thông tin chính thức liên quan đến “bộ phận máy nghiền khoáng sản hạng nặng” đối với bà mà nói, giống như dấu vết ngạo mạn của kẻ phạm tội.

Việc buôn lậu là chắc chắn, nhưng cụ thể là cái gì? Hàng hóa được chuyển đi đâu? Mục tiêu cuối cùng là ai?

Những câu hỏi ấy quấn quýt bà như những con rắn độc.

“Papadopoulos… Rashid…”

Bà thì thầm hai cái tên đó, giọng nói không hề ấm áp, chỉ toát lên vẻ lạnh lùng như kim loại.

“Những vết loét do tiền bạc gây ra, những con giun của quyền lực.”

Các nhân viên phân tích đứng phía sau bà đều nín thở, âm thanh gõ phím cũng tự nhiên trở nên nhẹ nhàng hơn.

Chính lúc này, tiếng bước chân vội vã nhưng kiềm chế phá vỡ sự yên tĩnh.

Vị trưởng ban tình báo của bà nhanh chóng bước đến, tay cầm một tập hồ sơ mỏng manh được mã hóa ở các mép.

Khuôn mặt ông ta trông nghiêm túc hơn bao giờ hết.

“Thưa bà.”

Giọng nói của thuộc cấp rất thấp, nhưng mỗi từ đều rõ ràng và mạnh mẽ: “Tại Bắc Darfur, ‘Đôi mắt hột đau’ (tên mã cho hoạt động giám sát qua vệ tinh) của chúng ta đã phát hiện ra những hoạt động bất thường tại khu vực do Song Heping kiểm soát. Trong vòng 72 giờ vừa qua, có mười hai xe tải quân sự đã được xuất phát thành nhiều đợt, đích đến rõ ràng là Khartoum.”

Ánh mắt bà M lập tức rời khỏi màn hình cảng Alexandria, như thể một xạ thủ đang nhắm vào mục tiêu mới: “Thông tin chi tiết. Song Heping lại đang âm mưu gì đây?”

“Quy mô đoàn xe: mười hai xe tải quân sự, không có biển số cụ thể. Thời gian xuất phát được phân bổ thành ba giai đoạn khác nhau, hoàn toàn tránh được các khu vực giám sát trên không thông thường. Lộ trình được chọn là những con đường phụ và đường mòn sa mạc nối Darfur với Khartoum, tránh hết tất cả các trạm kiểm soát chính.”

Vị phân tích viên chỉ vào một màn hình khác, trên đó là bản đồ vệ tinh của Khartoum; một điểm đỏ lóe lên ở rìa khu công nghiệp phía

“Hình ảnh nhiệt từ vệ tinh cho thấy xe tải đó chứa đầy hàng hóa và được phủ kín bằng vải dầu; không thể xác định rõ nội dung bên trong là gì.”

“Vị trí cuối cùng được xác định là ở đây – sau khi đi vào khu vực ‘mù’ này của công nghiệp, chúng hoàn toàn biến mất. Thời điểm là… 9 giờ trước.”

“9 giờ? Tại Khartoum?”

Ngón tay bà M nhẹ nhàng gõ lên bàn chỉ huy bằng kim loại lạnh lẽo; nhịp điệu đó giống hệt kim giây đang đếm ngược thời gian.

“Mười hai chiếc xe tải quân sự đầy hàng hóa ấy không phải được điều động đến biên giới để canh gác, mà lại lén lút tiến vào khu vực trung tâm của thủ đô, rồi sau đó biến mất như hơi nước sao?”

Ánh mắt bà lóe lên lửa lạnh.

“Điều này chắc chắn không phải là một hoạt động vận chuyển tiếp tế thông thường. Người như Song Hòa Bình, bất kỳ hành động bất thường nào của anh ta cũng đáng để chúng ta cực kỳ coi chừng. ‘Xe ma’ tại Cảng Alexandria, ‘đội xe ma’ ở Bắc Darfur… Thời điểm xảy ra các sự việc này lại gần nhau đến thế; liệu đó có chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên?”

Nhân viên tình báo gật đầu: “Nhóm phân tích đã đưa ra kết luận ban đầu: Có mối liên hệ về thời gian giữa hai sự kiện này, đáng để được điều tra sâu hơn. Mặc dù không thể xác định rõ nội dung hàng hóa trên xe tải, nhưng xét đến bối cảnh và hoạt động của Song Hòa Bình, không loại trừ khả năng xe đó chứa đựng những vật phẩm có giá trị cao và nhạy cảm; điểm đến và mục đích sử dụng chúng có thể gây ra mối đe dọa tiềm ẩn đối với an ninh khu vực. Chúng ta cần biết anh ta đang âm mưu gì ở Khartoum.”

“Ngay lập tức triển khai ‘Chuột chũi’ của chúng ta tại Khartoum,” bà M ra lệnh một cách quyết đoán, không hề do dự.

“Lệnh ưu tiên số một: Dù phải hy sinh mọi thứ, cũng phải tìm ra thứ gì đang được chứa trên những chiếc xe tải quân sự ấy, cũng như ý định thực sự của Song Hòa Bình trong cuộc hành động bí mật này. Tôi muốn biết trong vòng 12 giờ tới, những chiếc xe tải đó chứa cái gì, và Song Hòa Bình đang đùa giỡn với cái gì!”

Nhân viên tình báo lập tức ghi chép và gửi đi lệnh đó; tín hiệu mã hóa lập tức xuyên qua hàng nghìn dặm không gian, bay về phía thủ đô châu Phi đầy bão cát ấy. “Chuột chũi” chính là con bài bí mật mà họ đã mai phục sâu trong hàng ngũ lãnh đạo quân sự và cảnh sát tại Khartoum – con bài vô cùng quý giá, chỉ được sử dụng trong những trường hợp cực kỳ cần thiết. Lúc này, vì muốn phanh phui bí mật của Song Hòa Bình, bà M không hề do dự khi sử dụng con bài này.

“Đồng thời tăng cường thu thập thông tin về tàu ‘Hải Âu

Trong một căn phòng với rèm cửa được kéo kín chặt chẽ, Song Hòa Bình vừa mới kết thúc cuộc điện thoại qua vệ tinh khiến anh cau có trên khuôn mặt.

Trước mắt anh là bản đồ lộ trình dự kiến của con tàu “Hải Âu” và bản đồ các tuyến đường có thể bị không quân Đài Thọ tấn công. Tàn thuốc từ ngón tay anh lặng lẽ rơi xuống khu vực Biển Địa Trung Hải màu xanh biếc.

Cuộc gọi này đến từ Vasily từ cảng Alexandria, và tin tức mang lại không hề tốt đẹp chút nào.

“Thủ lĩnh, hàng đã được đóng lên tàu rồi; ‘Hải Âu’ giờ đây chính là một kho vũ khí di động.” Giọng nói của Vasily vẫn mang đậm chất giọng Nga qua đường truyền mã hoá.

“Nhưng vấn đề rất nghiêm trọng. Chúng tôi đã tiến hành lắp ráp và thử nghiệm sơ bộ trên tàu, và kết quả… thật tồi tệ!”

“Nói trực tiếp đi, Vasily!” Tim Song Hòa Bình như muốn rơi xuống đáy.

“Là radar! Môi trường biển thực sự là một cơn ác mộng đối với radar ‘Bình Dương’ loại Sam-6!” Giọng Vasily đầy thất vọng. “Sóng biển gây nhiễu nặng hơn gấp mười lần so với trên đất liền! Ánh sáng phản chiếu từ sóng khiến màn hình radar trở nên mờ ảo như trong cơn bão tuyết! Khoảng cách phát hiện và độ chính xác đều giảm sút đáng kể. Muốn bắn trúng mục tiêu di chuyển nhanh ở độ cao thấp? Tỷ lệ thành công… tôi ước lượng không đến 30%! Ngay cả khi máy bay F15 của Đài Thọ xuất hiện, chúng ta vẫn có thể chỉ là những kẻ mù – những quả tên lửa được bắn ra nhưng không biết chúng sẽ bay đến đâu!”

Song Hòa Bình lặng lẽ lắng nghe, ngón tay vô thức vuốt ve trên bản đồ.

Vasily là một chuyên gia kỹ thuật hàng đầu; những nhận định của anh gần như chính là quyết định cuối cùng.

Có vẻ như mình đã đánh giá thấp mức độ phức tạp của vấn đề kỹ thuật này.

Việc sử dụng hệ thống radar Sam-6 cũ kỹ để bắn hạ những chiếc F15I của Đài Thọ, trong điều kiện môi trường biển…

Thật khó!

Khó hơn cả việc leo lên trời!

“Có cách nào khắc phục không? Bất kỳ cách nào cũng được!” Giọng Song Hòa Bình trầm down.

“Có… nhưng… à…” Vasily thở dài: “Theo lý thuyết… nếu chúng ta có được thông tin về vị trí mục tiêu một cách chính xác và thời gian thực, tốt nhất là dữ liệu tọa độ được cập nhật liên tục, kết hợp với hệ thống điều khiển hỏa lực của chúng ta, có lẽ sẽ có thể bù đắp cho sự thiếu chính xác của radar. Tôi từng nghe nói đến một công nghệ gọi là ‘theo dõi đa vệ tinh phối hợp’…”

“Công nghệ này sử dụng nhiều vệ tinh do thám để theo dõi mục tiêu một cách liên tục, tạo ra dữ liệu vị trí

Người này bây giờ đang rất nổi tiếng ở Nga đấy.

  Tìm anh ta có lẽ sẽ giúp được chúng ta.

  “Không thể làm được!”

  Vasily trả lời một cách rõ ràng và không khỏi mang chút bất lực trong giọng nói.

  “Khả năng giám sát từ vũ trụ và xử lý dữ liệu ở cấp độ như vậy không phải quốc gia nào cũng có thể thực hiện được. Thời Liên Xô đã có người nghiên cứu về điều này, nhưng sau khi Liên Xô tan rã, suốt những năm qua chẳng ai nhắc đến nó nữa… Hiện tại chỉ có… à, những người chơi hàng đầu mà bạn biết thôi, có lẽ họ mới có khả năng đó, nhưng chắc chắn đó là thông tin tuyệt mật, không thể để chúng ta sử dụng được. Chúng ta… không có nguồn lực như vậy.”

  Cuộc gọi kết thúc trong bầu không khí nặng nề.

  Song Heping nhìn vào vùng màu xanh trên bản đồ, biểu thị cho tuyến đường tử thần, cảm thấy như có một tảng đá lạnh lẽo đè nặng lên ngực mình.

  Thông tin về cảng Alexander đã xác nhận rằng hàng hóa đã được đưa lên tàu; phản ứng điên cuồng của không quân Đài Thắng Chim và kế hoạch không kích cũng đã được biết thông qua các nguồn nội bộ… Thời gian đang cạn dần.

  Đây lẽ ra phải là tín hiệu để triển khai kế hoạch, nhưng thông tin từ Vasily giống như một xô nước lạnh đổ xuống – kế hoạch mà anh ta đã chuẩn bị gần như bị phá hủy hoàn toàn!

  Song Heping rất hiểu rõ những yếu tố có thể ảnh hưởng đến kết quả: độ cao bay, tốc độ, điều kiện thời tiết, tốc độ gió… thậm chí cả những sai sót nhỏ nhất của người vận hành cũng có thể khiến quả bom lệch mục tiêu hàng trăm mét.

  Hơn nữa, “Con chim biển” cũng đang di chuyển…

  “Theo dõi đồng thời bằng nhiều thiết bị khác nhau…”

  Ai có thể làm được điều đó?

  Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại những từ then chốt trong lời nói của Vasily: “Hiện tại chỉ có… à, những người chơi hàng đầu mà bạn biết thôi…”

  Đúng rồi!

  Những người chơi hàng đầu…

  Chẳng phải là những người thuộc nhóm “Ba siêu cường” sao?

  Một cái tên, một cái tên mà anh ta vừa quen thuộc vừa gợi lên nhiều cảm xúc phức tạp, bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh – Sấm sét.