Đêm 10 giờ 47 phút, cách khu mỏ dầu Mặt Trăng mới tám cây số về hướng đông bắc, ở độ cao 300 mét.

Máy bay trực thăng UH-60 “Black Hawk” lao vào không gian mục tiêu với góc nghiêng 45 độ; tiếng rung thấp phát ra từ các cánh quay lan truyền qua thân máy bay đến tất cả các thành viên trên máy bay.

Bên trong khoang máy bay, chỉ có ánh sáng đỏ yếu ớt phát ra từ các màn hình đồng hồ, chiếu rõ bảy khuôn mặt được phủ lớp sơn ngụy trang.

Blake đặt chiếc máy tính xách tay quân sự chắc chắn lên đùi mình và nhanh chóng điều khiển màn hình cảm ứng chống chói bằng đầu ngón tay.

Màn hình được chia làm bốn khung hình: góc trên bên trái hiển thị hình ảnh vệ tinh thời gian thực với độ phân giải 0,3 mét; góc trên bên phải là hình ảnh nhiệt; góc dưới bên trái hiển thị kết quả quét của radar đường kính tổng hợp; góc dưới bên phải là hình ảnh hồng ngoại do máy bay không người lái gửi về.

“Thunder-1 gọi Nơi Ổ, đã đến trên không phận khu vực mục tiêu.”

Blake nhấn nút gửi tin trên thiết bị liên lạc cá nhân AN/PRC-152, và giọng nói của anh ta được truyền ra thông qua tai nghe chống ồn.

Sau một khoảng lặng ngắn do tiếng ồn điện, giọng nói đã được mã hóa bằng máy KY-58 vang lên: “Nơi Ổ nhận được. Tình hình trinh sát thế nào?”

“Kết quả phân tích từ nhiều cảm biến cho thấy, trong khu vực tòa nhà kiểm soát có bảy nguồn nhiệt; sự phân bố này phù hợp với cấu trúc gồm ba nhóm tuần tra và bốn nhân viên cố định.”

Blake phóng to hình ảnh vệ tinh.

“Trong vùng đệm rộng ba cây số xung quanh, không có dấu vết của xe cộ, không có che chắn tạm thời, cũng không có tín hiệu nhiệt bất thường nào. Radar đường kính tổng hợp phát hiện ra hệ thống đường ống cũ dưới lòng đất, nhưng không có dấu hiệu hoạt động gần đây.”

Anh ta chuyển sang xem hình ảnh từ máy bay không người lái.

Một chiếc máy bay không người lái loại RQ-11B “Griffin” đang bay theo quỹ đạo ở độ cao 150 mét phía nam khu mỏ dầu; hình ảnh từ camera hồng ngoại FLIR gửi về cho thấy khu dân cư bỏ hoang của khu mỏ dầu giống như một nghĩa trang yên tĩnh với những ngôi mộ đứng sừng sững.

“Máy bay không người lái đã hoàn thành việc kiểm tra lần thứ hai.”

Xạ thủ Qiansi nắm giữ thiết bị điều khiển; giọng nói của cô ta bình tĩnh như khi đang báo cáo thời tiết.

“Phía đông, ở đáy lòng sông khô, có tín hiệu nhiệt của động vật nhỏ; phía tây, nhiệt độ bề mặt đất ở vùng đá cuội phù hợp với đường cong thoát nhiệt ban đêm; không phát hiện dấu hiệu nhiệt của con người. Khu vực ngoài rìa an toàn!”

Blake nhìn chằm chằm vào màn h

Nhân viên trinh sát Tom nhìn chằm chằm vào màn hình nhỏ đặt trên đầu gối: “Theo dõi qua vệ tinh liên tục cho thấy, xung quanh khu vực mỏ dầu không có tín hiệu nhiệt độ từ con người. Độ chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm ở khu vực này là 35 độ; nếu không có chỗ ẩn náu chuyên nghiệp, tín hiệu nhiệt từ cơ thể con người sẽ rất dễ bị phát hiện vào ban đêm, giống như một ngọn hải đăng vậy. Có vẻ như bọn chúng vẫn chưa đến đây; chúng ta đã đi trước họ một bước.”

Blake nhìn ra ngoài cửa sổ, vào bóng tối bên ngoài.

Có lẽ Song Hòa Bình đang bận rộn với những việc khác?

Có lẽ thông tin đã sai lệch?

Anh lại kiểm tra lại hình ảnh từ vệ tinh một lần nữa.

Kết quả vẫn giống như trước đó: không có gì bất thường cả.

“Xác nhận không có sự cố gần khu vực mỏ dầu; ‘Thunder-1’ xin được phép tiến hành chiến dịch.”

Sau một hồi suy nghĩ, Blake đã gửi yêu cầu hành động lên cấp trên.

Sau một khoảng lặng ngắn, thông báo được truyền về qua kênh mã hoá:

“Trụ sở đã cho phép thực hiện ‘Thỏa thuận Tẩy trừ’. Mục tiêu ưu tiên: Masul Jalal; cần phải tiêu diệt anh ta. Mục tiêu thứ cấp: Song Hòa Bình và đội ‘Nhạc sĩ’; nếu gặp phải họ thì cũng cần loại bỏ họ. Giá trị của những tài liệu mà các mục tiêu này mang theo rất cao; nếu cần thiết, có thể sử dụng những biện pháp cực đoan để thu hồi chúng.”

“Đã nhận được. Thực hiện lệnh ‘Chặt đầu’.”

Blake giơ ngón tay cái lên về phía phi công Jacob.

Máy bay trực thăng Black Hawk hạ đầu xuống, tốc độ quay của cánh quạt thay đổi, tạo ra tiếng ồn trầm, và bắt đầu lao xuống nhanh chóng.

Lúc 11 giờ 03 phút đêm, tại khu vực đồi đá phía đông nam bên ngoài khu vực mỏ dầu.

Mặt phải của Song Hòa Bình áp sát vào mặt đất đá lạnh lẽo; phía trên đầu anh là tấm lưới che nhiệt dày cùng một tấm chăn cách nhiệt; trên người anh là bộ đồ giấu mình đặc biệt, có khả năng chống bị phát hiện bằng tia hồng ngoại.

Việc phải mặc nhiều lớp đồ như vậy khiến anh cảm thấy khó chịu.

Nhưng dù khó chịu thế nào, anh cũng phải chấp nhận.

Bộ đồ này có thể cứu mạng anh mà.

Thông qua ống nhòm đêm AN/PVS-31, trong tầm nhìn màu xanh lá cây, chiếc máy bay trực thăng Black Hawk giống như một con chuồn chuồn sắt khổng lồ đang hạ cánh xuống khu vực sa mạc phía tây bắc.

Khoảng cách là 820 mét.

Hướng gió là tây bắc, với tốc độ 5 mét/giây.

Nhiệt độ ban đêm là 17 độ C, và vẫn đang tiếp tục giảm.

“Mục tiêu đã hạ cánh.” Anh thì thầm vào micrô truyền thanh được g

Đốc điều chỉnh tiêu cự ống nhòm đêm.

“Được rồi. Các nhóm báo cáo tình hình.”

Giọng của người phụ trách nhiệm vụ chất nổ vang lên: “Nhóm chất nổ đã vào vị trí, phía sau hàng rào sắt ở phía đông, có hai người.”

“Nhóm tấn công một đã vào vị trí, kiểm soát phía nam tòa nhà, có hai người.”

“Nhóm tấn công hai đã vào vị trí, trên mái nhà xưởng sửa chữa, có hai người.”

Đốc mỉm cười nhẹ.

Trong suốt mười sáu giờ vừa qua, đội gồm tám người do ông dẫn đầu đã hoàn thành việc triển khai kế hoạch một cách tỉ mỉ.

Chín người được chia thành bốn nhóm: nhóm bắn tỉa gồm hai người, nhóm chất nổ gồm hai người, hai nhóm tấn công mỗi nhóm hai người, và bản thân ông đóng vai trò người thực hiện các nhiệm vụ đặc biệt.

Họ đào những ẩn náu ở tầng sâu không quá lớn, sử dụng những tấm chăn cách nhiệt cấp quân sự do Đốc cung cấp để che giấu nhiệt độ cơ thể, và ẩn náu sau các cấu trúc kim loại để tránh bị phát hiện bởi hệ thống quét nhiệt từ vệ tinh.

Mạng lưới đã được thiết lập xong.

Chỉ cần con mồi đến là được…

Bây giờ, con mồi đã xuất hiện.

Mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch của ông.

“Hãy nhớ rõ thứ tự chiến thuật,” Đốc nói: “Trước hết loại bỏ những tay súng bắn tỉa ở vùng ngoài, sau đó mới tiến hành tiêu diệt từng nhóm riêng lẻ. Tôi muốn giữ Blake sống; những người khác thì tùy theo mức độ đe dọa mà xử lý. Mục tiêu cuối cùng là bắt sống McSull.”

“Rõ rồi.”

“Các nhóm chuẩn bị sẵn sàng, thực hiện theo kế hoạch giai đoạn hai.”

Vào lúc 11 giờ 12 phút đêm, đội “Người dọn dẹp” bắt đầu hành động trên mặt đất.

Helikopter Black Eagle hạ các thành viên xuống đất rồi bay lên, quay tròn ở khoảng cách năm cây số để sẵn sàng hỗ trợ.

Bụi cát do cánh quạt helikopter gây ra vẫn chưa kịp lắng xuống thì bảy người đã xếp thành hình chữ thập và tiến lên.

Blake giao thông bằng ngôn ngữ ký hiệu:

“Kiểm tra trang bị, giữ khoảng cách an toàn, di chuyển trong im lặng.”

Họ mặc áo giáp màu cam óng OCP; trang phục chiến đấu đã được xử lý để giảm bớt tín hiệu hồng ngoại.

Vũ khí của họ là HK416D, được trang bị ống ngắm hologram EXPS3, đèn chỉ thị laser LA-5 và ống giảm thanh SOCOM.

Mũ bảo hiểm được tích hợp ống nhòm đêm GPNVG-18, có thể chuyển đổi sang chế độ quan sát bằng hình ảnh nhiệt.

Bãi cát dưới chân họ hấp thụ phần lớn âm thanh.

Trong tầm nhìn màu xanh của ống nhòm đêm, bảy người di chuyển như những bóng ma.

Khi cách mục tiêu khoảng m

Qiansi rời khỏi đội ngũ và lặng lẽ chạy về phía hệ thống đường ống trên cao ở phía tây.

Anh chọn một cái bục kiểm tra nằm cách mặt đất 12 mét; từ đó, anh có thể quan sát được cửa chính, các góc bên cạnh và khu vực xung quanh tòa nhà điều khiển.

Sau khi đến nơi, anh nhanh chóng lắp đặt giá đỡ cho khẩu súng bắn tỉa MK13 Mod7 và đặt thân súng sử dụng đạn .300 Winchester Magnum lên lan can.

“Địa điểm bắn tỉa đã được thiết lập xong; tầm nhìn rõ ràng, không phát hiện bất kỳ điều bất thường nào,” Qiansi báo cáo.

Blake sử dụng máy quét hình ảnh nhiệt để kiểm tra tòa nhà điều khiển.

Trong căn phòng ở phía đông tầng hai, có một nguồn nhiệt có cường độ thấp nhưng ổn định; hình dạng của nguồn nhiệt này trùng khớp với hình dáng của một người đang ngồi.

Tại tầng một, có ba nguồn nhiệt đang di chuyển: hai người đang tuần tra và một người đang ở trong sảnh.

“Còn ba phút nữa là lượt gác thay đổi,” Tom báo cáo. “Theo quy định, những người gác ở tầng hai sẽ xuống lầu để giao việc.”

“Nhóm A tấn công phía trước, nhóm B tấn công phía bên cạnh,” Blake ra lệnh. “Qiansi sẽ yểm trợ. Sau khi hành động bắt đầu, hãy ưu tiên loại bỏ mối đe dọa ở tầng một trước, sau đó nhanh chóng tấn công lên tầng hai. Quinn, hãy chuẩn bị đạn flash shock.”

“Rõ.”

“Victor, Reno, Tom, các bạn hãy tiếp cận từ phía sau tòa nhà và chặn đứng con đường thoát của họ.”

“Nhận rõ.”

Sáu người chia làm hai nhóm và tản ra.

Blake cùng Derek và Quinn tiến lại gần cửa chính, lợi dụng bóng của những thùng dầu cũ để ẩn náu.

Tám mươi mét…

Sáu mươi mét…

Bốn mươi mét…

Trong ống nhòm đêm, cánh cửa gỗ của tòa nhà điều khiển đã hiện rõ trước mắt; ánh sáng yếu ớt le lói qua khe cửa.

Cùng lúc đó, tại địa điểm bắn tỉa trên đường ống trên cao…

Qiansi dùng mắt phải ghép vào ống ngắm Nightforce ATACR 5-25×56. Đường thẳng trên ống ngắm đã đậu chính xác trên ngực người gác ở tầng một.

Mục tiêu đang ngáp; khẩu AK-47 cũ kỹ của hắn được treo lơ lửng trên vai.

Ngón trỏ của Qiansi nhẹ nhàng chạm vào cò súng, đè nó xuống điểm kích hoạt. Chỉ cần thêm 200 gam lực nữa, viên đạn sẽ đâm trúng mục tiêu trong vòng 0,3 giây.

Nhưng đúng lúc đó, lông trên cổ anh bỗng dựng đứng.

Đó là bản năng thứ sáu – thứ chỉ những người đã từng sống sót sau hàng loạt tình huống nguy hiểm mới có được.

Không có tiếng động, không có tín hiệu nhiệt, không có sự thay đổi về luồng không khí…

Nhưng anh biết rằng, có điều gì đó đang ở phía sau l

Như vậy, anh ta có thể nhanh chóng đáp trả lại những mối đe dọa từ phía sau.

Nhưng có vẻ như đã quá muộn rồi.

Một bàn tay đeo găng tay chiến thuật màu đen từ bóng tối phía sau vươn ra, chặn chặt miệng và mũi anh ta; lực đè quá mạnh khiến xương hàm anh ta đau nhức.

Cùng trong khoảnh khắc đó, con dao chiến thuật trong tay kia đâm vào cổ anh ta từ phía bên. Lưỡi dao cắt qua động mạch cổ và tĩnh mạch cổ ở góc 30 độ, tránh qua khí quản và cột sống.

Đây là đòn tấn công điêu luyện, nhằm đảm bảo anh ta mất máu nhanh chóng đến mức tử vong, ngăn không cho anh ta kịp la hét trước khi chết.

Qian Si mở to mắt; tầm nhìn của ống nhìn ban đêm bắt đầu xuất hiện những đốm đen. Anh ta nhìn thấy khuôn mặt của kẻ tấn công. Khuôn mặt và cổ họng của kẻ đó được phủ đầy sơn che giấu; chỉ có đôi mắt phản chiếu ánh sáng xanh của ống nhìn ban đêm. Anh ta hoàn toàn không thể nhìn rõ các chi tiết.

Khi lưỡi dao đâm vào cơ thể, ý thức của Qian Si nhanh chóng tắt đi. Âm thanh cuối cùng anh ta nghe thấy là từ tai nghe: “Qian Si? Báo cáo tình hình.”

Rồi, bóng tối ập đến như một con sóng lớn, nuốt chửng mọi thứ.

Lúc 11 giờ 16 phút đêm, tại cửa chính tòa nhà điều khiển…

Blake ẩn mình sau một khối bê tông cách cửa khoảng hai mươi mét, nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ bấm giờ.

“Ba, hai, một…”

Cửa tầng một mở ra. Người lính canh mắt còn ngáy ngủ cầm đèn dầu bước ra ngoài và trao đổi thông tin với đồng nghiệp ở cửa. Hai người trò chuyện nhỏ giọng bằng tiếng Ả Rập.

Blake đang chuẩn bị ra lệnh thì bỗng nhiên tai nghe vang lên giọng nói vội vã của Reno: “Qian Si mất liên lạc! Lặp lại: Xạ thủ bị mất tích!”

Chết tiệt… Mất liên lạc rồi?! Có chuyện gì xảy ra rồi… Chắc chắn là có sự cố!

Một suy nghĩ thoáng qua trong đầu Blake… “Kế hoạch thay đổi! Rút lui! Tất cả mọi người phải rút lui ngay!”

Blake, người luôn thận trọng, đã ngay lập tức đưa ra quyết định an toàn nhất.

Nhưng việc mai phục đã bắt đầu; mọi thứ đã quá muộn để thay đổi.

Bỗng nhiên, cửa sổ tầng hai của tòa nhà điều khiển bị phá vỡ và được đẩy ra từ bên trong. Hai ống súng cùng lúc hiện ra… Không phải là khẩu AK cũ, mà là những khẩu HK416 được trang bị ống giảm thanh…

“Bang bang bang… Bang bang bang… Bang…”

Tất cả đều là những phát đạn ngắn, dày đặc… Đó là những tay súng giỏi! Tiếng súng ầm ĩ phá vỡ sự yên tĩnh… Những viên đạn bay về phía mặt đất và các chỗ ẩn náu phía sau đội “Thanh tra”… Nhằm chặn

“Áp đặt sự kiểm soát có chọn lọc!” Derek hét lên: “Họ đang buộc chúng ta phải vào tòa nhà!”

Blake lập tức hiểu ra.

Điều này không phải là để giết họ, mà là để bắt sống họ hoặc đẩy họ vào khu vực săn mồi.

“Nhóm B báo cáo!”

“Kẻ địch đang tấn công từ phía sau!” Giọng Victor vang lên cùng với tiếng súng: “Ít nhất là bốn người! Họ phối hợp chiến thuật rất tốt; chúng ta đang bị đẩy về phía tòa nhà!”

Trí óc Blake nhanh chóng suy luận.

Số lượng kẻ địch không rõ, và họ đã chuẩn bị sẵn sàng.

Việc xạ thủ bị mất tích có nghĩa là chúng ta đã mất đi ưu thế về độ cao.

Chỉ còn con đường chết khi ở lại khu vực trống trải này.

“Vào tòa nhà! Thiết lập hàng phòng thủ!” Anh quyết định ngay lập tức: “Quinn, ném quả bom chớp M84!”

Quinn ló đầu ra khỏi chỗ ẩn náu và ném quả bom chớp M84.

Ánh sáng trắng chói lọi và tiếng nổ dữ dội 170 decibel phát ra ngay tại cửa ra vào; tiếp theo là vài phát súng, và hai người canh gác kêu thét trong đau đớn khi ngã xuống đất.

“Di chuyển!”

Ba người tạo thành hình tam giác và lao vào cửa chính.

Blake là người đầu tiên bước vào, khẩu súng của anh nhanh chóng quét qua sảnh lớn.

Cầu thang ở bên trái, hành lang ở bên phải, phía trước là lối dẫn đến phòng thiết bị.

Không ai có mặt trong sảnh; những chiếc đèn dầu lăn trên nền đất, ngọn lửa liếm vào gỗ.

“Kiểm tra tầng một!” Blake ra lệnh.

Derek và Quinn chia nhau tìm kiếm trong các căn phòng hai bên.

Blake nhanh chóng kiểm tra các xác chết.

Hai người đàn ông trung niên nằm trên nền đất, mặc những bộ áo len rẻ tiền; khẩu súng AK trong tay họ thậm chí còn chưa được nạp đạn.

Không đúng…

Họ không phải là những người canh gác chuyên nghiệp.

Chắc chắn không phải là những kẻ đã tấn công chúng ta.

Ít nhất thì họ không cùng một nhóm.

“Đây là những người dân thường…” Anh thì thầm: “Không phải là binh sĩ.”

Giọng Reno vang lên qua tai nghe: “Nhóm A, chúng tôi đang gặp sự kháng cự mạnh mẽ ở cửa sau, xin yêu cầu hỗ trợ—”

Tiếng nói bị cắt đứt, thay vào đó là tiếng súng dữ dội và một tiếng rên rỉ.

“Reno!” Blake hét lên.

Không có phản hồi.

Chỉ còn tiếng súng liên tục vang lên.

“Toàn bộ nhóm B, tập trung về sảnh lớn!” Anh ra lệnh: “Chúng ta đã bị bao vây, chúng ta phải thiết lập hàng phòng thủ!”

Lúc 11 giờ 18 phút đêm, khu vực bên ngoài tòa nhà đã được kiểm soát.

Song Heping nằm trong bóng tối của tháp nước ở phía đông nam, quan sát chiến trường thông qua ống ngắm.

“Xạ thủ địch đã bị loại bỏ.”

Giọng Joseph vang lên từ máy radio AN/PRC-163.

“Xác nhận đã chết. Nhóm tấn công số hai báo cáo.”

“Nhóm sửa chữa mái nhà báo cáo: Ba người thuộc nhóm B của địch đã bị đẩy vào cửa sau tòa nhà điều khiển.”

Song Heping chuyển kênh liên lạc: “Mọi nhóm chú ý, con mồi đã bị giam cầm trong lưới rồi. Theo kế hoạch giai đoạn ba, chúng ta sẽ từ từ ép chúng vào khu vực trung tâm. Tôi muốn giữ Blake sống; McSull phải được bắt sống.”

Anh thu lại súng và như một bóng ma trượt xuống thang gỉ sét của tháp nước.

Hai thành viên khác hiện ra từ bóng tối, theo sau anh.

Đây là nhóm săn mồi do chính anh dẫn dắt, có nhiệm vụ tiến hành cuộc tấn công cuối cùng.

“Ông chủ, ảnh nhiệt xác nhận McSull đang ở phòng thiết bị phía đông tầng hai.”

Song Heping gật đầu: “Nhóm tấn công số một sẽ đi qua cầu thang; chúng ta sẽ đi theo tường ngoài. Nhớ rằng, tất cả đều phải sống sót.”

Lúc 11 giờ 22 phút đêm, hành lang tầng hai của tòa nhà điều khiển…

Blake dựa lưng vào bức tường xi măng gạch men, thở hổn hển.

Trong nhóm của anh, chỉ còn lại bốn người: anh, Derek, Quinn và Victor – người vừa đột nhập qua cửa sau.

Tom và Reno mất tích; khả năng họ còn sống rất mong manh.

“Báo cáo tình hình!” anh gầm lên.

Derek nhanh chóng kiểm tra: “Tôi vẫn ổn, đạn dược còn đủ.”

“Súng trường nhẹ còn lại một trăm hai mươi viên,” Victor nhổ nước bọt đẫm máu: “Vai phải bị trúng đạn, thương thương nhẹ, không ảnh hưởng đến việc bắn súng.”

Quinn tái nhợt mặt: “Cánh tay trái của Derek bị mảnh đạn xé rách.”

Blake nhanh chóng suy nghĩ.

Họ đã bị bao vây hoàn toàn; kẻ địch không tấn công mạnh mẽ mà đang từ từ ép họ vào trong.

Đây là chiến thuật vây bắt điển hình, mục đích là bắt sống hoặc buộc địch đầu hàng.

“Kiểm tra từng căn phòng,” anh nói. “McSull chắc chắn vẫn còn trong tòa nhà này. Tìm thấy hắn và giết chết hắn – nhiệm vụ mới coi như hoàn thành. Dù Song Heping có đến, cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Nói xong, họ lập tức hành động.

Bốn người di chuyển theo hình chữ nhật vuông để kiểm tra các căn phòng.

Blake dẫn đầu, Victor đứng ở cuối, còn Derek và Quinn canh gác hai bên.

Dưới ánh đèn nhìn đêm, cửa các căn phòng đều mở toang; bên trong chất đầy thiết bị và tài liệu cũ kỹ.

Bỗng nhiên, Blake dừng lại.

Ảnh nhiệt cho thấy ở căn phòng bên phải phía trước, có một nguồn nhiệt yếu ớt nhưng ổn định.

Không phải từ cơ thể con người, mà là nhiệt lượng phát ra từ các thiết bị điện tử đang hoạt động.

Nhưng hình dạng của nguồn nhiệt này rất kỳ lạ – hình chữ nhật, các cạnh đ

Anh ấy vẫy tay ra hiệu: chuẩn bị xông vào.

Derek di chuyển đến cạnh cửa và lấy một quả bom phóng sáng từ chiếc áo vest chiến thuật của mình.

Quinn và Victor lần lượt nhắm vào các vị trí có thể bị bắn từ hai bên khung cửa.

Blake giơ ba ngón tay lên rồi từ từ gập chúng lại.

Ba… Hai… Một…

Derek đá tung cánh cửa; quả bom phóng sáng lăn vào bên trong căn phòng.

“Bùm!”

Ánh sáng chói lọi và tiếng nổ dữ dội được khuếch đại gấp bội trong không gian kín này.

Ngay cả khi đeo kính bảo hộ chống ánh sáng chói, bốn người vẫn phải chịu ảnh hưởng trong chốc lát.

“Xông vào!”

Blake là người đầu tiên lao vào căn phòng.

Ánh sáng mạnh từ đèn pin chiến thuật xé toạc làn khói còn đang tồn tại.

Đây là một căn phòng chứa thiết bị cũ kỹ, có diện tích khoảng sáu mét vuông.

Các hộp điện bị gỉ sét nằm chất đống bên cạnh tường, các mặt số đồng hồ đã vỡ, kim chỉ thị mãi mãi dừng lại ở một thời điểm nào đó đã bị lãng quên từ lâu.

Trong không khí, mùi bụi bặm, mùi dầu máy và một chút mùi axit của hóa chất rất nồng nặc.

Ở phía cuối căn phòng, có một cái tủ kim loại cao gần hai mét đứng sát tường.

Bề mặt tủ được phủ một lớp chất cách nhiệt màu bạc, các mép được dán kín bằng băng keo quân sự; dưới ánh sáng, nó phản chiếu ra một ánh sáng lạnh lùng.

Hình ảnh nhiệt cho thấy phía sau tủ có một bóng người đang co ro.

Lồng ngực anh ta phập phồng do hít thở gấp gáp; nhiệt độ cơ thể cao hơn nhiều so với môi trường xung quanh.

Blake hạ giọng quát: “McSul! Đưa hai tay lên đầu và từ từ bước ra ngoài! Đừng buộc chúng tôi phải bắn!”

Phía sau tủ chỉ yên tĩnh.

Victor di chuyển sang một bên, khẩu súng máy MK48 được anh ta giữ vững, nhắm thẳng vào giữa tủ.

“Ba giây nữa!” Giọng anh ta như tiếng giấy nhám cọ vào kim loại: “Nếu không ra, chúng tôi sẽ bắn ngay!”

Thời gian trôi qua trong sự căng thẳng.

Một giây…

Hai giây…

Vào giây thứ ba, một bàn tay run rẩy từ từ được kéo ra từ mép tủ.

Những ngón tay thon dài, móng tay đầy bụi bặm…

Tiếp theo là cánh tay thứ hai; rồi cả người anh ta lảo đảo bước ra ngoài.

McSul trông già hơn ít nhất mười tuổi so với những bức ảnh thông tin được cung cấp.

Tóc anh ta đã phần lớn bạc trắng, rối bù dính vào trán đẫm mồ hôi.

Cổ áo sơ mi trắng bẩn thỉu, viền áo đã rách; quần ka ki đã mòn ở đầu gối, trở thành màu trắng nhợt.

Đôi kính mắt vàng được đeo lệch về một bên trên sống mũi; đằng sau những tấm kính là đôi mắt đỏ hoe vì sợ hãi, đồng tử giãn nở to hơn do căng thẳng.

Tay trái anh ta siết chặt lấy một chiếc ba lô vải cũ kỹ; các khớp ngón tay đã trắng bệch vì phải dùng sức quá mức.

“Maysur?”

Blake bắt đầu kiểm tra danh tính của đối phương, khẩu súng luôn hướng về phía ngực anh ta.

“Đúng… đúng là tôi…” Giọng Maysur run rẩy, mang đậm chất giọng Ả Rập: “Các bạn là ai? Là những người thuộc đội vệ sinh của CIA, hay là đội thu gom của tổ chức ‘Nhân Chứng’?”

“Điều đó không quan trọng.”

Ngón tay Blake bắt đầu nhấn vào cò súng.

Giết chết đối phương.

Hoàn thành nhiệm vụ.

Bỗng nhiên, Maysur hét lên: “Đừng động! Nếu không, tất cả chúng ta sẽ chết!”

Trong lúc nói, anh ta buông chiếc ba lô đang cầm trong tay ra.

“Thình—”

Chiếc ba lô rơi xuống đất, bụi bặm bay lên.

Thứ giống như một chiếc điện thoại cổ điển trong tay anh ta lộ ra.

Blake lập tức nhận ra thiết bị đó.

Đó là thiết bị kích hoạt từ xa loại PMK-3 thời Liên Xô, thường được sử dụng trong các thiết bị nổ tự chế đơn giản.

Ánh mắt anh ta nhanh chóng quét qua căn phòng: phía sau chiếc tủ điện ở góc phòng có vài vật thể hình vuông được che bằng vải; lưới thông gió trên trần nhà có dấu hiệu đã bị tháo rời và lắp lại; thậm chí mép của vài viên gạch lát nền cũng có vết xé nhẹ.

Căn phòng này là một cái bẫy.

Một cái lồng chết được bố trí công phu.

“Đừng hành động liều lĩnh!”

Blake lập tức hạ khẩu súng xuống và nhanh chóng sử dụng ngôn ngữ ký hiệu để ra lệnh dừng mọi hành động tấn công.

“Hãy để cái đó xuống, chúng ta có thể nói chuyện một cách hợp lý.”

“Không có gì để nói cả!”

Maysur lùi lại một bước, lưng dựa vào chiếc tủ kim loại; cơ thể anh ta run rẩy dữ dội vì adrenaline.

“Tôi biết các bạn được ai cử đến đây! Là những kẻ thanh trừng cho dự án ‘Gieo Trồng’! Là những kẻ sát nhân ở thị trấn Halab! Các bạn đến để lấy đi bằng chứng, rồi khiến tôi ‘bị những kẻ khủng bố giết chết’!”

Anh ta giơ chiếc thiết bị kích hoạt lên, ngón tay cái nhẹ nhàng nhấn vào nút đỏ, rồi lại ngay lập tức nhấn chặt lại.

Động tác nhỏ bé đó khiến trái tim Blake suýt ngừng đập.

“Các bạn thấy thứ này chưa?” Đôi mắt Maysur lấp lánh điên cuồng sau những tấm kính: “Trong căn phòng này, tôi đã chôn 4 kg chất nổ, phân bố ở bốn góc.”

Nhưng điều này vẫn chưa phải là điều thú vị nhất…”

Anh ta nuốt nước bọt; hạch cổ anh ta lên xuống liên tục.

“Tôi đã trộn đệt etyl clorophosphate và isopropylamin vào trong chất nổ.”

Giọng nói của anh ta đột nhiên trở nên rất rõ ràng, giống như khi anh ta đang thuộc lòng một công thức hóa học.

“Các bạn có biết đó là cái gì không? Đó là các hợp chất tiền thân của chất độc thần kinh VX. Chỉ cần có vụ nổ xảy ra, nhiệt độ cao sẽ khiến chúng phản ứng và bay hơi một phần. Trong không gian kín này, nồng độ đó đủ để giết chết tất cả mọi người trong vòng ba mươi giây. Không có chiếc mặt nạ phòng độc nào có thể lọc hết khí độc đó, và cũng không có loại thuốc giải độc nào có thể phát huy tác dụng trong thời gian ngắn như vậy.”

Không khí trong căn phòng dường như đóng băng lại.

Ngón tay của Victor đang cứng đờ trên cò súng.

Hơi thở của Derek trở nên gấp gáp hơn.

Trán của Blake đẫm mồ hôi.

Anh ta nhanh chóng suy nghĩ về cấu trúc của căn phòng – cửa ở cách anh ta khoảng năm mét, cửa sổ đã được đóng kín bằng thép, và đường ống thông gió quá nhỏ, không thể cho người ta thoát ra ngoài nhanh chóng.

Ngay cả khi anh ta giết chết Masul trong chốc lát, việc buông lỏng ngón tay cái cũng có thể khiến vụ nổ xảy ra.

Và nếu trong chất nổ thực sự có những hợp chất tiền thân đó…

“Nghe này…”

Blake cố gắng giữ giọng nói của mình bình tĩnh, thậm chí còn cố ý làm chậm tốc độ nói.

“Chúng tôi không đến đây để giết bạn. Lệnh từ cấp trên rất rõ ràng: phải bắt sống bạn và thu thập bằng chứng. Những thứ bạn đang giữ đó rất quan trọng đối với đất nước.”

“Lời dối trá!” Masul phun một ngụm nước bọt; những giọt nước bọt bắn lên kính: “Tôi đã nghe quá nhiều ‘lời hứa’ rồi!”

Ngón tay cái của anh ta nhẹ nhàng di chuyển trên nút khởi động; mỗi cử động đều khiến tất cả mọi người trong căn phòng căng thẳng đến tột độ.

“Hãy buông cái thiết bị kích hoạt nổ đi.”

Blake từ từ giơ tay trái lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài, để thể hiện rằng anh ta không có ý định đe dọa: “Tôi cam đoan rằng bạn sẽ được chuyển giao một cách an toàn và phải đối mặt với một phiên tòa công bằng.”

“Cam đoan?”

Masul phát ra tiếng cười khàn khàn, tiếng cười vang vọng trong không gian kín này.

“Các bạn dùng cái gì để đảm bảo? Dùng vũ khí sinh hóa để giết hại dân thường, sau đó đổ lỗi cho người khác? Để cả làng người bị hủy diệt, rồi lại viết trong báo cáo rằng ‘bị tấn công bằng chất độc hóa học không rõ nguồn gốc’? Sử dụng những loại chất độc mới, kiểm tra hi

Và trong báo cáo của các bạn có nói rằng… đó là những hành động tàn ác của quân chính phủ Syria!

Blake cảm thấy lạnh ran khắp người.

“Maysur, hãy nghe tôi nói.”

Anh thay đổi giọng điệu thành nhẹ nhàng hơn, như thể đang an ủi một con thú hoang sợ.

“Tôi biết bạn đã trải qua những điều kinh hoàng. Nhưng bạo lực không thể giải quyết vấn đề được. Hãy để lại những thứ đó, giao nộp bằng chứng, và bạn có thể ra tòa làm chứng… để những người thực sự phải chịu trách nhiệm…”

“Tòa án?” Maysur ngắt lời anh, giọng nói đột nhiên trở nên yên bình đến kỳ lạ: “Bạn nghĩ những kẻ quyền lực đó sẽ ra tòa à? Họ thậm chí còn không cần phải tham dự phiên điều trần nữa! Các luật sư sẽ lo liệu mọi thứ, truyền thông sẽ chuyển hướng sự chú ý, và ba năm sau, mọi người sẽ quên hết những gì đã xảy ra ở thị trấn Halab!”

Anh hít một hơi thật sâu, áp ngón tay cái lên nút bấm màu đỏ.

Lớp vỏ nhựa phát ra tiếng “tích tích” nhỏ.

“Nhưng tôi sẽ không bao giờ quên. Mỗi đêm, tôi đều mơ thấy khuôn mặt của những đứa trẻ đó. Vì vậy, tôi đã cho vào thuốc nổ một ‘kỷ vật’ nhỏ—những chất còn sót lại từ đất của thị trấn Halab. Nếu hôm nay chúng ta buộc phải chết, thì hãy để chúng ta cùng mang theo dấu ấn của những linh hồn đó xuống địa ngục đi.”

Thời gian trôi qua từng giây một.

Mỗi giây đều như một lưỡi dao sắc cắt xé dây thần kinh của họ.

Victor lén lút điều chỉnh góc nòng súng, cố gắng nhắm vào cánh tay của Maysur đang cầm thiết bị kích nổ.

Nhưng góc độ quá khó để bắn mà không gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Ánh mắt của Blake đối đầu với ánh mắt của Maysur.

Anh thấy trong đó sự quyết tâm tuyệt đối—đó không phải là lời đe dọa giả vờ, mà là sự điên cuồng bình yên của một người đã sẵn sàng đối mặt với cái chết.

Và đúng lúc đó, Blake bất chợt nhận thấy một bóng đen lướt qua khe hở dưới cửa.

Trái tim anh bỗng se lại.

“Cẩn thận!”