Đêm ở Thành phố Sa mạc được nhuộm thành màu cam đỏ kỳ quặc bởi tiếng súng và những quả lựu đạn cháy.

Không khí nóng bức, khói súng cay nồng xâm nhập vào mũi, hòa lẫn với mùi máu và bụi bặm từ các tòa nhà đổ nát, tạo thành một lớp sương mù dày đặc khiến người ta khó thở.

Tiếng súng rơi không ngừng như cơn mưa lớn từ mọi hướng, những viên đạn pháo tự động tạo nên một mạng lưới lửa chết người giữa đống đổ nát.

Dưới ánh đèn khẩn cấp lung lay, hàng chục khuôn mặt đầy máu me và bụi bặm hiện rõ vẻ tuyệt vọng và mệt mỏi.

Tiếng rên rỉ kiềm chế của những người bị thương là âm thanh duy nhất vang lên trong không gian này.

Song Hòa Bình quỳ gối trước một bản đồ thành phố đã được mở ra, ngón tay anh ta đặt mạnh lên một khu vực ở góc tây nam, gần như đâm thủng tờ giấy.

“Chính ở đây!”

Giọng nói của anh ta khàn đặc nhưng đầy quyết tâm, vang lên át đi mọi tiếng ồn bên ngoài.

“Lực lượng chính của GNA đã bị cuốn hút đi bởi cuộc tấn công giả ở phía đông chúng ta; khu vực phía tây nam là doanh trại dân quân mới được họ tiếp nhận, trang bị yếu kém, sự phối hợp lỏng lẻo, và đây chính là tuyến phòng thủ yếu nhất! Đây là con đường sống duy nhất của chúng ta!”

Tướng HafThá Nhĩ tựa vào góc tường, một cánh tay được băng bó kín, khuôn mặt tái nhợt nhưng ánh mắt vẫn sắc bén.

Anh ta nhìn về hướng mà Song Hòa Bình chỉ ra, từ từ gật đầu:

“Vượt qua khu vực tây nam… chúng ta sẽ đến sa mạc rộng lớn… cứ tiếp tục đi về phía nam…”

Anh ta thở dài, giọng nói mang theo chút hy vọng mong manh:

“…rồi sẽ đến Sahara… vượt qua nó… chúng ta sẽ đến biên giới… và tìm được con đường đến Bắc Darfur!”

“Hiểu rồi.”

Song Hòa Bình đứng dậy, ánh mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng quan sát những thành viên của đội “Thiên Thạch” và những sĩ quan còn sống sót.

“‘Rắn độc’, ‘Búa thép’, hãy dẫn những người của các bạn đến, thu thập hai khẩu RPG-7 cuối cùng và tất cả các loại lựu đạn chống tăng! Mục tiêu – các chướng ngại vật ở góc tây nam và những mục tiêu có trang bị thiết giáp! ‘Cờ lê’, ‘Bác sĩ’, hãy tổ chức tất cả những người bị thương còn có thể di chuyển, chuẩn bị theo sau! ‘Thợ săn’…”

Anh ta nhìn về phía “Thợ săn” – người vẫn cố gắng chống đỡ dù đầu đầy băng bó.

“Anh sẽ phụ trách bảo vệ cá nhân tướng, không được rời xa ông ấy!”

“Vâng, thủ lĩnh!”

Tiếng trả lời yếu ớt nhưng kiên định.

“Hành động!”

Song Hòa Bình hét lên, rồi nhanh chóng cầm lấy khẩu HK417

Cuộc tấn công phá vỡ hàng rào đã bắt đầu.

Họ như một đàn sói bị thương, lén lút di chuyển giữa đống đổ nát của thành phố đang cháy rụi.

Song Hòa Bình đi đầu, bóng dáng anh lúc ẩn lúc hiện trong bóng tối của những bức tường đổ và đá vụn; mỗi lần dừng lại, mỗi cử chỉ của anh đều là những chỉ thị chính xác để đội ngũ tránh khỏi những viên đạn lạnh từ trên cao và hai bên.

Tiếng hô vang của các chiến binh GNA cùng tiếng “đập đập đập” đặc trưng của súng AK-47 không ngớt vang lên.

Những viên đạn “chít chít” đập vào những tảng gạch bên cạnh họ, tạo ra những tia lửa và mảnh vụn bay tung tóe.

“Ba giờ! Mái nhà! Người bắn súng máy!”

Tiếng hét của lính đánh thuê “Thép Đập” trong đội biệt kích vang lên như tiếng sấm.

Gần như đồng thời, một khẩu súng máy PKM được đặt trên cửa sổ tầng hai bắt đầu bắn liên tục; luồng đạn ập xuống, khiến bức tường thấp phía trước Song Hòa Bình bị phá vỡ tan tành, và hai binh sĩ của phe Haftal ngã gục trong tiếng rên rỉ.

“Đè bẹp họ!”

Song Hòa Bình lăn người trốn sau một cột chống đỡ, ngay lập tức cầm lấy khẩu HK417 và bắn loạt đạn ngắn, chính xác vào mép cửa sổ, buộc đối phương phải rút lui.

“‘Rắn Độc’! Súng RPG! Đưa họ lên trời đi!”

“Rắn Độc” đã nhanh chóng cầm lấy ống phóng; ngay khi khẩu PKM của “Thép Đập” bắt đầu bắn liên tục, khiến đối phương phải tạm thời ngừng tấn công, anh ta lao tới và bóp cò!

Bùm ——

Quả rocket mang theo đuôi lửa màu cam đỏ xuyên thủng cửa sổ, phát nổ thành một quả cầu lửa chói lọi! Súng máy im bặt, những mảnh gạch vỡ và xác người bị văng tung tóe do sóng nổ.

“Xông qua đây!”

Song Hòa Bình nhảy lên, dẫn đầu đội ngũ lao về phía khe hở vừa bị phá.

Đội ngũ phát ra tiếng hét dữ dội, đối mặt với những viên đạn rải rác, họ bước qua những mảnh đá nóng bỏng và xác đồng đội để tiến lên.

Góc tây nam đã gần trong tầm mắt! Một hàng rào bằng cát, xe cũ và dây thép được dựng lên ngăn cản con đường; phía sau, có vài chục chiến binh GNA đang nấp sau các chỗ ẩn náu và bắn liên tục.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là một chiếc xe bán tải được trang bị súng máy hạng nặng 12.7mm đang lao đến từ phía bên; cái miệng súng đen thui ấy giống như đôi mắt của Thần Chết!

“Xe bán tải súng máy hạng nặng! Hướng mười một giờ!”

Giọng “Cờ Lê” vang lên đầy hoảng sợ:

“Chết tiệt! Súng RPG!”

“Rắn Độc” lại một lần nữa cầm lấy ống phóng; nhưng ngay lúc đó, một người bạn đồng đội v

Tuyệt vọng bao trùm lấy họ trong chốc lát!

“Bảo vệ tôi!”

Một tiếng gầm rú vang lên; người đàn ông mạnh mẽ có biệt danh “Cái Kìm Sắt” liền bỏ lại khẩu súng PKM đang bắn đạn pháo sáng, lao như con tê giác điên cuồng về phía quả tên lửa đang nằm trên mặt đất!

Những viên đạn từ khẩu súng máy nặng theo dõi bước chân anh ta, làm bụi đất bay tứ tung.

Anh ta nhanh chóng cầm lấy quả tên lửa, không hề do dự, dựa vào sức mạnh cánh tay và trực giác chiến đấu, như thể đang ném lao vậy, dùng hết sức lực ném nó về phía chiếc xe bán tải đang lao về phía họ!

Đó thực sự là một cuộc cá cược tự sát!

Quả tên lửa vẽ nên một đường cong không hoàn hảo trên không trung, nhưng kỳ diệu thay, nó đã trúng vào khu vực phía trước nắp ca-pô của chiếc xe bán tải!

**Rầm!!!**

Vụ nổ dữ dội, mặc dù không trúng trực tiếp vào thân xe, nhưng sóng xung kích và mảnh vỡ đã khiến chiếc xe bị lật ngược!

Khẩu súng máy nặng bị văng lên trời, các tay súng trên xe kêu thét khi bị hất ra ngoài.

“Tuyệt vời!”

Song Hòa Bình cảm thấy hứng thú tột độ, lập tức nắm bắt lấy cơ hội hiếm có này.

“Mọi người! Ném lựu đạn! Mở đường!”

Những người sống sót liền ném hết những quả lựu đạn còn lại trên người – bao gồm cả loại F1 dùng để phòng thủ và loại RGD-5 dùng để tấn công – như mưa xuống phía hàng rào sau đó, tấn công vào căn cứ của GNA.

**Rầm rầm rầm rầm!!!**

Những vụ nổ liên tiếp đã tạo ra một khoảng hở lớn ở hàng rào; khói súng mù mịt, tiếng kêu thét không ngừng vang lên.

“Xông ra! Chiếm xe!”

Song Hòa Bình là người đầu tiên lao qua khoảng hở đầy khói súng; khẩu HK417 trong tay anh ta bắn ra những phát đạn chính xác, hạ gục vài kẻ địch cố gắng chống trả.

Những người còn lại phía sau anh ta như dòng lũ tràn bờ, lao qua hàng rào, lao về phía vùng sa mạc Gobi thoáng đãng bên ngoài.

Ở đó, có hơn mười chiếc xe tải quân sự và vài chiếc xe bán tải được trang bị vũ khí thuộc lực lượng dân quân GNA; các tài xế và lính canh đang hoảng loạn cố gắng khởi động xe để bỏ trốn.

Cuộc ẩu đả từ xa bùng nổ ngay lập tức.

Lưỡi lê, nòng súng, nắm đấm…

Mọi vũ khí có thể sử dụng đều trở thành công cụ giết chóc. Song Hòa Bình lao nhanh đến bên cạnh buồng lái một chiếc xe tải; tài xế vừa rút súng ra thì đã bị anh ta bắn chết ngay qua cửa sổ xe.

Anh ta mở cửa xe, kéo xác tài xế xuống, rồi nhảy lên xe.

“‘Chiếc Tuýp Vít’! Lái xe đi! Những người khác! Cố gắng

HafThá Nhĩ bị những “thợ săn” và lính canh đẩy vào hàng ghế sau của chiếc xe tải.

Các thành viên đội “Thảm họa” cùng những binh sĩ tàn dư nhanh chóng chiếm giữ các phương tiện giao thông, giết chết hoặc đuổi đi những kẻ thù đang canh gác.

Một chiếc xe bán tải vũ trang cố gắng lùi lại để trốn thoát, nhưng đã bị “Rắn độc” dùng khẩu súng RPG-7 bắn từ mạn hông, biến nó thành một quả cầu lửa.

Chưa đầy ba phút, mười hai chiếc xe tải và hai chiếc xe bán tải vũ trang còn có thể hoạt động đã bị chiếm giữ!

Song Hòa Bình hét lên qua radio: “Hướng nam! Với tốc độ cao nhất! Xông thẳng vào sa mạc!”

Đoàn xe như một đàn ngựa hoang hoảng loạn, tiếng động cơ rít lên, bụi cát bay mù mịt; chúng lao thẳng vào vùng sa mạc tăm tối bao la ở phía nam.

Phía sau, bóng dáng của thành phố sa mạc đang cháy dần biến nhỏ, nhưng tiếng súng và ánh đèn của kẻ truy đuổi đã nhanh chóng xuất hiện từ các hướng khác.

**London, Trụ sở MI6, Trung tâm chỉ huy chiến lược.**

Đã là lúc sáng sớm. Trên màn hình cong lớn, hình ảnh của thành phố sa mạc được thu được từ vệ tinh hồng nhiệt hiển thị rõ ràng.

Những điểm sáng màu xanh lá, đại diện cho lực lượng vũ trang GNA, tụ tập dày đặc, bao quanh thành phố như đàn kiến. Tuy nhiên, ở góc tây nam của thành phố, một mũi tên màu đỏ chói lọi đang di chuyển với tốc độ chóng mặt, xuyên qua vòng vây màu xanh lá, lao vào khu vực màu vàng nhạt đại diện cho sa mạc, và nhanh chóng di chuyển về phía nam.

“Mục tiêu đã phá vỡ vòng vây! Tuyến phòng thủ tây nam đã bị xuyên thủng! Họ đã chiếm được xe cộ và đang trốn về phía nam!” Giọng nói của một kỹ thuật viên vang lên với sự kinh ngạc không thể tin được, phá vỡ sự yên tĩnh chết chóc trong trung tâm chỉ huy.

*Tách tách!*

Bút chì trong tay bà M bị gãy.

Bà nhìn chằm chằm vào mũi tên màu đỏ đang di chuyển nhanh chóng trên màn hình; các cơ mặt bà co giật vì sự kinh ngạc không thể tin được.

Trong suốt trung tâm chỉ huy, không một tiếng động nào vang lên. Tất cả các nhà phân tích và kỹ thuật viên đều nín thở, ánh mắt họ hoảng sợ lướt qua mũi tên màu đỏ trên màn hình và khuôn mặt tái nhợt của bà M.

“Lũ vô dụng! Phải chăng toàn bộ GNA chỉ là lũ ngu ngốc?!” Giọng bà M đột nhiên nâng lên cao, chói tai như tiếng kính cọ vào nhau, mang theo sự điên cuồng gần như mất kiểm soát.

“Vây hãm từ nhiều hướng! Làm sao một đội quân tàn dư lại có thể trốn thoát ngay trước mắt chúng ta? Và còn chiếm được xe cộ nữa?!” Bà M giận dữ ném cây b

“Hãy nói với hắn! Nếu để tên Song Hòa Bình sống sót và vào được sa mạc Sahara, chính phủ lâm thời của hắn sẽ không bao giờ nhận được sự hỗ trợ từ Liên Hiệp Quốc đâu!”

Ngày hôm sau, vào buổi trưa.

Mặt trời giữa trưa ở Sahara giống như một quả cầu lửa trắng rực treo ngay trên đỉnh đầu, thiêu đốt mọi thứ dưới cái nóng khắc nghiệt. Không khí nóng bức làm biến dạng tầm nhìn, khiến những đụn cát uốn lượn xa xôi trở thành những hồ nước mơ hồ.

Mười hai chiếc xe tải quân sự cũ kỹ nằm yên bất động trên con đường thương mại cổ xưa gần như bị cát lấp phủ hoàn toàn, giống như những con quái vật bằng thép bị bỏ rơi giữa biển cát vàng óng ánh.

Nắp capô của các xe đều mở ra; kim loại bị biến dạng tỏa ra hơi nóng chói lọi, cùng với cát nóng bỏng, tạo nên hơi nước cuối cùng còn lại trong không khí.

Xung quanh chỉ có sự yên tĩnh kỳ lạ. Chỉ có tiếng gió nóng thổi qua khe hở của xe tạo nên tiếng rít rà, cùng với những hơi thở nặng nề và tuyệt vọng của những người lính thương binh còn sống.

Song Hòa Bình nhảy xuống khoang lái chiếc xe đầu tiên, tiếng giày da của anh ta chạm vào cát phát ra tiếng “sích”, giống như đang bước trên những tấm thép đang bị đun nóng đỏ lửa.

Khuôn mặt anh ta phủ đầy bụi cát; mồ hôi đã rửa trôi đi những vết nước trên khuôn mặt anh, nhưng chúng lại nhanh chóng bị khô đi dưới cái nóng khắc nghiệt.

Anh ta nhanh chóng bước đến chiếc xe thứ hai. Ở đó, “Bánh Xe” đang cúi người vào khoang máy, tay cầm một thùng dầu nhựa gần như trống rỗng, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ tuyệt vọng.

“Thủ lĩnh... không còn một giọt dầu nào nữa.”

Giọng nói của “Bánh Xe” khô cứng như tiếng giấy nhám cọ xát vào nhau: “Chết tiệt, tối qua chúng ta vội vàng rời khỏi thành phố quá, bên nhà máy dầu... không kịp lấy thêm vài thùng dầu! Con đường này, cát lại mềm, khiến xe tiêu tốn nhiên liệu nhiều hơn ba mươi phần trăm so với bình thường!”

Anh ta dùng đôi tay đầy dầu bẩn đập mạnh vào cửa xe nóng bỏng, tạo nên tiếng vang trầm đục.

Song Hòa Bình không nói gì, ánh mắt anh quét qua hàng xe tải đang nằm bất động giữa biển cát.

Đây chính là tài sản cuối cùng mà họ đã cố gắng mang theo khi thoát khỏi thành phố sa mạc vào đêm hôm qua; trên những chiếc xe này có hơn một trăm binh sĩ còn sống của phe HafThá Nhĩ, một số thương binh và ít ỏi đồ tiếp tế.

Ban đầu, họ hy vọng có thể dựa vào những “con ngựa bằng thép” này để vượt qua biên giới trước khi kẻ đuổi theo kịp đuổi đến, và tiến vào vùng Bắc Darfur quen thuộ

Trong cái nóng chói chang của buổi trưa, khi không có đủ nước và thức ăn, phải đối mặt với những kẻ truy đuổi có thể xuất hiện bất cứ lúc nào… Điều này gần như tương đương với việc tự sát tập thể.

“Tướng quân.”

Song Hòa Bình tiến lại gần một chiếc xe tải ở giữa đội hình.

HafThá Nhĩ đang ngồi dựa vào bóng râm của cửa xe mở; khuôn mặt vốn kiên cường của ông lúc này tràn ngập vẻ mệt mỏi và u ám. Một cánh tay của ông được băng bó kín, ánh mắt trông mơ hồ.

“Xe… hết xăng rồi. Không thể đi tiếp được nữa.”

Đôi mắt mờ đục của HafThá Nhĩ quay về phía nam, như thể ông có thể nhìn xuyên qua biển cát bất tận để thấy quê hương mình. Giọng ông run rẩy, chỉ phát ra một âm tiết khàn khàn: “…Ừm.”

Nỗi tuyệt vọng lan tràn khắp đội quân như một dịch bệnh. Các binh sĩ ngồi bất động trong bóng râm của những chiếc xe nóng bỏng, ánh mắt trống rỗng nhìn lên bầu trời chói lọi. Có người vô ích vỗ vào những chiếc bình nước trống rỗng, tạo ra những âm thanh vô nghĩa.

Không khí tràn ngập mùi mồ hôi, máu me, dầu diesel… và một mùi chết chóc càng thêm nồng nặc.

“‘Thép Đáy’, hãy kiểm kê lại những vật tư còn lại! Đặc biệt là nước và đạn dược!”

Giọng Song Hòa Bình phá vỡ sự im lặng, mang theo sự nghiêm khắc không thể chối cãi, giúp mọi người thoát khỏi vũng bùn tuyệt vọng.

“‘Bác Sĩ’, hãy kiểm tra tình trạng của các binh sĩ bị thương! Những người còn có thể đi được, hãy chuẩn bị đồ nhẹ! Những người không thể đi được…”

Ông dừng lại một chút, không nói tiếp, nhưng ý nghĩa ẩn sau những lời đó nặng nề hơn bất kỳ lời nói nào.

“‘Tai Họa’, cậu hãy dẫn vài người đi phía trước để canh gác! Ba hướng: nam, bắc, tây! Chú ý đến các dãy đụn cát!”

Ông nhanh chóng ban hành các mệnh lệnh, ánh mắt sắc bén quan sát địa hình xung quanh. Khu vực này khá rộng mở, chỉ có một số đụn cát thấp và những tảng đá bị phong hóa nặng nề; thiếu những điểm phòng thủ lý tưởng. Nếu ở lại để chống trả, chính là đợi chết. Phải đi, dù phải di chuyển bằng chân, nhưng nhất định phải hướng về phía nam!

“Ông chủ, tôi đoán kẻ truy đuổi chỉ cách chúng ta khoảng hai tiếng đi bộ thôi.”

“Cờ Lê” ném chiếc thùng dầu trống xuống cát, lo lắng nói với Song Hòa Bình.

“Tôi biết.”

Giọng Song Hòa Bình khô cằn như sa mạc. Ông ngẩng đầu, nhắm mắt nhìn về phía chân trời cong queo ở phía nam. Một trăm cây số… khoảng cách giữa sự sống và cái chết.

Chính lúc này, từ phía bắc, một ti