Điểm tập trung dân thường được thiết lập trên một khu đất hoang cách Bắc Tít Lích khoảng mười lăm cây số, như một miếng vá tạm thời được dán lên vết thương của cuộc chiến.

Trong khu vực được rào bằng dây thép gai, hàng nghìn người dân thường chen chúc trong những chiếc lều mỏng manh, không khí tràn ngập bụi bặm, mồ hôi và mùi hóa chất – đó là hơi thở của cái chết từ phía Nam Tít Lích bay đến.

Các điểm kiểm soát của quân Mỹ được thiết lập chặt chẽ ngay tại lối vào khu trại.

Khi đoàn xe của ông Tống Hòa Bình đến nơi, năm binh sĩ Mỹ vũ trang đầy đủ lập tức tạo thành hình chữ fan xòe ra, ngón tay họ đặt trên cò súng.

Một đại úy tiến lên, ánh mắt anh ta quét qua biển số và biểu tượng trên xe của đoàn xe Tống Hòa Bình, rồi gật đầu nhẹ.

“Ông Tống, Tướng Đốc đang đợi ông trong xe chỉ huy.” Giọng nói của đại úy giống như một đoạn thoại đã được thuộc lòng, “Xin theo tôi, các vệ sĩ của ông có thể ở lại bên ngoài khu vực kiểm soát.”

Tống Hòa Bình liếc nhìn phía sau điểm kiểm soát.

Ở đó, có bốn chiếc xe chống mìn và phòng chống phục kích đậu đứng, những khẩu súng máy hạng nặng M2 trên nóc xe đều hướng về các hướng khác nhau.

Ở xa hơn, một số binh sĩ Mỹ mặc trang phục camuflaj sa mạc đang tiến hành kiểm tra từng người dân thường một cách chuyên nghiệp và lạnh lùng.

Có vẻ như Đốc đã tăng thêm nhiều nhân viên cho khu vực này.

“Phó của tôi sẽ đi cùng tôi vào trong.” Tống Hòa Bình nói với trưởng đội vệ sĩ: “Những người khác hãy ở lại đây.”

Họ được dẫn đến bên cạnh một chiếc xe chỉ huy loại M1078 được kéo dài ở rìa khu trại.

Trên thân xe, dòng chữ màu đen “JSOC” dưới ánh hoàng hôn trông giống như một biểu tượng bí mật nào đó.

Cửa xe mở ra, Thiếu tướng Đốc xuất hiện trong bóng tối bên trong xe.

“Tống.” Đốc đưa tay ra.

Nụ bắt tay ngắn gọn nhưng mạnh mẽ, giống như một cuộc thử thách im lặng.

“Cảm ơn ông đã đến vào thời điểm này.”

“Tướng Đốc.” Tống Hòa Bình buông tay: “Quân đội của ông đã tiếp quản điểm kiểm soát của đối tác làm ăn của tôi, tôi cần phải giải thích.”

Đốc nhường sang một bên để Tống Hòa Bình lên xe, khuôn mặt anh ta hiện lên một nụ cười gần như không thấy được: “Chúng ta hãy vào trong nói chuyện. Có một số việc, không thích hợp để nói ra ngoài trời.”

Bên trong xe chỉ huy được cải tạo thành một trung tâm chỉ huy di động, không gian hơi chật hẹp nhưng trang thiết bị rất đầy đủ.

Trên ba bức tường màn hình, dữ liệu, hình ảnh giám sát và thông tin bản đồ đang liên tục hiển thị.

Ánh mắt Tống Hòa Bình dừng lại trên một trong những màn

“Ngồi đi.” Đốc chỉ vào chiếc ghế gấp, còn bản thân ông thì tựa vào mép bảng điều khiển chính. “Trước hết, tôi xin lỗi về những việc đã xảy ra ở đây. Nhưng tình hình khá đặc biệt, chúng ta cần phải đảm bảo rằng các điểm sơ tán đều nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn.”

“Kiểm soát?” Song Hòa Bình ngồi xuống và hỏi: “Vì lý do gì?”

“Anh cũng biết mà, vì anh ta.”

Đốc nhấn chuột và hiển thị một bức ảnh mờ ảo trên màn hình.

Một người đàn ông Ả Rập đeo kính, khuôn mặt gầy gò, ánh mắt đầy cảnh giác.

“Đó là sứ giả của Bác Đạt Đí, đồng thời cũng là nhân vật trung tâm trong dự án vũ khí hóa học 1515. Chúng ta biết anh ta đang ở Tít Lí Cốc, và cũng biết rằng thành phố này đã được trang bị vũ khí hóa học.”

Song Hòa Bình nhìn chằm chằm vào bức ảnh, sau đó ngẩng đầu nhìn Đốc: “Anh biết có vũ khí hóa học… Nhưng tại sao các anh không cảnh báo chúng tôi sớm hơn?”

“Thông tin mà chúng ta có chỉ là những khả năng có thể xảy ra, chưa thể chắc chắn…” Biểu cảm của Đốc không hề thay đổi.

“Những khả năng có thể xảy ra…” Song Hòa Bình lặp lại từ đó, cười lạnh: “Tướng Đốc, quân đội của tôi đã mất ít nhất tám trăm binh sĩ ở Tít Lí Cốc, hơn ba trăm người khác bị nhiễm độc… Con số này vẫn đang tiếp tục tăng lên. Nếu anh biết chỉ là ‘khả năng có thể xảy ra’, tại sao không phát đi cảnh báo?”

Đốc im lặng ba giây.

“Công tác tình báo có những quy tắc riêng, Song.” Cuối cùng Đốc cũng lên tiếng: “Chúng ta thực sự nắm được thông tin về khả năng 1515 đã triển khai vũ khí hóa học ở Tít Lí Cốc, nhưng không biết chính xác vị trí, lượng vũ khí và điều kiện kích hoạt. Việc cảnh báo quá sớm có thể khiến kẻ địch bỏ trốn.”

“Vậy là anh sử dụng mạng sống của binh sĩ để đổi lấy ‘mục tiêu quan trọng’ của mình à?” Song Hòa Bình hỏi.

Giọng nói của anh vẫn giữ được sự bình tĩnh.

Đốc đi đến trước màn hình và hiển thị một tài liệu chính thức: “Đây là tuyên bố do Hội đồng Quốc gia ban hành ba ngày trước. Tổng thống đã phê duyệt, mức thưởng cho việc bắt giữ Bác Đạt Đí đã được nâng lên thành 250 triệu đô la Mỹ.”

Con số 250 triệu đô la Mỹ hiện lên trên màn hình.

250 triệu đô la Mỹ – con số đủ để mua lại một quân đội của một quốc gia nhỏ, hoặc giúp một công ty quân sự tư nhân cỡ vừa mở rộng quy mô gấp mười lần.

“Tuyên bố cũng đặc biệt nêu rõ rằng 1515 chịu trách nhiệm trực tiếp về các cuộc tấn công bằng

Anh ta lấy ra một hồ sơ khác và tiếp tục nói: “Một tuần trước, CIA cùng với lực lượng Delta đã bắt giữ được trợ lý của Masul trong một cuộc đột kích. Qua thẩm vấn, xác nhận rằng chính Masul đã được điều đến Titrick để giám sát việc ‘triển khai cuối cùng’ các vũ khí hóa học.”

Song Hòa Bình ngả người về phía trước một chút: “Nếu các bạn đã biết những thông tin này, tại sao lại chỉ nói là ‘khả năng có thể xảy ra’?”

“Đó cũng chỉ là khả năng có thể xảy ra mà thôi,” Đốc sửa lại. “Chưa có bằng chứng chắc chắn. Cho đến lúc 2 giờ 17 phút chiều hôm nay, khi luồng khí độc đầu tiên bắt đầu lan tỏa từ trung tâm thành phố Titrick, khả năng đó mới trở thành sự thật.”

“Sau đó, lực lượng của các bạn xuất hiện tại điểm sơ tán vào lúc 2 giờ 30 phút,” Song Hòa Bình nhìn đồng hồ và nói. “Khoảng cách từ Bakda đến đây ít nhất cũng mất nửa ngày, trừ khi các bạn đã xuất phát sớm hơn.”

Đôi mắt của Đốc nhỏ lại.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi cuộc đàm phán bắt đầu, anh ta thể hiện thái độ phòng thủ.

Rõ ràng, anh ta đang che giấu điều gì đó.

“Chúng tôi có khả năng vận chuyển hàng không,” anh ta nói.

“Máy bay trực thăng Black Hawk từ căn cứ quân sự Mỹ gần nhất bay đến đây mất khoảng 40 phút.”

Song Hòa Bình đứng dậy và đi đến màn hình khác.

Trên đó hiển thị bản đồ địa hình xung quanh điểm sơ tán.

“Trừ khi các bạn đã có mặt trên đường trước khi khí độc được phóng ra ở Titrick… Chẳng hạn, các bạn đã được triển khai tại điểm tập trung cách đó 5 km từ trước khi cuộc tấn công bắt đầu, và đang chờ đợi tín hiệu.”

Đốc không nói gì.

Ngón tay anh ta nhẹ nhàng gõ lên mép bàn điều khiển, như thể đang tính toán điều gì đó.

“Hãy để tôi giải thích tình hình của chúng tôi cho ông nghe, tướng ạ,” Song Hòa Bình quay người lại, đứng đối diện với màn hình. “Nhóm kỹ thuật của tôi đã phân tích vị trí của các điểm phóng khí độc. 17 điểm phóng này tạo thành một mạng lưới phức tạp; ba điểm phóng chính tạo thành một tam giác đều, bao phủ toàn bộ khu vực trung tâm thành phố. Việc bố trí này đòi hỏi phải có kiến thức về động lực học chất lỏng, kỹ thuật hóa học và kỹ thuật nổ chuẩn xác – không phải một kẻ khủng bố nào cũng có thể làm được.”

Anh ta dừng lại một chút: “Nhưng nếu có sự hướng dẫn chuyên môn, chẳng hạn như một cựu giáo sư hóa học đại học, mọi chuyện sẽ trở nên hợp lý hơn. Và nếu quân đội Mỹ đã biết trước về sự hiện diện của vị giáo sư này ở Titrick, biết rằng ông ta chịu trách nhiệm về việc triển khai các vũ khí hóa học, thậm chí biết rõ thờ

“Đây là những bằng chứng mà người của tôi đã thu thập được trong vòng bốn mươi phút sau cuộc tấn công bằng khí độc. Có hình ảnh từ máy bay không người lái ghi lại vị trí nơi khí độc được phát tán, có báo cáo về thời điểm các cuộc nổ do lực lượng trên mặt đất cung cấp, và còn có thêm này nữa…”

Anh ta phóng ra đoạn video.

Hình ảnh trong video rung lắc, rõ ràng là được quay bởi camera gắn trên mũ bảo hiểm.

Một số lính đánh thuê thuộc công ty “Nhạc sĩ”, mặc đồ bảo hộ hóa học cấp cao, đang làm việc tại lối vào một căn hầm. Họ sử dụng các dụng cụ để mở một cánh cửa kim loại.

Phía sau cánh cửa là một phòng thí nghiệm đơn sơ, trên bàn có các bình thủy tinh, ống dẫn và một chiếc máy tính xách tay.

Video được phóng to, tập trung vào một tờ giấy đặt bên cạnh chiếc máy tính xách tay. Đó là một danh sách được viết tay bằng tiếng Ả Rập, liệt kê các nguyên liệu hóa học và số lượng cần thiết.

Ở góc dưới bên phải tờ giấy, có một dấu chữ ký và ngày tháng được viết một cách vội vã: “Ma’sul, ngày 10 tháng 3”.

“Ngày 10 tháng 3,” Song Hòa Bình nói. “Tức là bốn ngày trước. Danh sách này được tìm thấy trong hầm của Sở Cảnh sát Trung ương Tít Lích – nơi đây là một trong những trung tâm chỉ huy chính của tổ chức 1515. Các nguyên liệu trong danh sách đủ để sản xuất ít nhất năm trăm kilogram hỗn hợp khí mù tạt. Và điều thú vị là…”

Anh ta chuyển sang một bản báo cáo phân tích hình ảnh vệ tinh:

“Vào ngày 11 tháng 3, tức là ba ngày trước, một chiếc máy bay không người lái MQ-9 ‘Thần Chết’ của quân đội Mỹ đã bay lượn trên bầu trời Tít Lích trong sáu giờ mười bảy phút. Độ cao bay chỉ khoảng ba nghìn mét, rõ ràng là để thực hiện nhiệm vụ trinh sát có độ chính xác cao. Vào buổi tối cùng ngày, chiếc máy bay này đã gửi về trụ sở hơn hai trăm GB dữ liệu hình ảnh.”

Biểu cảm của Đốc cuối cùng cũng thay đổi.

Đường nét khuôn mặt anh ta trở nên căng thẳng, cứng như tượng đá.

“Đây mới chỉ là bắt đầu thôi,” Song Hòa Bình tiếp tục. “Vào sáng sớm ngày 12 tháng 3, tức là ba mươi sáu giờ trước khi cuộc tấn công bắt đầu, Cục Tình báo Quốc phòng Mỹ (DIA) đã gửi đến Bộ Tư lệnh Trung ương một báo cáo đánh giá về ‘mối đe dọa hóa học tiềm ẩn tại Tít Lích’, với mức độ bảo mật được đặt ở cấp độ ‘Bí mật/Không được tiết lộ cho nước ngoài’. Phiên bản tóm tắt của báo cáo này đã được lan truyền vào hệ thống chia sẻ thông tin liên quân vào lúc hai giờ chiều cùng ngày, nhưng những phần quan trọng liên quan đến vị trí có thể được triển khai

Phía sau Đốc, hai sĩ quan quân đội Mỹ trao đổi ánh mắt với nhau; một người trong số họ lặng lẽ đưa tay về phía chiếc radio cài trên thắt lưng mình.

“Tôi rất tò mò, thông tin này của anh từ đâu có được?” Đốc hít một hơi thật sâu, rõ ràng là anh ta rất bất ngờ.

Song Hòa Bình nói: “Mạng lưới thông tin của tôi có thể không mạnh mẽ bằng các bạn, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi hoàn toàn không có thông tin gì cả. Câu hỏi của anh thực sự là vô ích… Anh nghĩ tôi sẽ tiết lộ nguồn gốc thông tin cho anh sao? Nói thật đi, tại sao anh lại làm như vậy?”

“Anh biết tôi không thể trả lời câu hỏi đó,” cuối cùng Đốc cũng nói ra, với vẻ mặt cứng nhắc giống hệt thái độ của mình.

“Tôi không cần anh trả lời.”

Song Hòa Bình gấp lại chiếc máy tính xách tay và trả lại cho Giang Phong.

“Tôi chỉ cần anh hiểu rằng: Tôi có những bằng chứng, bao gồm hồ sơ bay của máy bay không người lái, dấu thời gian của các báo cáo thông tin, danh sách các nguyên liệu hóa học được quân đội mặt đất phát hiện, cùng lời khai của các sĩ quan tình báo thuộc trụ sở chỉ huy tôi… Họ nói rằng trước khi tiến hành cuộc tấn công, họ đã hỏi nhân viên liên lạc của quân đội Mỹ về những tin đồn về vũ khí hóa học, và câu trả lời nhận được là ‘Chưa được xác nhận, có thể tiếp tục thực hiện kế hoạch.’”

Anh ta nghiêng người về phía trước một chút, tạo dáng vẻ như đang chuẩn bị tấn công:

“Lần này, quân đội và lực lượng chính phủ của Người Kord đã mất đi rất nhiều người chỉ vì những thông tin chưa được xác nhận. Số thương vong dân thường có thể vượt qua 500 người. Và các bạn… Các bạn đã biết điều này từ lâu rồi. Có thể các bạn không biết chính xác vị trí của từng điểm phóng vũ khí hóa học, nhưng các bạn biết rằng chúng tồn tại, biết rằng chúng có thể được kích hoạt khi thành phố bị đánh chiếm, và biết rằng Masul đang ở bên trong thành phố.”

“Vậy anh muốn gì?” Đốc hỏi.

Giọng nói của anh ta trở nên bình tĩnh trở lại, nhưng Song Hòa Bình có thể nhận thấy những dòng sóng ngầm ẩn sau sự bình tĩnh đó.

Đó là những tín hiệu nguy hiểm khi ranh giới cuối cùng đã bị xâm phạm.

“Tôi muốn ba thứ,” Song Hòa Bình giơ ba ngón tay lên: “Thứ nhất, toàn bộ thiết bị xử lý vũ khí hóa học: ít nhất 30 xe rửa chất độc hóa, 1.000 bộ đồ bảo hộ cấp A, 5 phòng thí nghiệm di động cùng các loại chất khử trùng tương ứng. Danh sách thiết bị đã được gửi vào email mã hóa của anh; tôi yêu cầu chúng phải được cung cấp trong vòng 48 giờ.”

Đốc không đáp lại.

“Thứ hai, viện trợ y tế. Tất cả các binh sĩ bị

“Thứ ba,” Song Hòa Bình đặt tay xuống: “Tôi yêu cầu quyền được biết đầy đủ thông tin về chiến dịch truy lùng al-Masul và một phần quyền chỉ huy trong chiến dịch này. Không phải là ‘hỗ trợ’, mà là hành động chung. Mọi thông tin sẽ được chia sẻ ngay lập tức; kế hoạch hành động sẽ được hai bên cùng thảo luận và quyết định. Trên chiến trường, các chỉ huy của tôi sẽ có quyền tự quyết định. Nếu bắt được al-Masul, việc thẩm vấn anh ta nhất thiết phải có người của chúng tôi tham gia.”

“Anh có biết mình đang yêu cầu điều gì không?”

Giọng nói của Đốc lạnh lẽo như gió Bắc Cực vào mùa đông khắc nghiệt.

“Anh đang yêu cầu quân đội Mỹ cung cấp cho một công ty quân sự tư nhân những trang thiết bị trị giá hàng triệu đô la, gánh vác chi phí y tế cho hàng trăm người bị thương, và còn phải chia sẻ quyền chỉ huy trong một chiến dịch bí mật.”

“Tôi biết.” Song Hòa Bình gật đầu, với vẻ miệt thị: “Tôi cũng biết rằng nếu tôi đưa những bằng chứng này ra CNN, BBC hay tờ New York Times, tiêu đề tin tức ngày mai sẽ là gì: ‘Quân đội Mỹ biết rõ sự tồn tại của vũ khí hóa học nhưng lại để đồng minh liều mạng’? Hoặc cách nói trực tiếp hơn: ‘Để bắt một kẻ, hàng nghìn binh sĩ đã phải hít phải khí độc’… Hay thậm chí: ‘Quân đội Mỹ dung túng cho tổ chức khủng bố sử dụng vũ khí hóa học ở Iragol’?”

Anh dừng lại một chút, để những lời này lắng đọng trong không khí:

“Tôi nhớ vài năm trước, tờ Washington Post đã tiết lộ thông tin nội bộ về việc quân đội Mỹ ‘chọn lọc thông tin để chia sẻ’ trong trận chiến Mosul, khiến lực lượng của Cord phải chịu tổn thất nặng nề. Bài báo đó khiến Lầu Năm Góc phải mất ba tháng để xử lý các vấn đề liên quan đến công tác quan hệ công chúng. Anh nghĩ rằng nếu vụ việc của Titrik bị phanh phui, sẽ mất bao lâu để loại bỏ những tác động tiêu cực?”

Biểu cảm cứng nhắc như đá của Đốc cuối cùng cũng bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu suy sụp. Những nếp nhăn ở khóe mắt trở nên sâu hơn, môi dưới hơi co lại, và đôi tay anh siết chặt rồi lại buông lỏng.

Đó là sự tức giận, là sự thất vọng, là sự do dự khi phải cân nhắc lợi ích.

“Anh đang đe dọa quân đội Mỹ,” anh nói, từng từ như được ép ra từ kẽ răng.

“Tôi chỉ đang đưa ra những lựa chọn thôi,” Song Hòa Bình giải thích: “Lựa chọn thứ nhất: Các bạn cung cấp sự hỗ trợ, chúng tôi hợp tác truy lùng al-Masul, và bi kịch của Titrik sẽ được coi là ‘một sự cố không may trong chiến tranh’; mọi người sẽ tiếp tục tiến về phía trước. Lựa chọn thứ hai:

“Khoan đã.” Đốc nói.

Song Hòa Bình dừng lại, nhưng không quay đầu lại.

“Anh yêu cầu quá nhiều rồi.”

Đốc đi đến bàn điều khiển, mở ra danh sách vật tư.

“Ba mươi xe rửa sạch là không thể; tối đa tôi chỉ có thể cung cấp mười lăm chiếc. Quần áo bảo hộ thì có thể cho tám trăm bộ, ba phòng thí nghiệm di động… Về việc hỗ trợ y tế… chúng tôi có thể cung cấp thuốc giải độc và mười chuyên gia, nhưng việc vận chuyển thương binh có thể sử dụng trực thăng của chúng tôi.”

“Mười lăm xe rửa sạch, chín trăm bộ quần áo bảo hộ, bốn phòng thí nghiệm di động, mười lăm chuyên gia y tế, ưu tiên trong việc vận chuyển thương binh.” Song Hòa Bình quay đầu lại: “Đây là giới hạn cuối cùng của tôi.”

Đốc nhìn chằm chằm vào anh ta.

Ánh mắt hai người đối đầu nhau, như hai con dao va chạm trong im lặng.

“Hoạt động chung là được, nhưng quyền chỉ huy phải được xác định rõ ràng.” Cuối cùng, Đốc nói: “JSOC sẽ soạn thảo kế hoạch tổng thể; người của anh sẽ hỗ trợ lực lượng Delta trong công tác trinh sát và hướng dẫn trên mặt đất, còn các hoạt động bắt giữ sẽ do Delta chủ đạo. Việc chia sẻ thông tin… có thể thực hiện theo thời gian thực, nhưng thông tin từ các nguồn nhạy cảm sẽ bị trễ khoảng bốn giờ.”

“Bốn giờ trễ.” Song Hòa Bình nói: “Việc thẩm vấn phía chúng tôi phải có mặt tại hiện trường.”

Đốc im lặng.

Ngón tay anh ta gõ trên bàn điều khiển, nhập lệnh và mở trang cấp quyền.

Ánh sáng màn hình chiếu lên khuôn mặt anh, khiến biểu cảm của anh trông giống như một khuôn mặt mummie.

“Nếu những điều kiện này bị rò rỉ với truyền thông…”

Anh ta bắt đầu nói.

“Vậy thì tôi sẽ mất sự hợp tác của quân đội Mỹ, mất cơ hội nhận khoản thưởng 250 triệu đô la, và cũng có thể bị đưa vào một số ‘danh sách không được hoan nghênh’.”

Song Hòa Bình ngay lập tức ngắt lời anh: “Tôi không phải là kẻ ngốc đâu, tướng ạ. Thỏa thuận này có lợi cho cả hai bên, nhưng cũng đi kèm với những cái giá. Tôi chọn con đường cùng có lợi cho cả hai, chứ không phải cùng chết.”

Đốc hít một hơi thật sâu, sau đó từ từ thở ra.

Đó là tín hiệu của việc từ bỏ sự kháng cự.

“Trang thiết bị sẽ được vận chuyển đến trong vòng 24 giờ, từ kho hàng ở Kuwait.”

Anh nhấn nút xác nhận trên bàn điều khiển.

“Nhóm y tế sẽ đến vào sáng mai. Còn về việc hợp tác chung… tôi cần có sự phép của Washington trong vòng hai mươi bốn giờ. Nhưng về nguyên tắc, tôi đồng ý.”

Anh đưa tay ra.

Lần bắt tay này mạnh mẽ hơn lần đầu, và cũng ngắn hơn, như một dấu ấn ký kết th

Đốc nói vậy, nhưng trong đôi mắt ông ta không hề có chút dấu hiệu vui mừng nào cả.

“Hợp tác thành công.”

Song Hòa Bình đáp lại, sau đó dẫn Giang Phong xuống xe.

Khi cánh cửa xe đóng lại phía sau lưng họ, gió trên hoang mạc thổi vào mặt, mang theo bụi cát và hơi thở của cái chết từ xa xôi.

Bầu trời đã hoàn toàn tối đen, ánh sáng từ điểm tập trung người dân trở nên lẻ loi trong bóng tối, như là căn cứ cuối cùng của thế giới văn minh trên mảnh đất man rợ này.

“Ông ấy đã đồng ý.”

Sau khi lên xe, Giang Phong thì thầm, giọng nói đầy khó tin.

“Ông ấy buộc phải đồng ý thôi.” Song Hòa Bình tựa vào ghế, nhắm mắt lại: “Những bằng chứng tôi có đủ để gây ra một cơn chấn động chính trị. Năm 2016 là năm bầu cử của họ, bất kỳ scandal nào cũng sẽ bị phóng đại. Các đảng Lừa Đãng và Tòa Nhà Lục Góc không thể chịu đựng được một cáo buộc ‘sai sót thông tin’ nữa, đặc biệt là về vấn đề hóa học.”

Đoàn xe khởi hành, rời khỏi điểm tập trung người dân.

Trong gương chiếu hậu, xe chỉ huy của quân đội Mỹ dần dần biến mất, cuối cùng bị bóng đêm nuốt chửng.

“Nhưng liệu chúng ta có thực sự công bố những bằng chứng đó không?” Giang Phong hỏi: “Nếu mọi chuyện thực sự trở nên tồi tệ, tất cả các hoạt động kinh doanh của công ty chúng ta tại Iliqo có thể bị đóng băng. Quân đội Mỹ có rất nhiều cách để làm cho chúng ta gặp khó khăn.”

“Không đâu.” Song Hòa Bình mở mắt: “Công bố những bằng chứng là lựa chọn cuối cùng, chỉ khi mọi việc trở nên quá tồi tệ mới phải làm vậy… Có thể nói đó là biện pháp cuối cùng. Nhưng chỉ cần biện pháp đó còn tồn tại, nó vẫn sẽ có sức răn đe. Đốc biết điều này, và tôi cũng biết. Vì vậy, đây là một trò chơi dựa trên sự thỏa thuận ngầm: Tôi có khả năng khiến ông ấy cảm thấy xấu hổ, còn ông ấy có nguồn lực để giúp tôi tồn tại. Chúng ta trao đổi, sau đó tiếp tục.”

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trong bóng tối, bóng dáng của Titrik đã không còn thấy nữa, nhưng đường chân trời hướng đó vẫn còn phản chiếu một màu vàng tối kỳ lạ.

Đó là ánh sáng còn sót lại của đám mây độc hại dưới ánh đèn ban đêm.

“Sau khi thiết bị được lắp đặt xong, bạn sẽ phụ trách công việc dọn dẹp.” Song Hòa Bình nói: “Đây là cơ hội để kiểm tra năng lực của bạn. Nếu công ty chúng ta không chỉ có khả năng chiến đấu mà còn có thể xử lý các vấn đề ô nhiễm hóa học và thực hiện các nhiệm vụ cứu trợ nhân đạo, giá trị của chúng ta tr

Mọi thông tin, mọi quyết định chiến thuật đều cần được ghi chép và phân tích kỹ lưỡng. Chúng ta cần sử dụng nguồn lực của quân đội Mỹ để huấn luyện khả năng tác chiến đặc biệt của mình.”

“Nếu bắt được al-Masul…”

“Nếu bắt được al-Masul, chúng ta phải đảm bảo rằng có người của mình tham gia vào quá trình thẩm vấn.”

Song Hòa Bình ngắt lời anh ấy: “Tôi cảm thấy Đốc đang giấu đi điều gì đó với tôi. Al-Masul cũng không hề đơn giản như vậy; chắc chắn có những điều thú vị ẩn sau đó. Người Mỹ dường như đang rất vội vàng tìm kiếm anh ta… Có lẽ không chỉ vì mục đích đối phó với Bác Đạt Đí mà thôi…”

Anh ấy không nói hết, nhưng Giang Phong đã hiểu ý của anh ấy.

Lần này, lực lượng tấn công đã chịu tổn thất nặng nề, Abu Yu bị thương nặng và phải nhập viện; Song Hòa Bình chắc chắn sẽ không dừng lại ở đó.

Nếu al-Masul chính là kẻ chủ mưu gây ra những tổn thất này, theo phong cách hành động của Song Hòa Bình trước đây, chắc chắn anh ta sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.

Người Mỹ vội vàng tìm cách hợp tác với Song Hòa Bình, không chỉ vì nếu mạng lưới vũ khí hóa học 1515 thực sự tồn tại và có khả năng lan rộng sang châu Âu hoặc nước Mỹ, mà còn vì việc giải quyết vấn đề này chính là chìa khóa để bước vào vòng an ninh cốt lõi của phương Tây – đó là “vốn niềm tin” cấp cao nhất mà các công ty quân sự tư nhân có thể đạt được.

“Còn một việc nữa,” Song Hòa Bình nói tiếp, “Hãy sử dụng toàn bộ nguồn lực của chúng ta, cùng với mạng lưới thông tin địa phương của Samir, liên hệ với tất cả các người trong hàng ngũ của chúng ta ở các thị trấn dọc biên giới Iraq-Syria, và phát tán những bức ảnh của al-Masul để mọi người chú ý đến anh ta.”

Anh ấy dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Ngoài ra, hãy cử người đến Mosul để tìm hiểu mọi thông tin liên quan đến al-Masul al-Jabri – không chỉ các hồ sơ chính thức mà còn cả thông tin cá nhân, gia đình anh ta, những người học trò của anh ta, và thói quen nghiên cứu của anh ta. Những gì Đốc cho chúng ta xem chỉ là một phần nhỏ thôi; tôi muốn biết những điều ẩn đằng sau đó.”

“Rõ rồi.”

“Ngoài ra, hãy yêu cầu đội ngũ quan hệ công chúng chuẩn bị một bản tuyên bố báo chí về ‘hành động nhân đạo’ của Titrik; đừng đề cập đến vấn đề vũ khí hóa học. Trọng tâm cần nhấn mạnh đến ‘sự hợp tác chặt chẽ’ giữa chúng ta và quân đội Mỹ, cũng như những nỗ lực của chúng ta trong việc bảo vệ dân thường và môi trường. Giọng điệu cần khiêm t

“Trưởng đội cũ ơi,” Giang Phong bất chợt hỏi: “Nếu Đốc. thay đổi ý định thì sao?”

“Đó là anh ta đang mạo hiểm,” Song Hòa Bình nói, giọng không hề biểu lộ cảm xúc nào: “Mạo hiểm khiến tôi phải công khai những bằng chứng này, mạo hiểm khiến cuộc giao dịch này trở thành một cuộc chiến tranh công khai. Đốc. không chỉ là một người lính đơn thuần, mà còn có phần là một chính trị gia. Những kẻ chính trị gia luôn biết tính toán những cái giá phải trả, và cái giá mà bây giờ anh ta phải trả thì quá lớn.”

Anh ta quay đầu nhìn Giang Phong: “Hãy nhớ rằng, trong trò chơi này, vũ khí mạnh mẽ nhất không phải là súng đạn hay bằng chứng, mà là khả năng đánh giá được những tổn thất mà đối phương có thể phải chịu. Đốc. đánh giá rằng tổn thất mà anh ta phải chịu sẽ lớn hơn tôi, vì vậy anh ta mới chấp nhận nhượng bộ. Nếu một ngày nào đó tình hình thay đổi, tôi cũng sẽ nhượng bộ. Đó chính là quy tắc.”

Đoàn xe tiến vào cổng trung tâm chỉ huy.

Khi Song Hòa Bình bước xuống xe, làn gió lạnh của buổi sáng khiến anh ta tỉnh táo lại trong chốc lát.

Anh ta ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Không có ngôi sao nào, chỉ toàn những đám mây dày đặc, dường như sắp có mưa.

Mưa sẽ rất tốt cho Titrik, vì nó có thể rửa sạch các loại độc tố trong không khí.

Nhưng đối với cuộc truy lùng thì có thể sẽ trở thành trở ngại, vì nó sẽ xóa đi những dấu vết, khiến kẻ đang bỏ trốn dễ dàng ẩn náu hơn.

Mọi việc đều có hai mặt, mỗi lựa chọn đều đi kèm với cái giá phải trả.

Đó chính là chiến tranh, đó chính là kinh doanh, đó chính là sự sinh tồn.