Tín hiệu video của Hillary bị cắt đứt, và căn phòng họp im lặng hoàn toàn.

Mười hai sĩ quan ngồi xung quanh chiếc bàn dài; tất cả họ đều nghe thấy cuộc trò chuyện vừa rồi.

Âm lượng loa mã hóa khá lớn, nên mỗi từ, mỗi biến đổi trong giọng điệu của Hillary đều được phát ra một cách rõ ràng, như thể bà ấy đang có mặt ngay trong căn phòng này.

Đầu tiên, chỉ huy Lực lượng Delta, Hilt, đứng dậy.

“Thưa tướng,” Hilt nói, “chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng. Lực lượng Delta không bao giờ lùi bước.”

Các sĩ quan khác cũng gật đầu đồng ý; một số thì thầm tán thành, trong khi những người khác chỉ đơn giản là ngẩng thẳng lưng lại.

Nhưng LeMont nhận thấy điều gì đó khác trong ánh mắt họ – sự tuyệt vọng.

Việc tuyên bố sẽ không lùi bước chỉ là để bảo vệ danh dự của Lực lượng Delta mà thôi.

Họ đều biết rõ rằng mình đã bị bỏ rơi.

Không phải bởi kẻ thù, mà là bởi chính quốc gia mà họ đã thề trung thành, bởi những người ngồi trong các văn phòng an toàn và đưa ra các lệnh đó.

“Hãy vào vị trí phòng thủ,” LeMont nói một cách nghiêm túc. “Hilt, hãy yêu cầu binh sĩ kiểm tra tất cả các hệ thống vũ khí, phân công người điều khiển tên lửa chống tăng và súng máy hạng nặng. Nếu đối phương tấn công, mỗi viên đạn phải được sử dụng để đánh trúng những mục tiêu có giá trị.”

“Rõ, thưa tướng.”

“Ryan,” LeMont quay sang đồng nghiệp của mình, “tiếp tục cố gắng liên lạc với phía Iliqo; bất kỳ kênh nào cũng được, kể cả chính quyền địa phương hay các bậc trưởng tộc bộ lạc. Nếu có ai có thể truyền thông tin, chúng ta hãy thử mọi cách. Đồng thời, hãy cho người khởi động tất cả các chương trình xóa dữ liệu, chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống cuối cùng.”

“Nếu việc bắn pháo bắt đầu…” Anh nhìn về phía Hilt, “hãy ưu tiên bảo vệ thiết bị liên lạc và các tài liệu được mã hóa. Những thứ đó tuyệt đối không được rơi vào tay đối phương. Nếu cần thiết… bạn biết phải làm gì.”

Hilt im lặng trong hai giây.

“Còn những binh sĩ và nhân viên dân sự kia thì sao? Họ chưa từng được huấn luyện chiến đấu; nhiều người trong số họ thậm chí còn không biết sử dụng súng.”

LeMont im lặng suốt năm giây.

Các con số màu đỏ trên đồng hồ điện tử đang nhảy múa: 23:47.

Chỉ còn lại mười phút nữa.

“Hãy cố gắng hết sức mình,” cuối cùng anh nói, bốn từ đó nhẹ nhàng như một tiếng thở dài. “Bây giờ, mọi người hãy vào vị trí của mình.”

Các sĩ quan nhanh chóng rời khỏi căn phòng họp; tiếng bước chân của họ vang vọng trong hành lang.

LeMon đứng một mình trước màn hình chiếu, nhìn vào bản đồ

Vào đúng lúc Le Mont chuẩn bị đối mặt với những giây phút cuối cùng của cuộc đời mình, hàng nghìn cây số xa xôi, tại những con đường quyền lực ấy, một vở kịch khác đang diễn ra.

Vở kịch này không có súng đạn, không có khói bom, nhưng nó cũng quyết định sinh tử – sinh tử theo nghĩa chính trị.

Thủ đô Ilikho, khu vực Xanh, văn phòng Bộ Trưởng Quốc phòng.

Bộ trưởng Fadil Al-Aziz Majid đặt xuống tài liệu thông cáo do Đại sứ Mỹ tự mình mang đến. Đó là văn bản được in trên giấy thư chính thức của Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ, với các từ ngữ như “mạnh mẽ”, “khẩn cấp”, “không thể chấp nhận được”, và ở cuối có chữ ký điện tử của Ngoại trưởng Hillary Clinton.

Anh ta thở dài, tiếng thở của anh ta trong căn phòng trống vắng nghe thật nặng nề.

“Kẻ điên rồ ấy, Samir…” Fadil xoa má, ngón tay áp vào những động mạch đang đập thình thịch: “Anh ta tưởng mình là ai vậy? Là Saladin sao? Muốn tái hiện lại chiến công oai hùng của trận Hadinge à?”

Phó của anh, Amir, đứng bên cạnh bàn, tay cầm một chiếc máy tính xách tay; trên màn hình hiển thị thông tin mới nhất về việc điều động Sư đoàn Thứ Mười.

Amir năm nay ba mươi lăm tuổi, là trưởng văn phòng trẻ nhất của Bộ Quốc phòng, và cũng là một trong số ít những người vừa am hiểu về quân sự vừa hiểu biết về chính trị.

“Bộ trưởng, yêu cầu của người Mỹ rất rõ ràng: họ muốn chúng ta ngay lập tức ra lệnh cho Sư đoàn Thứ Mười rút quân, nếu không họ sẽ tạm thời đình chỉ mọi hỗ trợ quân sự và kinh tế. Năm nay vẫn còn mười hai tỷ đô la viện trợ chưa được phân bổ, và hai mươi tỷ đô la vốn vay bảo lãnh cũng đang trong quá trình xem xét.”

Fadil cười buồn và lắc đầu: “Amir, bạn nghĩ Samir quan tâm đến những điều này sao? Anh ta đã chiến đấu ở Mosul suốt tám năm trời, chứng kiến cuộc thảm sát 1515, chứng kiến quân đội Mỹ oanh kích, chứng kiến người Kord vào rồi lại rời đi… Suốt bao nhiêu năm qua, ngay cả khi ở hoàn cảnh khó khăn nhất, anh ta vẫn kiên trì. Chúng ta chưa từng đưa cho họ một đồng xu nào, huống chi bây giờ… Bạn nghĩ anh ta sẽ rút quân chỉ vì Washington ngừng viện trợ sao?”

Anh ta đứng dậy và bước đến bên cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ là bức tranh đô thị đổ nát của Baghdad; xa xôi, có thể nhìn thấy những tàn dư của tháp viễn thông bị phá hủy trong cuộc chiến năm 2003. Mười bảy năm trôi qua, chúng vẫn chưa được sửa chữa.

Còn xa hơn nữa, dòng sông Tigris dưới ánh trăng phản chiếu ánh sáng đục ngầu.

“Người Mỹ nghĩ rằng chúng ta vẫn là chính phủ bù nhìn

Anh ta quay người lại, dựa lưng vào cửa sổ.

“Nhưng họ đã quên mất rằng suốt mười mấy năm chiến tranh, quá nhiều thứ đã thay đổi. Dưới trướng của Samir có hơn mười ngàn cựu chiến binh từng cùng anh ta vượt qua “địa ngục Mosul”; những người này chỉ nghe theo lệnh của anh ta mà thôi. Họ không công nhận Bakda, không công nhận Khu Vực Xanh… Chỉ công nhận vị tướng đã giúp họ bò ra khỏi đống đổ nát mà thôi.”

Amir nói một cách thận trọng: “Nhưng nếu chúng ta không bày tỏ thái độ gì cả, người Mỹ có thể sẽ áp dụng những biện pháp cực đoan hơn. Họ đã phát tán các tài liệu tại Liên Hợp Quốc, ám chỉ rằng Sư đoàn Thứ 10 có thể sẽ “mất kiểm soát”, có thể “gây ra mối đe dọa đối với sự ổn định khu vực…”

“Thì cứ để họ nói đi.” Fadil lạnh lùng cười một tiếng, quay trở lại bàn và ngồi xuống, thở dài rồi cầm lấy cây bút chì: “Chính trị, Amir… Hãy luôn nhớ rằng: Chính trị không phải là về việc làm gì, mà là về việc người ta nhìn thấy chúng ta đang làm gì.”

Anh ta nhanh chóng viết lên một tờ lệnh trắng.

“Hãy ban hành một lệnh với ngôn từ nghiêm khắc… Đặt số hiệu là Lệnh số 174 của Bộ Quốc phòng. Tiêu đề: ‘Thông báo về việc ngừng ngay các hoạt động quân sự không được phép’. Nội dung: Yêu cầu Tướng Samir ngay lập tức ngừng tất cả các hoạt động quân sự chưa được Bộ Quốc phòng phê duyệt, rút quân khỏi các khu vực ngoài phạm vi phòng thủ, và trong vòng 24 giờ phải nộp bản giải trình bằng văn bản.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn Amir: “Ngôn từ cần phải nghiêm khắc đến mức nào? Có thể dùng câu ‘Nếu không tuân theo, sẽ bị xử lý kỷ luật’, nhưng đừng nói cụ thể là hình phạt gì. Phải mơ hồ… Luôn phải mơ hồ.”

“Cần gửi bản sao cho Đại sứ quán Mỹ không?”

“Tất nhiên. Hãy gửi qua các kênh mã hóa, sau đó để văn phòng thông tin ‘vô tình’ tiết lộ cho phóng viên của đài truyền hình Peninsula đang đóng tại Bakda.”

Fadil suy nghĩ một lát rồi nói thêm: “Ngoài ra, hãy yêu cầu bộ phận tài chính thông báo chính thức cho Sư đoàn Thứ 10 rằng do ‘cuộc kiểm tra đăng ký ngân sách và tuân thủ quy trình’, việc phân bổ kinh phí quân sự trong tháng này sẽ bị trì hoãn; thời gian cụ thể để phân bổ sẽ được thông báo sau.”

Amir ghi chép lại trên giấy: “Nếu Samir không tuân theo…”

“Dĩ nhiên là anh ta sẽ không tuân theo.” Fadil cười buồn: “Bạn nghĩ rằng việc tôi làm như vậy có thể buộc anh ta phải tuân theo à? Nhưng ít nhất, người Mỹ cũng thấy rằng chúng ta đã ‘nỗ lực’ rồi. Chúng ta đã ban hành lệnh, chúng ta đã ngừng

Cùng vào thời điểm đó, tại Erbil – thủ phủ của khu tự trị Kurdistan, trong dinh thự của Masoud.

Tòa nhà bằng đá này được xây dựng vào thời Đế chế Ottoman và nằm ở trung tâm khu vực thành cổ.

Lúc này, chỉ có một chiếc đèn bàn được bật sáng trong phòng làm việc riêng của Masoud. Ánh sáng mờ ảo chiếu rọi lên góc bàn làm bằng gỗ óc chó; phần còn lại của căn phòng thì chìm trong bóng tối.

Trên kệ sách, hàng loạt cuốn sách được xếp ngăn nắp – có tiếng Ả Rập, tiếng Kurd, tiếng Anh, thậm chí còn vài cuốn sách về lý thuyết quân sự bằng tiếng Trung.

Masoud ngồi trên chiếc ghế da có lưng cao, từ từ cầm lấy chiếc cốc sứ và nhấp một ngụm trà nóng hổi bên trong. Hương vị trà mang đặc trưng của Đài Loan, với mùi thơm đặc biệt của nho musk.

Con trai ông, Masoud Jr., người đang giữ chức Chủ tịch Ủy Bán Quân sự, đứng ngay trước bàn và vừa mới báo cáo về Bá cuộc điện thoại khẩn cấp từ Washington.

“Người Mỹ đang rất sốt ruột,” Masoud Jr. nói. “Cuộc gọi đầu tiên đến từ Phó Ngoại trưởng phụ trách vấn đề Trung Đông của Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ; cuộc gọi thứ hai từ Phó Chủ tịch Hội đồng An ninh Quốc gia; cuộc gọi thứ Bá… thì là từ chính Walter.”

Anh ta liếc nhìn vào ghi chép trong tay mình.

“Theo lời Walter: ‘Mối quan hệ bạn bè lâu dài giữa khu tự trị Kurdistan và Hoa Kỳ được xây dựng trên nền tảng tin tưởng và sự hỗ trợ lẫn nhau. Những sự kiện hiện tại đang thử thách mối quan hệ này. Chúng tôi hy vọng rằng Chủ tịch Masoud sẽ thể hiện sự lãnh đạo của mình để ngăn chặn tình hình trở nên tồi tệ hơn – điều này phục vụ lợi ích chung của chúng ta, Báo gồm cả vị trí tương lai của khu tự trị.’”

Masoud đặt chiếc cốc xuống bàn; tiếng sứ va vào mặt bàn phát ra tiếng vang nhẹ.

“Họ đang đe dọa chúng ta,” ông nói, hơi thở trở nên gấp gáp hơn. “Họ dùng sự ủng hộ cho cuộc trưng cầu dân ý độc lập để đe dọa chúng ta.”

“Đúng vậy, cha ạ,” Masoud Jr. gật đầu đồng ý. “Và họ biết rõ điều chúng ta mong muốn nhất là gì.”

Masoud im lặng một lúc lâu, sau đó thở dài và nói: “Song Heping đã cứu mạng tôi… không chỉ một lần. Nếu không có anh ấy, vào thời điểm cuộc đảo chính do al-Bázani thực hiện, bây giờ tôi đã nằm trong ngôi mộ của gia tộc mình rồi.”

Masoud Jr. gật đầu: “Cha ạ, cha dự định xử lý tình huống này như thế nào?”

Masoud nhìn chằm chằm vào ánh đèn trong một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Những người Mỹ kia… họ nói rằng họ ủng hộ quyền tự quyết của chúng ta, rằng họ ủng hộ những “đòi hỏi chí

Làn da của Rashid trở nên u ám hơn: “Tôi nhớ rõ. Họ đã hứa sẽ hỗ trợ tôi khi tôi gặp khó khăn ở Kirkuk, nhưng khi lực lượng vũ trang 1515 tiến lên, họ chẳng làm gì cả, chỉ đưa ra các tuyên bố lên án một cách hình thức mà thôi.”

“Vậy nên…”

Masoud đứng dậy và đi về phía bản đồ lớn treo trên tường. Trên bản đồ, khu tự trị Kurdistan được đánh dấu bằng màu xanh lá, trong khi khu vực Mosul thì được đánh dấu bằng vòng tròn đỏ.

“Bây giờ họ lại cần chúng ta gây áp lực lên Abu Ghraib; nếu chúng ta không hợp tác, họ sẽ dùng cuộc trưng cầu dân ý độc lập để đe dọa chúng ta.”

Anh quay người lại, ánh đèn vàng nhạt chiếu lên khuôn mặt anh, tạo nên những bóng tối sâu đậm; vết sẹo trên khuôn mặt anh dưới ánh sáng đó trông như đang “hoạt động” trở lại.

“Nhưng chúng ta chưa từng nói rằng sẽ không hợp tác.” Lão Masoud nở một nụ cười ranh mãnh: “Con trai, con đã gọi điện cho Abu Ghraib chưa?”

“Đã gọi ba lần rồi, nhưng anh ấy đều không nghe máy.”

“Vậy thì tiếp tục gọi đi. Mỗi mười phút gọi một lần, sử dụng điện thoại vệ tinh được mã hoá; hãy ghi chép rõ thời gian gọi, thời lượng cuộc trò chuyện, và kết quả là ‘không liên lạc được’. Bảo bộ phận thông tin chuẩn bị một bản ghi chép chi tiết về cuộc gọi này, theo định dạng chính thức, có thời gian hiển thị, để trông giống như một bản nhật ký công việc nghiêm túc.”

Masoud trẻ dường như đã hiểu: “Sau đó chúng ta sẽ gửi bản ghi chép này cho người Mỹ, để thể hiện rằng chúng ta đang ‘nỗ lực liên lạc’ với họ?”

“Đúng vậy.” Masoud quay trở lại bàn làm việc và ngồi xuống: “Nhưng Abu Ghraib đang ở tiền tuyến, việc liên lạc không thuận lợi là điều bình thường, phải không? Ưu tiên hàng đầu của một chỉ huy trên chiến trường là thực hiện nhiệm vụ chiến đấu, chứ không phải nghe điện thoại. Đó là kiến thức quân sự cơ bản mà người Mỹ cũng hiểu.”

“Nhưng nếu họ nghi ngờ rằng chúng ta đang giả vờ…”

“Thì cứ để họ nghi ngờ đi.” Masoud nói một cách lạnh lùng: “Nếu không có sự tham gia của chúng ta trong việc kiềm chế những lực lượng còn sót lại của 1515 và các lực lượng dân quân được Iran hỗ trợ ở miền Bắc, giá phải trả của người Mỹ tại Irago sẽ cao hơn nhiều. Mức độ mà họ cần chúng ta, xa hơn nhiều so với mức độ mà chúng ta cần họ. Ít nhất là theo nhìn nhận hiện tại thì vậy.”

Anh ngồi xuống, đặt hai tay lên bàn.

“Còn về phía Song Heping… hãy bảo những người trong bộ phận thông tin sử dụng những kênh bí mật nhất để thông báo cho anh ta biết rằng không quân Mỹ

Nếu Song Hòa Bình thắng ván này, anh ấy sẽ nhớ rõ ai đã giúp đỡ mình. Còn người Mỹ… dù kết quả của cuộc khủng hoảng này ra sao, họ vẫn cần chúng ta tiếp tục hiện diện ở phía bắc Ilich. Họ còn có thể tìm đến ai nữa? Bakda? Tehran?

Anh ấy đứng dậy, lại tiến đến bản đồ và chỉ vào vị trí Mosul.

“Ván này, tôi cá là Song Hòa Bình sẽ thắng.”

Anh ấy nói nhỏ, giống như đang tự nhủ với mình.

“Bởi vì anh ấy không còn lối thoát nào khác. Khi một người không còn lựa chọn, họ sẽ phát huy ra sức mạnh đáng sợ nhất. Còn người Mỹ… những người luôn có quá nhiều lựa chọn, thường suy nghĩ quá nhiều mà hành động lại quá ít, và cuối cùng họ sẽ mất đi tất cả.”

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời đêm ở Erbil, một vầng trăng non đang ló dạng trên đỉnh các ngôi nhà thờ Hồi giáo.

Từ xa, tiếng kêu gọi người dân cầu nguyện vang lên, kéo dài và buồn bã, vang vọng trên những con phố cổ kính.

Còn ở phía nam, tại Mosul, thời gian đếm ngược đã bước vào giai đoạn cuối cùng – mười phút.

Đồng thời, tại trụ sở chỉ huy tiền tuyến của Sư đoàn Thứ 10 ở Mosul, Song Hòa Bình nhìn chiếc đồng hồ, thấy kim giây đang từng bước chuyển động.

Còn ba phút nữa là hết hạn cho lệnh cảnh báo cuối cùng.

Trong xe chỉ huy, Samir và Abu Yu ngồi hai bên bàn thông tin, liên lạc với các đơn vị khác nhau.

Samir đang nói chuyện điện thoại với Bộ Quốc phòng, giọng nói của anh rất kiên quyết:

“…Vâng, thưa bộ trưởng, tôi hiểu. Nhưng thông tin của tôi cho thấy trong căn cứ có 1515 sĩ quan cấp cao; đây là một chiến dịch chống khủng bố khẩn cấp… Không, tôi không thể rút quân; cơ hội để hành động chỉ xuất hiện trong chốc lát… Vâng, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn.”

Anh cúp máy, nhìn sang Song Hòa Bình và nói:

“Đây là cuộc gọi thứ bảy rồi. Bộ trưởng Fadil đã cá nhân yêu cầu tôi ‘xem xét đến lợi ích chung’.”

“Bạn đã trả lời thế nào?”

“Tôi nói rằng lợi ích chung chính là tiêu diệt những kẻ khủng bố.” Samir cười nói: “Dù sao thì cũng chỉ là lời nói suông thôi; tôi nói có thì có, nếu họ không tin, họ có thể cử người đến điều tra ngay bây giờ… miễn là họ đủ can đảm.”

Nói xong, anh càng cười vui hơn.

Abu Yu cũng vừa kết thúc cuộc gọi:

“Đây là cuộc gọi thứ tư từ phía Masoud. Tôi nói rằng tín hiệu kém, không nghe rõ lắm, sau đó tôi đã cúp máy.”

Song Hòa Bình gật đầu:

“Cảm ơn sự hỗ trợ của các bạn.”

“Không cần cảm ơn,” Abu Yu nói một cách nghiêm túc: “Tôi

Giang Phong gật đầu mà không nói gì thêm.

Lúc này, sự im lặng còn có ý nghĩa hơn ngàn lời nói.

Anh cúi đầu nhìn đồng hồ một lần nữa.

Chỉ còn lại mười phút cuối cùng.

Bên ngoài xe chỉ huy, tiếng bước chân vội vã vang lên; Giang Phong lao vào trong.

“Trưởng đội ơi, thông tin mới vừa được truyền từ trạm tình báo Coulde: Bốn chiếc F-16 của không quân Kuwait đã cất cánh cách đây hai mươi lăm phút, mang theo đạn tấn công mặt đất. Henry, trưởng bộ phận tình báo của công ty, cũng đã gửi tin: Tại căn cứ Celik ở đất nước kia, bốn chiếc F-15 cũng đã vào tư thế sẵn sàng tấn công.”

Samiel biến sắc: “Người Mỹ định làm thật rồi à?”

“Đó là quy trình bình thường,” Giang Phong nói bình tĩnh. “Khi áp lực chính trị không hiệu quả, họ sẽ dùng đe dọa quân sự; nếu đe dọa vẫn không có tác dụng, họ sẽ tiến hành tấn công thực sự. Đó là quy trình chuẩn mực.”

“Vậy hệ thống phòng không của chúng ta…” Samiel lo lắng. “E là không thể chặn họ được.”

“Có thể chống chịu được một thời gian, nhưng không thể hoàn toàn ngăn chặn họ được.”

Giang Phong đứng dậy và đi đến bản đồ tác chiến ở phía sau xe chỉ huy.

“Đội tấn công sẽ đến trong ít nhất sáu mươi phút nữa. Đủ thời gian cho chúng ta làm những việc cần thiết.”

Anh quay sang Samiel: “Pháo binh đã sẵn sàng chưa?”

“Sáu khẩu pháo 2A65, mỗi khẩu mang theo sáu mươi viên đạn, tất cả đều là đạn nổ mạnh. Các thông số bắn đã được điều chỉnh, tỷ lệ trúng đích khi bắn đầu là trên 90%.”

“Thử bắn ba phát, mục tiêu là góc đông nam, góc tây bắc và kho hàng máy bay ở trung tâm căn cứ,” Giang Phong ra lệnh. “Chờ lệnh của tôi trước khi bắn.”

“Nếu người Mỹ kháng cự…” Samiel hỏi.

“Thì cứ để họ kháng cự đi,” Giang Phong nói một cách bình thản. “Chúng ta sẽ tiếp tục tấn công họ thêm một lần nữa.”

Anh nhìn quanh những người trong xe.

“Yếu tố then chốt trong ván này không phải là chiến thắng quân sự. Chúng ta không thể đánh bại Hoa Kỳ trực tiếp. Yếu tố then chốt là tạo ra một cái giá chính trị mà họ không thể chịu đựng nổi. Khi cuộc tấn công bắt đầu, mọi chuyện sẽ leo thang. Toàn thế giới sẽ thấy tiêu đề tin “Căn cứ quân sự Mỹ bị quân đội Ca Chính Phủ tấn công”. Washington chắc chắn sẽ phải giải thích: Tại sao quân đội của một đồng minh lại tấn công họ? Tại sao mọi chuyện lại phát triển đến mức này?”

Samiel hít một hơi thật sâu: “Tôi hiểu rồi. Sử dụng một cuộc tấn công có giới hạn để đổi lấy lợi thế lớn hơn trên bàn đàm phán.”

“Đúng vậy,”