Ngón tay Đại tá Kot đặt trên màn hình cảm ứng, như thể một thợ săn đang chờ đúng khoảnh khắc cuối cùng trước khi bóp cò súng.

Trên màn hình, những đường kẻ xanh biểu thị quỹ đạo bay của máy bay không người lái “Harvester” và trục thời gian của đội hình tấn công F-16 hoàn toàn trùng khớp với nhau, tạo nên một “mạng lưới cái chết” trên bản đồ số khu vực thành phố Titrik.

“Hoàn thành đồng bộ.”

Anh rút tay lại, nhấp một ngụm vào ly cà phê đã nguội hẳn.

46 tuổi, 27 năm trong sự nghiệp quân nhân… Nhưng anh chưa từng có bất kỳ chiến công nào đáng kể.

Khi được điều đến đây, cuộc chiến Iliago đã kết thúc; những nhiệm vụ anh được giao chỉ là những việc nhỏ nhặt, không quan trọng.

Đây chính là cơ hội để anh tỏa sáng!

Bây giờ, anh cần phải giành chiến thắng này.

Sáu màn hình được sắp xếp theo hình dạng cong trong xe chỉ huy chính là toàn bộ thế giới của anh.

Màn hình bên trái hiển thị hình ảnh thời gian thực từ vệ tinh, độ phân giải đủ cao để có thể nhìn rõ hình dạng lốp của những chiếc xe bỏ hoang trên đường phố.

Trên lớp hình ảnh tín hiệu nhiệt, một vài điểm sáng yếu ớt tập trung ở phía tây thành phố, được đánh dấu là “nghi ngờ có người tụ tập” – đó chính là các mục tiêu được xác định sau suốt đêm nghe lén bởi máy bay không người lái “Global Hawk” và máy bay trinh sát điện tử RC-135.

Màn hình chính ở giữa kết hợp tất cả các thông tin từ các nguồn khác nhau; các biểu tượng màu xanh dương, đỏ và xám được sắp xếp trên bản đồ địa hình ba chiều.

Hai nghìn hình tam giác màu xanh dương đại diện cho các binh sĩ thuộc lực lượng Thunder Defense; sáu nghìn điểm tròn màu xanh nhạt thuộc về lực lượng vũ trang “Freedom Fighters” của Cole. Họ giống như hai chiếc kìm, đang từ từ tiến về phía trung tâm thành phố từ hai hướng tây bắc và đông nam.

Các biểu tượng màu đỏ đại diện cho lực lượng phòng thủ thì rải rác khắp khu vực thành phố, hoàn toàn phù hợp với dự đoán của tình báo: “Tối đa mười hai nghìn người, phân bố rải rác để phòng thủ”.

Ánh mắt của Kot dừng lại trên màn hình chính.

Tất cả các yếu tố cần thiết đều đã sẵn sàng – ưu thế về công nghệ, sức mạnh hỏa lực, tính bất ngờ… Ít nhất là theo quan điểm của vệ tinh và máy bay không người lái.

Anh điều chỉnh tai nghe, nhấn nút kênh liên lạc được mã hóa.

“Các đơn vị, ngay lập tức tiến hành kiểm tra trang bị cuối cùng.”

“Liên đoàn ‘Alpha’, báo cáo.”

Giọng nói đầu tiên vang lên, thuộc về Trưởng liên đoàn “Alpha” của lực lượng Thunder Defense, Mike Rosenberg – cựu sĩ quan cấp cao của đội Delta Force.

“Toàn bộ binh sĩ đã hoàn thành việc kiểm tra trang bị; các máy bay không người lái ‘Great Raven’ đã

Chiếc xe chống mìn khổng lồ giống như một con quái vật đang cúi người xuống; bộ phận vũ khí trên nóc xe từ từ quay tròn để tiến hành kiểm tra tự động.

“Liên đoàn Bravo báo cáo.”

Giọng nói thứ hai trầm ấm, đó là Đại úy Davis – cựu sĩ quan kỵ binh đường bộ.

“Chúng tôi đã sẵn sàng, có thể tham gia chiến đấu bất kỳ lúc nào.”

Trên màn hình, hình ảnh khu vực tập trung của Liên đoàn Bravo hiện lên. Các xạ thủ đang lau sạch ống kính bằng vải, trong khi các nhân viên quan sát thì đang nhập thông số vào hệ thống chiến thuật.

Nòng súng khổng lồ của loại M107A1 phản chiếu ánh sáng lờ mờ của bầu trời, tỏa ra ánh lam lạnh lẽo.

“Liên đoàn Charlie báo cáo.”

Giọng nói thứ ba thuộc về Trung sĩ Đức – cựu sĩ quan bộ binh thiết giáp.

“Liên đoàn vũ khí hạng nặng: 6 khẩu Súng máy hạng nặng M2; 3 thiết bị phóng lựu tự động MK19; 4 thiết bị phóng tên lửa chống tăng ‘Javelin’; 2 thiết bị phóng tên lửa phòng không ‘Stinger’. Tất cả các phương tiện đều được trang bị thiết bị gây nhiễu chống bom IED. Đội ngũ kỹ thuật mang theo 2 bộ thiết bị rà mìn. Chúng tôi đã sẵn sàng.”

Cott gật đầu. Đây chính là giá trị thực sự của lực lượng phòng thủ Thunderbolt – trang bị hiện đại, toàn bộ nhân viên đều là cựu lính đặc nhiệm hoặc sĩ quan xuất thân từ các đơn vị tinh nhuệ, có trình độ chiến thuật cao và luôn tuân lệnh một cách nhanh chóng. Mức lương hàng năm của họ bắt đầu từ 250.000 đô la, nhưng so với việc chính phủ Mỹ cần phải xin quyền sử dụng quân đội chính quy, đối mặt với sự giám sát của dư luận và các rủi ro chính trị, thì đây vẫn là một “giao dịch có lợi”.

Ánh mắt anh ta hướng về biểu tượng màu xanh nhạt đại diện cho lực lượng vũ trang của Cole. 6.000 “chiến binh tự do”, chủ yếu được trang bị súng máy AKM, PKM, RPG-7, cùng một số xe Hummer và xe bán tải được trang bị Súng máy hạng nặng DShK. Họ chính là những “quả cân” và “chiếc khiên” để thu hút sự chú ý của đối phương.

“Quả cân và chiếc khiên,” Cott thì thầm.

Trong kế hoạch “Thang bằng”, lực lượng của Cole chính là “điểm tựa” chịu đựng áp lực ban đầu, trong khi Thunderbolt lại là “quả chuông đồng” di chuyển dọc theo “khúc gỗ ngang” của dòng thông tin để tấn công vào điểm then chốt.

Thời gian: 03:47.

Còn 73 phút nữa mới đến đợt không kích đầu tiên.

Cott nhấn nút liên lạc với tất cả các đơn vị.

“Thưa các quý vị.”

Giọng nói của anh ta được tăng cường qua hệ thống kỹ thuật số, trầm ấm và quyết đoán: “Tôi là Đại tá Cott, chỉ huy trưởng của chiến dịch ‘Thang bằng’.”

Anh ta d

Và những kẻ ngu dốt đó, vào năm 1515, hầu như đã bị mù trong làn sương điện từ.”

Trên màn hình, các biểu tượng đại diện cho các nút thông tin của liên quân đang phát sáng ánh sáng xanh, tạo thành một tấm lưới lớn bao phủ khắp khu vực Titrik.

Anh ta hiển thị trục thời gian của cuộc tấn công; những điểm sáng màu xanh được sắp xếp dọc theo trục thời gian.

“Titrik không phải là một pháo đài – nó chỉ là mục tiêu để chúng ta thực hiện các cuộc diễn tập chiến thuật mà thôi. Lực lượng của Cole sẽ tiến hành cuộc tấn công hình càng từ hai hướng tây bắc và đông nam, nhằm thu hút và áp đặt áp lực lên lực lượng chính của đối phương. Sau khi lực lượng phòng thủ Thunder loại bỏ các nút trọng yếu bằng hỏa lực trên không, họ sẽ bay xuống trung tâm thành phố để thực hiện đòn ‘đánh đầu’. Tiếp theo, toàn bộ lực lượng sẽ tiến lên, tiêu diệt những tàn dư của địch.”

Anh ta lại dừng lại một lần nữa.

“Hãy nhớ những gì các bạn đã được huấn luyện, tin tưởng vào trang thiết bị của mình, và tuân theo mệnh lệnh của chỉ huy. Mong rằng Chúa sẽ phù hộ các bạn, và mong rằng sự chính xác cùng tốc độ sẽ luôn ở bên cạnh chúng ta.”

Anh ta thả tay ra khỏi bàn phím.

Trong xe chỉ huy, vang lên vài tiếng trả lời rời rạc.

Kurt ngồi trở lại ghế chỉ huy; lớp da của chiếc ghế phát ra tiếng kêu nhẹ.

Anh ta nhìn về phía màn hình chính – những biểu tượng màu xanh đó đã bắt đầu di chuyển chậm rãi, giống như hai cái kìm khổng lồ đang từ từ đóng lại.

Trợ lý của anh, Thiếu tá James, đưa cho anh một tách cà phê mới.

“Thưa sĩ quan, mọi thứ đã sẵn sàng.”

Kurt nhận lấy tách cà phê nhưng không uống.

Ánh mắt anh dừng lại ở góc trên cùng của màn hình chính – nơi có biểu tượng đại diện cho máy bay cảnh báo “Xà ngang Cân bằng” đang bay trên cao phía sau khu vực chiến sự; trạng thái của hệ thống dữ liệu hiển thị màu xanh lá cây.

“Dây chuyền thông tin đã được thiết lập xong,” anh ta thì thầm, “Bây giờ, hãy để chúng ta thả ‘quả chuỗi nặng’ đó xuống…”

04:50, trên bầu trời Titrik…

Bóng tối sâu thẳm của buổi bình minh bao phủ khắp thành phố.

Phía đông, đường chân trời vừa bắt đầu hiện lên một tia sáng màu trắng nhạt, giống như máu loãng rỉ ra từ một vết thương khổng lồ.

Rồi bầu trời bắt đầu phát ra những âm thanh kinh hoàng…

Không phải tiếng động cơ, mà là tiếng rít chói tai do không khí bị những vật thể di chuyển với tốc độ cao xé toạc…

Những âm thanh đó vang lên từ trên cao, giống như tiếng ma quỷ đang mài dao…

Bốn chiếc F-16C “Sawtooth” bay vào từ hướng tây

“Nhận được rồi, ‘Rắn độc’. Mục tiêu A-1, nghi là trụ sở chỉ huy ở phía tây thành phố. Tọa độ đã được gửi đi. Mã laser: 1685.”

“Mã đã được xác nhận. Bắt đầu tấn công.”

Phi công chiếc F-16 ấn xuống cần lái, và máy bay lao xuống với góc 30 độ.

Độ cao giảm mạnh, tốc độ lên tới 1,2 Mach.

Hình ảnh hồng ngoại từ buồng lái hiển thị rõ ràng mục tiêu – một tòa nhà bằng Bê tông có bốn tầng, trên nóc có bóng dáng của các ăng-ten.

Khoảng cách tám dặm, độ cao mười nghìn feet.

“Đã khóa mục tiêu.”

Phi công sử dụng ống ngắm trên mũ để định vị tòa nhà, sau đó nhấn nút phát tia laser trên cần lái.

Tia laser từ phía dưới buồng lái phóng ra những chùm ánh sáng không thể nhìn thấy bằng mắt thường, tạo thành một điểm đích có đường kính chưa đầy một mét trên bức tường ngoài của tòa nhà.

“Ném bom!”

Một quả GBU-12 rời khỏi móc treo ở cánh phải.

Quả bom nặng 500 pound mở rộng cánh khi bay, di chuyển theo hướng của tia laser.

Dưới mặt đất, tòa nhà yên lặng đứng giữa bóng tối trước bình minh.

Vài con chó hoang đang tìm thức ăn trong đống rác gần đó.

Bỗng nhiên, chúng dựng tai lên và bắt đầu sủa lo lắng.

GBU-12 lao thẳng xuống gần tốc độ âm thanh.

Trong khoảng cách 500 mét cuối cùng, đầu đạn được điều chỉnh lại để trúng vào điểm đích do tia laser chỉ đạo.

Vụ nổ xảy ra vào lúc 04:51:17.

Siêu tân tinh màu đỏ bừng lên trên màn hình khiến toàn bộ khu vực đó trở nên sáng chói.

Đại tá Kot nghiêng người về phía trước, nhìn chằm chằm vào dấu “X” màu đỏ đó.

Góc miệng ông hơi nhếch lên.

Đòn tấn công đầu tiên… hoàn hảo.

“Mục tiêu thứ hai, kho đạn, tọa độ đã được cập nhật.”

Cuộc tàn sát trên bầu trời vẫn tiếp tục.

Các đội bay F-16 tiếp theo lần lượt tham gia vào cuộc tấn công này.

GBU-12 và tên lửa “Bò con” liên tục được phóng xuống, mỗi vụ nổ đều tạo ra những quả cầu lửa mới ở những góc độ khác nhau của thành phố.

Một nơi được nghi là điểm tập trung xe cộ bị hai quả “Bò con” tấn công; hơn mười chiếc xe bán tải đậu ở đó bị phá hủy thành từng mảnh cháy rụi.

Kho đạn bị trúng thẳng, gây ra vụ nổ thứ cấp kinh hoàng; ngọn lửa bùng lên cao tới gần một trăm mét.

Những đòn tấn công còn đáng sợ hơn đến từ loại vũ khí khác.

Hai chiếc F-16 đã thả những quả bom chùm CBU-105 xuống khu vực phía đông thành phố.

Loại bom này được kích hoạt ở độ cao đã định trước, giải phóng ra mười quả đạn BLU-108. Mỗi quả đạn lại phóng ra bốn đầu đạn “Skyte”; tổng cộng là bốn mươi đầu đạn. Chúng sử dụng dù để giảm tốc độ khi rơi xuống đất, sau đó các cảm biến xoay sẽ kích hoạt và bắn ra những viên đạn có khả năng gây ra vụ nổ mạnh mẽ.

Trong vòng ba mươi giây, toàn bộ khu vực phía đông thành phố bị phủ kín bởi những luồng kim loại. Những tòa nhà có mái thấp bị xuyên thủng trực tiếp; những vật liệu được chất đống ngoài trời đều bị phá hủy. Nếu có ai đó bị lộ diện ở đó, họ chắc chắn không thể sống sót.

Trên bầu trời, đội bay Apache đang bay ở độ cao thấp. Bốn chiếc AH-64D “Apache Longbow” đang lượn qua mép thành phố, ở độ cao 500 mét và với tốc độ 80 knot. Chúng chính là những “người dọn dẹp” trên chiến trường.

Phi công của chiếc máy bay dẫn đầu, Kyle, đang quan sát môi trường xung quanh thông qua màn hình hiển thị trên mũ bảo hiểm IHADSS. Trong tầm nhìn của anh, dữ liệu bay và hình ảnh kết hợp từ hệ thống quang điện được hiển thị cùng lúc – hệ thống quan sát hồng ngoại cho thấy những mục tiêu sống dưới dạng những điểm trắng sáng.

“Avenger 1-1, đây là ‘Post’. Khu vực NK357218, phát hiện nhiều nguồn nhiệt đang di chuyển, nghi ngờ là con người đang bỏ chạy về hướng tây bắc. Được phép tiến hành săn bắn tự do.”

Brennan điều chỉnh cần lái, và chiếc Apache uốn lượn một cách thanh thoát.

“Đã nhận. Chiếc số 2, theo tôi. Chiếc số 3 và 4, hỗ trợ hai bên.”

Hai chiếc Apache hạ động cơ xuống còn 300 mét và tăng tốc lên 100 knot. Với khoảng cách 5 km, chỉ cần 30 giây là đến nơi.

Trên màn hình hiển thị, tám bóng người màu trắng đang chạy trốn giữa đống đổ nát. Khoảng cách còn 3.000 mét…

“Đã khóa mục tiêu.”

Brennan sử dụng ống ngắm trên mũ bảo hiểm để định vị nhóm mục tiêu rồi nhấn nút khóa.

Pháo liên hợp M230 phía dưới mũi máy bay nhẹ nhàng điều chỉnh góc bắn.

“Bắn!”

Bang-bang-bang-bang-bang-bang!

M230 phun ra mười viên đạn 30 mm với tốc độ 625 viên mỗi phút. Đạn được sử dụng là loại M789, có khả năng xuyên qua lớp giáp nhẹ trước khi nổ. Thời gian bay của đạn là hai giây.

Hai bóng người chạy

Ngay sau đó, làn đạn thứ hai rơi xuống, khiến sáu người còn lại bị phủ kín bởi mảnh vỡ và bụi bặm.

Bóng dáng màu trắng biến mất trong tầm nhìn hồng ngoại.

“Mục tiêu đã bị tiêu diệt.”

Brennan báo cáo một cách bình tĩnh, giống như vừa mới tiêu diệt một nhóm kẻ địch ảo trong trò chơi.

Các cảnh tượng tương tự đang diễn ra ở nhiều nơi ven thành phố.

Những chiếc Apache bay lượn như thần chết; bất kỳ mục tiêu nào hiện diện trên đất trống đều sẽ bị tấn công bằng đạn pháo 30 mm hoặc tên lửa 70 mm “Hydra”.

Tại trung tâm chỉ huy, lúc 05:30 sáng.

Trên màn hình trước mặt Kot, số đánh dấu “X” màu đỏ đã tăng lên đến 43 cái.

Danh sách các mục tiêu được đặt sẵn để tấn công đang dần chuyển sang màu xám – có nghĩa là các mục tiêu đó đã bị tiêu diệt.

Cuộc không kích đã kéo dài 40 phút.

Hơn 20 địa điểm ở khu vực TittLý Kỳ đang cháy rụi; những cột khói đen cao vút lên trời trước bình minh, giống như những bia mộ khổng lồ.

Dữ liệu giám sát điện từ cho thấy hoạt động vô tuyến của đối phương đã giảm mạnh.

Hai tín hiệu được phát hiện trước đây, nghi ngờ là các trung tâm chỉ huy của địch, một trong số đó đã biến mất sau khi các tòa nhà ở phía tây thành phố bị phá hủy; tín hiệu còn lại vẫn được phát ra từng đợt, nhưng vị trí của nó liên tục thay đổi.

Dữ liệu thời tiết cho thấy tầm nhìn đang được cải thiện và nhiệt độ bắt đầu tăng lên.

Trên bản đồ di chuyển của quân đội, đội xe tiên phong của phe Kord đã bắt đầu tiến lên dọc theo lòng sông khô cạn, cách tuyến phòng thủ ngoại vi đầu tiên chưa đầy ba km.

Mọi thứ đều diễn ra hoàn hảo.

Kot nhấp một ngụm cà phê; dịch vụ ấm áp mang lại cảm giác kích thích nhẹ từ caffeine.

Anh ngả người ra sau ghế, đặt hai tay lên bụng, thư giãn hoàn toàn.

“Thưa sĩ quan, đánh giá ban đầu về hiệu quả của cuộc không kích đã hoàn tất,” thông tin viên phân tích tình báo báo cáo. “Hình ảnh vệ tinh cho thấy tỷ lệ các mục tiêu chính bị tiêu diệt ước tính khoảng 92%. Phân tích tín hiệu nhiệt cho thấy hoạt động của con người trong khu vực thành phố đã giảm khoảng 70%.”

Đại tá James, phó chỉ huy, tiến lại gần hơn: “Phe tiên phong của Kord báo cáo rằng họ không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào. Họ dự kiến sẽ đến tuyến phòng thủ đầu tiên vào đúng 7 giờ sáng.”

Kot gật đầu.

Theo kế hoạch, lực lượng của Kord sẽ dễ dàng xuyên qua tuyến phòng thủ ngoại vi yếu ớt này và tiến vào khu vực thành phố.

Lúc đó, lực lượng vũ trang 1515 sẽ buộc phải

Dự kiến thời gian hạ cánh bằng trực thăng: 08:30.”

“Vâng, thưa sĩ quan.”

Kott nhìn về phía màn hình chính.

Biểu tượng hình kìm màu xanh dần khép lại; các biểu tượng phòng thủ màu đỏ thì rải rác và không hoạt động.

Ánh mắt anh hướng về trung tâm thành phố, nơi có vài mục tiêu có giá trị cao được đánh dấu.

“Trước khi kết thúc ngày hôm nay,” anh thì thầm với bản thân, “chúng ta sẽ phải giành lấy những mục tiêu đó.”

Anh cảm nhận được sự hứng thú đặc trưng của một chỉ huy trước trận chiến. Đó không phải là sự căng thẳng do adrenaline gia tăng như của một binh sĩ, mà là niềm vui bình tĩnh khi một người chơi cờ thấy bàn cờ diễn ra theo ý đồ của mình.

Tất cả các yếu tố đều nằm trong tầm kiểm soát; mọi tình huống bất ngờ đều đã được lên kế hoạch sẵn.

Anh nhớ đến Song Hòa Bình.

Có lẽ, ngày mai anh sẽ có thể chế giễu sự tự phụ của đối phương qua điện thoại.

“Con đường cân bằng” đang hoạt động. Dòng thông tin chảy mạnh mẽ trên thanh ngang; những lực lượng tấn công đang di chuyển theo con đường đó.

Anh cho phép bản thân mỉm cười… một nụ cười thật sự.

Xin hãy vote cho tôi! Xin hãy vote cho tôi!