Gió nóng từ sa mạc Hurmatu cuốn theo bụi cát, đập vào khuôn mặt khô nứt của các lính canh gác.

Hoàng hôn làm cho sa mạc chuyển sang màu đỏ thắm; những đường đồi cát xa xôi dưới ánh hoàng hôn trở nên méo mó, uốn lượn.

Trung tâm chỉ huy phòng thủ Thunder nằm trong một tòa nhà ba tầng được gia cố vững chắc ở phía tây thành phố.

Tổng chỉ huy Ross lần thứ ba xem xét bản đồ triển khai phòng thủ; cây bút chì trong tay ông liên tục vẽ qua vẽ lại trên bản đồ, những nếp nhăn trên trán ông sâu đến mức có thể “kẹp” lấy cả cây bút.

Là người chỉ huy cao nhất của công ty quân sự tư nhân Mỹ này ở khu vực phía tây bắc Iliqo, lực lượng quân sự dưới sự chỉ huy của ông thật sự rất yếu ớt.

800 lính thuê của Thunder – trong đó gần 300 người là nhân viên hậu cần, thông tin và hỗ trợ; số lượng binh sĩ thực sự tham chiến chỉ khoảng 500 người; 500 binh sĩ của Ca Chính Phủ Iliqo tham gia hợp tác chiến đấu nhưng tinh thần chiến đấu kém và trình độ huấn luyện không đồng đều; 200 lính dân quân Cord thì danh nghĩa là nằm dưới sự chỉ huy thống nhất, nhưng thực tế họ chỉ tuân theo mệnh lệnh của Erbil, và không thể tin tưởng được vào họ vào những lúc quan trọng.

Các báo cáo trinh sát cho thấy, lực lượng vũ trang 1515 tập trung tại Titrick đã vượt quá 20.000 người.

“Thưa ngài, phía Baigi đã phản hồi,” thông tin viên đưa cho ông tờ điện báo, giọng nói trầm thấp, “Ông Song Hòa Bình nói rằng họ sẽ ‘theo dõi sát sao tình hình ở Hurmatu’, nhưng không hứa sẽ cử quân viện trợ.”

Ross đập mạnh vào mặt bàn gỗ óc chó, khiến cốc cà phê bay lên: “Chết tiệt! Hắn đang chơi trò gì vậy?”

Phó chỉ huy Jack cẩn thận nói: “Thưa ngài, có lẽ thực sự là do lực lượng của họ không đủ. Trận chiến ở Baigi mới kết thúc được hai tuần, quân đội của họ cần thời gian nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng.”

“Lực lượng không đủ?” Ross cười lạnh, chỉ vào bản đồ, “Hắn có hai trung đoàn lính thuê tinh nhuệ ‘Nhạc sĩ’, cùng với đội quân Thành phố Thánh của Ba Tư và lực lượng ‘Giải phóng’ của Samir, tổng số quân lực ít nhất là 10.000 người! Nếu hắn muốn, hoàn toàn có thể chia quân đội để viện trợ cho chúng ta!”

“Nhưng hắn đã chủ động từ bỏ hai thị trấn then chốt là Tuz và Feihat,” Miller chỉ ra hai thị trấn này nằm ở phía đông nam Hurmatu, “Điều này cho thấy hắn đang rút lui, tập trung lực lượng để bảo vệ Baigi.”

Ross bước đến bên cửa sổ, nhìn ra vùng sa mạc bao la bên ngoài thành phố.

Mặt trời lặn xuống, những đường đồi cát tạo nên những bóng dài kỳ lạ; mỗi bóng đó giống nh

Trên màn hình, khuôn mặt của Tướng Đốc xuất hiện, nền là bức tường đồ thị chiến thuật của Trung tâm chỉ huy liên quân ở Khu vực Xanh Baghdad.

“Ross, Hurmatu có thể chống chịu được bao lâu?” Đốc đi thẳng vào vấn đề, không hề màn trang trí.

Ross ngẩng thẳng người: “Thưa tướng, điều này phụ thuộc vào việc 1515 sẽ điều động bao nhiêu quân và chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ trên không đến mức nào. Nếu họ tấn công hết sức mạnh, với các công sự phòng thủ và lực lượng hiện có, dù có ưu thế về không quân… chúng ta cũng chỉ có thể chống đỡ được tối đa năm ngày.”

Đốc im lặng suốt bảy giây. Ross có thể nghe thấy tiếng ron rén của thiết bị thông tin và tiếng thì thầm của các nhân viên tư vấn phía sau.

“Phía Song Hòa Bình có tin tức gì không?” Cuối cùng, Đốc cũng hỏi.

“Không có bất kỳ cam kết hỗ trợ nào. Lực lượng của ông ấy đang tập trung ở Baiji để nghỉ ngơi; bề ngoài, không hề có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ ra trận.”

Ross do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn quyết định nói ra suy đoán của mình: “Thưa tướng, tôi nghĩ Song Hòa Bình đang cố tình để 1515 tấn công chúng ta. Việc ông ấy từ bỏ Tuz và Feihat quá dễ dàng… điều này không hợp lý với logic quân sự.”

Đốc không trả lời trực tiếp, mà lại hỏi: “Theo bạn, tại sao ông ấy lại làm như vậy?”

Ross suy nghĩ vài giây: “Có thể đó là một bài kiểm tra áp lực? Hoặc… ông ấy đang muốn gửi đến ngài một thông điệp nào đó?”

“Tiếp tục nói.”

“Nếu Hurmatu thất thủ, tình hình ở khu vực tây bắc sẽ hoàn toàn sụp đổ.”

Ross đi đến bản đồ của mình; mặc dù biết Đốc không thể nhìn thấy, anh vẫn dùng tay chỉ chỉ trên bản đồ.

“1515 sẽ mở ra con đường từ Titrick đến Ouzaim, tạo thành một ‘tam giác sắt’, đe dọa trực tiếp đến vùng nội địa của khu tự trị Erbil-Kurdistan. Lúc đó, chỉ có Song Hòa Bình mới có khả năng thay đổi tình hình.”

Anh dừng lại một chút, sắp xếp lại suy nghĩ: “Việc ông ấy chần chừ không đảm nhận trách nhiệm phòng thủ Hurmatu có thể là cách ông ấy muốn chứng minh giá trị của mình.”

Trên khuôn mặt Đốc lóe lên một vẻ phức tạp: “Không chỉ vậy, Ross. Ông ấy đang buộc chúng ta phải đồng ý với các điều kiện của mình.”

“Về việc tổ chức hóa lực lượng của Samir phải không?”

“Đúng.” Đốc gật đầu từ từ, “Lầu Năm Góc và Bộ Ngoại giao đã tranh luận về vấn đề này suốt một tuần. Một số người lo ngại rằng nếu cho Samir một danh tính chính thức, lực lượng vũ trang này sẽ trở thành đại diện của Song Hòa Bình trong Ca Chính Phủ. Nhưng những người khác lại cho rằng nếu không cho họ danh tính chính thức, h

“Người thông minh.” Đốc cười gượng, “Và anh ta đã tính toán kỹ lưỡng về thời gian. Theo thông tin hiện có, việc chuẩn bị tấn công của 1515 ít nhất còn mất hai ngày nữa. Còn quyết định từ phía Washington… Nếu Nhà Trắng can thiệp trực tiếp, chỉ trong bốn mươi tám giờ là sẽ có kết quả. Lúc đó chính là thời điểm then chốt để chúng ta đàm phán với họ.”

“Vậy chúng ta phải làm sao?” Ross không nhịn được mà hỏi, “Chỉ đơn giản là chờ đợi để bị họ dùng làm con cờ sao?”

Ánh mắt Đốc trở nên sắc bén: “Trước hết, hãy cố gắng giữ vững Hulmatu, Ross. Ít nhất là năm ngày trở lên. Đây là mệnh lệnh, cũng là nhu cầu chính trị. Chúng ta cần chứng minh cho Song Hòa Bình thấy rằng Thunder Defense không phải là thứ vô dụng, và người Mỹ không thể thiếu nó. Như vậy, trên bàn đàm phán, chúng ta mới có thêm nhiều quyền chủ động hơn.”

“Nhưng nếu không giữ được thì sao?” Ross tiếp tục hỏi.

“Dù không giữ được cũng phải cố gắng giữ.” Giọng Đốc không chút do dự, “Hãy dùng chiến thuật chiến đấu trong thành phố để chặn đứng họ; mỗi căn nhà, mỗi con phố đều phải khiến 1515 phải trả giá bằng máu. Đồng thời, tôi sẽ đẩy nhanh tiến trình đàm phán. Nếu Hulmatu thực sự đang gặp nguy cơ, chúng ta sẽ cần họ can thiệp – nhưng nhất định phải theo các điều kiện của chúng ta.”

Cuộc gọi kết thúc.

Ross nhìn chằm chằm vào màn hình đã tối đi, sau một lúc mới quay lại phòng tác chiến.

Thunder Defense là một công ty quân sự tư nhân quan trọng được Bộ Quốc phòng Mỹ ký hợp đồng, đồng thời cũng là công ty mà các tướng lĩnh đã nghỉ hưu đảm nhận vai trò “cố vấn”; ở một khía cạnh nào đó, nó có thể được coi là “con cái ruột” của chính phủ Mỹ.

Trong những thời khắc quan trọng, tất nhiên phải gánh vác áp lực cho người đặt hàng, dù phải trả giá đắt đỏ – đó là danh tiếng, cũng là con đường sinh tồn.

Bóng đêm đã buông xuống hoàn toàn.

Ross bắt đầu tái bố trí lực lượng phòng thủ: chia thành phố thành sáu khu vực phòng thủ, mỗi khu vực đều có hệ thống chỉ huy độc lập; phân bổ bốn xe tăng bọc thép và mười hai xe bán tải vũ trang để sử dụng làm lực lượng phản kích linh hoạt; đặt hàng trăm thiết bị nổ đơn giản trong phạm vi ba cây số xung quanh thành phố, nhằm chậm lại tốc độ tiến quân của địch.

Nhưng trong lòng anh ta biết rõ, những biện pháp này chỉ có thể trì hoãn thời gian, không thể thay đổi sự chênh lệch về sức mạnh. Số phận của Hulmatu không phụ thuộc vào các chiến thuật phòng thủ của anh ta, mà phụ thuộc vào kế hoạch của tên lính đánh thuê người Trung Quốc tên Baïjī, phụ thuộc vào tốc độ ra quyết định của các qu

Nơi này được gọi là “bàn cờ của quỷ dữ”. Bãi sông khô cạn như những lưỡi dao cắt xé mặt đất; những cột đá bị phong hóa đứng sừng sững dưới ánh trăng, tạo nên những bóng đổ méo mó.

Trong vùng hoang mạc dường như im lặng này, đội quân của Song Hòa Bình đã ẩn náu suốt bốn mươi tám giờ liền.

Hai đơn vị lính đánh thuê tinh nhuệ, tổng cộng sáu trăm hai mươi người, được chia thành mười lăm nhóm chiến đấu, ẩn náu sau các cột đá, bên cạnh những đụn cát, hoặc dưới lòng sông khô.

Họ mang theo mười hai bộ hệ thống tên lửa chống tăng “Short Horn”, tám khẩu súng máy hạng nặng NSV, hai mươi bốn khẩu súng rocket RPG-7, cùng hàng trăm quả mìn chống bộ binh và chất nổ mảnh.

Song Hòa Bình ngồi trong bóng tối của một tảng đá bị phong hóa, trên thiết bị quan sát hình ảnh nhiệt cá nhân, anh có thể nhìn thấy những mục tiêu đang di chuyển trên con đường xa xôi.

Đó là một đoàn xe khổng lồ – hai mươi ba chiếc xe tải quân sự, bốn chiếc xe bọc thép BTR-80, hai mươi khẩu pháo hạng nặng, cùng hàng chục chiếc xe pickup Toyota trang bị súng máy hạng nặng DShK.

“Trưởng đại đội, xác nhận rằng đây chính là lực lượng tấn công chính của đơn vị 1515.”

Giang Phong hạ giọng xuống: “Lực lượng tiên phong khoảng năm trăm người đã đi qua khu vực phục kích của chúng ta, đang tiến gần đến vùng ngoại ô Hurmatu; lực lượng tấn công chính gồm ba ngàn người đang tiến vào khu vực phục kích; lực lượng hậu thuẫn gồm hai ngàn người bảo vệ pháo binh và hậu cần; họ còn cách đây ba km nữa mới đến nơi.”

Song Hòa Bình không ngay lập tức trả lời.

Anh điều chỉnh tiêu cự ống nhòm, quan sát kỹ lưỡng đội hình của đoàn xe địch.

Rõ ràng, Ahmed đã rút ra bài học từ trận chiến Bayji; ông ta không còn tập trung toàn bộ lực lượng vào một khu vực dễ bị bao vây nữa, mà thay vào đó sử dụng chiến thuật tiến quân theo từng tầng lớp, với khoảng cách giữa các đội hình từ ba đến năm km, để hỗ trợ lẫn nhau.

Rất thận trọng…

Nhưng vẫn chưa đủ.

“Ra lệnh cho Nasin, bắt đầu cuộc tấn công giả để đánh lạc hướng địch tại Tuz.”

Song Hòa Bình nhìn đồng hồ: ba giờ bốn mươi bảy phút sáng.

“Hãy bảo mọi người chuẩn bị sẵn sàng; chờ đợi lệnh của tôi trước khi hành động.”

“Rõ.”

Tín hiệu vô tuyến được mã hóa đã lặng lẽ truyền đạt lệnh đến các nhóm phục kích. Tiếng xác nhận lần lượt vang lên trong tai nghe:

“Nhóm A đã sẵn sàng.”

“Nhóm B đã sẵn sàng.”

“Nhóm C đã sẵn sàng…”

Mười lăm nhóm đều đã sẵn sàng.

Song Hòa Bình cầm ống nhòm quan sát đoàn xe địch đang đi qua bãi s