Vào sáng sớm ngày hôm sau, khi khu vực Xanh vừa bắt đầu sáng rõ, tiếng ồn ào của những cánh quạt khổng lồ đã từ xa vang đến, xé toạc sự yên bình của buổi sáng.

Một đội bay gồm ba chiếc trực thăng đã lao qua bầu trời. Hai chiếc trực thăng chiến đấu Apache AH-64, được trang bị tên lửa và rocket ở hai bên, bảo vệ chặt chẽ chiếc trực thăng UH-60 Black Hawk ở giữa. Bên trong khoang máy, Simon nhìn xuống mặt đất đang nhanh chóng trôi qua qua cửa sổ được gia cố dày. Anh đã không ngủ được suốt đêm qua… Sự biến đổi ở Kirkuk khiến anh mất ngủ hoàn toàn. Áp lực từ phía Nhà Trắng buộc anh phải gọi điện cho Song Hòa Bình vào ban đêm, dũng cảm yêu cầu tiến hành cuộc đàm phán lần thứ hai. Song Hòa Bình vẫn cho anh một cơ hội, chưa đóng cửa cánh cửa đàm phán. Simon có linh cảm rằng đây là cơ hội cuối cùng của mình… “Lão khốn kiếp Song…” Lời nguyền ấy liên tục vang vọng trong lòng anh. Đối với Song Hòa Bình, Simon luôn cảm thấy e ngại sâu sắc. Sau nhiều năm giao tiếp, anh hiểu rõ lối sống của đối thủ này: hắn giống như con bò cạp độc nguy hiểm nhất trong sa mạc, luôn ẩn náu trong bóng tối, nhưng mỗi khi tấn công thì chắc chắn đã nhắm đúng điểm yếu của bạn để tung ra đòn quyết định. Trong cuộc đàm phán lần đầu, anh mang theo danh nghĩa “đặc sứ Mỹ” và cảm giác ưu việt, nhưng lại thất bại thảm hại. Vậy lần này thì sao? Giá phải trả… Hai từ đó liên tục vang vọng trong đầu anh. Lần này, muốn khiến đối phương nhượng bộ, chắc chắn phải trả một cái giá cao hơn nhiều so với trước đây… Điều này, anh hiểu rõ hơn ai hết. Lần này, anh phải thành thật. Nếu không, với tính cách của Song Hòa Bình, chắc chắn sẽ không cho anh thêm cơ hội thứ ba…

……

Vào lúc 9 giờ sáng, tại trụ sở chỉ huy dự phòng của thành phố Dagug, Song Hòa Bình đứng trước bản đồ quân sự, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt nhìn chằm chằm vào khu vực đại diện cho Kirkuk. Ở đó, anh đã dùng một cây bút đánh dấu màu đỏ thắm vẽ một vòng tròn nổi bật. Kirkuk… bây giờ đã thuộc về mình rồi. Không lâu sau, tiếng ồn của các cánh quạt trực thăng từ xa bắt đầu vang đến. Anh nhìn đồng hồ rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ; anh biết rằng, “khách mời” đã đến đúng hẹn.

Người đến vẫn là Simon – Giám đốc Cục Tình báo Trung ương Mỹ. Không hề có lời mời nào từ phía anh ta; chính anh ta đã gọi điện và dùng giọng điệu gần như van xin để yêu cầu tiếp tục các cuộc đàm phán. Lần này, mình đã thắng… Thắng một cách sạch sẽ, thắng một cách triệt để. Và bây giờ, những “quân bài” mà mình nắm giữ trong tay đã trở nên có trọng lượng chưa từng có, nhờ vào việc Kirkuk đã thay đổi chủ nhân. Nếu không sử dụng những “quân bài” này để buộc người Mỹ phải nhượng bộ, thì thật là uổng phí danh hiệu “kẻ bị truy nã số hai” trên danh sách của CIA.

Máy bay trực thăng Black Hawk từ từ hạ cánh xuống một khu đất tương đối bằng phẳng trong thành phố Dagoug. Cửa khoang mở ra, Simon chỉnh lại bộ vest của mình, rồi cùng với hai vệ sĩ, đi xuống thang máy một cách hơi cứng nhắc và bước lên chiếc xe bán tải được trang bị vũ khí, đang chờ sẵn ở đó. Không có lễ chào đón nào, không có những lời nói nhảm nhí hay lịch sự giả tạo; chỉ có vài tay súng thuê mướn đang cầm súng AK loại đứng bên cạnh xe, nhìn anh ta lên xe… Ánh mắt họ như đang đánh giá những “vật phẩm” sắp được vận chuyển vậy. Suốt quãng đường, không ai nói gì; chỉ có tiếng động cơ rú và tiếng lốp xe lăn trên đá cuội. Bầu không khí bên trong xe thật sự áp lực đến mức khiến người ta khó thể thở nổi.

Khi bước vào căn phòng họp tạm thời quen thuộc đó lần nữa, Simon thấy Song Hòa Bình đã ngồi thoải mái trên chiếc ghế chính. Trước mặt anh ta, có một tách trà đang bốc hơi nghi ngút; lá trà trong cái cốc đất nung đang từ từ mở rộng, khiến anh ta trông càng thêm bình tĩnh và ung dung, như thể đây không phải là tiền tuyến đang trong cơn chiến tranh, mà là phòng đọc sách trong sân sau nhà mình vậy.

“Simon, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Song Hòa Bình nhướng mày, giọng nói của anh ta bình thản như đang nói về thời tiết.

“Có vẻ như, cà phê ở Washington vẫn không ngon bằng trà thô của tôi… Đến nỗi bạn phải vội vàng trở lại đây ngay sao?”

Simon kiềm chế nỗi bực tức và sự nhục nhã trong lòng, cố gắng nở một nụ cười cứng nhắc trên mặt và nói: “Song, thời gian không còn nhiều nữa; chúng ta không cần phải vòng vo nữa. Chúc mừng bạn đã giành được Kirkuk.” Anh ta cố ý sử dụng từ “giành được”, mang theo ý nghĩa thăm dò khó nhận ra.

“Ồ?”

Song Hòa Bình nhướng mày, cầm cốc trà lên và từ từ thổi nhẹ những lá trà nổi trên mặt nước.

“‘Giành được’ à? Simon, cách bạn diễn đạt có vẻ… không chính xác lắm. Tôi nghĩ việc dùng ‘khôi phục’ hoặc ‘tiếp quản’ sẽ phù hợp hơn một chút.”

Dù sao thì nơi đó trước đây cũng không phải là lãnh thổ của Mỹ, và càng không phải là tài sản riêng của người Kordell, đúng không? Anh muốn nói về lịch sử với tôi à?

Giọng anh ta thoải mái, nhưng những lời nói ấy lại như những chiếc đinh sắc bén, xuyên thủng trái tim người nghe một cách không hề kiêng nể.

Simon cảm thấy ngực mình như bị nghẹn lại, nhưng anh đã kìm nén cơn giận và chuyển đề tài: “Được thôi, chúng ta không cần tranh luận về cách diễn đạt. Song, lần này tôi đến đây là thay mặt cho Washington, hy vọng chúng ta có thể quay trở lại con đường đã định sẵn. Hãy yêu cầu những người của anh rút khỏi Kirkuk, sau đó tiếp tục hợp tác chân thành theo ‘Kế hoạch Lò Luyện’ mà chúng ta đã đề ra trước đây. Những người của anh hãy ngay lập tức tiến về phía Hồr Mát Ú để giải quyết triệt để những khó khăn ở phía tây bắc của Ilikho. Đây là lựa chọn có lợi nhất cho cả hai bên hiện nay.”

“Rút khỏi Kirkuk?”

Song Hòa Bình dường như nghe thấy câu đùa hài hước nhất thế kỷ này. Anh đặt chiếc cốc trà xuống bàn một cách nhẹ nhàng, phát ra tiếng “đập” vang lên, cơ thể hơi nghiêng về phía trước, đôi mắt sắc bén như đại bàng nhìn chằm chằm vào Simon.

“Simon, anh đang đùa với tôi hay nghĩ rằng tôi, một nhà thầu xây dựng nhà ở tư nhân như Song Hòa Bình, lại đi làm việc từ thiện, chỉ biết chấp nhận lỗ vốn?”

Giọng anh ta đột nhiên tăng lên vài tone: “Những người của tôi đã đổ máu, đã có anh em hy sinh mới có thể giành được Kirkuk từ tay kẻ thù! Chỉ với một câu nói nhẹ nhàng ‘rút khỏi’, anh muốn tôi từ bỏ thứ mà chúng tôi đã đạt được? Tại sao? Chỉ vì các bạn là người Mỹ? Chỉ vì Washington gọi vài cuộc điện thoại, gửi vài tài liệu?”

“Vấn đề không phải là ai là ai!”

Simon cố gắng thuyết phục đối phương bằng lý lẽ và quy tắc, mặc dù bản thân anh cũng thấy lập luận đó có phần yếu ớt, “Khu vực mỏ dầu Kirkuk, quyền sở hữu nó thực sự là một vấn đề lịch sử và chính trị vô cùng phức tạp… Nó ban đầu không thuộc về anh…”

“Trước đây thì không.”

Song Hòa Bình ngắt lời anh một cách không kiêng nể, giọng nói đầy sự khinh thường đặc trưng của người chiến thắng, “Nhưng bây giờ, nó thuộc về tôi. Anh không tin ư? Bây giờ anh có thể gọi điện hỏi những ‘đồng minh’ của mình ở Erbil, hoặc cử người đến khu vực mỏ dầu để xem… Những người canh gác ở đó, trên áo họ có in hình biểu tượng của ai! Là hình đầu sói của ‘Nhạc sĩ’ chúng tôi, hay là lá cờ sao Mỹ! Hoặc có thể là lá cờ của những ông lớn ở Erbil

Bây giờ, khẩu súng đang nằm trong tay Song Hòa Bình, và mỏ dầu cũng nằm dưới sự kiểm soát thực tế của anh ta – đó chính là điều quan trọng nhất.

Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng để giọng nói của mình trở nên bình tĩnh hơn: “Song, tôi hiểu những gì bạn đã đạt được… Nhưng những điều kiện này thật điên rồ! Quá khắc nghiệt, và cũng quá tham lam! Washington chắc chắn sẽ không đồng ý đâu! Và Người Kordell cũng vậy! Nơi đó là lãnh thổ truyền thống mà họ đã kinh doanh suốt nhiều năm; đó là linh hồn của họ!”

“Người Kordell ư?”

Song Hòa Bình cười khẩy, ngả người ra sau ghế một cách thoải mái, thậm chí còn khoanh chân, tỏ vẻ như thể anh ta đã nhìn thấu mọi thứ từ lâu rồi.

“Hôm qua, các bạn cũng đã kiên quyết phản đối những điều kiện mà tôi đưa ra, thái độ của các bạn cứng rắn như những tảng đá trong sa mạc Iliago. Vậy thì hôm nay sao? Tại sao lại chủ động lên trực thăng, liều lĩnh với nguy cơ bị đạn bắn trúng, chỉ để đến đây đàm phán với một kẻ ‘tham lam’, ‘điên rồ’ như tôi?”

Anh ta giơ ngón trỏ lên, gõ nhẹ vào mặt bàn gỗ đầy vết nứt; tiếng “đập, đập, đập” ấy dường như không hề phát ra từ chiếc bàn, mà thẳng vào tim Simon, khiến người này cảm thấy vô cùng bực bội.

“Thời gian và sức lực của tôi có hạn; mạng sống của những người đồng đội dưới trướng tôi quý giá hơn bất kỳ tài liệu nào trong văn phòng Washington! Hôm nay tôi có thể ngồi đây, nói chuyện với bạn một cách bình tĩnh, chỉ là vì lòng tôn trọng dành cho bạn, Simon! Nếu không, thì chúng ta còn có thể làm gì nữa? Quân đội Mỹ sẽ xuất trận trực tiếp, lái xe tăng M1A2 đến đánh tôi à? Hay bay F-15 đến oanh kích tôi? Đừng quên, những rắc rối mà Hồr Mát Ú đang gây ra cho các bạn vẫn đang chờ tôi giải quyết đấy! Nếu thiếu tôi, ‘Dự án Lò Luyện’ của các bạn chỉ là một trò đùa vô nghĩa mà thôi!”

Những lời này thực sự đã xé toạc mặt mũi của đối phương, mang đến sự sỉ nhục triệt để, và cho thấy rõ ràng thái độ của một người chiến thắng đang nắm giữ ưu thế tuyệt đối.

Anh ta đang dùng ngôn từ thẳng thắn nhất để khinh thường Hoa Kỳ – cường quốc quân sự mạnh mẽ nhất trên hành tinh này.

Trong bùn lầy của Iliago, ngay cả người Mỹ cũng buộc phải cúi đầu trước ông trùm lính đánh thuê này, người sở hữu binh lực mạnh mẽ và kiểm soát những vị trí then chốt, và phải van xin sự hợp tác!

Simon cảm thấy như phổi mình đang bị đốt cháy; ngọn lửa dữ dội đang cuộn trào trong lồng ngực, gần như muốn ph

Nếu không có sự hỗ trợ của Song Hòa Bình, “Kế hoạch Lò Luyện” sẽ chẳng thể được thực hiện!

Kẻ thù của Hồr Mát Ú sẽ lan rộng như các tế bào ung thư; lúc đó, cái giá phải trả sẽ còn nặng nề hơn nhiều so với việc mất đi một thành phố như Kirkuk!

Anh ta chỉ có thể kìm nén cơn giận dữ và dùng những lý do về “tổng thể” để thuyết phục: “Song, tôi hiểu quan điểm và những lợi ích mà bạn đang theo đuổi. Nhưng chúng ta là Mỹ! Các yếu tố như danh tiếng quốc tế, ảnh hưởng chính trị… bạn không thể không xem xét đến chúng! Người Kordell là đồng minh quan trọng của chúng ta ở khu vực Trung Đông, là một phần không thể thiếu trong cuộc chiến chống khủng bố. Nếu bạn cứ thế tàn nhẫn chiếm đoạt những lãnh thổ mà họ đã gây dựng suốt nhiều năm, chúng ta sẽ không thể giải thích được với các nước khác, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến lòng tin giữa các đối tác chiến lược và làm tổn hại đến sự đoàn kết của toàn bộ liên minh chống khủng bố!”

Song Hòa Bình nhìn Simon trong suốt hơn mười giây, ánh mắt anh ta dường như có thể xuyên thấu tâm hồn người đối diện.

Bỗng nhiên, anh ta cười toe toét: “À… tôi hiểu rồi. Sau bao lời nói dài dòng, vấn đề không phải nằm ở việc giá trị của nguồn dầu mỏ dưới lòng đất Kirkuk quá lớn, mà là bởi vì Người Kordell là những đồng minh mà các bạn đã từng nuôi dưỡng, các bạn cảm thấy mất mặt, đúng không? Sợ rằng nếu làm họ tức giận, sau này sẽ khó kiểm soát họ, phải không?”

Simon bị phơi bày suy nghĩ thật sự trong lòng mình, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên rất tồi tệ.

Cuối cùng, anh ta vẫn gật đầu, coi như thừa nhận lời nói của Song Hòa Bình.

Trước sức mạnh tuyệt đối, tất cả những lời nói ngoại giao và suy tính chiến lược được dàn dựng công phu đều trở nên nhạt nhòa và buồn cười.

“Ha ha!”

Song Hòa Bình vỗ tay mạnh mẽ, tiếng vỗ vang dội, như thể vừa giải quyết được một vấn đề nan giải đã kéo dài hàng thập kỷ: “Vậy thì đơn giản thôi! Vấn đề đã được giải quyết!”

Anh ta đứng dậy và bước đến bức bản đồ quân sự khổng lồ ở gần tường, dùng ngón tay chỉ vào vị trí của Kirkuk:

“Tôi chỉ cần một nửa lãnh thổ Kirkuk, để Lữ đoàn Abu Yu đóng quân ở đó. Về mặt ngoại giao, các bạn hoàn toàn có thể tuyên bố rằng đó là nơi mà lực lượng vũ trang Người Kordell – Lữ đoàn Abu Yu – đang hợp tác để bảo vệ an ninh và ổn định khu vực giàn khoan!”

Nói đến đây, anh ta lại không nhịn được mà cười lên.

“À, đúng rồi, Abu Yu có phải là người Kordell chính thức không? Có

Hai bên đều thắng! Thật là một giải pháp hoàn hảo!

“Lữ đoàn Abuju?!”

Simon bỗng nhiên sững sờ, đôi mắt tròn xoe.

Anh lập tức hiểu ra kế hoạch của Song Hòa Bình.

Về mặt danh nghĩa, Lữ đoàn Abuju quả thực vẫn là lực lượng vũ trang của người Kordell, và số hiệu của họ cũng không thay đổi.

Nhưng ai trong giới này lại không biết rằng đội quân này đã từ lâu bị Song Hòa Bình kiểm soát hoàn toàn và được cải tổ, trở thành một trong những lực lượng chiến đấu mạnh mẽ nhất dưới trướng ông ta?

Việc để Lữ đoàn Abuju đóng quân ở đó, về mặt danh nghĩa là do người Kordell kiểm soát, nhưng quyền chỉ huy thực tế và quyền phân chia lợi ích… tất cả đều nằm trong tay Song Hòa Bình!

Điều này… chẳng phải chính là hành động “đổi nước không đổi gạo”, cố tình che giấu sự thật sao?

Ý tưởng này…

Thật là vô lý đến mức khủng khiếp! Đúng là một sự xúc phạm đối với trí tuệ của Washington!

Nhưng…

Ngay khi suy nghĩ đó xuất hiện, một giọng nói khác lại vang lên trong đầu anh: Có lẽ… cũng không hoàn toàn không thể thực hiện được…

Cầu xin vote hàng tháng! Cầu xin vote hàng tháng!!!