Đúng 12 giờ đêm, Song Hòa Bình ngước tay nhìn đồng hồ báo thức có màn hình phát sáng trong bóng tối, rồi vẫy tay ra hiệu cho Henry đứng phía sau. Hai mươi lính đánh thuê nhanh chóng tắt hết các nguồn sáng trong trại, biến thành những bóng ma bị bóng đêm nuốt chửng.

“Hãy tiến hành theo kế hoạch ban đầu,” giọng của Song Hòa Bình vang lên rõ ràng qua bộ đàm, “Nhóm A đi đầu, nhóm B đứng sau cùng; hãy giữ im lặng trên đài radio.”

Tiếng động cơ xe và âm thanh lốp xe lăn trên cát được kiểm soát ở mức thấp nhất. Nhưng điều bất ngờ là, đoàn xe không đi về hướng tây như dự kiến, mà đột nhiên rẽ về hướng bắc.

Becker nắm chặt vô lăng, không nhịn được mà hỏi qua tai nghe: “Ông chủ, chúng ta không phải đang đi về phía Bắc Darfur sao?”

“Kế hoạch đã thay đổi,” câu trả lời của Song Hòa Bình ngắn gọn nhưng quyết đoán, “Có người đang chờ chúng ta ở đó.”

Đoàn xe như một con rắn đen dài, lặng lẽ len vào sa mạc phía bắc Darfur.

Song Hòa Bình ngồi ở ghế phụ lái chiếc xe thứ hai, ánh mắt dán chặt vào màn hình máy quan sát hình ảnh nhiệt. Anh biết rằng, lúc này chắc chắn có người đang theo dõi họ, và việc anh cần làm là khiến những người đó bất ngờ.

Mười phút sau, tại trụ sở CIA ở Langley…

Song Hòa Bình dẫn đầu đội ngũ 20 người xuất phát đúng giờ như kế hoạch. Nhưng lần này, họ không đi về phía Bắc Darfur như dự định ban đầu, mà đột nhiên rẽ về hướng bắc, hướng về phía Goulah.

Thông tin về việc họ thay đổi lộ trình và đi về hướng bắc nhanh chóng được CIA phát hiện và truyền về trụ sở Langley, gây ra một làn sóng xôn xao.

Một đặc vụ đang trực ban vội vàng gõ cửa văn phòng của Bình Tử, đánh thức vị phó giám đốc đang nghỉ ngơi chuẩn bị chỉ huy trực tiếp cuộc hành động vào sáng sớm.

“Thưa ông! Có chuyện rồi!”

“Chuyện gì vậy?!”

Bình Tử chà xát mắt đầy dính keo, vừa cầm lấy bản báo cáo. Sau khi đọc nội dung, khuôn mặt ông thay đổi hoàn toàn.

“Ngay lập tức liên lạc với London và Mossad, triệu tập cuộc họp trực tuyến ngay.”

Mười phút sau, Bình Tử ngồi trước bàn làm việc của mình, giống như các cuộc họp trực tuyến trước đó, trên màn hình là bà M và giám đốc Levin của Mossad.

Ba người bắt đầu tranh luận gay gắt về cách ứng phó với hành động đột ngột của Song Hòa Bình.

“Chết tiệt! Làm sao anh ta lại thay đổi lộ trình như vậy?”

Bình Tử nhìn chằm chằm vào hình ảnh được truyền về từ vệ tinh; đoàn xe của Song Hòa Bình đang di chuyển về hướng bắc với tốc độ đáng ngạc nhiên.

“Theo thông tin của chúng ta, họ ít nhất

Bà M nhìn Bình Tử với vẻ mặt không biểu cảm, đôi mắt màu xám lam lấp lánh ánh sáng lạnh lùng.

Bà nói một cách châm biếm: “Rõ ràng là thông tin của anh có sai lệch, ông Bình Tử ạ. Hoặc nói chính xác hơn thì… có người bên anh đã để lộ thông tin.”

Giám đốc Mossad, ông Levine, cười lạnh: “Tôi đã nói từ trước rằng nên oanh kích trực tiếp căn cứ của họ. Giờ thì… con mồi sắp trốn về Khartoum rồi.”

“Trốn? Tôi không nghĩ vậy!” Bình Tử quay người lại: “Song Hòa Bình chưa bao giờ bỏ chạy. Tôi chắc chắn đây là một cái bẫy!”

Không khí trong phòng bỗng trở nên im lặng.

Bà M là người đầu tiên phá vỡ sự câm lặng: “Dù đây là một cái bẫy, chúng ta vẫn phải hành động. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, việc tìm ra vị trí của ‘Nhạc sĩ’ sẽ rất khó khăn.”

Bà đặt tay lên bản đồ điện tử, những ngón tay mảnh mai của bà di chuyển trên màn hình.

“Tuyến đường phía bắc sẽ đi qua thung lũng này. Nếu để đội Green Beret thiết lập trận phục kích ở đây…”

“Quá mạo hiểm!” Bình Tử ngắt lời bà: “Chúng ta ban đầu dự định sử dụng hai đội Green Beret và một đội Delta để tấn công cùng lúc. Bây giờ dù đội Green Beret đã đến nơi, nhưng đội Delta vẫn đang trên đường từ khu vực Sahel đến, ít nhất còn hai giờ nữa mới đến được.”

Ông Levine đột nhiên xen vào: “Chúng ta có ba chiếc máy bay không người lái ‘Hermes’ đang bay trên đầu mục tiêu, có thể giám sát tình hình thời gian thực. Hai đội Green Beret gồm 24 người có thể chống lại 20 tay súng thuê, đủ thời gian để chặn họ cho đến khi đội Delta đến hỗ trợ.”

“Kế hoạch này có vẻ khả thi…” Bình Tử vuốt ve cằm mình, suy nghĩ về lời nói của ông Levine.

Hai đội Green Beret gồm 24 người, đối đầu với 20 tay súng thuê.

Dù Song Hòa Bình có giỏi đến đâu, ông ấy cũng chỉ có thể phòng thủ mà thôi, không thể thoát khỏi tình huống này được. Việc chờ đợi sự hỗ trợ từ đội Delta chắc chắn sẽ không thành vấn đề.

“Vậy thì…” Bình Tử đang định quyết định theo ý kiến của ông Levine thì bên ngoài lại vang lên tiếng gõ cửa vội vã.

“Đi vào.”

Cánh cửa mở ra, giám đốc kỹ thuật Karl lao vào như một cơn gió.

Khuôn mặt ông tái nhợt.

“Thưa ngài, tín hiệu của một chiếc máy bay không người lái của chúng ta đang bị can thiệp!”

Bình Tử quay đầu nhìn màn hình ở bức tường bên kia, nơi đang hiển thị hình ảnh được truyền về từ các máy bay không người lái. Chỉ thấy biểu tượng màu xanh lá đại diện cho chiếc máy bay số 3 liên tục nhấp nháy, hình ảnh được truyền về thì gián đoạn không liên tục.

“Họ đang sử dụng

Trên màn hình, bà M cười lạnh và nói: “Có vẻ như ông Bình Tử đã đoán sai rồi; anh ta thực sự muốn trốn thoát.”

“Không thể chờ được nữa!”

Bình Tử lập tức ra lệnh: “Tôi yêu cầu đội mũ xanh lập tức hành động ngay bây giờ!”

Mười phút sau, cách biên giới Chad 60 km về phía tây, ba căn lều quân sự được trang trí giả dối thành các lều khảo sát địa chất vừa mới được dựng xong.

Bên trong lều trung tâm, người chỉ huy chiến dịch thuộc bộ phận chống khủng bố châu Phi của CIA, ông Ethan, vừa ném chiếc điện thoại vệ tinh xuống đất, vừa đấm mạnh vào chiếc bàn kim loại tạm thời, khiến nửa cốc cà phê đổ tung tóe.

“Chết tiệt! Con thỏ kia đang trốn rồi! Nó đã phát hiện ra chúng ta đang theo dõi nó!”

Ông quay sang trợ lý bên cạnh: “Nhanh lên! Yêu cầu đội mũ xanh lập tức xuất phát, chặn lại đoàn xe của Song Hòa Bình ngay bây giờ!”

Lệnh được gửi đi ngay lập tức.

Đúng 12 giờ 40 phút đêm.

Gần con đường từ phía bắc Bắc Darfur đi về hướng Donggula, trưởng đội A của đội mũ xanh, Marcus Lane, đang quỳ sau một tảng đá bị phong hóa, đôi mắt được trang bị kính nhìn đêm dõi chăm chú vào bóng tối phía trước.

Trong tai nghe của ông, các lệnh từ trụ sở chỉ huy liên tục vang lên:

“…Mục tiêu đã thay đổi hướng di chuyển, đang di chuyển về phía bắc. Ngay lập tức đến tọa độ này…”

“Lặp lại… Kết nối kém!” Marcus vỗ vào tai nghe, nhưng tiếng nhiễu vẫn không hề giảm bớt. Ông quay sang các đồng đội phía sau: “Chết tiệt, cơn bão cát sắp đến rồi; kết nối sẽ càng tệ hơn nữa. Trụ sở chỉ huy yêu cầu chúng ta thay đổi điểm chặn.”

Thông tin mới nhất được công bố trên trang web số 69!

Trưởng đội B, Jackson, chạy đến gần, ánh đèn pin chiến thuật của anh ta tạo ra những vệt sáng ngắn trên cát: “GPS của tôi cũng bị nhiễu. Song Hòa Bình không phải là mục tiêu bình thường; chắc chắn anh ta đã chuẩn bị sẵn từ trước.”

Marcus mở bản đồ chống thấm nước và kiểm tra dưới ánh sáng yếu của đèn pin: “Nếu họ muốn đi về phía bắc, họ chắc chắn sẽ phải qua ‘Thung lũng Ma’. Chúng ta hãy đi đường tắt và thiết lập trận phục kích trước họ.”

“Nhưng tín hiệu hiện tại của chúng ta rất kém; việc liên lạc với trụ sở chỉ huy phía trước có vẻ rất không ổn định. Có lẽ chúng ta nên kiểm tra xem có sự cố gì không?”

“Anten vệ tinh có vấn đề không?!”

“Không.”

“Còn radio thì sao?”

“Cũng không; tôi đã kiểm tra hết rồi. Thiết bị liên lạc của chúng ta hoàn toàn ổn.”

“Vậy thì chuyện gì đang xảy ra vậy?!”

“Tôi đoán là…” Jackson có vẻ do d

Chúng ta hãy hành động ngay! Vừa hành động vừa tìm hiểu nguyên nhân sự cố liên lạc này.”

“Được!”

Hai đội nhỏ nhanh chóng thu dọn trang bị.

Trên bầu trời đêm, có thể nhìn thấy ánh đèn của các máy bay không người lái lấp lánh, nhưng tín hiệu đã yếu đến mức gần như không thể cung cấp thông tin hữu ích nào được.

Các binh sĩ im lặng kiểm tra vũ khí; tiếng kim loại va chạm rõ ràng vang lên trong bóng tối từ các ổ đạn của súng M4A1.

“Nhớ kỹ,” Marcus thì thầm cảnh báo trước khi xuất phát, “Nhiệm vụ của chúng ta là giữ chân họ, chứ không phải tiêu diệt họ. Đợi đến khi đội Delta đến rồi mới tiến hành cuộc tấn công tổng hợp.”

Hai mươi bốn lính đặc nhiệm biến mất vào bóng đêm như những con thằn lằn trong sa mạc.

Điều họ không hề biết là, cách đó ba mươi cây số, tại một đụn cát, đoàn xe của Song Hòa Bình bỗng nhiên dừng lại.

Và đúng vào lúc đó, tại khu vực hoang dã phía Belloda, Chad, khu trại lều của trụ sở chỉ huy liên quân ba phía đang sáng rực rỡ.

Theo thông tin chính thức của Chad, đây là một đoàn nghiên cứu khoa học; họ đến đây để nghiên cứu về quá trình di cư của động vật hoang dã, quay video và ghi lại các tuyến đường di cư của chúng.

Dù sao đi nữa, việc này cũng không liên quan gì đến quân sự cả.

Nhưng vào lúc này, sáu hay bảy ăng-ten vệ tinh cao lớn và những chiếc ăng-ten vệ tinh nhỏ được dựng lên ở đây cho thấy rằng đây không phải là một đoàn nghiên cứu khoa học bình thường.

Một nhân viên đang điều chỉnh thiết bị kết nối vệ tinh cuối cùng; trong đêm tối của sa mạc Chad, tiếng sói gào vang khắp nơi, thật là rùng mình.

Anh ta nhanh chóng điều chỉnh các thông số trên bo mạch và tiến hành lắp đặt, chỉ mong muốn được trở lại lều càng sớm càng tốt. Dù sao thì anh ta cũng chỉ là một nhân viên kỹ thuật mà thôi; ở lại ngoài đó chắc chắn không phải là điều gì đáng vui chút nào.

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy một tiếng động kỳ lạ phát ra từ trên trời.

“Sss… ss…”

“Hmm?”

Anh ta ngẩng đầu lên, tò mò nhìn về phía nguồn âm thanh đó.

“Tấn công pháo!”

Các nhân viên canh gác trong khu trại bỗng nhiên hét lên.

“Nấp xuống!”

“Boom!”

Tiếng đạn và âm thanh vang lên đồng thời.

“Bang!”

Người nhân viên kỹ thuật không may ấy bị hất văng lên trời, sau đó đập mạnh vào một cái lều và ngay lập tức qua đời.