Thành phố Washington D.C., Langley, Tòa nhà Trụ sở CIA.

Ba ngày trôi qua, những tác động từ thất bại thảm hại tại Hội nghị Thượng đỉnh Liên minh Châu Phi vẫn còn tiếp tục.

Đứng sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi khổng lồ, Giám đốc Văn Sĩn Đức cảm thấy đôi mắt mình như muốn bùng cháy lên vì giận dữ.

Trước mặt ông là bản báo cáo đánh giá mới nhất vừa được gửi đến từ bộ phận tình báo.

Tiêu đề in đậm trên bìa báo khiến ông cảm thấy như bị một cây lửa nóng bỏng đâm vào mắt – “‘Nhạc sĩ’ Song Hòa Bình: Đánh giá về tung tích (Urgent Priority)”.

Phần kết luận chỉ gồm vài dòng ngắn, nhưng mỗi từ trong đó đều như đang đâm thẳng vào tim ông:

“…Sau khi huy động toàn bộ nguồn lực của bộ phận châu Phi (bao gồm các mối quan hệ nội bộ quan trọng tại Libya, Sudan, Senegal), chúng tôi đã tiến hành theo dõi và xác định vị trí của đối tượng Song Hòa Bình với mức độ cao nhất. Cho đến thời điểm hiện tại, không có thông tin đáng tin cậy nào cho thấy ông ta vẫn còn ở châu Phi.”

“‘Đội X’ đã hoàn thành việc kiểm soát tất cả các tài sản liên quan đến ‘Hệ thống Phòng thủ của Nhạc sĩ’ tại ba quốc gia trên. Theo theo dõi ban đầu, không có sự thay đổi lớn nào xảy ra đối với nhân viên và thiết bị của ‘Hệ thống Phòng thủ của Nhạc sĩ’ tại các quốc gia này; mọi thứ vẫn duy trì nguyên trạng. Có thể suy đoán rằng lực lượng cốt lõi của ‘Nhạc sĩ’ vẫn đang hoạt động dưới vỏ bọc hợp pháp của ‘Đội X’. Có nghi ngờ rằng Qin Fei và Song Hòa Bình đang có sự phối hợp chặt chẽ với nhau.”

“Tung tích cuối cùng của đối tượng Song Hòa Bình: Không thể xác định được. Mức độ đe dọa: Rất cao.”

“Không thể xác định được?”

Văn Sĩn Đức đột nhiên dừng bước lại, các đốt ngón tay của ông gõ mạnh xuống trên bản báo cáo, tạo ra những âm thanh trầm đục.

“Chúng tôi đã huy động tất cả nguồn lực! Tất cả các phương tiện chặn sóng! Chỉ vài ngày sau Hội nghị Thượng đỉnh Liên minh Châu Phi mà một con người sống đang biến mất như vậy sao?”

Giọng nói của ông không to, nhưng đầy sự căng thẳng và giận dữ đang được kìm nén. Ánh mắt ông nhìn về phía Phó Giám đốc Simon và nhân viên phân tích Williams đang đứng phía trước bàn.

Simon có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Giám đốc, chúng tôi đã sử dụng tất cả nguồn lực để tiến hành quét sóng và kiểm tra nhận dạng khuôn mặt tại tất cả các trung tâm hàng không lớn, tuyến đường bộ và cảng biển chính ở châu Phi. Khoảng thời gian kiểm tra kéo dài từ một tuần trước đến hiện tại, nhưng thật sự không có bất kỳ thông tin nào phù

“Kẻ đó trong lực lượng vũ trang của HafThá Nhĩ – kẻ mà chúng ta đã mua chuộc bằng số tiền lớn – chỉ biết rằng ba ngày trước thềm hội nghị thượng đỉnh, HafThá Nhĩ đã ký một tài liệu quan trọng; nhưng vì cấp bậc của anh ta không đủ cao, nên anh ta không được tiếp cận nội dung chi tiết của tài liệu đó. Các thông tin từ nguồn nội bộ của Sudan và Senegal đều giống hệt nhau: họ chỉ biết rằng hoạt động kinh doanh của ‘Nhạc sĩ’ đã được chuyển giao cho ‘X’, còn về tung tích của chính Song Hòa Bình thì họ hoàn toàn không biết gì.”

“Đồ vô dụng! Tất cả đều là đồ vô dụng!”

Gân má của Văn Sĩn Đức đang co lại từng nhịp.

“Còn về đội lính đánh thuê ‘X’ kia? Chưa có thông tin gì về Qin Fei sao? Chỉ vì cái nơi đăng ký hoạt động ở Comoros là một nơi vô danh, làm sao có thể che giấu được quá khứ liên quan đến Đại học Đông Phương của anh ta được?”

Anh ta vớ lấy một tập hồ sơ mỏng trên bàn.

“Qin Fei.”

Williams bắt đầu nói: “Thông tin công khai về anh ta rất hạn chế. Thực tế, người kiểm soát trực tiếp trại huấn luyện lính đánh thuê nổi tiếng ở Eritrea chính là anh ta. Trong những năm gần đây, hơn 30% các lính đánh thuê trẻ tuổi trên lục địa châu Phi, đặc biệt là những người thuộc khu vực nói tiếng Pháp, đều đã trải qua ‘quá trình đào tạo’ tại trại của anh ta. Phạm vi hoạt động của anh ta rất rộng lớn, từ việc huấn luyện quân đội thông thường, bảo vệ các nhân vật quan trọng, đến việc vận chuyển vũ trang ở những khu vực nguy hiểm, thậm chí… còn từng hỗ trợ chính phủ Comoros dập tắt những cuộc đảo chính quân sự nghiêm trọng. Do đó, ảnh hưởng của anh ta đối với giới lãnh đạo cao cấp của Comoros rất lớn. Việc chọn Comoros làm nơi đăng ký hoạt động là một quyết định thông minh, giúp anh ta tránh được sự giám sát trực tiếp của các cường quốc lớn.”

Williams dừng lại một chút, dường như đang cân nhắc từ ngữ: “Về bối cảnh của anh ta… Một số bạn bè cũ ở châu Âu đã ám chỉ rằng Qin Fei có ‘sự hợp tác sâu rộng’ với họ, nhưng chi tiết cụ thể thì họ không muốn tiết lộ. Phong cách hành động của anh ta rất thận trọng và hiệu quả; bối cảnh của anh ta rất phức tạp, giống như một tấm màn sương mù. Chúng tôi đã cố gắng xâm nhập vào trại huấn luyện ở Eritrea và ban lãnh đạo cốt lõi của ‘X’, nhưng điều đó rất khó khăn; nhiều lần thử nghiệm đều khiến chúng tôi mất đi những nguồn lực quý giá. Anh ta và Song Hòa Bình thuộc về cùng một loại người – những người có bối cảnh sâu rộng và phức tạp, khó có thể được định nghĩa bằng những nhãn mác thông thường.”

Vă

“Cho đến khi họ thực sự loại bỏ được lực lượng của Song Hòa Bình!”

Simon nhướng mày lên; đôi mắt màu xanh đục của anh ta không hề có chút biểu cảm nào.

“Giám đốc, nếu gửi báo cáo này lên, Nhà Trắng chắc chắn sẽ rất vui mừng và tiếp tục sử dụng công cụ trừng phạt đó. Nhưng điều đó hoàn toàn vô nghĩa, chỉ khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn.”

Giọng nói của anh ta vẫn bình thản, nhưng đầy sức thuyết phục: “HafThá Nhĩ, Sudan, Sena… họ đưa ra những hợp đồng hợp pháp, được đóng dấu chính thức của chính phủ và tuân thủ các quy định thương mại quốc tế. Tất cả đều được ghi rõ bằng văn bản, các thủ tục pháp lý cũng đã được thực hiện đầy đủ. Mọi người tại hội nghị thượng đỉnh Liên minh Châu Phi đều đã thấy những hợp đồng đó. Nếu chúng ta nghi ngờ tính chân thực của chúng, thì bằng chứng ở đâu? Nếu chúng ta cho rằng Song Hòa Bình vẫn còn ở đó, thì bằng chứng lại là gì? Chỉ dựa vào ‘sự nghi ngờ cao’ từ cơ quan tình báo của chúng ta sao?”

Anh ta lắc đầu nhẹ: “Nếu không có bằng chứng chắc chắn, việc ép buộc áp đặt các biện pháp trừng phạt chỉ khiến toàn bộ Liên minh Châu Phi coi chúng ta là những kẻ độc đoán, can thiệp vào chính sách nội bộ của các thành viên, thậm chí còn muốn kiểm soát cả những hợp đồng thương mại bình thường của họ. Người Pháp, người Anh chắc chắn sẽ rất mong muốn chúng ta gặp rắc rối. Họ sẽ ngay lập tức sử dụng truyền thông để biến sự việc này thành ‘chủ nghĩa thực dân mới của Mỹ tại châu Phi’, ‘những hành động vô lý của Washington’. Kế hoạch mở rộng của chúng ta tại châu Phi, đặc biệt là chiến lược chống khủng bố ở khu vực Sahel, sẽ lập tức rơi vào tình thế bất lợi, và các đồng minh của chúng ta cũng sẽ xa rời chúng ta. Để một người như Song Hòa Bình – người mà hiện tại chúng ta vẫn chưa tìm thấy – mà phải trả giá bằng những chiến lược quan trọng như vậy? Thật không đáng.”

Phòng làm việc im lặng trong chốc lát. Ánh sáng bên ngoài lọt vào, chiếu rọi lên khuôn mặt tái nhợt của Văn Sĩn Đức.

Phân tích của Simon giống như một xô nước lạnh, dập tắt ngọn lửa giận dữ trong anh ta, chỉ để lại sự thật lạnh lùng và cảm giác bất lực sâu sắc hơn.

Anh ta đặt tay lên trán mình, nhấn mạnh vào những điểm đau đang nhói nhói. Sau một lúc lâu, anh ta mới thốt lên từng câu, giọng nói đầy mệt mỏi và một chút quyết tâm khó nhận ra:

“Được rồi, Simon, bạn nói đúng. Với Nhà Trắng… hãy tạm thời gác lại việc này.”

Anh ta ng