Bên trong tòa nhà DOD, Đại tá Reid đang tổ chức một cuộc họp ngắn với nhóm của mình. “Beck, sáng mai sẽ có buổi họp báo rồi, anh nghĩ sao về việc này?”

Đại tá Reid hỏi Thiếu tá Beck trong nhóm của mình.

Beck chịu trách nhiệm phân tích các tình huống khẩn cấp. Khi quân đội gặp phải những sự cố bất ngờ, ông sẽ tổng hợp thông tin từ nhiều nguồn để đưa ra phán đoán và soạn thảo báo cáo nhằm cung cấp cơ sở cho các cấp trên đưa ra quyết định.

“Tôi nghĩ hiện tại chúng ta không cần làm gì cả, chỉ cần chờ đợi thôi.” Beck vừa nói vừa vẫy tay, tỏ vẻ rất thoải mái.

Reid có vẻ ngạc nhiên. Trước đây, khi hỏi những người khác, tất cả đều khuyên nên tiếp tục duy trì liên lạc với Fer, bởi vì trong hai ngày qua, Fer liên tục xuất hiện trên truyền hình và các tờ báo đều đưa tin về sự việc này, áp lực dư luận khá lớn.

Thậm chí, tại buổi họp báo của Nhà Trắng hôm qua, đã có phóng viên đặt câu hỏi về vụ việc này.

Nhưng phía Nhà Trắng đã trả lời bằng cách nói rằng họ không hiểu rõ tình hình và khuyên các phóng viên hãy liên hệ với phía DOD để biết thêm thông tin.

Dù phía Nhà Trắng có thể tránh trách nhiệm được, nhưng với tư cách là người đại diện cho quân đội, Đại tá Reid không thể làm như vậy. Không thể nào lại nói rằng mình không biết gì cả, điều đó chỉ khiến vấn đề càng trở nên rối ren hơn mà thôi.

Nhưng Beck lại nói rằng không cần làm gì cả, chỉ cần chờ đợi thôi.

Điều này khiến Reid rất tò mò.

“Hãy nói rõ lý do của anh, Beck.”

Reid chỉ chiếc bút vào hướng Beck.

Beck cười nói: “Đại tá, mặc dù chúng ta không biết tại sao Fer lại quan tâm đến vụ việc này đến vậy và tạo ra nhiều sóng gió dư luận, nhưng khi phân tích một sự kiện, chúng ta chỉ cần xác định được mục đích của họ là được.”

Nói xong, ông nhìn quanh những đồng nghiệp ngồi đó.

“Mục đích của họ là gây áp lực buộc chúng ta ở Colombia phải từ bỏ hoạt động chung. Một khi đã biết mục đích, việc cần làm rất đơn giản, đó là thực hiện thành công hoạt động đó, như vậy Fer sẽ phải chịu thất bại.”

“Tất nhiên, đối đầu với một tổng biên tập tạp chí không mang lại nhiều niềm tự hào, nhưng nếu họ muốn khiến hoạt động quân sự của chúng ta thất bại, thì chắc chắn họ là kẻ thù của chúng ta. Vì vậy, việc đạt được mục đích của hoạt động mới là điều quan trọng nhất.”

Reid nói: “Tôi biết tất cả những gì anh nói, nhưng tôi muốn biết lý do cụ thể của anh là gì? Nếu cứ kéo dài như this, tại buổi họp báo ngày mai, tôi sẽ phải đối mặt với bao nhi

“Đây là bản tóm tắt các câu hỏi mà giới truyền thông có thể đặt ra trong buổi họp báo thường lệ ngày mai; các bạn hãy xem nhé. Hai phần ba số phóng viên đã đưa vấn đề này vào danh sách câu hỏi của mình. Nghĩa là, trừ khi ngày mai tôi không sợ bị mắng nhiếc, hoặc không lo rằng dư luận sẽ càng trở nên căng thẳng sau cuộc họp báo, thì tôi thực sự có thể phớt lờ những câu hỏi đó, nhưng hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Không hề nghiêm trọng đâu,” Beck nói. “Ngay cả nếu ngày mai ông không trả lời câu hỏi đó, hoặc chỉ trả lời một cách mơ hồ để trì hoãn thời gian, và điều đó khiến dư luận trở nên tồi tệ hơn, cũng không sao cả.”

Anh mở folder trước mặt mình và lấy ra một tờ giấy.

“Đây là những thông tin về chiến dịch mà tôi vừa nhận được từ Đại tá Lawrence. Hiện tại, chiến dịch ‘Rắn Viper’ do chúng ta phối hợp với quân đội Colombia và lực lượng AUC tiến hành đã đạt được những kết quả rất tốt trong vòng ba ngày. Lực lượng ELN đã mất đi 60% lãnh thổ của họ; ngoại trừ một số binh sĩ còn ẩn náu trong rừng gần Santa Rita, trụ sở chỉ huy của họ ở khu vực phía Bắc đã bị không quân phá hủy, và tín hiệu radio của họ cũng đã biến mất. Hai trại chiến của ELN ở khu vực Tame ở miền Trung đã bị đẩy xuống vùng biên giới; họ chỉ còn một lựa chọn duy nhất: phải bỏ chạy và trốn vào Venezuela, nếu không thì cái chết chính là điều chờ đợi họ.”

Đại tá Reid hỏi: “Ý anh là chiến dịch diễn ra rất suôn sẻ?”

“Đúng vậy,” Beck trả lời. “Chỉ trong vòng hai ngày nữa, lực lượng ELN sẽ bị tan rã hoàn toàn. Khi đó, mục tiêu của chúng ta đã đạt được, và những bước tiếp theo có thể để lực lượng AUC tự xử lý. Chúng ta có thể tuyên bố rằng chiến dịch đã kết thúc, tạo ra ấn tượng rằng chúng ta đã hủy bỏ chiến dịch theo ý kiến của dân chúng. Như vậy, cả bên trong lẫn bên ngoài, mọi thứ đều sẽ được giải thích một cách hoàn hảo mà không ảnh hưởng đến mục tiêu ban đầu của chiến dịch.”

Sau khi nghe xong phân tích của Beck, Đại tá Reid không trả lời ngay, mà cầm cây bút bi xoay tròn trong tay, suy nghĩ một lúc lâu, rồi mới nhìn quanh những người khác.

“Các bạn có ý kiến gì về phân tích của Beck không? Bây giờ có thể nói ra được rồi.”

Mọi người trao đổi với nhau một lúc, rồi đều lắc đầu.

Một đại tá nói: “Phương án này có vẻ khả thi; dù sao thì chỉ cần kéo dài thêm hai ngày nữa là chúng ta sẽ thắng. Chỉ là ngày mai khi ông tổ chức buổi họp báo, có lẽ sẽ hơi khó xử một chút thôi.”

Nói xong, mọi người đều cười lớn.

Đại tá Reid cũng cười.

Anh nhớ

“Được thôi, mọi chuyện đã được quyết định như vậy…”

Ngay khi Đại tá Reid vừa quyết định nội dung buổi họp báo ngày mai xong, chiếc điện thoại đặt bên cạnh bỗng rung lên.

Nhìn vào số điện thoại, khuôn mặt Đại tá Reid có phần thay đổi.

“Thưa sĩ quan, có gì cần chỉ thị ạ?”

Anh nhấc máy lên, giọng nói trở nên nghiêm túc và tôn trọng.

Đầu dây bên kia rõ ràng là một người có chức vụ cao cấp.

“Reid, hãy đến văn phòng của tôi ngay.”

“Bây giờ à?”

Reid liếc nhìn các đồng nghiệp xung quanh, vẻ mặt đầy bối rối.

Việc tổ chức cuộc họp nhỏ trong văn phòng phát ngôn viên, ông lãnh đạo này chắc hẳn đã biết rồi… Tại sao lại yêu cầu anh đến văn phòng ngay lúc này?

“Đúng vậy, ngay bây giờ.”

“Vâng, thưa sĩ quan, tôi sẽ đến ngay.”

Đặt máy xuống, Reid ngẩn ngơ một lúc rồi chợt nhớ ra rằng mọi người vẫn chưa rời khỏi đây.

“Mọi người, tan họp đi.”

Anh đứng dậy, đeo chiếc mũ lên đầu, chỉnh lại trang phục quân đội rồi nhanh chóng rời khỏi văn phòng.

Không lâu sau đó, tại văn phòng của một vị tướng thuộc Bộ Quốc phòng Mỹ, Reid ngồi không yên đối diện với vị tướng đó. Vị tướng cầm bút ký tên mình lên một tài liệu rồi bảo thư ký mang đi.

Chưa kịp cho thư ký đóng cửa, Reid đã vội vàng hỏi: “Thưa sĩ quan, có chuyện gì gấp đến thế ạ?”

Vị tướng đặt hai tay lên nhau, xoa nhẹ vài cái rồi thở dài: “Chúng ta đã quyết định chấm dứt chiến dịch ‘Rắn Nọc’, vì vậy ngày mai buổi họp báo bạn chỉ cần thông báo sự thật với mọi người là được.”

“Chấm dứt chiến dịch ‘Rắn Nọc’?” Reid suýt nữa nhảy dựng lên từ ghế: “Chúng tôi vừa mới nghiên cứu về vấn đề này và cho rằng hoàn toàn không cần phải chấm dứt; mục tiêu của chiến dịch sẽ được đạt được trong vòng hai ngày nữa.”

“Tác động của chiến dịch, tôi hiểu rõ hơn bạn nhiều.”

Vị tướng lấy một cây xì gà ra từ hộp bên cạnh, đưa cho Reid. Đây là một hình thức khen thưởng… Khi người cấp trên đưa xì gà cho người cấp dưới, đó vừa là cách an ủi, vừa là sự ghi nhận.

Reid lắc đầu. Ý ông rất rõ ràng: anh muốn biết câu trả lời.

Cập nhật mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web số 69! Câu trả lời quan trọng hơn cả cây xì gà này.

“Thưa tướng, có vấn đề gì xảy ra ạ?”

Thấy Reid không nhận xì gà, vị tướng thu lại nó, cắt đầu cây xì gà rồi dùng bật lửa ZIPPO để châm lửa, hít một hơi thong dong trước khi nói: “Thông tin tình báo chiến trường mới nhất có lẽ bạn

Anh ta đặt tay lên một bản báo cáo trên bàn và vỗ nhẹ vào nó.

“Chắc hẳn đã có người nói với bạn rằng trong vòng hai ngày nữa, lực lượng vũ trang ELN sẽ sụp đổ, phải không?”

Sau đó, anh ta đẩy bản báo cáo về phía Đại tá Reid.

“Thật đáng tiếc, không phải như vậy…”

Đại tá Reid nhìn bản báo cáo một cách ngạc nhiên và bắt đầu xem kỹ từng chi tiết.

Đây là bản báo cáo chiến thuật mới nhất về chiến dịch “Rắn Nọc”, được gửi đến chỉ một giờ trước đó.

Rõ ràng, thông tin này cập nhật hơn so với những gì Beck đã nhận được.

Những người ở cấp cao như các tướng lĩnh thường luôn nhận được những thông tin nhanh chóng và chính xác nhất.

“Gì cơ…?”

Reid không thể tin vào mắt mình.

Theo nội dung báo cáo, tổ chức ELN hiện vẫn chưa có dấu hiệu tan rã, và thi thể của thủ lĩnh Mạc Lâm Tư cùng các thành viên khác cũng chưa được tìm thấy tại trụ sở chỉ huy.

Quan trọng hơn, các máy bay trinh sát điện tử sau đó đã phát hiện ra rằng hoạt động liên lạc của tổ chức ELN vẫn chưa bị gián đoạn; họ chỉ áp dụng biện pháp im lặng qua radio và liên lạc định kỳ để tránh bị oanh kích.

Phương pháp này có vẻ thô sơ, nhưng lại rất hiệu quả.

Họ im lặng trong thời gian dài, sau đó lại bắt đầu liên lạc trong thời gian ngắn, rồi lại ngừng liên lạc và tiếp tục im lặng.

Không chỉ vậy, ngay cả khi máy bay trinh sát đã xác định được nguồn phát tín hiệu, thì khi máy bay oanh kích bay đến đó, đối phương đã kịp thời di chuyển đi nơi khác.

Đoạn báo cáo cuối cùng về tình hình chiến sự khiến Reid càng thêm sốt ruột.

Sau khi oanh kích trụ sở chỉ huy của ELN, một đội đặc nhiệm được điều động đến khu vực gần đó để tiến hành cuộc tấn công cuối cùng; tuy nhiên, toàn bộ đội đặc nhiệm đều đã hy sinh, chết trong rừng ở dãy núi Tbilisi.

“Toàn bộ đội đặc nhiệm đều chết rồi?” Đại tá Reid không thể tin vào mình: “Khu vực đó đã bị oanh kích rồi, làm sao vẫn có thể tiêu diệt một đội đặc nhiệm như vậy?!”

Anh ta biết rằng những người trong đội đặc nhiệm đó đều là thành viên của lực lượng đặc nhiệm Colombia, những người đã được huấn luyện theo phương pháp của quân đội đặc nhiệm Mỹ.

Một số binh sĩ còn sống sót sau cuộc oanh kích đã hoảng loạn và bỏ chạy; việc họ vẫn có thể tiêu diệt một đội đặc nhiệm như vậy thật là không thể tin được.

“Việc này không có gì lạ cả.”

Tướng lĩnh lại lấy một tài liệu khác và ném cho Reid.

“Còn nhớ đội ODA bị giết ở khu vực Tamme vài tháng trước không? Báo cáo điều tra cho thấy chỉ có một người đã thực hiện hành động đó. Một đội ODA, chỉ một người đã tiêu diệt họ… và người

Tuy nhiên, bây giờ các cơ quan tình báo cho rằng hắn đang ở trong dãy núi Tbilisi, và chính người này đã tiêu diệt đội biệt kích nhảy dù đó.”

“Vậy thì chúng ta càng phải cử người vào đó! Cần phải tăng viện mới đúng! Hãy điều đội Delta tốt nhất để bắt giữ tên khốn nạn đó!”

Lade với khuôn mặt tái nhợt nói với cấp trên của mình: “Không được để lọt tên này.”

Tướng nói: “Tất nhiên, nếu không bạn nghĩ tại sao lần này chúng ta lại sẵn lòng liều lĩnh hợp tác với AUC – một tổ chức vũ trang – để đối phó với ELN? Chính là vì chuyện xảy ra lần trước.”

“Vậy… Thưa ngài, ngài triệu tôi đến đây là muốn tôi chuẩn bị tâm lý đối phó với những phóng viên à?”

Lade nghĩ rằng tướng gọi mình đến là để chuẩn bị điều động lực lượng đặc nhiệm xâm nhập vào dãy núi Tbilisi, truy lùng kẻ bí ẩn hỗ trợ ELN, vì vậy ông muốn mình hiểu rõ rằng quân đội không có ý định ngừng hợp tác hay hủy bỏ chiến dịch.

“Không.”

Tướng lắc đầu bất đắc dĩ: “Tôi gọi bạn đến là để bạn tuyên bố tại buổi họp báo ngày mai rằng chúng ta sẽ chấm dứt chiến dịch ‘Rắn Độc’, và các binh sĩ của chúng ta sẽ rút khỏi Colombia.”

Những lời này như một tiếng sét xé toạc bóng tối đêm, trúng thẳng vào đầu Đại tá Lade.

“Tại sao?!”

Anh ta không kiểm soát được giọng nói của mình và nói lớn lên.

“Chấm dứt chiến dịch!? Chỉ còn hai ngày nữa là chúng ta sẽ thắng!”

Cầu xin vote hàng tháng! Cầu xin vote hàng tháng!