Khartoum, biệt thự riêng của Giám đốc Cơ quan Tình báo Quân sự. Ông Rashid đứng trên ban công, ngắm nhìn dòng sông Nile vào lúc đêm khuya.

Bên trong phòng khách phía sau, một người đàn ông da trắng đang thưởng thức trà đỏ.

“Song Hòa Bình đã đồng ý thực hiện giao dịch rồi à?“

Người đàn ông da trắng hỏi bằng giọng Anh mang chút accento Oxford.

Rashid quay lại, khuôn mặt đầy cảnh giác: “Tại sao các bạn người Anh lại đột nhiên quan tâm đến Song Hòa Bình đến vậy?”

Người đàn ông cười nhẹ, đặt chiếc cốc trà men ngọc xuống: “Chúng tôi luôn quan tâm đến bất kỳ ai có thể bảo vệ lợi ích của Liên bang Anh.”

Anh ta vươn tay điều chỉnh cái kẹp cà vạt.

“Đặc biệt là ở những vùng đất từng là thuộc địa của chúng tôi.”

Anh ta lấy ra một tài liệu từ túi xách: “Đây là thông tin về Song Hòa Bình mà chúng tôi nắm được. Anh ta không chỉ có quan hệ với quân đội PLA mà còn có mối liên hệ chặt chẽ với các tổ chức buôn ma túy và lực lượng vũ trang chống chính phủ ở Nam Mỹ.”

Rashim liếc qua tài liệu, khinh thường nói: “Người Mỹ cũng nói rằng anh ta ủng hộ chủ nghĩa khủng bố, Israel cáo buộc anh ta âm mưu ám sát đặc vụ Mossad. Mọi người đều muốn Song Hòa Bình chết, nhưng anh ta vẫn sống rất tốt.”

Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên vẻ cảnh giác, rồi hỏi tiếp: “Cái gì vậy? MI6 của các bạn định hợp tác với người Mỹ để loại bỏ anh ta sao? Tôi xin nhắc bạn, ông Weber, Song Hòa Bình hiện tại là người của chúng tôi; Tổng thống vẫn hy vọng anh ta sẽ giúp chúng tôi giành quyền kiểm soát ở Bắc Darfur.”

Ngón tay Rashim nhẹ nhàng gõ lên lan can ban công theo nhịp điệu; gió đêm từ sông Nile thổi vào mang theo hương ẩm ướt.

Anh ta quay trở lại phòng khách, ánh sáng của chiếc đèn treo pha lê tạo ra những tia sáng lấp lánh trên đôi kính gọng vàng của Weber.

Weber mỉm cười, nụ cười bình tĩnh mà anh ta đã rèn luyện được trong câu lạc bộ tranh luận của Oxford.

“Thưa Giám đốc, ảnh hưởng của Đế quốc Anh chưa bao giờ thực sự rời xa dòng sông Nile.”

Anh ta nhấp một ngụm trà đỏ.

“Nhưng trong những năm gần đây, hành động của người Mỹ ở khu vực Sahel đã đe dọa đến lợi ích của Liên bang Anh. Một số hành động của họ ở châu Phi thực sự đã làm suy yếu ảnh hưởng của chúng tôi. Nếu không có mối quan hệ đồng minh giữa hai nước chúng ta, có lẽ chúng ta đã đối đầu với nhau từ lâu rồi.”

Ánh mắt Rashim lóe lên vẻ phức tạp.

Bản thân ông cũng đã được đào tạo tại Học viện Quân sự Hoàng gia Sandhurst, nên ông hiểu rõ hơn ai hết về

Wei Bá đặt chiếc cốc trà xuống; tiếng sứt của chén gốm vang lên rõ ràng.

“Anh vẫn chưa nhớ một điều: hắn vẫn là kẻ nguy hiểm khiến CIA, Mossad, thậm chí cả chúng ta phải chịu tổn thất nặng nề.”

Anh chỉnh sửa lại: “Hiện tại, Washington đang treo thưởng 30 triệu đô la cho ai giết được hắn – con số này chỉ đứng sau thưởng dành cho ‘Lá Đèn’ mà thôi. Nhưng đó không phải là cuộc chiến của chúng ta; đó là cuộc chiến của người Mỹ. Châu Phi không cần họ để đối phó với khủng bố; nếu có việc đó xảy ra, chúng ta mới là những người phải tự mình đối phó.”

Rahim nói: “Nếu hợp tác với hắn mà mối quan hệ bị lộ ra, danh dự của Anh Quốc sẽ ra sao? Đó sẽ là một cuộc khủng hoảng chết người.”

Weiber không hề e ngại: “Vì vậy, tôi cần sự hợp tác của anh. Hiểu ý tôi chứ?”

Rahim đứng dậy và đi về phía tủ rượu. Anh cần thời gian để suy nghĩ. Anh rót hai ly rượu whisky Scotland, rồi đưa một ly choWeiber. “Song Hòa Bình quả thực rất có giá trị…” Anh cẩn thận lựa chọn từ ngữ. “Nhưng hắn không phải là quân cờ của bất kỳ ai; theo những gì tôi biết về hắn, người này rất khó kiểm soát.”

“Tất nhiên là vậy,”Weiber đáp, cầm ly rượu; dòng chất lỏng màu hổ phách lấp lánh dưới ánh đèn. “Nhưng hắn cần bạn bè… nhất là những người bạn như MI6.”

Người Anh lấy ra một ổ đĩa USB được mã hóa từ túi áo vest của mình và đưa nó về phía Rahim. “Cách đây 72 giờ, chúng tôi đã thu thập được một đoạn thông tin qua vệ tinh tại trạm thông tin ở Nam Sudan. Cựu Phó Giám đốc CIA Bình Tử đã gặp một người có biệt danh ‘Người Chăn Cừu’ tại Juba.”

Rahim nhíu mày. Tên Bình Tử quả thật rất quen thuộc với anh – kẻ vừa phải từ chức vì đã xâm phạm không phận Sudan.

“‘Người Chăn Cừu’ là ai?”

“Chúng tôi vẫn đang điều tra; người này có bối cảnh rất bí ẩn,”Weiber thừa nhận. “Nhưng sau cuộc gặp đó, sáu giờ sau, hắn sẽ bay đến Bắc Darfur để gặp Hakim và Makul.”

Ly rượu của Rahim dừng lại giữa không trung. “‘Công Lý Và Bình Đẳng’ của Hakim và ‘Mặt Trận Giải Phóng’ của Makul là hai nhóm vũ trang hung ác nhất ở Darfur; chúng luôn có thù hận lẫn nhau.”

Chỉ có những khoản thưởng khổng lồ và quyền lực mới có thể khiến hai nhóm này ngồi lại với nhau.

“Người Mỹ muốn liên minh với họ để đối phó với Song Hòa Bình à?”

Weiber gật đầu: “Không chỉ vậy. Họ đã thuê đơn vị tấn công ‘Đe Nén Sắt’ – đội quân tinh nhuệ nhất của công ty EO – thông qua các công ty dầu khí. Tám cựu thành viên đặc nhiệm, chuyên thực hiện các nhiệm vụ tiêu diệt mục tiêu có giá trị cao… Có lẽ họ đang

Không gian trong phòng chìm vào sự yên lặng.

Rahim bước đến bên cửa sổ, nhìn ra những ánh đèn lấp lánh trên dòng sông Nile.

Về mặt lý thuyết, Song Heping quả thực là một mối phiền toái, nhưng sự hiện diện của anh ta ở Bắc Darfur đã giúp quân đội chính phủ đóng vai trò then chốt trong việc đối đầu với các lực lượng nổi dậy ở miền Nam.

“Tại sao lại nói những điều này với tôi?” Rahim quay người hỏi, “MI6 hoàn toàn có thể tự mình liên lạc với Song Heping.”

Nụ cười trên khuôn mặt Weber biến mất, thay vào đó là vẻ mặt lạnh lùng đặc trưng của một nhân viên tình báo.

“Bởi vì Mỹ vẫn là đồng minh quan trọng của Anh Quốc. Chúng ta không thể mạo hiểm, và bạn chính là người phù hợp nhất.”

Anh ta nghiêng người về phía trước, giảm giọng xuống: “Thưa ông Giám đốc, đây không phải là sự từ thiện. Sự mở rộng ảnh hưởng của Mỹ ở châu Phi đe dọa đến lợi ích của Anh Quốc, và cũng đe dọa đến lợi ích của các bạn. Họ đã thiết lập căn cứ tại Niger, và chỉ cần một cái cớ – như ‘can thiệp nhân đạo’ hay ‘bảo vệ đường ống dầu khí’ – là họ có thể xâm nhập vào Sudan. Còn bạn… là người mà chúng tôi đã nuôi dưỡng; khi họ đến, chắc chắn họ sẽ thay đổi mọi thứ. Lúc đó, liệu bạn còn có thể giữ được vị trí hiện tại không?”

Đỉnh đầu Rahim đang đập thình thịch.

Weber nói đúng.

Những tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Trong những năm gần đây, hành động của Mỹ ở Nam Sudan ngày càng mang tính xâm lược, và Darfur luôn là điểm yếu nhất của Sudan.

“Giả sử tôi đồng ý hợp tác,” Rahim nói chậm rãi, “Anh Quốc có thể cung cấp cho tôi những gì?”

Ánh mắt của Weber sáng lên; anh ta biết Rahim đã bắt đầu do dự.

“Thông tin tình báo, trang bị quân sự… và…” Anh ta ngập ngừng một cách đầy ý nghĩa, ánh mắt lộ ra vẻ đe dọa: “Sự bảo vệ tài sản của các nhân vật quan trọng Sudan bởi Khu vực Tài chính London.”

Đây là một lời dụ hoàn hảo.

Rahim xoay chiếc ly rượu trong tay, cân nhắc lợi ích và rủi ro.

Hợp tác với người Anh có nghĩa là phải chọc giận người Mỹ, nhưng nếu từ chối MI6…

Ba triệu bảng Anh mà anh ta đang giữ trong kho bạc London có thể sẽ bị đóng băng vào ngày mai.

“Vậy ông muốn tôi làm gì?”

“Sau này, tôi sẽ thông qua bạn để cung cấp cho Song Heping một số thông tin hữu ích, nhằm đảm bảo rằng anh ta tiếp tục gây rối cho kế hoạch của Mỹ ở Nam Sudan.”

Weber nhìn thẳng vào mắt Rahim.

“Có lẽ người Mỹ cũng không bao giờ ngờ rằng đồng minh của họ lại đâm lưng họ từ phía sau.” Rahim cười lạnh: “Người Anh quả thực luôn giả tạo như vậy.”

“Đó g

Lahim hỏi: “Về ‘Người chăn cừu’, các bạn còn biết gì nữa không?“

Biểu hiện của Weber trở nên nghiêm túc: “Rất ít thôi. Lần đầu tiên cái tên này xuất hiện trong hồ sơ của chúng tôi là năm ngoái, liên quan đến một loạt vụ tấn công vào các mỏ dầu ở Nam Sudan. Nhưng có một điều rõ ràng – người này được ‘Hội đồng các bậc trưởng lão’ tài trợ, và mối quan hệ giữa ‘Hội đồng các bậc trưởng lão’ với CIA thật sự rất mập mờ.“

Lahim gật đầu.

Loại chiến thuật “hành động có thể phủ nhận trách nhiệm” thông qua các công ty quân sự tư nhân hoặc các lực lượng nổi dậy địa phương để giết người thay người khác… Lahim quá quen thuộc với chiêu trò này rồi; thực ra, chính người Anh mới là người sáng tạo ra kiểu chiến thuật này.

“Song Hòa Bình có biết những điều này không?“

“Chưa biết,“ Weber thừa nhận, “Chúng tôi nghĩ rằng việc bạn thông báo cho anh ta sẽ là tốt nhất. Dù sao thì, hiện tại anh ta vẫn đang được chính phủ Sudan bảo vệ.“

Lahim đi đến bàn làm việc, nhấn nút liên lạc nội bộ: “Sắp xếp xe, tôi sẽ đi đến Thung lũng Atlon.“

Rồi anh quay sang Weber: “Anh cũng phải đi cùng.“

“Gì cơ?“ Weber ngạc nhiên, do dự một chút: “Về danh tính của tôi…“

“Hoặc là đi cùng tôi ngay bây giờ, hoặc là đừng bao giờ mong có cơ hội tiếp cận Song Hòa Bình nữa,“ Lahim nói một cách kiên quyết, “Quyết định thuộc về anh.“

Đặc vụ Anh suy nghĩ một lát, rồi gật đầu: “Tôi đi. Nhưng danh tính của tôi phải được bảo mật.“

Hai mươi phút sau, một chiếc Land Rover Defender kín đáo rời khỏi khu biệt thự và hướng về Thung lũng Atlon.

Trên xe, Lahim nói vài câu bằng tiếng Ả Rập qua điện thoại vệ tinh được mã hóa.

Sau khi ngắt cuộc, anh quay lại nhìn Weber:

“Song Hòa Bình đồng ý gặp. Nhưng tôi cảnh báo anh – người này nguy hiểm gấp mười lần những gì được ghi trong hồ sơ. Đừng dùng những thủ đoạn quý tộc của các bạn đấy.“

Weber chỉnh lại cà vạt: “Thưa ngài giám đốc, chúng tôi đều là những chuyên gia. Sau tối nay, Song Hòa Bình sẽ có thêm một lựa chọn, còn người Mỹ sẽ phải đối mặt với một cơn ác mộng nữa. Đó mới là điều quan trọng, phải không?“