“Ông chủ.”

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên phía sau anh.

Song Hòa Bình quay đầu lại và thấy Abu Yu đứng không xa.

“Đây là kế hoạch sắp xếp ban đầu của tôi.”

Abu Yu bước tới, đưa tài liệu cho anh và nói:

“Họ đồng ý theo đề xuất của ông, dựa trên ba trung đoàn chính của tôi để bổ sung thêm một số tù binh đáng tin cậy để thành lập một lữ đoàn cơ giới mới. Số lượng quân nhân tạm thời được ấn định là tám ngàn người, bao gồm ba tiểu đoàn bộ binh cơ giới, một tiểu đoàn thiết giáp, một tiểu đoàn pháo binh, một tiểu đoàn công binh và một tiểu đoàn hậu cần.”

Song Hòa Bình nhận lấy tài liệu và nhanh chóng xem qua.

Kế hoạch dài hơn hai mươi trang, chi tiết đến mức chỉ rõ địa điểm đóng quân của từng đại đội, danh sách trang bị và kế hoạch huấn luyện.

Rõ ràng Abu Yu đã rất nghiêm túc; anh đã chờ đợi cơ hội này từ lâu.

“Việc lựa chọn các sĩ quan rất quan trọng,” Song Hòa Bình nói khi lật đến phần sắp xếp nhân sự. “Họ phải có tư duy chính trị, phải đủ trung thành… Tất nhiên, không thể chỉ là những người cũ của bạn; cần phải tuyển chọn người xứng đáng, đôi khi cũng cần có đại diện từ các phe khác nhau. Việc cân bằng các lực lượng là rất quan trọng, Abu Yu… Trước đây, chính việc không biết cách cân bằng các mối quan hệ này mà bạn đã trở thành mục tiêu của người khác.”

Nói xong, anh trả lại tài liệu cho Abu Yu.

“Mặc dù bạn xuất thân từ quân đội, nhưng khi vào Hội đồng Quân sự, đó không chỉ là một cơ quan quân sự đơn thuần nữa; bạn không thể tránh khỏi việc bị cuốn vào vòng xoáy chính trị ở Erbil… Hãy tự chăm sóc bản thân nhé.”

Abu Yu gật đầu: “Tôi hiểu. Những ngày ở đây cùng ông, tôi đã học được rất nhiều điều… Ông yên tâm, tôi sẽ không làm ông thất vọng đâu.”

“Vậy thì hãy làm tốt công việc của mình.”

Song Hòa Bình trả lại tài liệu cho anh.

Abu Yu nhận lấy tài liệu một cách nghiêm túc, chào cúi rồi rời đi.

Sau khi Abu Yu đi rồi, Song Hòa Bình vẫn đứng trong bóng tối thêm một lúc nữa.

Trật tự tại trại tù binh đã được phục hồi hoàn toàn; những tù binh đang ngồi xổm trên mặt đất ăn bữa trưa đơn giản, ít ai trò chuyện với nhau.

Các nhân viên y tế đang kiểm tra tình trạng sức khỏe của các thương binh trong khuôn viên trại.

Ở phía xa, vài xe tải quân sự đang unloading nước uống và thuốc men.

Trật tự… Đó chính là điều quan trọng nhất sau khi chiến tranh kết thúc.

Phải thiết lập trật tự, duy trì trật tự, để mọi người đều biết rõ quy tắc là gì và hậu quả của việc vi phạm quy tắc đó là gì.

Điện thoại lại rung lên. L

Lúc này, anh ấy đã có mặt tại Baghdad. Dù sao thì, dự luật của quốc hội cũng vừa được thông qua trong vài ngày gần đây, và với việc cuộc nổi loạn ở Erbil đã được dập tắt, anh ấy không còn lý do gì để tiếp tục ở lại đó nữa. Vừa rời Erbil xong, anh ấy đã ngay lập tức đi máy bay trực thăng được trang bị hệ thống phòng thủ “Nhạc sĩ” để trở về Baghdad.

“Ông chủ, Saeef đã đến, mang theo hợp đồng với ông Mã Tô Đức. Hiện giờ anh ấy đang đợi ông ở Hồr Mát Ú. Ngoài ra, từ Baghdad còn có hơn mười lời mời khác: buổi trưa tại đại sứ quán Mỹ, buổi trà tại đại sứ quán Anh, bữa tối do văn phòng Thủ tướng Maliki tổ chức, cùng với một số công ty lớn địa phương.”

“Hãy nói với Saeef rằng tôi sẽ đến sau.” Song Hòa Bình ngắt lời anh ta: “Còn những lời mời kia, hãy tạm thời hoãn lại tất cả; nói rằng tôi đang bận rộn với công việc quân sự và sẽ sắp xếp thời gian thích hợp sau. Ngoài ra, hãy soạn danh sách những người và công ty đã mời tôi cùng thông tin chi tiết về họ và gửi cho tôi.”

Sau khi cúp điện thoại, anh ấy nhìn lại trại tù binh lần cuối cùng. Trật tự, quy tắc, sự cân bằng… Ba thứ này chính là những nguồn lực quý giá nhất trong một nơi hỗn loạn, và cũng chính là nền tảng giúp anh ấy có thể đứng vững ở đây.

Vào buổi tối cùng ngày, khi yêu cầu họp video từ ông Mã Tô Đức đến, Song Hòa Bình đang trên chuyến trực thăng trở về Baghdad. Anh nhìn vào biểu tượng mã hóa hiển thị trên màn hình, do dự một chút. Theo ý định ban đầu của mình, anh không muốn can thiệp quá sâu vào các vấn đề nội bộ của người Kordell. Nhưng khi nghĩ đến hợp đồng tư vấn với mức lương hai mươi triệu đô la mỗi năm sắp được ký kết, anh vẫn nhấn nút nhận cuộc gọi.

Trên màn hình máy tính được mã hóa, bốn ô thông tin lần lượt sáng lên. Ông Mã Tô Đức đang nằm trên giường bệnh trong bệnh viện, khuôn mặt tái nhợt nhưng ánh mắt vẫn sắc bén; Torhan đang ở văn phòng Bộ Quốc phòng, phía sau là bản đồ triển khai quân sự Ilicco khổ lớn; Abu Yu vẫn đang ở trụ sở tạm thời của trại tù binh Sulaymaniyah, tiếng động của động cơ xe tải và tiếng ồn ào của binh sĩ vang lên phía sau; còn Song Hòa Bình thì đang trong khoang máy bay trực thăng, đeo tai nghe chống ồn.

“Chúng ta đã giành được một trận chiến, nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc.” Ông Mã Tô Đức nói thẳng vào vấn đề, giọng nói đầy mệt mỏi và lo lắng. “Barzani đã chết, nhưng mạng lưới quan hệ và những người ủng hộ còn sót lại của ông ta v

Lòng trung thành của quân đội, những kẽ hở trong hệ thống chỉ huy, cùng những rủi ro về an ninh tình báo… Balzani không phải là người đầu tiên bị quyền lực làm tha hóa, và chắc chắn cũng sẽ không phải là người cuối cùng.”

“Việc cấp bách hiện nay là tổ chức lại quân đội, thiết lập các hệ thống chỉ huy và giám sát đáng tin cậy hơn.”

Nói đến đây, ông ta đặc biệt liếc nhìn góc video nơi Song Hòa Bình đang ngồi, rồi bổ sung:

“Ngoài ra, tôi có một tin tốt. Về đề xuất biên chế lại đội quân Samir thành Sư đoàn Phòng thủ Thứ mười, nhóm đảng viên Quốc hội thuộc phe Sunni đã thay đổi lập trường và bày tỏ sự ủng hộ. Điều này phần lớn là nhờ vào sức mạnh và ảnh hưởng mà ông Song đã thể hiện trong việc dập tắt cuộc nổi loạn lần này.”

Abu Yu ở phía bên kia màn hình khẽ cười: “Kẻ lão xảo Hashimi ấy, thật là nhanh chóng thay đổi thái độ. Vài ngày trước còn chửi bới chúng ta trên truyền hình, bây giờ thấy chúng ta thắng rồi, lập tức đổi thái độ ngay.”

“Chính trị luôn là như vậy,” Torhan nói một cách bình tĩnh: “Họ nhận ra xu hướng thay đổi. Phe Shi’a vốn đã ủng hộ, cộng thêm sự hỗ trợ của chúng ta – người Kordell, nếu phe Sunni tiếp tục phản đối, không những vô ích mà còn sẽ bị gạt ra ngoài. Vì vậy, họ thà chủ động thay đổi lập trường để có thể đạt được một số lợi ích, chẳng hạn như được bố trí một số vị trí sĩ quan trong đội quân mới.”

Mã Tô Đức gật đầu, giọng điệu mang đầy ý muốn chiều lòng: “Ông Song, việc biên chế lại đội quân Samir có thể diễn ra suôn sẻ như vậy, công lao của ông thực sự rất lớn. Các bạn trong quốc hội đều rõ ràng biết rằng, nếu không có chiến thắng trên chiến trường mà ông đã tạo ra, những thay đổi chính trị này sẽ không thể xảy ra.”

Ông ta dừng lại một lát, quan sát phản ứng của Song Hòa Bình, sau đó mới tiếp tục hỏi:

“Vì đã nói đến đây, ông có ý kiến hay đề xuất gì đối với việc cải cách quân đội Kordell trong thời gian tới không? Tôi biết rằng ông sắp sửa trở thành cố vấn an ninh đặc biệt của chúng tôi, tôi rất mong được nghe ý kiến của ông.”

Song Hòa Bình thở dài trong lòng.

Ông hiểu rõ ý định của Mã Tô Đức.

Người lãnh đạo cao nhất của người Kordell này chỉ đơn giản là muốn tận dụng cơ hội này để buộc vị cố vấn sắp đảm nhận nhiệm vụ này phải công khai bày tỏ quan điểm, từ đó ủng hộ việc cải cách quân đội Kordell, đồng thời cũng muốn thăm dò mức độ sự tham gia của ông.

Honorarium 20 triệu đô la Mỹ mỗi năm cho vị trí cố vấn này không chỉ mua lại trí tuệ cá nhân của ông, mà c

“Thật là quá lời khen ngợi của ngài.” Giọng nói của Song Hòa Bình rất bình tĩnh và cẩn trọng, “Việc cải tổ đội quân của Tướng Samir là kết quả của cuộc thương lượng giữa chính phủ Bakda và Khu tự trị Người Kordell. Là một người bên ngoài, tôi chỉ đóng vai trò hỗ trợ về mặt an ninh khi cần thiết mà thôi.”

Anh nhìn vào ánh mắt mong đợi của ông Mã Tô Đức trên màn hình, biết rằng mình buộc phải đưa ra một số gì đó.

Dù sao thì họ vừa mới thấy được hiệu quả từ việc cải tổ đội quân theo phương pháp của Samir, và sắp phải trả một khoản tiền tư vấn hàng năm lên đến hai mươi triệu đô la Mỹ.

Nếu đã nhận được lợi ích từ họ, thì không thể để mình không đóng góp gì cả, phải không?

“Về vấn đề cải cách quân đội Người Kordell…” Song Hòa Bình cân nhắc từng câu từ, “Tôi cho rằng có một số nguyên tắc đáng được xem xét.”

Anh không dùng từ “đề xuất”, mà là “đáng được xem xét”, cố tình giữ một khoảng cách nhất định.

“Thứ nhất, việc xử lý tù binh cần phải nhanh chóng và minh bạch. Đây là yếu tố then chốt để ổn định tinh thần quân đội và người dân. Cần phải phân biệt rõ ràng giữa những kẻ chủ mưu, những thành viên chủ chốt và những người bị ép buộc; quá trình phải công khai và kết quả phải được mọi người tin tưởng.”

“Thứ hai, trong việc tái tổ chức đội quân, cần phải chú trọng đến sự cân bằng, không được đơn thuần làm loạn trật tự trong quá trình cải tổ. Có thể xem xét sử dụng các đơn vị đáng tin cậy hiện có làm nòng cốt, kết hợp với những tù binh đã được kiểm tra kỹ lưỡng và những thành viên mới để thành lập những lực lượng cốt lõi mới.”

“Thứ ba, việc thanh lọc an ninh cần phải có mục tiêu cụ thể; mục tiêu là loại bỏ hoàn toàn những di sản chính trị của Barzani, chứ không phải mở rộng phạm vi trừng phạt. Đồng thời, cần phải tích cực giao tiếp với các bên liên quan để tránh sự hiểu lầm.”

Anh nói rất ngắn gọn; mỗi điểm đều chỉ mang tính chất nguyên tắc, không hề có bất kỳ kế hoạch thực hiện cụ thể nào.

Điều này vừa thể hiện trách nhiệm “đưa ra đề xuất” của một nhà tư vấn, vừa tránh việc can thiệp quá sâu vào các vấn đề nội bộ của Người Kordell.

Ông Mã Tô Đức từ từ gật đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ hài lòng.

Điều ông muốn chính là Song Hòa Bình nói ra những lời này trước mặt mọi người.

Với sự ủng hộ nguyên tắc từ vị cố vấn cao cấp này, ông sẽ có đủ sức mạnh để thúc đẩy việc cải cách quân đội và thanh lọc nội bộ.

“Ông Song nói rất hay.” Ông Mã Tô Đức nói, sau đó quay sang Torhan, “Torhan, hãy căn cứ vào những nguyên tắ

Song Hòa Bình nhìn vào ánh mắt đầy kỳ vọng của người già trên màn hình, trong lòng anh rất rõ: Điều Mã Tô Đức thực sự cần không phải là việc anh tự mình đi sắp xếp lại quân đội hay thanh lọc các quan chức, mà chính là việc “Song Hòa Bình đảm nhận vai trò cố vấn an ninh đặc biệt cho Khu tự trị Kordell”.

Điều này tương đương với việc công bố trước mọi người rằng các vấn đề an ninh của người Kordell được công ty “Nhạc sĩ” hậu thuẫn về mặt quân sự, và có sự ủng hộ từ người đàn ông phương Đông đã chỉ trong hai ngày đã đánh bại Barzani.

Còn về khoản tiền hoa hồng 20 triệu đô la Mỹ mỗi năm, thực chất nó chỉ mang lại cho họ quyền sử dụng cái tên của anh, cùng với lá bài có thể được sử dụng khi cần thiết.

“Tôi chấp nhận lời mời,” cuối cùng Song Hòa Bình nói, “Nhưng danh hiệu cố vấn là đủ rồi; tôi không cần chức vụ quân sự hay chức danh nào khác.”

“Điều này không theo quy tắc,” Torhan không nhịn được mà nói: “Dựa trên những đóng góp và ảnh hưởng của bạn đối với quân đội, ít nhất bạn cũng nên được trao tặng danh hiệu Trung tướng Danh dự. Hơn nữa, với vị trí cố vấn an ninh đặc biệt này, nếu không có chức vụ quân sự tương ứng, sẽ rất bất tiện trong nhiều tình huống.”

“Quy tắc là do con người đặt ra,” Song Hòa Bình nói một cách bình thản: “Tôi không cần danh hiệu đó để làm những việc cần phải làm. Còn về việc liệu điều đó có tiện lợi hay không… Thưa Phó Bộ trưởng Torhan, ở Iliko, điều thực sự giúp mọi người cảm thấy thoải mái không phải là những ngôi sao trên cổ áo, mà là việc mọi người biết rằng ai đang đứng sau lưng bạn.”

Lời nói này nghe có vẻ bình thường, nhưng lại chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc.

Trong cuộc họp video, một khoảng lặng ngắn ngủi xuất hiện.

Mã Tô Đức là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: “Vậy thì sẽ theo ý kiến của ông Song. Cố vấn thì cứ là cố vấn thôi. Nhưng những quyền hạn và điều kiện bảo đảm liên quan, tôi sẽ nêu rõ trong hợp đồng. Saeff sẽ trao đổi chi tiết với bạn.”

Cuộc họp tiếp tục thêm 20 phút, trong đó họ thảo luận ngắn gọn về lịch trình vận chuyển tù nhân và việc chuyển giao trách nhiệm phòng thủ tại Kirkuk.

Hầu hết thời gian, Song Hòa Bình chỉ nghe mà không can thiệp nhiều, chỉ trả lời ngắn gọn khi được hỏi trực tiếp.

Khi cuộc họp kết thúc, đã là tám giờ tối, bầu trời đã hoàn toàn tối đen.

Sau khi tất cả các kết nối video đều bị ngắt, màn hình máy tính của anh tối đi, chỉ còn lại hình ảnh khuôn mặt của chính anh.

Bên ngoài buồng lái là bầu trời đêm tối om, chỉ có màn h

Đó là chuyện của họ.

Anh ấy sẽ cung cấp “những lời khuyên” theo yêu cầu của hợp đồng, nhưng tuyệt đối không can thiệp sâu rộng vào việc đó.

Đó không phải là chiến trường của anh ấy, cũng không phải là vai trò mà anh ấy nên đảm nhận.

Máy bay trực thăng bắt đầu hạ cánh, ánh đèn của Baghdad hiện ra phía trước.

Trong thành phố đó, vẫn còn nhiều cuộc họp, nhiều cuộc đàm phán và nhiều giao dịch đang chờ đợi anh ấy.

Nhưng ít nhất trong trò chơi này với Người Kordell, anh ấy đã tìm thấy vị trí của mình:

Một người tư vấn với mức phí cao nhưng luôn giữ khoảng cách, một người cung cấp sự hậu thuẫn nhưng không can thiệp vào công việc nội bộ.

Vai trò này, anh ấy có thể đảm nhận được.

Đó chính là hương vị của chiến thắng.

Phức tạp, đa tầng, và thậm chí có phần đắng cay.

Trên chiến trường, chiến thắng rất rõ ràng: kẻ thù đầu hàng, lá cờ buông xuống, tiếng súng im bặt.

Nhưng bên ngoài chiến trường, chiến thắng là một loại đàm phán không bao giờ kết thúc: sự phân chia lợi ích, sự cân bằng quyền lực, sự kiểm tra lòng trung thành, và việc xoa dịu những tham vọng.

Người Kordell đã quay sang ủng hộ anh ấy, bởi vì ông Mã Tô Đức nhìn thấy cơ hội sử dụng họ để sắp xếp nội bộ và củng cố quyền lực.

Phe Sunni cũng quay sang ủng hộ anh ấy, bởi vì ông Hāshim nhìn thấy thực tế chính trị và lợi ích trong tương lai.

Sāmīr tuân theo các quy định tái tổ chức, bởi vì anh ta đã nhận được danh tính quân nhân chính quy và vị thế hợp pháp mà mình mong muốn từ lâu.

Abū Yū cũng sẵn lòng hợp tác, bởi vì anh ta tin rằng theo phe Song Hòa Bình, mình sẽ nhận được những lợi ích thực tế, trong đó quan trọng nhất là quyền kiểm soát an ninh tại Kirkuk – điều đó đồng nghĩa với việc nhận được hàng triệu đô la Mỹ tiền bảo hiểm mỗi tháng cho các mỏ dầu.

Mỗi người trong số họ đều nhận được những gì mình muốn trong chiến thắng này, hoặc ít nhất là thấy được khả năng nhận được chúng.

Và có lẽ, đó chính là bản chất của chính trị: không phải ai đúng ai sai, không phải về vấn đề đạo đức, mà là ai có thể tạo ra tình huống cùng có lợi cho càng nhiều người càng tốt trong mạng lưới quan hệ phức tạp này, và sau đó chiếm giữ vị trí có lợi nhất trong tình huống đó.

Điện thoại rung, đó là thông điệp được mã hóa từ Mã Tô Đức con:

“Thưa ông Song, cha tôi bảo tôi thông báo với ông rằng nhóm nghị sĩ của Đảng Kordell sẽ chính thức đưa ra đề xuất ủng hộ việc tái tổ chức Sư đoàn Biên phòng Thứ Mười tại quốc hội vào ngày mai. Ngoài ra, cảm ơn ông… Vì tất cả những gì đã x

Giang Phong đã đợi sẵn bên cạnh chiếc xe.

“Trưởng ban cũ ơi, Saeef đã đợi ở phòng họp được một tiếng rồi.”

Giang Phong nhận lấy ba lô của Song Hòa Bình.

“Tôi đã xem qua hợp đồng này. Điều kiện rất tốt, nhưng quyền hạn cũng rất lớn. Với vai trò là cố vấn an ninh đặc biệt cho chính phủ khu tự trị Người Kordell, bạn sẽ nhận được mức thù lao hai mươi triệu đô la Mỹ mỗi năm, có quyền tham dự các cuộc họp của ủy ban quân sự, có quyền tra cứu các tài liệu quân sự không mang tính bí mật, và có quyền thiết lập văn phòng thường trú tại Erbil, được trang bị thiết bị liên lạc an toàn để kết nối trực tiếp với dinh tổng thống.”

Hai người bước đi về phía tòa nhà trung tâm chỉ huy. Tiếng bước chân trong sân bay vắng vẻ nghe rất rõ.

“Anh nghĩ sao?” Song Hòa Bình hỏi.

Giang Phong do dự một chút: “Điều kiện thì tốt, nhưng trách nhiệm cũng rất lớn. Vai trò cố vấn an ninh đặc biệt… Điều này gần như đồng nghĩa với việc phải can thiệp sâu rộng vào các công việc nội bộ của Người Kordell. Các vấn đề như cải cách quân đội, thanh lọc an ninh, cân bằng phe phái… tất cả đều là những vấn đề rất khó giải quyết. Hơn nữa, một khi chúng ta đồng ý nhận vai trò này, đồng nghĩa với việc chúng ta đã công khai lựa chọn phe phái; bất kỳ vấn đề nào xảy ra bên trong Người Kordell sau này, chúng ta đều sẽ bị cuốn vào đó.”

Song Hòa Bình cười và lắc đầu, không nói gì thêm.

Giang Phong vẫn chưa hiểu rõ bản chất thực sự của vấn đề này.

Khi bước vào tòa nhà văn phòng của khu tự trị Người Kordell tại Baghdad, hai bên hành lang treo đầy những bức tranh sơn dầu về cảnh đẹp của khu vực Người Kordell và chân dung các nhà lãnh đạo.

Thảm màu đỏ thẫm hấp thụ hết tiếng bước chân, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm và chính thức.

Lúc này, bên trong văn phòng rất yên tĩnh. Hầu hết nhân viên đã tan ca, chỉ còn vài phòng là vẫn sáng đèn.

Cánh cửa phòng họp lớn nhất ở cuối hành lang đang hé mở, từ bên trong tỏa ra ánh sáng ấm áp.

Bên trong phòng họp, Saeef đứng dậy.

Người cố vấn giàu kinh nghiệm này, khoảng năm mươi tuổi, mái tóc đã bạc phơ, trông rất mệt mỏi; bọng mắt sâu, nhưng bộ vest vẫn luôn phẳng phiu, cà vạt cũng được buộc rất chỉn chu.

Trên tường phòng họp treo lá cờ khu tự trị Người Kordell và lá cờ quốc gia Iligo; trên bàn họp dài đặt một ấm đồng tinh xảo và những chiếc cốc thủy tinh.

“Ông Song, xin chúc mừng ông đã giành được thành công,” Saeef đưa tay ra, “Chủ tịch Mã Tô Đức yêu cầu tôi phải

“Đây là phiên bản cuối cùng, đã được các chuyên gia pháp lý xem xét kỹ lưỡng. Chủ tịch Mã Tô Đức đặc biệt yêu cầu rằng nếu ông có bất kỳ ý kiến gì về bất kỳ điều khoản nào trong hợp đồng này, chúng ta hoàn toàn có thể sửa đổi ngay tại chỗ.”

Song Hòa Bình gật đầu và cuối cùng cũng nhận lấy bản hợp đồng để xem xét.

Các điều khoản quả thực như Giang Phong đã nói: rất ưu đãi, nhưng cũng đòi hỏi trách nhiệm rất lớn.

Quyền hạn của cố vấn an ninh đặc biệt này gần như bao phủ mọi vấn đề an ninh trong khu tự trị Kordell, từ việc cải cách quân đội đến việc tái thiết hệ thống tình báo, từ công tác kiểm soát biên giới đến việc thanh lọc an ninh nội bộ.

“Ba năm, hai mươi triệu đô la mỗi năm, thanh toán theo quý.”

Song Hòa Bình đọc thành tiếng những điều khoản then chốt.

“Văn phòng cố vấn sẽ được đặt tại Erbil và được trang bị hệ thống thông tin liên lạc độc lập cùng hệ thống an ninh. Cố vấn có quyền tham dự các cuộc họp của ủy ban quân sự và đưa ra ý kiến, có quyền tra cứu các tài liệu quân sự và tình báo không mang tính bí mật, và có quyền đưa ra đề xuất về các vấn đề an ninh và yêu cầu các bộ phận liên quan trả lời trong thời hạn nhất định.”

Anh lật đến trang cuối cùng và thấy Mã Tô Đức đã ký tên và đóng dấu vào đó.

“Chủ tịch Mã Tô Đức thật lòng muốn hợp tác với chúng ta.”

Anh đặt bản hợp đồng xuống.

“Những công việc thanh lọc nội bộ và cải cách này đều cần đến sự tham gia của ông,” Saev nói thẳng thắn: “Mạng lưới quyền lực mà Barzani đã xây dựng trong suốt hai mươi năm vẫn còn tồn tại. Trong quân đội, trong chính phủ, trong các cơ quan tình báo, khắp nơi đều có những người thuộc phe ông ấy hoặc có quan hệ lợi ích với ông ấy. Chủ tịch cần một ‘lưỡi dao sắc bén’ để loại bỏ những ‘khối u độc hại’ này.”

Song Hòa Bình cầm ly trà lên, uống một ngụm trà đỏ ấm áp: “Tôi hiểu hoàn cảnh khó khăn của các bạn. Nhưng tôi có một câu hỏi: Nếu tôi thực sự tuân theo nội dung hợp đồng này, can thiệp sâu rộng vào các vấn đề nội bộ của người Kordell, sắp xếp lại quân đội và loại bỏ những tàn dư của phe Barzani, liệu điều đó có gây ra những phản ứng tiêu cực không? Dù sao thì tôi cũng là một người nước ngoài.”

Saev đã chuẩn bị sẵn câu trả lời: “Vì vậy, trong hợp đồng mới được ghi rõ là ‘cố vấn’. Ông chỉ đưa ra đề xuất, còn những người của chúng tôi sẽ thực hiện. Như vậy vừa tận dụng được uy tín và năng lực của ông, vừa giữ được tính hợp pháp khi người Kordell tự mình x

“Nhưng có hai điều kiện.”

“Xin hãy nói ra.”

“Thứ nhất, tôi sẽ không đến El Bilal làm việc lâu dài. Tôi sẽ cử phó của mình, Giang Phong, làm đại diện toàn quyền để anh ấy dẫn đội ngũ đến El Bilal thành lập văn phòng. Giang Phong được trao toàn quyền từ tôi; ý kiến của anh ấy chính là ý kiến của tôi.”

Saeef liếc nhìn Giang Phong.

Dù có chút bất ngờ, Giang Phong vẫn cố gắng giữ bình tĩnh.

“Thứ hai,” Song Hòa Bình tiếp tục nói, ngón tay nhẹ nhàng gõ vào bìa hợp đồng: “Trọng tâm công việc của tôi không nằm ở các cuộc cải cách nội bộ của Kurdistan. Những việc đó nên do chính các bạn tự mình thực hiện. Giá trị của tôi nằm ở việc cân bằng các lực lượng bên ngoài, đảm bảo rằng Kurdistan không bị Đất Gà Quốc, Ba Tư, hay bất kỳ phe lực lượng nào khác lợi dụng tình hình hỗn loạn này để xâm nhập.”

Saeef suy nghĩ vài giây rồi nói: “Tôi có thể hỏi tại sao không?”

“Bởi vì những cuộc cải cách quân sự và chính trị của người Kordell cuối cùng vẫn phải do chính họ tự thực hiện.”

Song Hòa Bình nói thẳng thắn: “Nếu một người nước ngoài như tôi can thiệp quá sâu, chỉ khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn. Điều các bạn cần tôi làm không phải là trực tiếp tổ chức lại quân đội hay thanh trừng các quan chức, mà là để mọi người biết rằng người Kordell có sự hỗ trợ của tôi. Chỉ cần vậy là đủ.”

Anh ta nghiêng người về phía trước, nhìn thẳng vào mắt Saeef và nói:

“Điều mà tổng thống thực sự cần không phải là một người cố vấn như tôi đến El Bilal để chỉ đạo từ xa, mà là chính con người tôi – như một lá bài, một lá bài có thể đe dọa các lực lượng bên trong và bên ngoài. Ông ấy chi hai mươi triệu đô la mỗi năm không phải để mua công sức của tôi, mà là để mua danh tiếng và ảnh hưởng của tôi. Tôi nói đúng chứ?”

Saeef im lặng.

Lời nói của Song Hòa Bình đã trúng vào trọng tâm vấn đề.

Mã Tô Đức thực sự không cần Song Hòa Bình trực tiếp tham gia vào các công việc cụ thể; điều ông ấy cần là “danh tiếng” của Song Hòa Bình, là sử dụng uy tín của anh ta để đe dọa các kẻ thù bên trong và bên ngoài, từ đó củng cố quyền lực của mình.

“Ông nói đúng,” Saeef cuối cùng cũng thừa nhận, giọng nói đầy sự tôn trọng: “Vậy thì ông Giang Phong sẽ đến El Bilal…”

“Giang Phong sẽ phụ trách các công việc liên lạc và phối hợp hàng ngày,” Song Hòa Bình nói: “Đối với những vấn đề quan trọng, tôi sẽ trực tiếp liên lạc với Chủ tịch Mã Tô Đức qua đường dây mã hoá. Như vậy vừa đáp ứng yêu cầu của hợp đồng, vừa

“Trưởng ban cũ ơi, tôi sợ mình không thể kiểm soát được tình hình ở Erbil đâu. Mối quan hệ nội bộ của người Kordell rất phức tạp, các phe phái luôn đấu tranh lẫn nhau âm thầm; dù sao tôi cũng không giống ông…”

Song Hòa Bình nhìn anh ta một cách bình tĩnh và nói: “Anh nghĩ Mã Tô Đức thực sự cần chúng ta đi giúp ông ấy cải cách à? Không, ông ấy trả tiền để mua sự bảo vệ, để có sức răn đe. Dù ai đi đến Erbil cũng vậy; miễn là người đó đại diện cho tôi, Song Hòa Bình. Việc anh ở đó chỉ cần thông báo với người Kordell rằng có tôi đứng sau, họ có thể yên tâm thực hiện công việc của mình thôi.”

Ông ngừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Các việc cụ thể thì họ tự lo liệu. Nhiệm vụ của anh chỉ là tham gia các cuộc họp của ủy ban quân sự hàng tuần, ngồi đó lắng nghe và khi cần thiết thì nói vài câu như ‘Ông Song đồng ý về nguyên tắc’ hoặc ‘Ông Song đề nghị xem xét’. Còn lại, chỉ cần ăn uống, giao lưu với mọi người, tìm hiểu rõ tình hình ở Erbil là được. Hiểu chưa?”

Giang Phong bỗng nhiên hiểu ra: “Hiểu rồi. Vậy tôi chỉ là một biểu tượng thôi.”

“Đúng vậy, một biểu tượng trị giá hai mươi triệu đô la mỗi năm,” Song Hòa Bình nói. “Ngày mai anh sẽ cùng Saeef đi đến Erbil. Tôi sẽ ở lại Baghdad để đợi quốc hội thông qua các nghị quyết. Chính nơi đó mới là chiến trường thực sự.”

Saeef trở về với vẻ mặt thoải mái: “Chủ tịch đã đồng ý với các điều khoản của ông. Ông ấy nói rằng ông hiểu rõ hơn bản thân ông ấy về những gì ông ấy cần.”

“Vậy thì ký đi.”

Ba bản hợp đồng được Song Hòa Bình ký tên từng cái một. Saeef, với tư cách là người chứng kiến, cũng ký vào đó. Các hợp đồng có hiệu lực ngay lập tức.

Khi rời khỏi phòng họp, đã là 11 giờ đêm. Saeef cần phải trở về Erbil ngay trong đêm để chuẩn bị mọi thứ cho sự đón tiếp Giang Phong, trong khi Giang Phong bắt đầu liên lạc với các thành viên trong nhóm.

Song Hòa Bình hiếm khi có thời gian riêng cho mình. Sau khi trở về khách sạn, ông tắm nước nóng, pha một ấm trà đen Ả Rập, rồi đi ra ban công ngoài trời một mình.

Đêm ở khu vực xanh tương đối yên tĩnh, nhưng vẫn có thể nghe thấy tiếng xe cộ ở khu trung tâm Baghdad xa xôi. Những tia sáng pha lê quét qua bầu trời đêm, các xe bọc thép tuần tra đều đặn trên đường phố.

Nơi này được coi là nơi an toàn nhất ở Iligo, nhưng Song Hòa Bình biết rằng nguy hiểm thực sự không nằm trên đường phố, mà nằm trong các phòng họp, trên bàn đàm phán, đằng sau

Tất cả mọi người đều đang tìm kiếm Song Hòa Bình; tất cả mọi người đều muốn thiết lập quan hệ với người phương Đông này – người vừa thay đổi hoàn toàn cục trạng quyền lực ở khu vực tây bắc Irak.

Đó chính là sự đối xử dành cho người chiến thắng… Không phải là hoa và tiếng vỗ tay, mà là vô số buổi tiệc, cuộc đàm phán, giao dịch và những toan tính không ngừng nghỉ.

Song Hòa Bình đứng trên ban công; gió đêm thổi qua chiếc áo ngủ của anh.

Ngày mai, anh sẽ chính thức bước vào trường đấu quyền lực ở Baghdad.

Ở đó, anh sẽ cùng Samir hoàn thành những bước cuối cùng trong quá trình nghị viện, sẽ đối mặt với sự dụ dỗ từ các phe phái khác nhau, và sẽ tiếp tục đi trên con dây thăng bằng giữa các nhóm người thuộc phe Shiite, Sunni, Người Kordell và người Mỹ.

Nhưng may mắn thay, ít nhất là đêm nay, anh có thể yên tâm nghỉ ngơi một lúc.

Phía xa, dòng sông Tigris lấp lánh dưới ánh trăng; ánh đèn của các thành phố hai bên bờ sông kéo dài không ngớt.

Mảnh đất này đã chứng kiến quá nhiều cuộc chiến tranh, quá nhiều sự phản bội, và quá nhiều lần thay đổi quyền lực…

Al-Baazari không phải là người đầu tiên nổi lên rồi lại sụp đổ ở đây, và chắc chắn cũng sẽ không phải là người cuối cùng.

Nhưng ít nhất lần này, người chiến thắng chính là anh.

Song Hòa Bình đứng yên một lúc, sau đó quay người rời khỏi ban công.

Ngày mai, trò chơi sẽ tiếp tục…

Anh đã sẵn sàng rồi.

Hãy đến đi!

Chương thứ hai cũng đã hoàn thành; mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt “phiếu nguyệt”!