Điện thoại đột nhiên rung lên, là tin nhắn từ Samir: “Tình hình ở Mosul rất phức tạp, không đủ chỗ để lưu trữ vật tư, áp lực chính trị cũng ngày càng tăng. Hãy quay lại ngay để thảo luận.”

Song Hòa Bình trả lời: “Sẽ trở về vào sáng mai. Hãy chuẩn bị sẵn các kế hoạch ứng phó.”

Anh cất điện thoại và nói với Giang Phong: “Hãy thông báo cho mọi người, tối nay hãy nghỉ ngơi thật tốt. Ngày mai tôi sẽ dẫn một nửa số người trở về Mosul, còn anh thì ở lại đây tiếp tục giám sát và kiểm kê công việc. Nhớ rằng, khi gặp vấn đề, hãy nhượng bộ trước, ghi chép lại bằng chứng, sau đó mới xử lý. Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải đảm bảo mọi thứ vẫn diễn ra suôn sẻ.”

“Nếu họ càng lúc càng đòi hỏi nhiều hơn thì sao?” Giang Phong hỏi.

“Thì chỉ có thể trả tiền thôi. Những vấn đề có thể được giải quyết bằng tiền thì không phải là vấn đề thực sự. Lợi nhuận quan trọng hơn mọi thứ; một trăm triệu đô la Mỹ thì có ý nghĩa gì so với lợi ích chung?” Song Hòa Bình nói một cách bình tĩnh. “Trong hệ thống này, tiền có thể giải quyết đến 99% các vấn đề. Còn 1% còn lại… thì cần nhiều tiền hơn nữa.”

Giang Phong nhìn anh và đột nhiên hỏi: “Trưởng ban, chúng ta đã trở thành như thế này từ khi nào vậy?”

Song Hòa Bình im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Trở thành như thế nào?”

“Phải trả tiền cho những quan chức tham nhũng, im lặng chấp nhận việc vật tư được thay thế, nhận những loại vũ khí nhạy cảm có nguồn gốc không rõ ràng…” Giang Phong nói với giọng nhẹ nhàng. “Trước đây, chúng ta không phải như vậy đâu.”

Gió đêm thổi qua, mang theo cái lạnh của sa mạc.

Song Hòa Bình im lặng trong một thời gian dài.

“Anh có biết lần đầu tiên tôi bán vũ khí là vào khi nào không?” cuối cùng anh nói, “Năm 2005, những vũ khí đó do Duô Sù Phú lấy ra từ kho hàng còn sót lại của quân đội chính phủ trước đây và đưa cho tôi. Một lô súng AK, người mua là đại diện của một tên ma túy ở Nam Mỹ. Sau khi giao dịch hoàn tất, tôi hỏi anh ta: Những khẩu súng này sẽ được dùng để làm gì? Anh ta cười và nói: Để giết người, còn có thể dùng vào việc gì nữa chứ?”

“Lúc đó, tôi không thể ngủ được suốt đêm. Tôi cảm thấy mình như là kẻ đồng lõa với những kẻ sát nhân.”

Song Hòa Bình nhìn về phía những ánh đèn xa xôi và cười lạnh.

“Nhưng sau đó tôi đã hiểu ra. Nếu tôi không bán, người khác cũng sẽ bán thôi. Những khẩu súng đó dù không xuất hiện ở Iraq, thì cũng sẽ được buôn bán ở

“Hối lộ cho những sĩ quan quân đội Mỹ tham nhũng, đó cũng là nguyên tắc của anh sao?”

Giang Phong mỉm cười, nhưng nụ cười ấy không còn ấm áp nữa: “Bây giờ chúng ta đang tham gia vào một trò chơi lớn hơn. Trò chơi này có tên là lợi ích quốc gia, địa chính trị và kinh tế chiến tranh. Ở đây, không có người tốt hay kẻ xấu tuyệt đối; chỉ có lợi ích và lập trường khác nhau mà thôi. Quân đội Mỹ tham nhũng à? Đúng vậy. Họ không tàn nhẫn à? Rất tàn nhẫn! Những năm trước, họ đã giết bao nhiêu dân thường vô tội? Nhưng nói lại một lần nữa, nhóm 1515 không hề tàn nhẫn hay cực đoan; họ chỉ đơn giản là chặt đầu những kẻ đó thôi. Còn Thằng Ngốc Lớn ngày xưa thì không tham nhũng chút nào; hắn đã sử dụng vũ khí hóa học để giết hại Người Kord. Trên lãnh thổ Trung Đông này, ai có thể được coi là ‘sạch sẽ’ chứ?”

Anh nhìn Giang Phong: “Chúng ta không phải là những vị thánh. Chúng ta chỉ là những người sống trong vùng ranh giới mờ ảo này mà thôi. Đôi khi, chúng ta buộc phải bẩn thỉu đôi tay của mình để những việc quan trọng hơn có thể tiếp tục diễn ra. Nếu số vũ khí này rơi vào tay nhóm 1515, sẽ có bao nhiêu người chết? Nếu chúng ta không nhận lấy chúng, sẽ có người khác đảm nhận việc đó… Anh có thể chắc chắn rằng người khác sẽ làm điều đó tốt hơn chúng ta không?”

“Vậy nên chúng ta đang làm điều tốt à?” Giang Phong hỏi một cách mỉa mai.

“Chúng ta đang làm những việc cần thiết,” Giang Phong sửa lại. “Những việc cần thiết không nhất thiết phải là điều tốt, nhưng chúng là những việc phải được thực hiện. Bây giờ, hãy chuẩn bị tiền đi. Ngày mai, chúng ta sẽ phải đưa ra những quyết định khó khăn hơn nữa.”

Giang Phong rời đi, bóng dáng anh trở nên dài lê thê dưới ánh đèn soi sáng.

Giang Phong đứng một mình bên ngoài kho, nhìn về phía căn cứ quân sự dưới bầu trời đầy sao.

Cỗ máy khổng lồ này, được xây dựng bằng tiền thuế của người dân Mỹ, đang từ từ tan rã trước mắt anh.

Và anh… chính là người dọn dẹp những gì còn sót lại; là con chim đại bàng trụi lông, là những sinh vật phân hủy trong hệ sinh thái, biến những tàn dư của cuộc chiến thành năng lượng mới.

Điện thoại lại rung lên.

Lần này là một số điện thoại không rõ danh tính.

“Ông Song, tôi là Trung úy Thompson,” giọng nói ở đầu dây điện thoại có vẻ rất lo lắng: “Tôi có thông tin muốn bán cho ông. Đó là thông tin về kế hoạch thực sự của Thiếu tá Walker và Trung úy Swift. Năm mươi nghìn đô la Mỹ, tiền mặt, giao dịch vào tối nay.”

“Là

Năm mươi nghìn đô la Mỹ, tôi sẽ đưa hết tất cả những thứ này cho anh.”

“Địa điểm giao dịch là đâu?”

“Bãi đậu trực thăng bỏ hoang ở phía đông căn cứ, lúc 12 giờ đêm. Hãy đến một mình và mang theo tiền mặt.”

Cuộc gọi kết thúc.

Song Hòa Bình nhìn chiếc điện thoại; màn hình dần tắt đi.

Anh quay lại xe, lục lọi trong ngăn đồ để tìm những túi tiền.

Đối với một nhà buôn vũ khí, một ông chủ công ty PMC như anh, tiền mặt là thứ không thể thiếu.

Đặc biệt khi ra ngoài thực hiện các giao dịch, nếu không mang theo hàng trăm nghìn đô la Mỹ tiền mặt, anh sẽ không yên tâm được.

Anh lấy ra năm tờ tiền mười nghìn đô la Mỹ mỗi tờ, bọc chúng kỹ bằng giấy bạc.

Giang Phong xử lý xong việc của mình rồi quay lại: “Cuộc gọi từ ai vậy?”

“Trung úy Thompson.” Song Hòa Bình không giấu giếm: “Anh ta muốn bán cho chúng ta một thông tin quan trọng, liên quan đến kế hoạch thực sự của Walker và Swift.”

“Có thể tin được không? Có thể đó chỉ là một cái bẫy.”

“Thì sao cơ?” Song Hòa Bình cho tiền vào ba lô: “Không có con thỏ thì đừng bắn đại bàng.”

“Tôi sẽ đi cùng anh.”

“Không, anh ta yêu cầu phải đến một mình.” Song Hòa Bình đeo ba lô lên vai: “Cậu ở lại đây. Nếu sau một giờ tôi không trở về, hãy triển khai kế hoạch khẩn cấp, ngừng ngay mọi hoạt động kiểm kê, rút toàn bộ nhân viên về và yêu cầu sự hỗ trợ từ Samuel.”

“Trưởng đội cũ…”

“Đây là mệnh lệnh.” Song Hòa Bình mặc áo khoác, kiểm tra lại magazin súng ngắn trên lưng: “Hãy nhớ, trong trò chơi này, đôi khi rủi ro lớn nhất không phải là việc phải trả tiền, mà là việc không biết được sự thật.”

Anh bước ra khỏi văn phòng và hòa mình vào bóng đêm của Baghdad.

Ở xa, ánh sáng từ căn cứ tựa như một con tàu khổng lồ mắc cạn trong sa mạc, đang từ từ chìm xuống dòng cát đầy tham lam và hủy hoại.

Lúc 12 giờ đêm, tại bãi đậu trực thăng bỏ hoang.

Ánh trăng trắng nhợt, gió cuốn theo bụi cát, làm đau da mặt người ta.

Song Hòa Bình đến sớm hơn dự kiến mười phút và chọn một vị trí có thể quan sát toàn bộ khu vực để ẩn náu.

Lúc 11 giờ 58 phút, một bóng dáng xuất hiện ở rìa bãi đậu trực thăng.

Đó là Trung úy Thompson, mặc đồ thường phục, đeo một chiếc túi xách, thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng.

Song Hòa Bình chờ đợi thêm năm phút, đảm bảo không có ai ẩn náu nào, mới bước ra khỏi chỗ ẩn náu.

“Anh đến muộn rồi.” Giọng nói của Thompson hơi run rẩy.

“Sự thận trọng là một phẩm chất tốt.” Song Hòa Bình đặt ba lô xuống đất: “Tiền ở đây.”

“Những thứ đó đâu rồi?”

Thompson lấy ra một phong bì dày từ túi xách của mình: “Tất cả các tài liệu cần thiết đều ở đây. Có bản in ghi chép về việc chuyển kho, hình ảnh chụp lại email, và còn có một ổ đĩa USB chứa các tài liệu gốc.”

Song Heping nhận lấy phong bì, bật đèn pin lên và nhanh chóng xem qua.

Càng xem, trái tim anh càng trĩu nặng.

Thompson không nói dối.

Các tài liệu cho thấy ít nhất 40% trang thiết bị trong căn cứ này đã được đánh dấu là “cần tiêu hủy” hoặc “chuyển sang mục đích khác”. Trong số đó có cả những xe tăng bọc thép Stryker, hệ thống tên lửa mang theo, cùng với lô trang thiết bị cá nhân mới nhất.

Người ký lệnh chuyển giao là Walker, cơ quan phê duyệt là Trung tâm Xử lý Vật tư Liên quân Mỹ tại Iraq – một tổ chức về mặt lý thuyết là trung lập.

Điều khiến người ta càng sốc hơn là những cuộc trao đổi email giữa Walker và một người sử dụng địa chỉ email “[email protected]”, trong đó họ thường xuyên thảo luận về “kế hoạch xử lý những vật tư còn lại”.

Bức email mới nhất được gửi cách đây ba ngày:

“Bên mua đã đến nơi; dự kiến sẽ hoàn thành việc kiểm kê bề mặt trong vòng năm ngày tới. Lượng hàng có thể sử dụng đã được chuyển đến khu vực C-7, sẵn sàng để vận chuyển lần hai bất kỳ lúc nào. Phương thức thanh toán vẫn theo kế hoạch ban đầu: 50% tiền đặt cọc được chuyển vào tài khoản ở Quần Đảo Cayman; số tiền còn lại sẽ được thanh toán khi hàng đến biên giới quốc gia Tù Kê. Lưu ý: Bên mua có nguồn gốc quân sự; nếu cần, họ có thể tạo ra ‘sự cố an ninh’ để ngăn chặn việc chuyển giao.”

Song Heping ngẩng đầu hỏi: “Khu vực C-7 nằm ở đâu?”

“Đó là khu vực được bao vây ở phía bắc căn cứ, nơi trước đây được sử dụng để kiểm tra vũ khí sinh học.”

Thompson giải thích: “Nơi đó không nằm trong phạm vi chuyển giao lần này; nó có hệ thống an ninh độc lập và do những người tin cậy của Walker quản lý. Tôi đã lén lút vào đó một lần; ở đó có ít nhất 30 chiếc xe tăng Stryker, toàn bộ hệ thống tên lửa mang theo, cùng với một số lượng lớn súng bắn tỉa và thiết bị quan sát mới toàn bộ.”

“Họ dự định xử lý số hàng này như thế nào?”

“Sẽ được vận chuyển qua khu tự trị Cord để đến quốc gia Tù Kê, sau đó thông qua cảng biển được chuyển đến Libya,” Thompson trả lời. “Bên mua là đại diện của Quân đội Dân quân Libya; họ sẵn lòng trả giá cao hơn 30% so với mức bạn đề xuất. Walker và Swift sẽ nhận được 15% tiền hoa hồng từ việc này.”

“Người của Bộ Quốc phòng có biết chuyện này không?”

Thompson cười lạnh: “Johnson và Miller à? Họ chỉ đảm nhận việc sửa đổi các tài liệu để làm cho quá trình chuyển g

“Đây là một chuỗi liên kết hoàn chỉnh; mọi người đều sẽ được hưởng lợi từ nó.”

Song Hòa Bình cho tài liệu trở lại phong bì, rồi đẩy chiếc ba lô về phía anh ta: “Tiền ở đây. Anh có kế hoạch gì không?”

“Sáng mai tôi sẽ xin nghỉ phép khẩn cấp và trở về Mỹ.” Thompson cầm lấy chiếc ba lô: “Tôi đã chán ngấy rồi. Năm năm qua, tôi đã chứng kiến hệ thống này nuốt chửng mọi thứ… Những người chính trực bị loại bỏ, những kẻ tham nhũng thì ngày càng thăng tiến. Tôi muốn làm điều gì đó, nhưng mỗi lần thử đều khiến tôi càng gần hơn với bờ vực hủy diệt. Bây giờ, tôi chỉ muốn rời đi.”

“Họ có thể sẽ tìm đến anh.”

“Tôi biết.” Thompson đeo ba lô lên vai: “Vì vậy, tôi sẽ không về nhà. Tôi sẽ biến mất trong một thời gian, cho đến khi mọi chuyện kết thúc.”

Anh ta quay người để đi, rồi lại dừng lại: “Thưa ông Song, tôi xin đưa ra một lời khuyên. Walker không chỉ tham lam, mà còn rất tàn nhẫn. Nếu hắn biết rằng ông đã phát hiện ra sự thật, có thể hắn sẽ áp dụng những biện pháp cực đoan. Những thiết bị đã bị chuyển đi đó… hãy coi như chúng không tồn tại đi. Có những trận chiến mà chúng ta không thể thắng được.”

Thompson biến mất trong bóng đêm.

Song Hòa Bình đứng yên tại chỗ, tay siết chặt lấy chiếc phong bì đó.

Dưới ánh trăng, bóng dáng của căn cứ giống như một ngôi mộ khổng lồ, chôn vùi hàng tỷ đô la, hàng triệu thiết bị, cùng với sự tôn nghiêm cuối cùng của một cường quốc lớn.

Khi anh trở lại văn phòng tạm thời, Giang Phong đang đợi anh một cách sốt ruột.

“Thế nào rồi?”

Song Hòa Bình ném chiếc phong bì lên bàn: “Hãy xem cái này.”

Giang Phong lật xem các tài liệu, khuôn mặt anh dần trở nên tái nhợt: “40% số thiết bị… họ từ đầu đã không định đưa cho chúng ta à?”

“Còn tồi tệ hơn nữa.” Song Hòa Bình ngồi xuống, xoa hai bên thái dương: “Họ định bắt chúng ta phải trả toàn bộ số tiền, sau đó tạo ra một ‘sự cố an ninh’—có thể là một vụ tấn công, hoặc một tai nạn, để ngăn chặn quá trình chuyển giao. Sau đó, họ sẽ tuyên bố rằng hợp đồng đã bị hủy do các lý do bất khả kháng; chúng ta sẽ không nhận được phần hàng còn lại, cũng không thể lấy lại số tiền đã thanh toán.”

“Lũ khốn nạn này!” Giang Phong đập mạnh vào bàn: “Bây giờ chúng ta phải làm sao? Gọi đại sứ quán Mỹ à?”

“Đại sứ quán ư?” Song Hòa Bình cười, giọng cười đầy châm biếm, “Biết đâu bọn họ cũng có lợi ích gì đó trong chuyện này chứ? Giang Phong, nếu Walker dám làm như vậy, chứng tỏ hắn có những người bảo vệ mạ

Ánh mắt của Song Hòa Bình trở nên lạnh lùng hơn: “Nhưng chúng ta không thể chơi theo quy tắc của họ được. Họ sử dụng chủ nghĩa quan liêu, còn chúng ta thì không thể làm như vậy. Họ áp dụng các thủ tục pháp lý, còn chúng ta cũng không thể làm theo đó. Điều duy nhất chúng ta có thể làm…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi từ từ nói tiếp: “Là luật của rừng rậm.”

Giang Phong ngẩn người: “Ý anh là gì?”

“Ý tôi là chúng ta cũng cần một kế hoạch B.” Song Hòa Bình đứng dậy, đi đến bên cửa sổ: “Tướng Samuel ở Mosul có bao nhiêu binh sĩ có thể sử dụng được?”

“Ngoại trừ một số đơn vị đóng quân ở biên giới và một số đơn vị khác không thể điều động được, Sư đoàn Thập Nhất còn có sáu nghìn binh sĩ thuộc lực lượng cơ động.”

“Đủ rồi.” Song Hòa Bình nói: “Hãy thông báo cho Samuel rằng chúng ta cần một lực lượng phản ứng nhanh, khoảng hai nghìn người, trang bị hiện đại nhất, sẵn sàng chiến đấu bất kỳ lúc nào. Ngoài ra, hãy liên lạc với đồng minh Cord của chúng ta để chuẩn bị một tuyến đường vận chuyển dự phòng.”

“Anh muốn chiếm đoạt nó à?”

“Không, là ‘tiếp quản nhằm mục đích bảo vệ’.” Song Hòa Bình chỉnh sửa: “Nếu Walker và những kẻ đó tạo ra những ‘sự kiện an ninh’, thì chúng ta sẽ dùng cái cớ an ninh để tiếp quản toàn bộ trang bị trước thời hạn. Nếu họ muốn chơi xấu, thì chúng ta sẽ chơi còn xấu hơn nữa.”

Giang Phong lo lắng nói: “Điều này đồng nghĩa với việc đối đầu trực tiếp với quân đội Mỹ. Ngay cả nếu chỉ là những sĩ quan tham nhũng, hậu quả cũng có thể rất nghiêm trọng.”

“Vì vậy, chúng ta cần có bằng chứng.” Song Hòa Bình chỉ vào phong bì: “Hãy sao chép ba bản các tài liệu này, một bản gửi cho Samuel, một bản gửi qua kênh mã hóa cho An Ghír ở Mỹ. Nếu chúng ta gặp rắc rối, hãy để cả thế giới biết quân đội Mỹ đã làm gì ở Irago.”

“Đây là biện pháp cuối cùng. Có thể coi như là đánh đổi lớn.”

“Vì vậy, đây chỉ là một biện pháp dự phòng thôi.” Song Hòa Bình nói: “Bây giờ, chúng ta vẫn cần tiếp tục đóng vai trò của mình: những người mua hàng ngoan ngoãn, sẵn lòng trả tiền mà không hỏi han gì. Từ ngày mai trở đi, hãy tăng tốc quá trình kiểm kê, chấp nhận mọi lời giải thích của họ đối với mọi vấn đề. Đồng thời, hãy yêu cầu hai người thông minh nhất trong đội ngũ của bạn tìm cách tìm hiểu tình hình ở khu vực C-7. Không cần phải vào bên trong, chỉ cần xác định xem trang bị vẫn còn ở đó hay không,

“Song Hòa Bình phân tích: ‘Walker có sự hậu thuẫn mạnh mẽ và rất tàn nhẫn. Các quan chức dân sự thì giỏi trốn tránh trách nhiệm; các nhà thầu thì chỉ quan tâm đến tiền bạc. Nhưng Swift… anh ta là người điều phối, là người trung gian. Loại người này thường rất khao khát được công nhận, và cũng rất dễ bị mua chuộc. Nếu tôi có thể biến anh ta thành một điệp viên hai mặt, chúng ta sẽ có người trong nội bộ.’”

Jiang Phong nhìn người đồng đội cũ của mình và bỗng nhận ra rằng Song Hòa Bình thực sự sinh ra để chiến đấu. Trong bất kỳ khu vực nào có xung đột, người đồng đội này luôn hoạt động một cách hiệu quả và có kế hoạch rõ ràng. Mỗi bước đi của anh ta đều được tính toán kỹ lưỡng; mỗi người đều có vai trò riêng, và mọi rủi ro đều đã được chuẩn bị ứng phó trước.

“Đồng đội cũ…” Anh ta do dự một chút, “Anh chắc chắn muốn làm như vậy sao? Ngay cả khi chúng ta mất đi 30% lợi nhuận, số tiền còn lại vẫn rất đáng kể. Nhưng nếu chúng ta cố gắng chặn đứng đoàn xe vận chuyển vũ khí của Walker, hậu quả có thể sẽ rất nghiêm trọng.”

Song Hòa Bình quay đầu nhìn về phía xa. Ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt anh ta, tạo nên những bóng tối sâu thẳm.

“Tôi cần phải cho mọi người thấy rằng, nếu dám lừa dối tôi, họ sẽ phải gánh chịu hậu quả gì. Dù đó là quân đội Mỹ hay CIA, nếu không, sau này chúng ta sẽ trở thành những kẻ dễ bị lừa đảo nhất trong ngành này.”

Xin hãy vote cho tôi! Hôm nay tôi bị đau bụng, nôn mửa liên tục, nhưng vẫn kiên trì cập nhật nội dung. Cuối tháng rồi, hãy cho tôi một ít phiếu bầu đi.