Lệnh rút quân giống như những hòn đá ném xuống mặt hồ yên bình.

Khi buổi sáng ngày hôm sau đến, lực lượng dân quân ở Hurmatu bị bao phủ trong một bầu không khí kỳ lạ—

Không còn là niềm vui và sự thư giãn sau khi chiếm được thành phố, mà là những cảm xúc lẫn lộn giữa sự bối rối, bất mãn và thất vọng.

Trong doanh trại, tiếng người ồn ào, nhưng khác với sự căng thẳng và có tổ chức khi chuẩn bị chiến đấu trước đây, lúc này là sự hỗn loạn đầy oán giận.

Bên trong một bức tường nửa đổ nát vốn được dùng làm kho đạn tạm thời, một nhóm dân quân đang lặng lẽ, hoặc nói đúng hơn là với vẻ tức giận, thu dọn trang thiết bị của mình.

Tiếng va chạm của vũ khí nghe rõ hơn bình thường, tiếng giày da giẫm lên đá vụn cũng trở nên nặng nề hơn.

Một người lính già có vết sẹo trên mặt đang lẩm bẩm, tức giận khi tháo rời ba chân của khẩu súng máy DShK; anh ta làm việc một cách thô bạo, như thể đang trút giận vào ai đó.

“Chỉ mới chiếm được mà đã phải nhường lại sao? Nhiều đồng đội của tôi đã chết oan ở đây!”

Anh ta lẩm bẩm, giọng không to lắm, nhưng vẫn rõ ràng trong tiếng ồn ào xung quanh.

Bên cạnh, một người dân quân trẻ tuổi đang xếp các thùng đạn lên chiếc xe tải cũ kỹ, liền nói:

“Đúng vậy! Nghe nói những kẻ đến tiếp quản là lũ chó săn của người Mỹ, đội Thunder Defense! Chúng ta đổ máu, còn họ thì hưởng lợi!”

“Ai biết ý định của cấp trên là gì?”

Một người khác, đang quỳ gối lau sạch ống bắn của khẩu RPG-7 bằng một tấm vải dầu bẩn, ngẩng đầu lên với vẻ mơ hồ:

“Có phải là do áp lực từ người Mỹ quá lớn nên ông chủ Song không chịu đựng nổi nữa không?”

“Đồ nói bậy!”

Người lính già có vết sẹo vứt cái ba chân vừa tháo xuống xe, phát ra tiếng đập “clang”, rồi nói:

“Ông chủ Song là người sợ hãi sao? Tôi nghĩ chắc chắn có điều gì đó khác đang xảy ra! Chính là… là vì họ đang che giấu điều gì đó!”

Những cuộc tranh luận âm thầm lan rộng khắp các góc của doanh trại, như một dòng chảy bất ổn.

Mặc dù họ vẫn tin tưởng và kính trọng Samir cũng như Song Heping, nhưng việc phải từ bỏ những vùng đất mà họ đã đổi bằng máu và mạng sống một cách dễ dàng như vậy vẫn khiến họ khó hiểu.

Họ im lặng tuân theo mệnh lệnh, nhưng ánh mắt đầy bối rối và những hành động thể hiện sự tức giận của họ đã phản ánh rõ suy nghĩ thật sự trong lòng họ.

Bên cạnh trụ sở chỉ huy, hai đội lính thuê người trực thuộc “Nhạc sĩ” cũng đang chuẩn bị rút quân. Họ hoạ

Họ kiểm tra vũ khí, đếm lại trang bị, và đưa những vật tư cần thiết lên những chiếc xe off-road và xe tải đã được gia cố chắc chắn.

Khác với những biểu hiện cảm xúc rõ ràng của các lính dân quân, họ thường giấu suy nghĩ của mình trong lòng; chỉ thỉnh thoảng mới trao đổi ánh mắt với nhau – mọi thứ đều được gửi gắm qua ánh mắt ấy.

Họ tin tưởng vào sự đánh giá của Song Hòa Bình, nhưng quyết định phi thông thường này cũng khiến họ không khỏi tự hỏi.

Bên ngoài trụ sở chỉ huy, Song Hòa Bình đặt hai tay vào túi, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng hối hả và hơi lộn xộn trước mắt mình.

Ánh mắt ông lướt qua những khuôn mặt quen thuộc, và cuối cùng dừng lại ở vợ chồng Phara Li và Bạch Hùng đang bước ra từ trụ sở chỉ huy.

Ông cần phải tiễn biệt những người đồng đội sắp lên đường đến một chiến trường khác.

“Mọi người đã sẵn sàng chưa?”

Song Hòa Bình bước tới gần họ.

Phara Li gật đầu: “Chúng ta có thể lên đường bất cứ lúc nào. Người liên lạc ở Bachdana đã xác nhận lại một lần nữa; chiếc máy bay vận tải C-130 của quân Mỹ sẽ cất cánh đúng giờ vào buổi chiều.”

“Ừm.”

Song Hòa Bình đáp lại, sau đó quay sang Bạch Hùng và Nữ Hoàng: “Các bạn phải chăm sóc bản thân thật tốt. Nơi Afugan… núi cao đường xa, tình hình rất phức tạp, không hề dễ dàng như ở đây đâu.”

Bạch Hùng cười ha hả, tỏ vẻ không quá lo lắng: “Đại boss yên tâm đi! Những viên đạn có thể hạ gục tôi, Bạch Hùng, thì bọn chuột đồi ở những con suối kia vẫn chưa sản xuất ra được đâu!”

Nữ Hoàng thì vẫn im lặng, chỉ gật đầu nhẹ với Song Hòa Bình để tạm biệt.

Nhóm người bắt đầu đi về phía sân đậu trực thăng.

Trên đường đi, Song Hòa Bình nhắc nhở:

“Phara Li, khi đến Afugan phải cẩn thận nhé. Tình hình ở đó cũng rất phức tạp và rối ren; bạn phải luôn coi chừng mọi thứ, an toàn là trên hết. Nếu… ý tôi là nếu, gặp phải những rắc rối mà các bạn không thể tự giải quyết được, đừng cố chịu đựng; việc sống sót mới là quan trọng nhất. Hãy liên lạc với tôi bất cứ lúc nào.”

Nói xong, ông lấy ra từ một túi ẩn trên áo khoác chiến thuật một tờ giấy gấp nhỏ, trên đó ghi có tần số liên lạc được mã hoá và những mã nhận dạng đơn giản, rồi đưa cho Phara Li.

“Người Ba Tư ở đó có mạng lưới thông tin; có thể sẽ hữu ích vào những lúc quan trọng, cung cấp thông tin hay hỗ trợ che chở. Hãy giữ lấy nó để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp.”

Phara Li nhận lấy tờ giấy có vẻ bình thường nhưng có thể cứu mạng mình một cách nghiêm túc, cẩn thận cho nó vào túi áo và nhấn chặt lại.

“Tôi hiểu rồi, cứ yên tâm! Các bạn đánh chiếm Bayi Ji chắc chắn cũng không phải là một trận chiến dễ dàng đâu.”

“Chiến tranh, làm sao có gì dễ dàng được.”

Giọng nói của Song Hòa Bình vẫn bình thản như thể đang nói về một việc hết sức bình thường. Ánh mắt anh lại hướng về phía sân bay đỗ máy bay không xa.

Nơi đó, một chiếc trực thăng Mi-8 đã khởi động động cơ; cánh quay lớn bắt đầu quay từ từ rồi ngày càng nhanh hơn, phát ra tiếng ầm ầm dữ dội, cuốn theo bụi bặm, báo hiệu khoảnh khắc chia tay đã đến.

Khi đến gần chiếc trực thăng, luồng gió mạnh khiến con người gần như không thể mở mắt được; quần áo bám chặt vào người, và phải hét lớn mới có thể nói chuyện được.

Song Hòa Bình đã nắm chặt tay vợ chồng Bạch Hùng một cách chân thành, sau đó vỗ nhẹ lên vai Pháp Lai và nói: “Hãy cẩn thận nhé!”

“Cậu cũng phải cẩn thận nhé, đại ca! Hãy chờ tin tốt từ chúng tôi nhé!”

Bạch Hùng hét lớn, rồi quyết đoán quay người đi, đối mặt với luồng gió mạnh đến nỗi có thể làm người ta ngã xuống, bước vào khoang máy bay ồn ào kia.

Cánh cửa nặng nề của trực thăng từ từ được đóng lại và khóa chặt.

Cánh quay đạt tốc độ tối đa, chiếc máy bay lớn vật vả bắt đầu cất cánh trong tiếng ầm ầm của động cơ và làn bụi bặm bay mù mịt; nó dừng lại một chút để điều chỉnh hướng, sau đó lao về phía đông nam, hướng đến Bakda. Dấu vết của chiếc máy bay dần biến mất, chỉ còn lại tiếng ồn vang xa dần.

Không lâu sau khi tiễn Pháp Lai đi, khi công tác rút quân chính của “Lực lượng Giải phóng” bước vào giai đoạn cuối cùng, tiếng động cơ trực thăng lại vang lên trên bầu trời.

Một chiếc trực thăng UH-60 “Black Hawk” của quân đội Mỹ, được sơn màu đặc trưng, dưới sự bảo vệ gần như kiêu ngạo của hai chiếc trực thăng tấn công mang theo tên lửa, đã hạ cánh ổn định ngay tại vị trí mà chiếc Mi-8 cũ kỹ vừa hạ cánh.

Cánh cửa của “Black Hawk” mở ra, và bốn binh sĩ đầy đủ vũ trang thuộc Trung đoàn Kỵ binh số 75 của quân đội Mỹ nhanh chóng nhảy xuống đất. Họ nhanh chóng phân thành các đội hình chiến thuật tiêu chuẩn, chiếm giữ những vị trí then chốt xung quanh sân bay đỗ máy bay, nòng súng hơi hạ xuống nhưng vẫn giữ tư thế sẵn sàng bắn ngay lập tức.

Tiếp theo, Đại tá Kot từ từ bước ra khỏi khoang máy bay.

Anh ta mang theo vẻ tự tin của một người kiểm soát tình hình và người chiến thắng, nhìn quanh khu căn cứ đang trong tình trạng hỗn loạn, với những người và xe cộ đang lần lượt rời đi; cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại

Trên khuôn mặt Đại tá Kot ngay lập tức nở ra nụ cười chuẩn mực; ông bước tới gần và chủ động đưa tay ra với Song Hòa Bình:

“Song! Tôi rất vui khi thấy anh tuân thủ lời hứa của mình như vậy. Thay mặt cho Bộ Tư lệnh Liên quân, tôi xin cảm ơn anh cùng những người dũng cảm dưới trướng anh đã đóng góp xuất sắc cho công cuộc chống khủng bố quốc tế, cũng như sự phối hợp kịp thời và có tính xây dựng lần này.”

Lời nói của ông mang tính chất chính thức và trang trọng.

Song Hòa Bình đưa tay ra và bắt tay ông một cách thoải mái.

“Chúng ta chỉ làm những điều cần thiết mà thôi, Đại tá. Không cần phải khách sáo đâu.”

Đại tá Kot dường như rất thích cảm giác nắm giữ vị trí chủ đạo hoàn toàn này; ông nhìn quanh, đến những hình ảnh cuối cùng của quá trình rút quân, rồi tăng âm lượng để những người dưới quyền ông và những thành viên của “lực lượng Giải phóng” vẫn còn ở gần đó có thể nghe thấy:

“Hulmatu chắc chắn là một địa điểm có giá trị chiến lược cực cao. Việc giao nó cho những nhà thầu quân sự chuyên nghiệp hơn, có năng lực và uy tín hơn để đảm nhận việc đóng quân tại đây, chắc chắn sẽ giúp đảm bảo an ninh và ổn định lâu dài cho khu vực này.”

Lời nói của ông dường như không chỉ nhằm vào Song Hòa Bình, mà còn là lời kêu gọi và khích lệ cho bản thân và các thuộc cấp của mình trước trận chiến.

Song Hòa Bình gật đầu, giọng nói của ông mang theo một sắc thái tinh tế khó có thể nhận ra được:

“Tất nhiên, Lực lượng Phòng thủ Sấm sét của chúng tôi rất mạnh mẽ; việc ‘giữ vững’ Hulmatu chắc chắn… sẽ không thành vấn đề. Chúc các bạn may mắn.”

Ông cố tình nhấn mạnh hai từ “giữ vững” và “may mắn” một cách rất nhẹ nhàng, như thể muốn ám chỉ đến những yếu tố không chắc chắn và những cái giá tiềm ẩn có thể phải trả.

Tuy nhiên, Đại tá Kot dường như hoàn toàn đắm chìm trong niềm tự hào và vui mừng; ông hoặc là không hề nhận ra ý nghĩa cảnh báo ẩn sau lời nói của Song Hòa Bình, hoặc là nếu nhận ra thì cũng coi thường nó hoàn toàn.

Trong mắt ông, đó chỉ là những lời nói yếu ớt của kẻ thất bại mà thôi.

“Vậy thì, theo thỏa thuận, tất cả các công việc chuyển giao hiện tại đã gần như hoàn tất rồi phải không?”

Đại tá Kot hỏi lại, ánh mắt ông soi mói khuôn mặt Song Hòa Bình, như thể muốn tìm ra bất kỳ biểu hiện nào của sự bất đắc dĩ hay thất vọng trên khuôn mặt ông.

“Gần như hoàn tất rồi.”

Câu trả lời của Song Hòa Bình rõ ràng và mạch lạc; ông giơ tay lên, chỉ

“Những người của tôi sẽ rút lui ngay lập tức. Các bản vẽ về hệ thống phòng thủ các thị trấn liên quan cùng những dấu hiệu chỉ ra khu vực mà quân địch còn sót lại có thể hoạt động đã được giao cho người đến tiếp nhận trước đó rồi.”

“Tốt lắm! Rất hiệu quả!”

Đại tá Kot gật đầu hài lòng, nụ cười trên khuôn mặt anh càng rạng rỡ hơn. Anh chuyển đổi chủ đề, mang theo giọng điệu tò mò: “Vậy thì, xin phép hỏi một câu, ông sẽ đi đến Titrick phải không? Có cần sự hỗ trợ nào từ Bộ Tư lệnh Liên quân không?”

Anh đang cố gắng tìm hiểu kế hoạch tiếp theo của Song Hòa Bình.

“Không cần Đại tá phải bận tâm đâu.”

Song Hòa Bình đã khéo léo tránh né câu hỏi đó, thay vào đó anh còn đáp lại một cách mỉa mai: “Ngài tự mình lái trực thăng, mạo hiểm đến đây để giám sát việc tiếp nhận này, là lo lắng rằng tôi, Song Hòa Bình, sẽ thay đổi ý định vào phút chót phải không?”

Nghe vậy, Đại tá Kot bèn cười ha hả, che giấu sự ngượng ngùng khi bị phát hiện ý định của mình:

“Đâu có phải vậy đâu! Ông quá lo lắng rồi. Tôi đến đây chỉ để đảm bảo quá trình tiếp nhận diễn ra suôn sẻ và hiệu quả, tránh những hiểu lầm không cần thiết… Dù sao, ở giai đoạn này, chúng ta vẫn là những đối tác hợp tác quan trọng mà.”

Anh cố tình nhấn mạnh từ “đối tác hợp tác”, nhưng giọng điệu của anh vẫn ám chỉ sự ưu thế của mình.

Sau đó, anh lại thay đổi giọng điệu, nói với vẻ kiêu ngạo:

Trong lòng Song Hòa Bình, anh cười nhạo trong im, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh, tựa như không hề nhận ra ý đồ ẩn sau lời nói của đối phương:

“Thời gian đã muộn rồi, chúng ta không nên ở lại đây nữa, để không làm phiền Đại tá trong việc tiếp nhận và triển khai công tác phòng thủ. Tạm biệt.”

Nói xong, anh không nhìn lại Đại tá Kot nữa, quay người đi về phía chiếc xe chỉ huy gần đó một cách quyết đoán.

Đại tá Kot đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng của Song Hòa Bình, nụ cười trên khuôn mặt anh nhanh chóng biến mất, thay vào đó là vẻ khinh thường và coi thường không hề che giấu.

Trong mắt anh, người đàn ông này, người luôn thích tìm con đường riêng để thành công, dù trước đây có hung hãn và khó đối phó đến đâu, cuối cùng cũng phải cúi đầu chịu thua trước sức mạnh tuyệt đối phải không?

Anh quay người, ra lệnh cho trợ lý bên cạnh:

“Hãy thông báo cho chỉ huy trực tiếp của lực lượng phòng thủ Thunder, yêu cầu họ ngay lập tức tiếp quản toàn bộ các điểm chiến thuật then chốt ở Hurmatu! Đặc biệt là các lối ra vào đường chính hướng về phía Titrick ở phía bắc, cũng như