Vào lúc sáu giờ sáng, trên tầng ba của tòa nhà chính của nhóm hành động liên kết, Le Mont đang nhấp nhẹ ly cà phê đã nguội hẳn, ánh mắt nhanh chóng quét qua khu vực căn cứ.

Hôm qua, chiến dịch ở thị trấn Badi đã thất bại; hôm nay, mọi người trong căn cứ đều đang bận rộn xử lý những hậu quả từ cuộc hành động đó. Ngoại trừ bộ phận thông tin tiếp tục tìm kiếm dấu vết của Masur, tất cả các thành viên đội hành động và binh sĩ đặc nhiệm của lực lượng Delta đều không có nhiệm vụ gì cả.

Trên khoảng đất trống đối diện tòa nhà, những tay sát thủ thuê của Milosh đang ngồi nói chuyện và hút thuốc bên cạnh những chiếc xe Hummer; trong hangar, hai máy bay trực thăng Black Hawk đang được kiểm tra trước khi cất cánh; từ hướng sân bắn vang lên những tiếng súng rải rác.

Mọi thứ dường như đều bình thường, nhưng lại có điều gì đó thiếu vắng.

Le Mont đã đứng trên tầng lầu quan sát trong suốt mười lăm phút, nhưng bóng dáng của Song Heping vẫn không hề xuất hiện.

Lúc nãy anh ta cũng đã đến phòng của người đó, gõ cửa nhưng không ai trả lời.

Thật kỳ lạ…

Anh ta suy nghĩ một lát, đặt ly cà phê sang một bên rồi bước xuống lầu.

“Milosh!”

Khi đến khoảng đất trống bên dưới, anh ta hét lớn với người đàn ông Serbia đó: “Đến đây một chút.”

Milosh quay đầu lại, trông có vẻ ngạc nhiên, nhưng khi nhận ra đó là Le Mont, vẻ khinh thường trong mắt anh ta không thể che giấu được.

“Ông Le Mont, sớm thế này đã có việc gì à?”

Cách anh ta gọi Le Mont mang theo một chút sự xa cách khó nhận ra, nhấn mạnh rằng họ không thuộc về quân đội và cũng không có mối quan hệ trực thuộc lẫn nhau.

“Song Heping đang ở đâu?” Le Mont hỏi thẳng thắn.

Milosh nghiêng đầu, nở một nụ cười đầy ý nghĩa: “Ông đang nói đến ông chủ của tôi à? Làm sao tôi biết được ông ấy đang ở đâu chứ? Ông ấy cũng không cần phải báo cáo cho tôi đâu.”

Anh ta nhún vai, nhìn những người đồng nghiệp thuê của mình bên cạnh rồi cười lớn: “Có lẽ ông ấy đang chạy bộ quanh căn cứ… Ông ấy có thói quen đó.”

“Tôi đã kiểm tra rồi, không có.” Giọng nói của Le Mont chứa đựng một chút nóng vội khó nhận ra: “Tối qua ông ấy ở đâu?”

Milosh quay đầu lại, ánh mắt anh ta lấp lánh với vẻ châm biếm: “Ông Le Mont, ông là người phụ trách điều phối ở đây, chứ không phải người trông coi của ông ấy. Có lẽ ông ấy đã đến Bakda… Nghe nói ở đó có một câu lạc bộ mới mở, có những cô gái xinh đẹp mặc tất lụa đấy.”

Anh ta cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng: “Hãy thư giãn đi,

Và thế là không nói thêm gì nữa, anh ta quay người rời đi.

Nụ cười của Milosh nhanh chóng biến mất phía sau lưng anh ta; người Serbia đó nhổ một cái vào mặt đất, lẩm bẩm vài câu bằng tiếng mẹ đẻ, rồi tiếp tục huấn luyện.

Le Monde đi thẳng về khu vực y tế ở cuối căn cứ.

Đốc đang đứng bên ngoài lều y tế được dựng tạm thời, với vẻ mặt u ám, đang nói chuyện với một bác sĩ quân y; bên cạnh có hai chiếc xe Hummer vừa được rút về từ thị trấn Badi hôm qua, xe đầy vết đạn, bạt xe dính đầy bùn đen.

“Tướng.”

Le Monde tiến lại gần, gián đoạn cuộc trò chuyện của họ.

Đốc quay đầu lại, nhìn thấy Le Monde, lông mày anh ta hơi nhăn lại, rồi nói với bác sĩ quân y: “Việc điều trị cho những binh sĩ bị thương nhẹ hãy tuân theo những gì tôi vừa nói, ưu tiên xử lý những vết thương có nguy cơ nhiễm trùng cao.”

Bác sĩ quân y gật đầu và bước vào lều.

“Le Monde.” Giọng Đốc mang vẻ mệt mỏi, nhưng không hề có chút nhiệt tình nào: “Có chuyện gì? Tôi đang rất bận rộn đây; trong cuộc hành động tối qua, chúng ta đã mất sáu người, bảy người khác bị thương nhẹ… Thật là một mớ hỗn độn.”

“Song Hòa Bình đang ở đâu?”

Le Monde lặp lại câu hỏi ban nãy, ánh mắt chăm chú nhìn thẳng vào mắt Đốc.

Đốc ngập ngừng một chút, rồi đáp: “Song? Làm sao tôi biết được? Anh ta là chủ của ‘Nhạc sĩ’, là một nhà thầu, không phải thuộc quyền chỉ huy trực tiếp của tôi. Việc anh ta đi đâu thì không cần phải báo cáo với tôi.”

Anh ta lấy chiếc khăn len camuflaj đeo quanh cổ lau mồ hôi và bụi bặm trên mặt.

“Có lẽ anh ta đang ở trong phòng của mình…”

Giọng anh ta mang chút khinh thường.

“Anh ta không ở đó.”

Le Monde nói từ từ: “Sáng nay, anh ta hoàn toàn không có mặt ở căn cứ.”

Ánh mắt Đốc lóe lên một chút, nhưng rất nhanh sau đó lại trở nên bình tĩnh: “Thì sao nữa? Có lẽ anh ta đang có việc riêng. Le Monde, nghe này, tôi thực sự không có thời gian để lo lắng về một nhà thầu đang ở đâu đó; tôi còn phải chăm sóc các binh sĩ của mình, phải soạn báo cáo về cuộc hành động… Chưa biết cái rắc rối ở thị trấn Badi có được đổ lên đầu tôi không nữa.”

Anh ta vẫy tay, tỏ ý muốn đuổi Le Monde đi.

“Nếu bạn lo lắng cho anh ta, tại sao không gọi điện thoại vệ tinh cho anh ta trực tiếp? Xin lỗi, tôi phải đi rồi.”

Nói xong, Đốc quay người bỏ đi, thậm chí không nói lời tạm biệt.

Le Monde đứng đó, không biết phải làm gì tiếp theo

Đốc. tránh né quá rõ ràng, những lời chế giễu của Milosh cũng đầy ý nghĩa bảo vệ.

Song Hòa Bình không phải là người có thể biến mất một cách vô cớ, nhất là vào lúc này – khi Mạch Sư Lạp, mục tiêu then chốt, vẫn còn mất tích và chiến dịch tại Thị trấn Bá Đí đã thất bại thảm hại.

Trừ khi…

Anh ta đã phát hiện ra điều gì đó, hoặc anh ta đã quyết định tự mình hành động.

Le Mont nhớ lại cuộc trò chuyện với Song Hòa Bình hôm qua.

Vài phút sau, Le Mont bước đến trung tâm giám sát của căn cứ.

Là trưởng đồn thông tin CIA tại Iligo, đồng thời cũng là “chuyên gia phối hợp thông tin và cố vấn” cho chiến dịch liên minh này, anh ta có quyền truy cập vào toàn bộ khu vực của căn cứ.

Trong phòng giám sát, một sĩ quan kỹ thuật thuộc không quân đang ngáp ngủ và theo dõi các màn hình phân mảnh.

Khi thấy Le Mont bước vào, anh ta vội vàng đứng dậy và nói: “Thưa ngài!”

“Hãy kiểm tra lại đoạn video giám sát trong 24 giờ vừa qua tại tất cả các lối ra vào của căn cứ, đặc biệt là lối ra vào phía đông dành cho người và xe cộ,” Le Mont ra lệnh, giọng nói của anh ta không cho phép từ chối.

“Vâng, thưa ngài.” Sĩ quan kỹ thuật nhanh chóng thực hiện lệnh, tiếng bấm phím vang lên rõ ràng.

Chỉ sau một lúc, các đoạn video từ các camera khác nhau bắt đầu được phát lại trên màn hình chính.

Le Mont kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống, cúi người về phía trước, chăm chú nhìn vào màn hình.

Thời gian trôi nhanh; trên màn hình, người và xe cộ ra vào liên tục, phần lớn là các đội tuần tra thông thường và đoàn xe tiếp tế.

Anh ta yêu cầu sĩ quan kỹ thuật tập trung xem lại đoạn video vào tối hôm qua.

“Dừng lại!” Le Mont đột nhiên nói.

Hình ảnh dừng lại ở thời điểm 22:37 tối hôm qua, tại lối ra vào phía đông.

Một chiếc xe đang đi qua cổng kiểm soát.

Khi xe đến gần cổng, cửa sổ xe hạ xuống và một nửa khuôn mặt xuất hiện trên màn hình.

Mặc dù do góc độ quay camera và ánh sáng, khuôn mặt đó hơi mờ nhạt, nhưng Le Mont lập tức nhận ra người đó rất giống Song Hòa Bình.

“Phóng to hình ảnh khuôn mặt.”

Sĩ quan kỹ thuật thực hiện lệnh phóng to; hình ảnh bị nén pixel hóa trở nên càng mờ hơn, nhưng đôi mắt sắc bén và đường nét khuôn mặt dưới cằm đủ để xác định danh tính.

“Anh ta đi một mình à?”

“Có vẻ vậy, thưa ngài. Hồ sơ ghi nhận chỉ thấy anh ta chỉ sử dụng thẻ danh tính của mình để qua cổng.”

Sĩ quan ngay lập tức kiểm tra lại hồ sơ đi lại điện tử trong khoảng thời gian đó.

“Còn xe cộ thì sao? Có xe nào rời đi cùng thời điểm không?”

**“**

  Chuẩn úy kỹ thuật chuyển sang xem lại hồ sơ ghi nhận về lưu thông xe cộ trong khu vực.

  Vài phút sau, anh lắc đầu: “Trong khoảng thời gian nửa giờ trước và sau thời điểm đó, không có bất kỳ chiếc xe thuộc công ty ‘Nhạc sĩ’ hay liên quan đến ông Song nào được ghi nhận là đã rời khỏi khu vực này. Hồ sơ tại các điểm kiểm soát ở ngoại vi căn cứ… Tôi cần một chút thời gian để tra cứu.”

  “Hãy kiểm tra ngay.”

  Lê Mont cảm thấy lòng mình trĩu nặng.

  Việc Song Hòa Bình chọn thời điểm đêm khuya để lái xe rời khỏi căn cứ hành động được canh gác nghiêm ngặt như vậy, chắc chắn không phải là do tình huống bất ngờ.

  Hồ sơ từ các điểm kiểm soát được gửi về ngay lập tức – vào khoảng 22:45 tối hôm qua, Song Hòa Bình thực sự đã lái một chiếc xe SUV Toyota rời khỏi căn cứ.

  Song Hòa Bình đã trốn thoát thật rồi.

  Ngay dưới mắt tất cả mọi người, vào lúc cuộc hành động ở thị trấn Bá Đích thất bại và mọi người đều đang trong tình trạng căng thẳng, anh ta đã biến mất một cách lặng lẽ.

  Lê Mont cảm thấy một luồng lạnh buốt tràn lên sống lưng mình.

  Anh lại nhớ đến cuộc trò chuyện ngắn ngủi mấy ngày trước với Song Hòa Bình bên ngoài trung tâm chỉ huy…

  Lúc đó, Song Hòa Bình dường như đồng ý với lời đề nghị “tuân theo quy trình”, nhưng ánh mắt anh ta lại toát lên vẻ không tin tưởng và quyết tâm.

  Anh ta đã biết rồi sao?

  Hay vẫn muốn can thiệp?

  Mục đích của anh ta là gì?

  Điều đó mang lại lợi ích gì cho anh ta?!

  “Chết tiệt!”

  Lê Mont lẩm bẩm một câu, rồi nhanh chóng trở về phòng nghỉ của mình, nằm ngay bên cạnh trung tâm chỉ huy căn cứ.

  Phòng không lớn lắm, nhưng các biện pháp bảo mật rất nghiêm ngặt; nó được trang bị hệ thống quét điện tử và cách âm vật lý.

  Anh khóa cửa lại, kéo rèm cửa dày để chống nhìn trộm, sau đó lấy ra một chiếc điện thoại vệ tinh có hình dạng cồng kềnh và được trang bị các mô-đun mã hóa rõ ràng từ ngăn đáy chiếc vali bảo mật kim loại mà anh mang theo.

  Anh hít một hơi thật sâu, rồi gọi một số điện thoại mà anh không hề lưu trữ, nhưng đã ghi sâu vào trí nhớ.

  Tiếng kết nối thông suốt trong không gian yên tĩnh của căn phòng nghe rất rõ ràng.

  Sau năm tiếng chuông, đối phương bắt máy mà không hề chào hỏi.

  “Tôi đây, Lê Mont.” Anh nói giọng thấp, nhanh nhẹn, “Tình hình kế hoạch truy lùng đã thay đổi. Song Hòa Bình, người đứng đầu công ty ‘Nhạ

Sau khi chiến dịch ở thị trấn Bá Đí bất thành, anh ta có vẻ gì đó không ổn. Tôi đã hỏi một số người khác, nhưng tất cả đều trả lời mơ hồ, rõ ràng là đang che giấu điều gì đó.”

LeMon nhanh chóng báo cáo: “Quan trọng nhất là, chúng ta vẫn chưa tìm thấy McSull. Nếu Song Hòa Bình tiến hành trước chúng ta…”

“Khả năng anh ta tìm thấy McSull là bao nhiêu?” Người đối diện ngắt lời anh ta: “Điều đó có ích gì cho anh ta chứ!?”

“Không chắc. Nhưng anh ta đã hoạt động ở đây nhiều năm, có mạng lưới thông tin riêng của mình, và có lẽ hiểu biết về địa hình địa phương còn hơn chúng ta. Hơn nữa, dưới trướng anh ta có một nhóm lính đánh thuê tinh nhuệ; mặc dù phần lớn họ đang ở căn cứ, nhưng anh ta hoàn toàn có thể điều động họ một cách bí mật.”

LeMon phân tích: “Nếu anh ta tìm thấy McSull, và McSull kể lại những sự việc xảy ra vào thời điểm đó, rất có thể anh ta sẽ sử dụng điều đó như một công cụ để đạt được lợi ích…”

“Đủ rồi.” Giọng nói của người đối diện trở nên lạnh lùng: “Trong bản báo cáo hôm qua, bạn đã đề cập đến việc sau khi chiến dịch ở thị trấn Bá Đí kết thúc, Song Hòa Bình dường như đã đoán ra được bối cảnh thực sự của McSull?”

“Vâng, ông ấy đã trực tiếp hỏi tôi về kế hoạch ‘Người Gieo Trồng’, có vẻ như có ai đó đã cung cấp cho ông ấy một số thông tin nội bộ.”

Một khoảng lặng ngắn lại tràn ngập trong cuộc trò chuyện, chỉ còn nghe thấy tiếng rít nhẹ của các tín hiệu mã hóa.

“Tôi hiểu rồi.” Cuối cùng, người đối diện nói: “Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo lên cấp trên và thực hiện các biện pháp cần thiết. Bạn hãy tiếp tục ở lại căn cứ, theo dõi diễn biến của nhóm lính đánh thuê ‘Nhạc sĩ’ và Đốc; không được tin tưởng bất kỳ ai, hãy cố gắng tìm ra nơi Song Hòa Bình có thể đang ở. Ngoài ra, về việc truy lùng McSull, mức độ ưu tiên cần được điều chỉnh lại. Chờ đợi chỉ thị tiếp theo.”

“Vâng.” LeMon đáp.

Cuộc gọi kết thúc.

LeMon đặt xuống chiếc điện thoại vệ tinh, lòng bàn tay anh ta hơi ẩm ướt.

Anh ta biết rằng cuộc gọi này có ý nghĩa gì.

Mọi chuyện đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát của anh ta với tư cách là một nhân viên phối hợp thông tin tại hiện trường, và đang nhanh chóng trở nên phức tạp hơn.

Mười mấy phút sau, tại bang Pennsylvania, Philadelphia, Hoa Kỳ.

Một buổi tổ chức vận động tranh cử quy mô lớn đang diễn ra tại một công viên ở trung tâm thành phố.

Sân khấu khổng lồ được trang trí bằng ánh đèn màu đỏ, trắng, xanh và những lá cờ; phía sau sân khấu in rõ dòng ch

“…Chúng tôi sẽ đầu tư vào cơ sở hạ tầng, tạo ra hàng triệu công việc có mức lương cao! Chúng tôi sẽ đảm bảo rằng mọi đứa trẻ Mỹ, dù xuất thân từ đâu, đều có thể được tiếp cận giáo dục chất lượng cao! Chúng tôi sẽ bảo vệ hệ thống y tế, bảo vệ quyền lợi của phụ nữ, và xây dựng một nước Mỹ công bằng và mạnh mẽ hơn!”

Cô ấy vung tay mạnh mẽ, giọng nói rõ ràng và đầy sức thuyết phục.

Bỗng nhiên, một nữ trợ lý trẻ tuổi đeo tai nghe, với vẻ mặt lo lắng, nhanh chóng đi đến bên cạnh cô ấy và thì thầm vài câu vào tai cô.

Nụ cười đặc trưng trên khuôn mặt Hillary – nụ cười thân thiện và tự tin – không hề thay đổi chút nào; cô thậm chí còn không dừng lại, tiếp tục nói với micrô:

“Và tất cả những điều này đòi hỏi một người lãnh đạo ổn định, một người có khả năng đoàn kết chứ không phải làm cho đất nước này tan rã… Chứ không phải là một doanh nhân bất động sản chưa hề có kinh nghiệm trong chính trị!”

Tiếng hoan hô lại một lần nữa vang lên dưới khán đài.

Nhưng những người đứng gần đó, hoặc những người được quay qua ống kính máy quay độ nét cao, có lẽ đã nhận thấy những biến đổi nhỏ trong ánh mắt cô ấy trong khoảnh khắc đó.

Đó là sự thay đổi từ trạng thái tập trung cao độ khi phát biểu, chuyển sang vẻ sắc bén và lạnh lùng khi đối mặt với một tình huống khẩn cấp; tuy chỉ trong chốc lát, nhưng rất nhanh sau đó, niềm đam mê biểu diễn mãnh liệt của cô lại che lấp đi những biến đổi đó.

Cô im lặng gật đầu với nữ trợ lý, và người này nhanh chóng rời đi.

Hillary tiếp tục hoàn thành bài phát biểu kéo dài hai mươi phút của mình; cuối cùng, trong tiếng reo hò “HILLARY! HILLARY!” của những người ủng hộ, cô vẫy tay và thoải mái rời khỏi sân khấu.

Hai giờ sau, tại một biệt thự riêng được bảo vệ nghiêm ngặt ở ngoại ô Philadelphia…

Khi vừa bước vào phòng khách của căn phòng được chuẩn bị sẵn cho mình, nụ cười trên khuôn mặt Hillary lập tức biến mất.

Cô vung chiếc túi xách hiệu đắt tiền trong tay xuống ghế sofa mềm mại, tạo ra tiếng đập đầy ồn ào.

“Một lũ vô dụng!”

Giọng nói thấp của cô đầy giận dữ, nhưng vẫn có thể nghe rõ trong căn phòng yên tĩnh này.

“Kẻ ngốc nghếch LeMonter! Làm sao anh ta có thể để một người quan trọng, một nhân vật then chốt, trốn thoát ngay trước mắt mình?! CIA bây giờ đang tuyển dụng những kẻ ngu ngốc như thế nào vậy?!”

Trong phòng khách, ba người đã đang chờ đợi cô.

Hai người trong số họ là các cố vấn chính trong chiến dịch tranh cử của cô; người còn lại là m

“Đã liên lạc được chưa?”

Hillary bực bội tháo chiếc khăn quàng cổ ra và hỏi.

Một trợ lý bên cạnh vội vàng đáp: “Đang thiết lập kết nối, thưa phu nhân, có thể bắt đầu ngay bây giờ.”

Hillary đi đến trước máy tính, sắp xếp lại tóc và cổ áo. Mặc dù vẫn tỏ ra tức giận, nhưng cô đã thay đổi thành thái độ lạnh lùng và kiểm soát mọi thứ hơn.

Sau khi mọi việc hoàn tất, cô gật đầu.

Trợ lý điều khiển máy tính, và cuộc gọi video được thiết lập.

Trên màn hình xuất hiện ba ô hình ảnh.

Ở giữa là Cố vấn An ninh Quốc gia đương nhiệm, Walter, với vẻ mặt nghiêm túc.

Bên trái là một người đàn ông tóc bạc, đeo kính râm vàng; từng đóng vai trò then chốt trong việc phê duyệt kế hoạch “Người Gieo Hạt”, hiện đã nghỉ hưu nhưng vẫn có ảnh hưởng lớn trong giới chính trị và kinh doanh.

Bên phải là một bóng dáng hơi mờ ảo; giọng nói của người này đã được xử lý để bảo mật danh tính; người này đại diện cho một số bên liên quan không muốn lộ diện.

“Chào mọi người vào buổi tối,” Walter bắt đầu nói với giọng trầm ấm. “Tình hình rất nghiêm trọng, chúng ta hãy nói ngắn gọn. LeMont Harris đã gửi về bản báo cáo khẩn cấp từ Iligo: Mục tiêu A, có biệt danh ‘Người Gieo Hạt’ (đề cập đến Masoud), vẫn đang lẩn trốn; chiến dịch tại thị trấn Badi đã thất bại, không thể bắt giữ hay loại bỏ hắn ta. Thông tin mới: Nhân vật quan trọng B, có biệt danh ‘Nhà Thầu’ (đề cập đến Song Heping), có vẻ như đã nhận ra về kế hoạch ‘Người Gieo Hạt’, và đã thoát khỏi sự giám sát của nhóm hành động liên minh vào đêm qua; hiện tại, tung tích và ý đồ của anh ta vẫn chưa rõ.”

Vị cựu Phó Trợ lý Trưởng đẩy đôi kính lên: “‘Nhà Thầu’ biết bao nhiêu thông tin?”

“Không chắc chắn,” Walter trả lời. “Nhưng LeMont đánh giá rằng, có thể anh ta đã thu thập được đủ thông tin nguy hiểm. Người này có bối cảnh phức tạp, từng có mối liên hệ chặt chẽ với các cơ quan tình báo Nga và Lực lượng Vệ binh Cách mạng Iran; đồng thời, anh ta cũng có nền tảng vững chắc tại Iligo và có khả năng hành động độc lập. Sự mất tích của anh ta rất có thể là do anh ta đang tìm kiếm ‘Người Gieo Hạt’.”

“Đây chính là tình huống tồi tệ nhất!” Hillary không nhịn được mà bình luận. Giọng nói của cô vang lên qua micrô, đến tai tất cả mọi người tham gia cuộc họp.

“Nếu ‘Người Gieo Hạt’ rơi vào tay anh ta… hoặc tệ hơn nữa, nếu anh ta dùng những thông tin đó để đổi lấy sự bảo vệ… mọi người ơi, chúng ta không chỉ đối mặt với việc một chiến dịch tình báo thất bại bị phanh phui! Đ