Điện thoại reo hai tiếng rồi mới được người ở đầu dây bắt máy.

Bên kia là giọng nói khàn khàn của Abuyu, nền là tiếng ầm ầm có nhịp điệu của các máy bơm dầu ở khu vực mỏ:

“Thưa ông Song. Ông gọi cho tôi, chắc hẳn là vì việc ở Bághdad không diễn ra suôn sẻ phải không?”

“Chúng ta cần nói chuyện.” Song Hòa Bình không lãng phí thời gian trong lời chào hỏi, mà đi thẳng vào vấn đề chính: “Về những mỏ dầu ở Kirkuk... Đúng rồi, những mỏ nằm ở khu vực ranh giới giữa khu vực do ông và chính quyền Erbil kiểm soát. Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta cần xem xét việc chiếm lấy chúng.”

Anh ta dừng lại để Abuyu có thể suy nghĩ kỹ về ý nghĩa của câu nói đó.

Bên kia điện thoại im lặng vài giây, tiếng ồn của máy móc dường như cũng trở nên yếu đi.

Có lẽ Abuyu đã đi đến một nơi tương đối yên tĩnh.

“Những mỏ dầu đó...” Giọng nói của Abuyu trở nên thận trọng, từng từ đều được cân nhắc kỹ lưỡng.

“Hàng ngày sản xuất được bốn mươi nghìn thùng, chiếm 60% tổng sản lượng của Kirkuk. Nhưng ở đó có hai đại đội của chính quyền tự trị Erbil đóng quân, trang bị rất tốt. Việc động đến những mỏ dầu đó chính là đụng đến lợi ích cốt lõi của ủy Bán tự trị Người Kord.”

Anh ta lại dừng lại một lần nữa, sau đó nói ra lo ngại thực sự của mình:

“Mặc dù tôi đã có xung đột với họ, nhưng xét cho cùng, tôi vẫn là người Kord. Việc chiếm đoạt đất đai của đồng bào mình... điều đó sẽ khiến tôi bị gán mác là kẻ phản bội. Trong xã hội Người Kord, việc phản bội đồng bào là tội ác nặng nề nhất.”

Điều mà Song Hòa Bình muốn biết chính là điều này.

“Kẻ phản bội?” Anh ta cười nhẹ, giọng nói mang theo chút châm biếm.

“Abuyu, hãy nói cho tôi biết, trong mắt những ông trùm ủy Bán ở Erbil, bạn hiện tại là gì?”

Bên kia điện thoại im lặng, chỉ còn tiếng thở nặng nề.

“Tại sao trước đây bạn lại rời Erbil để đến gia nhập phe tôi? Là bởi vì lực lượng của bạn phát triển quá nhanh, đã ảnh hưởng đến lợi ích của gia đình Bárzani. Là bởi vì bạn không muốn nộp toàn bộ số dầu mỏ mà mình kiểm soát cho ủy Bán.”

Lời nói của Song Hòa Bình càng lúc càng sắc bén.

“Họ đã loại bỏ bạn, đẩy bạn ra rìa, và cuối cùng buộc bạn phải rời đi cùng với đội quân của mình. Từ ngày đó trở đi, trong mắt họ, bạn đã là kẻ phản bội.”

Anh ta không hề khoan dung khi chỉ ra những lý do khiến Abuyu tự an ủi bản thân.

“Tên gọi ‘kẻ phản bội’ thì bạn đã từng mang trên lưng rồi. Sự khác biệt chỉ nằm

Hơi thở của Abu Ju trở nên gấp gáp hơn: “Thưa ông Song, lời ông nói này...”

“Hãy để tôi nói hết đã.” Song Hòa Bình ngắt lời anh ta, “Cuộc hành động này không chỉ giúp Samir mà còn giúp cả bạn nữa. Bạn có muốn mãi mãi là một thủ lĩnh quân phiệt bị bỏ rơi ở vùng biên giới không? Chỉ sống nhờ vào vài giếng dầu, phụ thuộc vào sự chi phối của Erbil sao? Hay bạn muốn trở lại trung tâm quyền lực, có được một chỗ đứng thực sự trong Ủy ban tự trị, để những người của bạn có thể ngẩng cao đầu và nói lên tiếng ở Erbil?”

“Ông muốn tôi đối đầu với Ủy ban à?” Giọng của Abu Ju trở nên gay gắt hơn: “Chỉ với vài ngàn người của tôi thôi sao?”

“Sợ cái gì chứ? Muốn đánh thì đánh thôi!”

Giọng điệu của Song Hòa Bình bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ.

“Bạn chỉ có vài ngàn người, nhưng tôi thì sao? Còn Samir thì sao? Phía sau bạn còn có toàn bộ nguồn lực phòng thủ của ‘Nhạc sĩ’. Và bạn cần nhìn rõ tình hình hiện tại: Lực lượng vũ trang của Kurd đã mất vài ngàn người trong cuộc hành động ‘Cây cầu cân bằng’ trước đây, tinh thần của họ đang suy yếu. Hiện tại, lực lượng chính của họ hoàn toàn không đủ sức để bảo vệ khu vực các giếng dầu phía tây Kirkuk.”

Anh ta chậm rãi nói ra từng câu, để mỗi từ như một chiếc đinh được đóng sâu vào lòng Abu Ju:

“Nếu bạn đột nhiên xuất hiện và kiểm soát toàn bộ khu vực các giếng dầu Kirkuk, họ chỉ có hai lựa chọn: hoặc phải trả giá đắt đỏ để phản công, hoặc phải ngồi xuống đàm phán. Nếu họ muốn chiến đấu, họ cũng cần xem xét lại sức mạnh của mình – liệu họ có thể thắng bạn, hay cả bạn, Samir, và cả nhóm Thánh Đô không? Bạn nghĩ, họ sẽ chọn đàm phán hay sẵn sàng mất đi toàn bộ Kirkuk?”

Hơi thở của Abu Ju ở đầu dây điện thoại càng trở nên gấp gáp hơn.

“Hãy tưởng tượng ra tình huống đó…”

Song Hòa Bình tiếp tục vẽ nên bức tranh tương lai, hứa hẹn những điều lớn lao cho đồng bộ của mình.

“Bạn sẽ kiểm soát toàn bộ các giếng dầu Kirkuk, còn Samir sẽ kiểm soát con đường thông qua phía tây bắc. Lúc đó, Kurdistan sẽ ở vị trí nào? Ba phía đông, nam, tây đều nằm trong phạm vi ảnh hưởng của chúng ta. Họ cần nhận ra rằng, trên mảnh đất này, ai mới là người nắm quyền thực sự. Và tôi, có thể đóng vai trò là người điều giải để đàm phán với họ, giống như khi tôi đã đưa Samir vào Bộ Quốc phòng, tôi cũng có thể đưa bạn vào trung tâm quyền lực của Erbil.”

Abu Ju im lặng suốt nửa phút trời.

Song Hòa Bình kiên nhẫn chờ đợi, lắng nghe tiếng ồn ào từ khu vực các giếng dầu và những hơi thở gấp

“Kết bạn với ai hay không, đó là quyết định của bạn.”

Song Hòa Bình chỉnh sửa lại: “Nhưng bạn nhất định phải trở thành một lực lượng được ủng hộ trong ủy Bán này. Samuel đã gia nhập hệ thống quân đội quốc phòng, còn bạn thì trở lại vùng trung tâm quyền lực ở Erbil. Trong tương lai, khu vực Tây Bắc sẽ là đồng minh của bạn, chứ không phải mối đe dọa. Lúc đó, dù là việc phân chia thu nhập từ dầu mỏ, quyền kiểm soát biên giới, hay vị thế chính trị của Kurdistan trong tương lai, bạn đều có thể dùng những yếu tố đó để đàm phán. Điều này chẳng hơn gì việc hiện tại bạn chỉ là một thủ lĩnh quân phiệt đang bị cô lập ở các khu vực sản xuất dầu mỏ sao?”

“Nhưng nếu ủy Bán quyết định tấn công mạnh mẽ thì sao?”

Abuy đặt ra câu hỏi cuối cùng, “Nếu họ sẵn sàng đổ máu để giành lại các khu vực sản xuất dầu mỏ thì sao?”

“Vậy thì cứ để họ đến đi.”

Giọng nói của Song Hòa Bình trở nên lạnh lùng hơn: “Những thứ không thể đạt được trên chiến trường, cũng sẽ không thể đạt được thông qua đàm phán. Tôi đã chuẩn bị sự hỗ trợ mạnh mẽ nhất cho bạn thông qua ‘Nhạc sĩ’ và lực lượng phòng thủ. Người Kord vẫn chưa hồi phục sau thất bại của chiến dịch ‘Cây cầu cân bằng’, và sau khi Đại tá Kot tự sát, sự hỗ trợ của quân đội Mỹ dành cho họ cũng đang giảm sút. Nếu muốn chiến thắng, hãy tận dụng lúc họ yếu đuối… Nếu họ khôn ngoan, họ sẽ chọn đàm phán; còn nếu họ ngu ngốc, thì hãy dạy họ một bài học.”

Một khoảng lặng lại tràn ngập không gian.

Sau đó, Abuy hỏi: “Bây giờ chúng ta cần một cái cớ… Xung đột biên giới? Các cáo buộc buôn lậu? Hay là…?”

“Đôi khi, đối với những người có lợi thế, việc tìm ra cái cớ rất dễ dàng… Giống như con sói muốn ăn thịt cừu, liệu nó có cần cái cớ không? Thậm chí không cần luôn!”

Song Hòa Bình cười nói: “Hơn nữa, xung đột luôn có thể xảy ra tự nhiên ở những khu vực nhạy cảm, đặc biệt là khi cả hai bên đều đang căng thẳng. Một chiếc xe bồn chở dầu vi phạm quy định, một cuộc kiểm tra nhầm lẫn, hoặc một vụ nổ súng tai nạn… Tất cả những điều đó đều đủ để gây ra xung đột.”

Cuộc trò chuyện kéo dài đến 25 phút.

Song Hòa Bình đã phân tích chi tiết từng yếu tố: Lực lượng vũ trang của người Kord tại Kirkuk; ưu thế về trang thiết bị của đoàn quân Abuy; những bất đồng nội bộ giữa các gia tộc lãnh đạo người Kord như gia tộc Bárzani, gia tộc TalaBáni, và phe cải cách mới nổi; thái độ phức tạp của người Mỹ; diễn biến của giá dầu thế giới…

Mỗi câu nói đều dựa trên sự thật, nhưng khi kết hợp lại với nhau, ch

Trên mặt sông, một tàu tuần tra của quân đội Mỹ đang bơi ngược dòng; lá cờ sao ở phía sau con tàu lả tả trong làn gió nóng.

Xa hơn nữa, trên cây cầu Cộng hòa, dòng xe cộ chuyển động rất chậm; mỗi lần kiểm tra an ninh có thể mất tới nửa tiếng đồng hồ.

Đây chính là Iligo – một quốc gia bị chiến tranh xé nát rồi lại được gắn ghép lại với nhau một cách vội vàng.

“Tôi muốn một căn cứ vững chắc.”

Anh nói, giọng điệu bình tĩnh và chân thành.

“Và một căn cứ vững chắc đòi hỏi một Iligo ổn định. Một Iligo ổn định sẽ phục vụ lợi ích của bạn, của tôi, của Samir và của tất cả các đồng minh. Bạn hiểu chứ?”

Phía bên kia điện thoại, tiếng cười trầm khàn của Abu Yu vang lên: “Hehe, ông Song, ông thật sự biết cách nói chuyện. Muốn giành quyền lực mà lại nói rằng đó là vì lợi ích chung của mọi người…”

“Chính trị không phải là vậy sao?” Song Hòa Bình cũng cười, “Là việc che giấu những mục đích ích kỷ dưới vỏ bọc của những công việc từ thiện. Điều quan trọng là, lời hứa tôi đưa ra với bạn là thật: trở lại Erbil, có được chỗ đứng và quyền lực. Còn những điều khác… thì mỗi người tự lấy cho mình những gì họ cần.”

“Được thôi.” Abu Yu thở dài, như thể đã quyết định: “Tôi sẽ làm theo kế hoạch. Nhưng hãy nhớ lời hứa của bạn – để tôi trở lại Erbil, không phải với tư cách là một người vô danh, mà là một nhân vật quan trọng.”

“Tôi chưa bao giờ phá vỡ lời hứa.”

Sau khi cúp máy, Song Hòa Bình uống hết ly cà phê đã lạnh đi. Vị đắng cay lan tỏa trong miệng, rồi sau đó là một hương vị ngọt nhẹ.

Anh nhìn vào TV; trên màn hình, các phóng viên đã rời đi, Samir và Duô Sù Phú đang ngồi vào một chiếc SUV màu đen, chuẩn bị trở về khách sạn.

Cuộc chiến hôm nay tạm thời kết thúc, nhưng trò chơi thực sự mới chỉ bắt đầu.

Anh mở ứng dụng liên lạc được mã hóa trên điện thoại; giao diện của ứng dụng rất đơn giản, với nền đen và chữ trắng.

Anh nhập một thông điệp ngắn gọn: “Bắt đầu kế hoạch. Giữ liên lạc và chờ đợi tín hiệu của tôi.”

Người nhận thông điệp không phải là Abu Yu, mà là Giang Phong – người phụ trách công ty An ninh “Nhạc sĩ” tại khu vực Bayji.

Thông điệp hiển thị: “Đã được gửi đi, mức độ mã hóa: Chuột chũi.”

Song Hòa Bình xóa hồ sơ gửi tin, rồi cho điện thoại trở lại túi.

Gió sông thổi qua, mang theo chút hơi se lạnh; nhưng cái nóng của Baghdad vẫn dày đặc như tấm chăn, bao phủ lấy từng centimet da thịt của anh.

Song Hòa Bình tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại.

Anh lại nhớ đến nhữ