Song Hòa Bình nhận lấy chiếc điện thoại vệ tinh mà Giang Phong đưa cho mình; trên màn hình hiển thị một số điện thoại lạ.

Theo lý thuyết, số điện thoại vệ tinh này phải được bảo mật, và chỉ những người có mối quan hệ thân cận mới có thể biết được nó; hơn nữa, anh ta cũng thường xuyên thay đổi số điện thoại, vì vậy không thể có khả năng người lạ lại có được nó.

Người gọi đến số điện thoại này chắc chắn rất quen thuộc với anh ta.

“Utkin?”

Song Hòa Bình suy nghĩ một lúc nhưng không tìm ra ai là người đó.

Tuy nhiên, anh vẫn theo yêu cầu của đối phương mà gọi lại.

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức.

“Ai đây? Làm sao bạn biết được số điện thoại của tôi?”

Song Hòa Bình hỏi với giọng đầy cảnh giác.

“Ông Song phải không?”

Đầu dây bên kia truyền đến giọng nói trầm ấm với giọng Anh kiểu Nga: “Tôi xin tự giới thiệu, tôi là Dmitri Utkin, đồng sáng lập công ty ‘Vakuna’.”

“Vakuna…”

Trái tim Song Hòa Bình rung lên.

Chẳng phải đó là tập đoàn quốc phòng mới do “đầu bếp” thành lập ở Nga sao?

Khi còn ở Nga, “đầu bếp” đã từng nói về điều này với anh.

Lúc đó, khi rời bỏ IliCá và để “Nhạc sĩ” lại cho anh để quay trở về Nga, thực ra là vì lòng tự trọng của “đầu bếp”.

Sau khi trở về Nga, dù “đầu bếp” có vẻ như chỉ làm việc trong ngành ẩm thực, nhưng thực tế anh luôn mong muốn thành lập một đội quân đánh thuê riêng của mình.

“Vakuna” chính là sản phẩm của ý tưởng đó.

Ngành ẩm thực chỉ là công cụ mà anh sử dụng để thu hút các nhân vật quan trọng và mở rộng mạng lưới quan hệ mà thôi.

Tuy nhiên, trước đây Song Hòa Bình chưa bao giờ hỏi “đầu bếp” về công ty quốc phòng mới này hay tình hình kinh doanh của nó.

Dù sao thì đây cũng là một vấn đề nhạy cảm… Cứ không hỏi thì tốt hơn.

Mày lông trán của Song Hòa Bình hơi nhăn lại.

“Tôi biết đến ‘Vakuna’, nhưng tôi không quen biết ai tên là Utkin cả.”

Giọng nói của anh vẫn bình thản.

Trước khi có thể xác định được danh tính thực sự của người đó, anh cần phải giữ thái độ thận trọng.

“‘Đầu bếp’ đã dự đoán rằng bạn sẽ nói như vậy.”

Đầu dây bên kia vang lên tiếng cười đắng cay.

“Anh ấy bảo tôi nói với bạn rằng, trước đây ở Moscow, bạn vẫn còn nợ anh ấy một ân tình… Chính anh ấy đã cho bạn xe hơi và bản đồ phòng thủ của Gruuu, giúp bạn thoát khỏi Moscow.”

Ngón tay của Song Hòa Bình bỗng cứng lại.

Có vẻ như danh tính của người này không hề giả mạo.

Đêm hôm đó, khi anh và Ferrari trốn khỏi Moscow, thực sự chỉ có “đầu bếp” mới biết rõ chuyện gì đã xả

“Đầu bếp xảy ra chuyện gì rồi?“

Song Hòa Bình hỏi với giọng lạnh lùng.

“Anh ấy gặp nạn ở Syria.“

Giọng của Utkin trở nên thấp hơn nữa: “Nhưng tôi không thể nói chi tiết qua điện thoại được, chúng ta cần gặp mặt để trao đổi.“

Trí óc Song Hòa Bình hoạt động với tốc độ chóng mặt.

Đầu bếp… người bạn cũ của mình; có thể nói là bạn tri kỷ từ thuở nhỏ.

Hơn nữa, tổ chức “Nhạc sĩ” hiện nay cũng được thành lập từ đội ngũ của đầu bếp.

Cho đến nay, đầu bếp vẫn giữ phần trăm cổ phần trong công ty; dù bây giờ anh ấy không còn quan tâm đến khoản thu nhập đó nữa, nhưng sự thật vẫn là sự thật.

Nếu đầu bếp gặp khó khăn, mình chắc chắn phải giúp đỡ.

“Làm sao tôi biết đây không phải là một cái bẫy?“ Song Hòa Bình đáp lại.

Anh ấy rất rõ về bản thân mình, và cũng biết mình đã làm tổn thương bao nhiêu người.

Những kẻ ở xa như CIA, hay những người gần gũi hơn như phe tham gia cuộc đảo chính ở Senegal lần này… người Pháp chắc cũng muốn bắn vào đầu mình lắm.

“Tôi biết rằng sự tin tưởng giữa chúng ta vẫn chưa được xây dựng; tôi có thể cho bạn thời gian để điều tra về quá khứ của tôi. Trước đây, tôi từng phục vụ trong lực lượng đặc nhiệm Gruev, tham gia hai cuộc chiến ở Chechnya, và cùng đầu bếp thành lập ‘Vakna’.“

Utkin dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Đầu bếp cũng nói rằng, bây giờ anh ấy vẫn là cổ đông của công ty các bạn.“

Đúng rồi… Chỉ những người trong nhóm sáng lập công ty mới biết chuyện giữ cổ phần này; ngay cả những người sau này gia nhập như Henry cũng không hề biết.

Nếu Utkin có thể tiết lộ nhiều bí mật giữa mình và đầu bếp như vậy, thì có lẽ họ thực sự là những người đáng tin cậy.

“Chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu?“ anh hỏi.

“Ở Cairo,“ Utkin trả lời, “Càng sớm càng tốt; thời gian của đầu bếp không còn nhiều nữa. Hãy theo dõi hộp thư bí mật của bạn – đó là hộp thư mà đầu bếp từng sử dụng để liên lạc bí mật với bạn; bạn sẽ nhận được thông tin về địa điểm và thời gian gặp mặt.“

Sau khi cuộc điện thoại kết thúc, Song Hòa Bình đứng yên tại chỗ, nhìn về phía mặt trời lặn dần xuống đường chân trời.

Chiến thắng của Cộng hòa Senegal bỗng nhiên trở nên vô nghĩa.

Đầu bếp gặp nạn rồi… Với tình hình hỗn loạn hiện tại ở Syria, ai mà rơi vào nơi đó thì gần như không thể sống sót trở về.

Có vẻ như mình phải đến Cairo để tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

“Henry đang ở đâu?“ anh hỏi Giang Phong.

Trên đường trở về căn cứ, điện thoại vệ tinh của Song Hòa Bình lại reo lên. Nhìn vào số điện thoại, hóa ra là bà M.

“Song, cuộc họp lần này rất thành công,” giọng nói của bà mang phong cách kiềm chế và thanh lịch đặc trưng của người Anh. “Phía London rất hài lòng với cách bạn xử lý những người Pháp.”

“Hãy cảm ơn London thay tôi,” Song Hòa Bình trả lời một cách vô tâm.

“Nhưng…” bà M dừng lại một chút, “chúng tôi nhận thấy bạn đã nhận một cuộc gọi từ một số điện thoại của Nga. Có cần tôi nhắc bạn rằng hiện tại là thời điểm rất quan trọng không?”

Đồng tử của Song Hòa Bình co lại nhẹ. MI6 quả thực đang theo dõi các cuộc liên lạc của anh.

Tin mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web 69shubaba! Bà M này, sau khi biết được số điện thoại của anh, quả thật không bỏ qua cơ hội này. Người Anh luôn rất khéo léo trong việc theo dõi người khác… Cô ấy gọi điện có lẽ chỉ để thăm dò anh thôi. Dù sao thì hiện tại ở khu vực Seine đã có hai “người chơi” rồi; cô ấy chắc chắn không muốn có người thứ ba tham gia vào cuộc cạnh tranh này.

“Đây là chuyện riêng tư; tôi có thể cam đoan rằng nó không liên quan gì đến Seine cả,” anh trả lời một cách ngắn gọn.

“Hy vọng vậy,” giọng bà M trở nên lạnh lùng hơn. “Hãy nhớ rằng, Song, bây giờ bạn là một quân cờ quan trọng trên bàn cờ của chúng tôi. Đừng để bản thân trở thành một quân cờ bị bỏ rơi.”

Sau khi cuộc gọi kết thúc, Song Hòa Bình cười lạnh. Quân cờ à? Anh chưa bao giờ chỉ đóng vai trò là người chơi cờ… Những kẻ giàu kinh nghiệm như bà M này, dù thông minh đến đâu, vẫn luôn có sự tự tin thái quá.

Bên trong lều chỉ huy ở trung tâm căn cứ, Henry ngồi xuống bên cạnh chiếc máy tính xách tay của mình, quay đầu nhìn Song Hòa Bình và hỏi: “Nói đi, bạn cần thông tin gì?”

“Hãy tìm thông tin về một người,” Song Hòa Bình trực tiếp vào vấn đề chính. “Demetri Utkin, người Nga, cựu thành viên của lực lượng đặc nhiệm Gruppe, đồng sáng lập công ty lính đánh thuê ‘Vakna’.”

Gương mắt của Henry phản chiếu ánh sáng xanh từ màn hình: “Để tôi mất nửa giờ.”

Song Hòa Bình gật đầu, rồi quay sang Giang Phong: “Hiện tại, tổng số lực lượng của chúng ta là bao nhiêu?”

“Hiện tại ở khu vực Seine có 2.000 người; phần lớn là những người mới được tuyển mộ. Một đại đội đặc nhiệm trước đây được điều động từ Nam Mỹ nhưng đã chịu thiệt hại nặng nề; hiện tại chỉ còn lại một đại đội duy nhất còn có khả năng chiến đấu,” Giang Phong trả lời nhanh chóng. “Ở khu vực Darfur, lực lượng của chúng ta hiện tại rất ít, chỉ có khoảng 800 người; đó cũng là nh

Bạch Hùng xoa nhẹ hai bên thái dương và nói: “Số người ít đi cũng không sao, nhưng đây là vùng đất mới được chiếm đóng, hơn nữa Lu Mal và những kẻ khác có vẻ đang có ý đồ gì đó, chúng ta phải để lại quân đội mạnh mẽ để phòng thủ…”

Giang Phong hỏi: “Tại sao bạn đột nhiên hỏi những điều này? Chẳng lẽ bạn định tham gia vào tình hình ở Syria?”

Bạch Hùng không trả lời rõ ràng.

Bởi vì ông cũng không thể chắc chắn được.

Xét về mặt lợi ích, ông thuộc về tập đoàn quốc phòng, về căn bản là người được thuê, và nguyên tắc là phục vụ ai cho nhiều lợi ích hơn.

Nhưng lần này thì khác.

Vấn đề này liên quan đến “đầu bếp”.

Tiền công cho việc này phải do ông tự bỏ ra, dù sao thì hoàng đế cũng không thiếu binh sĩ đói khát đâu.

Nếu muốn điều động các lính đánh thuê trong công ty, không thể thiếu một xu nào, ngay cả khi ông là chủ sở hữu cũng vậy.

Tuy nhiên, tham gia vào tình hình ở Syria không phải là điều Bạch Hùng mong muốn.

Ở những quốc gia đang trong tình trạng chiến tranh như vậy, việc tự nguyện tham gia vào không mang lại nhiều lợi ích, trừ khi có người sẵn lòng hy sinh lợi ích của mình.

“Hiện tại, tôi không muốn tham gia vào tình hình ở Syria, nhưng Utkin nói rằng ‘đầu bếp’ đang bị mắc kẹt ở thị trấn Ashara ở phía đông bắc Syria, tình hình có vẻ khá nguy kịch. Nếu cần thiết, tôi sẽ tự bỏ tiền ra và đích thân đưa người đến đó. Vấn đề của ‘đầu bếp’ không thể bỏ mặc được.”

Ông dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Về việc cung cấp thực phẩm cho khu vực Darfur, tạm thời để vợ chồng Bạch Hùng lo liệu; Grizzly vẫn tiếp tục phụ trách công việc của trường huấn luyện binh sĩ đặc nhiệm Nam Mỹ. Hiện tại, tình hình ở Senegal còn không ổn định, Faralli, Hunter và Kha Lâm Tư cần ở lại để giám sát tình hình chung, bởi vì họ hiểu rõ hơn cách đối phó với người Pháp và người Anh. Còn về phía chính phủ hiện tại, miễn là người Anh không đồng ý, họ sẽ không dám động đến chúng ta.”

Nói xong, ánh mắt ông nhìn về phía Giang Phong: “Ý tôi là, hai chúng ta nên cùng nhau đến Syria một chuyến; nếu cần thiết, có thể điều động một đội biệt động Nam Mỹ đến đó. Xét về tình hình hiện tại ở Syria, ngay cả khi chúng ta đi hết sức mạnh, cũng chỉ là những con tin mà thôi… Số người nhiều cũng không có ích gì…”

Nửa giờ sau, Henry lấy ra một tập hồ sơ chi tiết và đặt nó lên màn hình máy tính xách tay.

“Demetri Utkin, biệt danh ‘Nhà triết học’, 46 tuổi, cựu thiếu tá đội biệt động Grozny.”

Henry chỉ vào bức ảnh trên màn hình – m

Những kẻ này thực sự là những tay chơi dày dặn, giàu kinh nghiệm.

“Mối quan hệ giữa hắn và người đầu bếp ấy thế nào?”

“Rất thân thiết.”

Henry lấy ra một số bức ảnh chụp cả hai người tại Syria.

“Theo thông tin tôi có được, Utkin là trợ lý đáng tin cậy nhất của người đầu bếp, người phụ trách mọi hoạt động của ‘Wakna’ ở Trung Đông.”

Song Hòa gật đầu: “Độ tin cậy được đánh giá là bao nhiêu?”

“85%.” Henry đẩy chiếc kính lên mũi, “Nhưng có một điều rất kỳ lạ – ba ngày trước, Utkin đột nhiên bay từ Syria sang Cairo, trong khi người đầu bếp lại mất tích gần vùng đông bắc Syria vào cùng thời điểm. Vài ngày trước đó, khu vực đó đã xảy ra những cuộc giao tranh ác liệt để giành quyền kiểm soát các mỏ dầu. Tôi đoán sự mất tích của người đầu bếp có liên quan đến chuyện này.”

Đồng tử của Song Hòa co lại một chút: “Ý anh là, anh chắc chắn rằng người đầu bếp đã gặp nạn?”

“Rất có khả năng.” Henry hiển thị một bản đồ vệ tinh: “Đây là hình ảnh nhiệt từ thị trấn Ashara cách đây 48 giờ, cho thấy có những cuộc giao tranh ác liệt diễn ra. Nhưng điều kỳ lạ là, vào ngày hôm đó, không có báo cáo nào về việc quân đội Nga tại Syria triển khai hoạt động, cũng không có bằng chứng nào cho thấy quân Nga đã cung cấp hỗ trợ trên mặt đất.”

Song Hòa nhìn chằm chằm vào thị trấn được đánh dấu là khu vực giao tranh trên bản đồ, cảm thấy dạ dày mình se lại đau nhói.

Có thể người đầu bếp đang bị mắc kẹt ở đó, và quân Nga dường như đã bỏ rơi anh ta.