Không khí trong trụ sở chỉ huy ngầm cực kỳ nóng bức và ngột ngạt.

Mồ hôi đẫm ướt trên trán mọi người; mùi hôi thối từ lớp quân phục ướt sũng xâm nhập vào mũi của tất cả…

Hệ thống thông gió đã bị hỏng sau những cuộc pháo kích trước đó; chỉ có vài chiếc quạt thông gió được vận hành bởi các máy phát điện dự phòng mới hoạt động yếu ớt, gần như không đủ để cải thiện tình hình.

Trên các kênh radio, tiếng rít rít của dòng điện vang lên liên tục; các sĩ quan chỉ huy với giọng nói khàn đặc và tốc độ nói nhanh chóng lặp lại các mệnh lệnh và nhận tin tức chiến thuật. Giọng nói của họ bị biến đổi do sự mệt mỏi và căng thẳng cực độ.

Song Hòa Bình đứng trước tấm bản đồ chiến đấu khổng lồ, ánh mắt anh luôn dán chặt vào mô hình thu nhỏ của khu vực Hải Bái Luân.

Trên đó, những lá cờ đỏ và những mũi tên đại diện cho quân địch đã lan rộng như những khối u độc ác, xâm nhập sâu vào khu vực trung tâm thành phố; chúng cũng giống như những con rắn hổ mang đỏ hung dữ, cuồng nhiệt quấn quýt và xé nát tuyến phòng thủ được đánh dấu bằng màu xanh của quân ta.

Mỗi khi có báo cáo về việc “mất kiểm soát” hay “mất liên lạc”, một sĩ quan bên cạnh tấm bản đồ sẽ run rẩy kéo bỏ một lá cờ màu xanh nhỏ, hoặc đẩy đổ một đoạn mô hình tuyến phòng thủ màu xanh.

Mỗi hành động như vậy đều có nghĩa là thêm một khu vực nữa bị địch chiếm giữ, thêm một nhóm binh sĩ nữa phải hy sinh.

“…Khu vực Đông số ba mất liên lạc! Lặp lại: Khu vực Đông số ba không còn liên lạc được nữa! Cuộc liên lạc cuối cùng là… tiếng nổ bom tự sát…”

Một sĩ quan trẻ, vẫn còn những sợi lông tơ trên môi, vội vàng tháo tai nghe ra; giọng nói anh run rẩy không thể kiểm soát được, khuôn mặt tái nhợt như giấy.

“Lũ khốn nạn!”

Tướng Jamar với đôi mắt đỏ hoe gần như muốn nhìn trượt ra khỏi hốc mắt, đấm mạnh xuống bàn đặt bản đồ, khiến cả tấm bản đồ rung chuyển.

“Đưa đội dự bị thứ ba lên chiến đấu ngay lập tức! Nói với trưởng đội thứ ba rằng, dù phải hy sinh đến người cuối cùng, dù đến giọt máu cuối cùng, họ cũng phải bảo vệ được lối đi phía tây của tòa thị chính! Chúng ta tuyệt đối không được để địch cắt đứt tuyến phòng thủ của chúng ta! Nếu không, tất cả chúng ta sẽ chết!”

Mệnh lệnh được truyền đi nhanh chóng qua radio, nhưng mỗi người trong trụ sở chỉ huy đều hiểu rõ điều đó.

Đội dự bị à?

Đó chỉ là một cái tên nghe hay mà thôi.

Thực chất, đó chỉ là vài chục binh sĩ mệt mỏi, đầy thương tích – thậm

Trên khuôn mặt bình thản của Song Hòa Bình vẫn hiện rõ vẻ lạnh lùng đó; đó chính là “khuôn mặt giả” mà anh đã rèn luyện được trong suốt nhiều năm chiến tranh. Chỉ những người quen thuộc với anh nhất, như người đầu bếp đang đứng bên cạnh anh, mới có thể nhận ra từ đường nét môi hơi nhăn lại và ánh mắt sâu thẳm ấy – những tín hiệu về nỗi lo âu khủng khiếp mà anh đang phải chịu đựng.

Hải Bái Cần, thành phố từng thịnh vượng này, giờ đây đã trở thành một cái máy xay thịt khổng lồ và đầy tham lam. Nó đang tiêu diệt với tốc độ chóng mặt những lực lượng quý giá cuối cùng của quân đội chính phủ Syria. Ý chí chiến đấu của các binh sĩ không thể chê vào đâu được, nhưng những hy sinh họ phải gánh chịu thật sự rất đau lòng.

Song Hòa Bình hiểu rõ một điều: Là một chỉ huy, con người phải mạnh mẽ như thép trong tâm hồn. Không được có chút lòng thương hại nào cả… Đặc biệt là trong những trận đấu sinh tử, nơi mà sự yếu đuối sẽ dẫn đến thất bại ngay lập tức. Nhưng anh cũng biết rằng, chiến tranh hiện đại không bao giờ chỉ là cuộc đối đầu về ý chí. Trước sức mạnh quân sự áp đảo của kẻ thù, nguồn cung tiếp viện không ngừng và vũ khí hạng nặng vượt trội, chỉ dựa vào ý chí để chống trả thì quá trình đó chính là một bi kịch đau thương và tuyệt vọng. Thắng lợi thực sự không nằm ở những trận chiến tiêu hao này… Những quân đội bí mật đang lén lút tiến hành nhiệm vụ trong đêm tối, cố gắng gây ra đòn đánh quyết định cho kẻ thù, mới chính là yếu tố then chốt quyết định kết quả trận chiến này.

Những quân đội đó nằm ở hai điểm nhỏ ở rìa thành phố – Đài Hác ở phía đông, thuộc lãnh thổ Y Lý Các, và thị trấn Áo Thái Ba gần biên giới Yuàn Đan. Chính ở đó, mới ẩn chứa tia sáng mong manh có thể thay đổi cục diện chiến tranh.

Anh hít một hơi thật sâu, cầm lên ống nghe của kênh liên lạc mã hoá riêng, và bằng giọng điệu ổn định, không hề lộ ra chút xúc động nào, anh nói:

“Tổ ong gọi Diều Hâu Một, nhận được xin hãy trả lời. Kết thúc.”

Sau một khoảng lặng ngắn, giọng nói của Giang Phong vang lên – hơi gấp gáp nhưng vẫn bình tĩnh và rõ ràng; phía sau là tiếng bước chân vang dội và tiếng gió thổi qua thung lũng trống trải:

“Diều Hâu Một nhận được, Tổ ong xin hãy nói. Kết thúc.”

“Diều Hâu Một, hãy báo cáo vị trí và tình hình hiện tại của bạn.”

“Hoàn tất.”

Song Hòa Bình hỏi, đồng thời nhìn về phía người đầu bếp đứng bên cạnh mình. Người đầu bếp lập tức tiến lại gần hơn, áp sát chiếc đầu trọc lóc của mình vào micrô và lắng nghe chăm chỉ.

“Báo cáo cho Trung tâm chỉ huy, đội của chúng tôi đã thành công trong việc vượt qua trạm kiểm soát ngoại ô 1515, cách Đài Huốc khoảng năm km về phía đông bắc, vào lúc 25 phút trước. Chiếc máy bay không người lái ‘Chim Di cư’ do bạn bè Ba Tư cung cấp đã giúp chúng tôi nhận được thông tin cảnh báo chính xác và hướng dẫn đường đi. Hiện tại, đội của chúng tôi đang di chuyển với tốc độ cao qua thung lũng sông số 7; tuy nhiên, do có nhiều đá cuội trên đường, tốc độ di chuyển có phần bị ảnh hưởng, nhưng dự kiến sau bốn giờ chúng tôi sẽ kịp thời đến vị trí tấn công đã được quyết định ở phía đông Đài Huốc (tọa độ: E4391, N3285). Nhóm trinh sát dẫn đường đã đến hiện trường trước hai mươi phút và đang sử dụng thiết bị quan sát hình ảnh nhiệt để kiểm tra lại tình hình phòng thủ ở phía đông thị trấn. Toàn bộ nhóm đánh bom đều đang trong tình trạng tốt; tất cả vật liệu nổ đã được chuẩn bị sẵn sàng. Hoàn tất.”

Giang Phong nói rất nhanh, mỗi thông tin đều được trình bày rõ ràng và chính xác, thể hiện rõ phẩm chất của một chỉ huy tuyến đầu xuất sắc.

“Rất tốt. Có thông tin mới nào về tình hình quân đội phòng thủ bên trong thị trấn Đài Huốc không? Máy bay không người lái có phát hiện thêm điều gì không? Hoàn tất.”

Song Hòa Bình tiếp tục hỏi, ngón tay anh vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn đầy bụi.

Mặc dù lực lượng vũ trang ở phía đông tại 1515 không có đợt tấn công mãnh liệt như ‘Liên minh Thắng lợi’ ở phía trước Hải Bái Lăng, nhưng họ lại là nhóm tiến triển nhanh nhất trong ba lực lượng đang tấn công Damascus hiện nay.

Nếu Đài Huốc – điểm trung chuyển hậu cần và giao thông then chốt này – được loại bỏ thành công, điều đó sẽ giúp giảm bớt áp lực lớn đối với tuyến phòng thủ phía đông, thậm chí có thể tạo điều kiện để điều động một số lực lượng cơ động quý giá đến hỗ trợ cho chiến trường chính Hải Bái Lăng đang gặp nguy cấp.

“Theo thông tin cuối cùng từ ‘Chim Di cư’ cách đây mười phút, quân đội phòng thủ bên trong thị trấn Đài Huốc vẫn có khoảng từ 1.500 đến 2.000 người. Họ được trang bị một số vũ khí kỹ thuật, bao gồm 30 xe bán tải vũ trang được trang bị súng máy ZPU-1, 20 khẩu pháo phóng lửa cỡ 82 mm, và không quá mười xe thiết giáp. Các công sự phòng thủ chủ yếu tập trung ở các điểm cao như lối vào phía tây thị trấn, nhà thờ Hồi

Hãy nhớ kỹ, Đại bàng 1, nhiệm vụ của các bạn là tấn công nhanh chóng và tiêu diệt mục tiêu một cách chính xác! Mục tiêu hàng đầu là phá hủy các trung tâm chỉ huy và thông tin liên lạc của họ, gây ra càng nhiều rối loạn càng tốt, sau đó đánh bom kho vật tư của họ và nhanh chóng rút khỏi chiến trường – tuyệt đối không được dính líu vào trận chiến! Nơi đó là vùng sâu trong lãnh thổ do lực lượng vũ trang 1515 kiểm soát; nếu hành động chậm trễ, chúng ta sẽ bị bao vây ngay. Nhiệm vụ của các bạn là tấn công phá hoại, chứ không phải chiếm giữ đất đai. Hiểu chưa? Kết thúc.

“Hiểu rồi, Tổ ong. Phải tấn công mạnh mẽ và không dừng lại, tuyệt đối không được dính líu vào trận chiến.”

Giọng nói của Giang Phong vang lên qua sóng điện tử, đầy quyết tâm và rõ ràng.

“Hãy duy trì kênh liên lạc luôn thông suốt, báo cáo ngay bất kỳ tình huống nào xảy ra. Kết thúc.”

Sông Hòa Bình kết thúc cuộc gọi và nhẹ nhàng đặt ống nghe trở lại vị trí ban đầu.

Có vẻ như tình hình ở phía đông hiện tại vẫn diễn ra thuận lợi, nhưng trận chiến quan trọng nhất, quyết định số phận của cả khu vực phía nam, vẫn nằm ở Óc-ta-ba.

Anh ta gần như không dừng lại, ngay lập tức chuyển sang một kênh mã hóa khác một cách thành thạo.

“Tổ ong gọi Thanh đao, chỉ huy Arsheny, xin báo cáo tình hình của đơn vị. Kết thúc.”

Trong kênh liên lạc, trước tiên là tiếng ồn của động cơ khi đang chạy ở tốc độ thấp, cùng với tiếng kêu chói tai đặc trưng của bánh xe kim loại lăn trên mặt đất đầy sỏi đá. Sau một lúc, một giọng nói có giọng điệu Nga, mạnh mẽ và thô ráp, vang lên:

“Thanh đao nhận được, Tổ ong. Lực lượng thiết giáp tiên phong của chúng tôi đã đến cách tuyến phòng thủ ngoài cùng ở phía nam Óc-ta-ba khoảng tám trăm mét. Theo thông tin mới nhất từ máy bay trinh sát Il-20 cách đây mười phút, phe nổi dậy đã thiết lập thêm một điểm kiểm soát tạm thời bên ngoài các điểm kiểm soát hiện có, trang bị đèn pha lớn, hai khẩu súng máy DShK, và xây dựng các công sự vòng theo hình vòng tròn bằng cát. Khoảng cách giữa hai điểm kiểm soát này là khoảng hai trăm mét, và có khu vực bị che chắn bởi lửa vũ trang từ cả hai phía. Chúng tôi đã cố gắng tìm cách xâm nhập, nhưng rất khó khăn… Chết tiệt, có vẻ như Óc-ta-ba thực sự đã tập trung một lực lượng lớn; họ đã thiết lập rất nhiều điểm kiểm soát xung quanh. Kết thúc.”

Trái tim Sông Hòa Bình bỗng nghẹn lại.

Óc-ta-ba… Nơi đó không chỉ là trung tâm hậu cần cho tuyến phía nam của “Mặt trận Thắng lợi”, với lượng đạn dược, nhiên liệu

Hoặc là tổ chức một nhóm người tinh nhuệ để tiến hành loại bỏ một cách lặng lẽ? Xong rồi.”

Anh vẫn giữ lại chút hy vọng cuối cùng và tiếp tục hỏi.

“Đi đường vòng?”

Alsheniy cười lạnh từ phía bên kia ống nói: “Những tuyến đường vòng gần đây sẽ khiến chúng ta mất thêm ít nhất bốn mươi phút, và không thể đảm bảo rằng chúng ta sẽ không bị các đội tuần tra hoặc điểm quan sát khác của đối phương phát hiện. Việc loại bỏ một cách lặng lẽ… ở “Tổ ong”, đó là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Giữa hai trạm kiểm soát có vùng đất trống rộng hơn ba trăm mét; ánh sáng có thể chiếu xuyên qua khu vực này. Trừ khi họ cùng lúc buồn ngủ, nếu không thì gần như không thể loại bỏ cả hai điểm đó mà không làm ai phát hiện ra. Lời khuyên chuyên môn của tôi là… tấn công mạnh!”

Giọng anh đột nhiên trở nên hung hãn và quyết đoán, mang đậm tính dũng cảm và mong muốn tấn công điên cuồng đặc trưng của những lính đánh thuê Wagner.

“Hãy sử dụng pháo 73mm áp suất thấp và tên lửa chống tăng ‘Short Horn’ trên xe tăng bộ binh BMP-1 của chúng ta để đồng thời loại bỏ cả hai điểm súng đó! Sau đó, hãy tiến quân với tốc độ cao nhất… Xong rồi!”

Trí óc của Song Hòa Bình nhanh chóng suy nghĩ về mọi khả năng có thể xảy ra.

Việc tấn công mạnh chắc chắn sẽ khiến ý định tác chiến của chúng ta bị phát hiện sớm; nếu không thể tiêu diệt ngay lập tức những binh sĩ nổi loạn trong trạm kiểm soát, chỉ cần một tín hiệu nào được phát đi, lực lượng phòng thủ của Otaba sẽ có thời gian chuẩn bị.

Nhưng nếu hành động đủ nhanh chóng và quyết liệt, tận dụng đêm tối và yếu tố bất ngờ, thì thật sự có thể tiêu diệt tất cả mọi người trước khi kẻ địch kịp tổ chức được sự phản kháng hiệu quả.

Lúc này, bất kỳ sự do dự nào cũng sẽ gây ra hậu quả chết người.

“Chấp thuận kế hoạch tấn công mạnh! Nhưng phải mạnh mẽ, chính xác và nhanh chóng!”

Song Hòa Bình không còn do dự nữa, giọng nói của anh rõ ràng và quyết đoán: “Không được để cho họ có thời gian phản ứng; không được để thông tin về cuộc giao tranh này lan ra!”

“Hiểu rồi, Tổ ong.”

Giọng Alsheniy tràn đầy hứng thú: “Tôi sẽ tiến hành pháo kích ngay; đảm bảo rằng họ sẽ không kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra đã phải đi báo cáo với Chúa của họ rồi! Xong rồi!”

Cuộc trao đổi kết thúc. Song Hòa Bình từ từ đặt xuống ống nói, cảm thấy lòng bàn tay mình đang đẫm mồ hôi.

Ánh mắt anh lại hướng về mô hình sa bàn của Haibailu, như thể có thể nhìn thấy qua mô hình nhỏ bé đó những cảnh tượng bi thảm đang di

“Uống một ngụm để tỉnh táo lại đi, đây là ‘cà phê’ do quê nhà mang đến, rất mạnh đấy.”

Bình nước chứa đầy cà phê đặc sệt được anh ta nấu bằng một phương pháp nào đó; màu nó đen kịt, hương vị đắng gắt đến khủng khiếp, như thể đã tập trung hết mọi khó khăn trong lúc này vào ly cà phê này vậy.

Song Hòa Bình nhận lấy ly cà phê, ngửa đầu uống một ngụm lớn. Vị đắng gắt đó lập tức lan tỏa khắp vị giác của anh, kích thích những dây thần kinh gần như tê liệt, giúp cho bộ não mệt mỏi của anh tỉnh táo lại một chút.

“Tuyến đông diễn ra thuận lợi, nhưng tuyến tây gặp trở ngại. Arseni quyết định tấn công trực tiếp trạm kiểm soát tạm thời, sử dụng pháo bắn để tiêu diệt đối phương trong chốc lát, không muốn đi đường vòng để tránh lãng phí thời gian.”

Anh ta ngắn gọn báo cáo tình hình.

“Yên tâm đi, bọn họ trước đây từng là binh sĩ pháo binh, việc bắn pháo của họ chắc chắn rất chuẩn xác.”

Người đầu bếp nở nụ cười, lộ ra hàm răng vàng ố vàng vì khói thuốc; có vẻ như anh ta khá quen thuộc với phong cách hoạt động của Arseni, thậm chí còn có vẻ ngưỡng mộ nữa.

Nhưng ngay sau đó, anh ta lại thu lại nụ cười, thở dài và hạ giọng xuống:

“Trong thành phố… phía chúng ta… sắp đến giới hạn rồi. Năm phút trước, chúng tôi mới nhận được số liệu thống kê sơ bộ: tỷ lệ thương vong mà các đơn vị báo cáo về… có lẽ đã vượt qua 45%. Về vũ khí hạng nặng, ngoại trừ vài chiếc xe tăng được dùng để chuẩn bị cho cuộc tấn công cuối cùng do những người quê nhà điều khiển, hầu như tất cả đều đã bị mất. Tên lửa chống tăng gần như cạn kiệt, thậm chí cả đạn RPG cũng chỉ còn lại ít ỏi.”

Song Hòa Bình im lặng gật đầu, ánh mắt quét qua từng người đang bận rộn và tuyệt vọng trong trụ sở chỉ huy. Anh ấy

làm sao có thể không biết?

Khí tỏa ra từ nơi đây còn nặng nề hơn cả bụi bặm và khói súng lan tỏa trong không khí.

Anh thậm chí còn có thể phân biệt rõ ràng từng loại tiếng súng vang lên từ những con phố bên ngoài: tiếng nổ rõ ràng đặc trưng của súng AK, đó là tiếng quân nổi dậy tinh nhuệ đang tiến hành thanh trừng các căn nhà; tiếng nổ chậm rãi của đạn RPG khi đánh trúng tường, cùng với tiếng đá vụn đổ sập sau đó; và còn có tiếng la hét điên cuồng của binh lính nổi dậy, họ hô vang “Allahu Akbar” bằng tiếng Ả Rập, như một làn sóng dâng trào đến gần – kẻ thù thực sự đã đến rất gần!

Đúng lúc đó, “clang” một tiếng, cánh cửa sắt được gia cố của trụ sở chỉ huy bị đẩy mở

Khoảng cách đến tòa nhà chỉ huy có lẽ đã chưa đầy năm trăm mét nữa! Đội vệ sĩ đang cố gắng chống trả hết sức mình, nhưng đối phương quá đông và còn có sự hỗ trợ của xe tăng nữa! Nơi này thật nguy hiểm! Chúng ta phải ngay lập tức di chuyển qua lối thoát khẩn ở phía tây! Ngay bây giờ!”

Bầu không khí trong tòa nhà chỉ huy bỗng nhiên trở nên căng thẳng đến cực điểm.

Tất cả các sĩ quan đều dừng lại công việc của mình, ánh mắt đồng loạt hướng về phía Song Hòa Bình và người đầu bếp, ánh mắt họ đầy hoảng sợ, kinh ngạc… và cũng mang theo chút hy vọng cuối cùng.

Người đầu bếp không nói gì, chỉ nhìn vào mắt Song Hòa Bình, chờ đợi quyết định của ông.

Dưới ánh mắt của mọi người, Song Hòa Bình từ từ, nhưng rất kiên định, lắc đầu.

Ánh mắt ông từ từ lướt qua từng khuôn mặt, cuối cùng dừng lại trên chiếc bàn mô hình, nơi có một mũi tên màu xanh biểu thị cho đơn vị “Thương Kiếm” – nó đang thẳng tắp, không hề lay chuyển, chỉ về phía trung tâm thành phố Otaiba.

“Chúng ta sẽ không rời đi.”

Song Hòa Bình tỏ ra rất bình tĩnh và quyết đoán.

“Nơi đây chính là bộ não và trái tim của toàn bộ quân đội Haibai Lu. Nếu chúng ta rời đi, khi máy phát thanh bị cắt đứt, mệnh lệnh sẽ không thể được truyền đạt, và các đơn vị trong thành phố sẽ lập tức mất đi sự chỉ huy thống nhất và phối hợp, trở thành những nhóm người rời rạc; tất cả các đơn vị đều sẽ sụp đổ trong thời gian ngắn. Chúng ta phải ở lại đây, cùng với mọi người, kiên trì đến phút cuối cùng.”

Ông dừng lại một chút, nhìn lên chiếc đồng hồ quân đội trên cổ tay; kim đồng hồ đang không ngừng tiến về phía 4 giờ sáng.

“Alshen vẫn cần thêm thời gian. Ít nhất là hai giờ, hoặc có thể còn lâu hơn nữa. Trong hai giờ đó, chúng ta phải dùng mạng sống của mình để giành lấy thời gian đó.”

Ông ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn về phía Đại úy Wagner đang đầy lo lắng: “Ngay lập tức truyền đạt mệnh lệnh của tôi: Tất cả các nhân viên vệ sĩ, hãy rút về khu vực trung tâm của tòa nhà chỉ huy! Dựa vào tất cả các cửa sổ, lối thông gió để xây dựng tuyến phòng thủ cuối cùng! Hãy lấy hết những quả tên lửa chống tăng ‘Jing Sai’ và thiết bị phóng ‘Shan Hao’ còn lại trong kho ra ngoài! Hãy đặt những khẩu súng máy NSV quan trọng đó ở những cửa sổ then chốt! Tiếp tục bắn cho đến khi hết đạn! Hãy nói với họ rằng, nơi đây chính là pháo đài cuối cùng của Haibai Lu! Nơi đây chính là mộ phần của tất cả chúng ta… hoặc là bức tường danh d

**Tư lệnh ơi! Chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng! Wagner sẽ không bao giờ rút lui!”**

Đội trưởng quay người lại và lao ra khỏi trụ sở chỉ huy như một con thú hoang dữ đã bị kích động.

Bên trong trụ sở chỉ huy, một sự câm lặng kỳ lạ bao trùm mọi thứ; chỉ còn lại tiếng ồn ào của các báo cáo và lời kêu gọi cứu viện qua radio, cùng với tiếng súng nổ và đạn pháo dữ dội, gần như nghe thấy rõ từ căn phòng bên cạnh.

Bỗng nhiên, người đầu bếp cất tiếng cười khúc khích, phá vỡ sự im lặng này. Anh ta nói bằng tiếng Trung, chỉ có hai người họ mới nghe thấy được: “Lão Tống ơi, nói thật lòng đi, anh có hối tiếc không? Ban đầu anh ở trên cao nguyên Ba Tư, môi trường sống có thể không tốt lắm, nhưng ít ra cũng không dễ gì mà mất mạng. Thế mà anh lại để tôi lừa anh đến Syria, để rồi phải đối mặt với những hiểm nguy này… Có lẽ hôm nay, cả hàng trăm cân thịt của anh sẽ bị hy sinh ở chỗ này.”

Trong giọng nói của anh ta, không hề có chút sợ hãi nào, mà thay vào đó là sự thản nhiên, như thể anh ta đã chấp nhận số phận của mình.

Song Hòa Bình nhìn người bạn cũ đã cùng mình trải qua biết bao nguy hiểm, và trên khuôn mặt anh cũng xuất hiện một nụ cười phức tạp nhưng chân thành.

Anh hỏi lại: “Còn anh thì sao? Tôi nhớ, nhiều năm trước, khi chúng ta uống rượu ở Iligo, anh từng nói rằng những ngày làm việc trong bếp nhà ở quê hương mới là những ngày ông thực sự hạnh phúc… Sao sau này anh lại quyết định từ bỏ công việc kinh doanh ăn uống ổn định, mà lại đi theo con đường nguy hiểm này?”

Người đầu bếp vừa cười vừa xoa đầu trọc lóc của mình, nói: “Kinh doanh ăn uống ư? À, kiếm tiền từ việc đó quá chậm! Còn phải lo nhiều thứ nữa: mua nguyên liệu, thuê đầu bếp, phục vụ khách hàng… Mỗi việc đều đòi hỏi nhiều công sức. Vợ tôi một mình đã đủ lo rồi, cô ấy cũng rất vui vẻ với công việc đó. Còn về nghề này bây giờ… Ồ, thật là kích thích! Kiếm tiền nhanh lắm! Chỉ cần một giao dịch là đủ để mở nhà hàng suốt nửa năm. Đời người cũng giống như cát ở Trung Đông và đô la vậy… Không biết một ngày nào đó, gió lớn sẽ cuốn đi tất cả.” Nụ cười của anh ta chứa đựng sự tự giễu mình, nhưng cũng có sự thản nhiên, đã chấp nhận sự sống và cái chết từ lâu.

“Gia đình… vợ con, họ đều ổn chứ?” Song Hòa Bình bỗng nhiên muốn quay về nhà, suy nghĩ của anh bay xa về phía đông, giọng nói anh mang theo một chút buồn bã khó nhận ra.

“Tôi… tôi đã không thể quay về nữa. Có

Người đầu bếp ngừng nở nụ cười, vỗ mạnh vào vai Song Hòa Bình, bàn tay rộng lớn ấy truyền đến một sức mạnh vững chắc: “Này, đừng suy nghĩ quá nhiều. Làm công việc này, có những điều mà chúng ta không thể tự quyết định được; phải chấp nhận thôi.”

Hai người im lặng nhìn nhau trong chốc lát.

Bên ngoài trụ sở chỉ huy, tiếng súng và tiếng nổ liên hồi trở thành âm nhạc nền duy nhất.

Một sự hiểu biết sâu sắc và tình đồng đội giữa hai người đàn ông tràn ngập trong không khí u ám này, mạnh mẽ hơn bất kỳ lời nói hoành tráng nào.

Bỗng nhiên—

Nổ!!!

Một tiếng nổ dữ dội chưa từng có, như thể vừa xảy ra ngay trên đỉnh đầu họ!

Toàn bộ hầm trú ẩn rung chuyển dữ dội như một chiếc thuyền nhỏ giữa cơn bão lớn!

Những tia lửa chói lọi bùng phát từ các đường dây chiếu sáng, đèn trần lóe lên vài lần rồi tắt hẳn; chỉ còn lại vài đèn đỏ khẩn cấp phát ra ánh sáng mờ ảo, làm cho bóng dáng của mọi người bị kéo dài và biến dạng trên những bức tường đang rung chuyển dữ dội.

Lượng bụi bặm và mảnh xi măng rơi xuống như mưa lớn, khiến mọi người gần như không thể mở mắt được, và phải ho khan liên hồi.

Từ máy radio vang lên tiếng hét thất thanh của một điểm kiểm soát: “Họ đang dùng pháo xe tăng bắn trực diện! Cửa số ba đã sập hoàn toàn! Họ đã xâm nhập rồi! Lặp lại… Họ đã đánh bại cửa số ba! Đang tiến về phía tòa nhà chính của trụ sở chỉ huy! Rất nhiều người… ít nhất là một đại đội!”

“Tất cả mọi người chuẩn bị chiến đấu! Mọi người không phải chiến binh hãy cầm vũ khí lên! Vì Syria!”

Tướng GiámMa ěr rút khẩu súng Makarov từ thắt lưng mình ra và gầm thét như một con thú bị mắc kẹt.

Song Hòa Bình và người đầu bếp đồng loạt đứng dậy trong cùng một khoảnh khắc.

Song Hòa Bình kiểm tra khẩu AK-74M của mình – khẩu súng trường tấn công được trang bị ống ngắm đỏ PK-AS và thiết bị bắn lựu GP-30 – một cách thuần thục và ổn định, như thể đó chỉ là một việc bảo dưỡng thông thường.

Anh nhìn người đầu bếp và đưa tay ra: “Có vẻ như, thời gian trò chuyện đã kết thúc rồi. Anh em ạ, chặng đường cuối cùng này, chúng ta vẫn phải cùng nhau đi.”

Người đầu bếp không hề do dự, cười ha hả và nắm chặt tay Song Hòa Bình; sức mạnh lớn lao khiến cả hai cánh tay họ đều rung nhẹ: “Tất nhiên! Chết tiệt, tao đã sống đủ lâu rồi! Hôm nay, tao sẽ mang thêm vài người đi cùng mình!”

Song Hòa Bình gật đầu mạnh mẽ, siết chặt tay anh ta một cái rồi nhanh chóng buông ra, bước nhanh đến bàn thông tin trung tâm và nắm

“Tất cả các anh em lính canh của Hải Bái Lôi, tôi là Tống Hòa Bình. Tôi cùng với tướngGia Mã Lạc và tất cả các sĩ quan, nhân viên thông tin trong trụ sở chỉ huy vẫn đang ở ngay tại đây! Chúng tôi đứng ngay phía sau các bạn, chúng tôi sẽ không bao giờ lùi bước! Những đội quân tinh nhuệ của chúng ta, ‘Lưỡi dao thép’ và ‘Đại bàng săn mồi’, đang xông thẳng vào tim gan kẻ thù! Chỉ cần kiên trì thêm hai tiếng nữa, phía sau lưng chúng ta sẽ nổ tung! Tôi cam đoan với các bạn, nếu phải chết, tôi sẽ cùng các bạn chết!”

Giọng nói của ông bỗng nhiên trở nên cao vút, đầy niềm tin không gì có thể lay chuyển được và sức ảnh hưởng mạnh mẽ: “Hãy kiên trì lên! Các anh em của tôi! Hãy bảo vệ từng tòa nhà, từng cửa sổ, từng lối vào hầm ngầm! Dùng những khẩu súng trường trong tay các bạn, dùng quả lựu đạn cuối cùng của mình, dùng răng và lòng giận dữ của mình để cho những kẻ phản bội tổ quốc và những kẻ xâm lược nước ngoài biết điều này! Hải Bái Lôi, sẽ không bao giờ đầu hàng! Vì Syria! Vì cha mẹ, vợ con các bạn! Hãy chiến đấu đến cùng! Vinh quang thuộc về các bạn!”

“Chiến đấu đến cùng!”

“Vì Syria!”

“Thắng lợi thuộc về những người kiên trì!”

Trong kênh radio công cộng, những tiếng hô vang dội, đầy khích lệ và thậm chí mang chút nghẹn ngào, bùng nổ như một vụ nổ.

Tống Hòa Bình đặt xuống ống nói, đeo chắc khẩu súng trường lên vai, và cuối cùng điều chỉnh góc độ của thiết bị bắn lựu đạn.

“Đi thôi.”

Ông nói với người đầu bếp đã sẵn sàng, giọng điệu bình tĩnh như thể đang mời một người bạn đi dạo.

“Hãy để chúng ta ra cửa, ‘đón chào’ những ‘vị khách không mời’ mà ông Abu Omar đã gửi đến.”

Người đầu bếp cười man rợ, khéo léo đưa chuỗi đạn dài hơn một trăm năm mươi viên vào buồng đạn của khẩu súng máy PKP “Pecheneg”.

Tiếng kim loại va chạm vang lên, chuỗi đạn nặng nề kêu lạo xạo.

“Lũ khốn nạn, tôi đã muốn chiến đấu từ lâu rồi! Hôm nay, các người sẽ được nếm trải ‘bữa tiệc thép’ do một ‘đầu bếp’ người Nga thực thụ chuẩn bị!”

Hai người nhìn nhau cười, đi theo nhau, bước đi vững vàng về phía cánh cửa sắt chống đạn dày cộm của trụ sở chỉ huy.

Bên ngoài cánh cửa, là những con phố cháy ngùn, những đống đổ nát bằng thép lạnh lẽo, và những dòng máu nóng hổi tràn ngập – một địa ngục trần gian.

Một chương dài hơn bảy nghìn từ.