Ở đây đã chiến đấu được nửa năm rồi, và lần này chúng tôi đã đạt được những bước tiến chưa từng có trước đây.

Tối hôm đó, Trại Chiến Binh Anh Dũ đã tổ chức một buổi tiệc kỷ niệm.

Đại tá Longni đã không còn nữa, nhưng Đại tá York đã điều động một vị đại tá khác từ các đơn vị khác đến, người này trẻ hơn Longni và tên là Stephen.

Xác của Đại tá Longni được đưa về khu trại, sau đó được đưa đi bằng trực thăng cùng với các binh sĩ đã hy sinh. Chẳng mấy chốc, họ sẽ được đặt vào những quan tài đơn giản, phủ lá cờ quốc gia lên trên rồi được vận chuyển về Mỹ bằng máy bay C-130 hoặc C-17 để an táng tại nghĩa trang các liệt sĩ.

Stephen đã tiếp quản Trại Chiến Binh Anh Dũ và tổ chức bữa tiệc kỷ niệm, trong đó ông đã phát biểu một bài diễn văn đầy hứng khởi trước mặt mọi người.

Song Hòa Bình không thể không thừa nhận rằng, làm sĩ quan trong quân đội Mỹ, bạn phải có khả năng diễn thuyết tốt; dù sao thì họ cũng không có ủy viên chính trị, và việc khích lệ tinh thần binh sĩ cũng là trách nhiệm của các sĩ quan chỉ huy. Còn về các linh mục đi cùng đội, họ chỉ có vai trò giúp binh sĩ ăn năn tội lỗi mà thôi.

Dù sao thì đa số binh sĩ của nước Mỹ đều theo đạo Tin Lành; khi giết người, họ cần phải ăn năn và để linh mục ban cho mình sự thanh tẩy tâm hồn.

Sau bài phát biểu, Stephen đã gọi Song Hòa Bình vào lều chỉ huy của mình và đặt một tập hồ sơ lên bàn.

“Đây là báo cáo đánh giá về thành tích của các bạn trong những ngày qua. Hãy mang tài liệu này về Khu Vực Xanh và nộp cho bộ phận tác chiến, sau đó sẽ có người thanh toán chi phí cho các bạn.”

Ánh mắt Song Hòa Bình quét qua mọi thứ trong lều.

Mọi thứ ở đây đã thay đổi.

Tất cả đồ đạc đều đã được thay thế.

Giường ngủ, bàn ghế, vị trí đặt đồ đạc… tất cả đều khác so với thời Đại tá Longni.

Người mới đến thì có cách làm mới.

Song Hòa Bình cầm lấy báo cáo đó và lật xem.

Đó là một tài liệu mang tính chất chính thức, hầu như không có bất kỳ thông tin chi tiết nào; chỉ đơn giản ghi lại trên một trang giấy rằng “Nhạc sĩ”, những nhân viên được cử đi phòng thủ, đã hỗ trợ lực lượng liên quân trong chiến dịch ở Mosul, làm tròn bổn phận và hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc… Những lời nói suông sáo như vậy thôi.

Về những chi tiết cụ thể, thì không hề được đề cập đến.

Trong lòng Song Hòa Bình thực sự cảm thấy không thoải mái.

Nhưng ngay lập tức, ông lại hiểu ra.

Nếu viết quá nhiều về tầm quan trọng của đội ngũ nhỏ như công ty PMC của mình, hay về những công lao mà họ đã đạt được, thì khi Stephen viết báo cáo tổng kết về hoạt động

Stephen nói tiếp: “Tôi đã sắp xếp xong rồi, ngày mai sẽ dùng trực thăng đưa các bạn về Bakda. Lúc 8 giờ sáng, tối nay các bạn hãy chuẩn bị đồ đạc của mình đi.”

“Không cần đâu, chúng tôi có xe riêng,” Song Hòa Bình nói. “Nhưng tôi có một việc muốn xin sự giúp đỡ của Đại tá.”

Song Hòa Bình hiểu rằng Đại tá Stephen đang hỏi chỉ để từ chối họ thôi.

Cuộc hành động đã kết thúc. Những lính đánh thuê tự nhiên không cần phải ở lại đây nữa.

Anh ta biết rõ rằng nhóm “Nhạc sĩ” có xe off-road riêng, vì vậy lời đề nghị sử dụng máy bay thực ra chỉ là lời nói lịch sự mà thôi.

Song Hòa Bình không phải người ngốc, anh ta hoàn toàn biết phải làm gì.

Stephen có lẽ không ngờ Song Hòa Bình sẽ yêu cầu gì đó, vì vậy ông ta cẩn thận hỏi: “Yêu cầu gì vậy? Nếu nằm trong phạm vi quyền hạn của tôi, không vấn đề gì đâu.”

Ông ta nhấn mạnh “trong phạm vi quyền hạn”, ý là ông ta cần xem yêu cầu đó có phù hợp hay không.

Nếu quá phiền phức thì đừng đề cập đến nữa.

Song Hòa Bình nói: “Thực ra chỉ là một việc đơn giản thôi. Đó là một khẩu súng bắn tỉa SVD, là chiến lợi phẩm mà tôi thu được trong cuộc hành động. Tôi hy vọng Đại tá có thể viết cho tôi một giấy chứng nhận, để khi tôi trở về Khu vực Xanh, tôi có thể thực hiện các thủ tục liên quan đến việc sở hữu súng.”

Stephen hơi ngạc nhiên và vô thức thốt lên “À”.

Ở Iliqo, người dân thông thường không được phép tự do mang súng. Mặc dù trên thị trường đen ở đây có thể mua được đủ loại vũ khí, nhưng chính quyền lâm thời và quân đội kiểm soát vũ khí rất nghiêm ngặt.

Tất cả các loại súng đều phải được đăng ký tại chính quyền lâm thời và thực hiện các thủ tục liên quan đến việc sở hữu súng. Ngay cả những khẩu súng ở nhà dân thường cũng vậy. Rất nhiều người có súng, nhưng chúng không hợp pháp. Bạn có thể giấu chúng ở nhà, nhưng nếu bị người khác phát hiện, chúng sẽ bị tịch thu, thậm chí người sở hữu cũng có thể bị bắt giữ.

Đối với những công ty PMC nhỏ như công ty của Song Hòa Bình, việc sở hữu súng một cách hợp pháp để thực hiện nhiệm vụ là điều rất cần thiết, vì vậy tốt nhất là thực hiện các thủ tục chính thức để tránh rắc rối.

“Được thôi, tôi sẽ viết cho bạn một giấy chứng nhận. Sáng mai bạn đến đây lấy rồi mới đi.”

“Cảm ơn Đại tá,” Song Hòa Bình nói với nụ cười.

Hai người chính thức bắt tay nhau, sau đó Song Hòa Bình lịch sự chào tạm biệt và rời đi.

Bữa tiệc ăn mừng đã kết thúc, vào sáng hôm sau, Song Hòa

“Ôi trời, chúng ta phải đi rồi, đám người này cũng không ra tiễn một cái, thậm chí không tổ chức lễ nào cả.”

Người đầu bếp vừa duỗi lưng vừa than phiền về sự lạnh nhạt của con người.

Song Hòa Bình nói: “Cần không tôi đặt cho anh một huy chương nặng một tấn để đeo vào cổ? Chúng ta là lính đánh thuê mà, đừng làm những thứ vô ích ấy.”

Anh lấy ra tờ giấy trong túi và vung vẫy nó trước mặt mọi người.

“Đây mới là điều quan trọng nhất – 1 triệu đô la Mỹ.”

“Bos, sau khi trở về, liệu chúng ta có được nghỉ phép bù không? Lần trước, kỳ nghỉ của chúng ta vẫn chưa kết thúc đã bị gián đoạn.”

Bạch Hùng rõ ràng vẫn còn hơi tiếc nuối về chuyến đi Maldives lần trước.

Song Hòa Bình nói: “Về vấn đề nghỉ phép thì không thành vấn đề, nhưng sau khi trở về, chúng ta cần xem xét lại lịch trình. Sau này, khi nghỉ phép, chúng ta cũng nên chia làm nhiều đợt, nếu không cả nhóm cùng đi thì ai sẽ trông coi khu vực dầu khí? Nơi đó mới là nguồn thu nhập quan trọng của chúng ta.”

Bạch Hùng thở dài: “Bos, chúng ta nên tuyển thêm người nữa, nếu chỉ có vài người như chúng ta, sớm muộn gì cũng kiệt sức mà thôi.”

Lời nói của anh có lý lắm; hiện tại, nhóm “Nhạc sĩ”, kể cả những người lái Ferrari, chỉ có 8 nhân viên chính thức, còn lại đều là nhân viên hợp đồng tạm thời. Ngay cả Samir cũng chỉ là một nhân viên hợp đồng tạm thời, chỉ là anh ấy tham gia một số chiến dịch quan trọng nên mới được trao cơ hội làm việc.

Thực sự có sức chiến đấu chỉ có 8 người này thôi; những người còn lại khi tham gia các chiến dịch quan trọng, Song Hòa Bình vẫn cảm thấy lo lắng. “Lần trước không phải đã bảo Faralli tuyển người sao? Sao đã lâu như vậy mà vẫn chưa tuyển được mấy người?” Người đầu bếp than phiền.

“Chắc là thằng đó suốt ngày ở khu vực xanh để tán gái phải không? Quên mất việc quan trọng rồi?”

Mọi người vừa thu dọn đồ đạc, vừa đóng cửa xe, chuẩn bị rời đi thì lúc đó, Mễ Tư Đặc xuất hiện.

“Song!”

Anh ta từ xa gọi tên Song Hòa Bình.

Mọi người quay đầu lại, thấy Mễ Tư Đặc cùng vài thành viên đội biệt kích đang đi về phía họ.

“Các bạn sắp đi rồi à?”

“Đúng vậy, mọi thủ tục của chúng tôi đã hoàn tất, nhiệm vụ ở đây cũng kết thúc rồi, chúng tôi cần trở về khu vực xanh.”

Song Hòa Bình nhìn những thành viên đội biệt kích và hỏi một cách ngạc nhiên: “Mễ Tư Đặc, có chuyện gì cần nói không?”

Mễ Tư Đặc quay đầu nhìn các thành viên của mình, rồi vẫy tay nói: “Thực ra chúng tôi không có

Trên chiến trường, sức mạnh mới là thứ quyết định mọi thứ. Những con thú dữ chỉ đi cùng loài của chúng mà thôi. Những người đàn ông trở về từ chiến trường chỉ có thể kính trọng những người đàn ông cứng rắn giống họ mà thôi.

“Tôi không muốn hợp tác với các bạn nữa đâu.”

Song Hòa Bình bất ngờ nói ra câu khiến mọi người phải bật cười.

Rồi tất cả mọi người đều sửng sốt.

Dù sao thì việc những người thuộc lực lượng biệt kích Thủy cẩu đến tiễn họ cũng đã là một sự tôn trọng rồi. Giống như khi ai đó cúi đầu chúc rượu bạn, mà bạn lại vung tay đẩy ly rượu đó xuống đất.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt Mễ Tư Đặc và Chris cùng những người khác, Song Hòa Bình cười ha hả và nói: “Các bạn đang thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm, đối với chúng tôi – những lính đánh thuê – thì điều đó không hề đáng giá. Tôi vẫn thích công việc canh gác các mỏ dầu hơn.”

Lời nói này lại khiến mọi người cười thêm lần nữa. Trong lời nói ấy, anh ta vừa tự khiêm tốn, vừa một cách gián tiếp khen ngợi lực lượng Thủy cẩu.

Dù có mặc áo giáp hay không, lời nịnh hót vẫn luôn thành công.

Nghe xong, Mễ Tư Đặc và những người khác thực sự bật cười, cảm thấy rất thích thú.

Mọi người ôm nhau chia tay theo cách đàn ông, sau đó Song Hòa Bình lên xe và rời đi cùng các đồng đội.

Chiến dịch ở Mosul đã kết thúc. Hợp đồng được thực hiện thành công. Một triệu đô la Mỹ đã được nhận vào tay, mặc dù không hề dễ dàng chút nào, nhưng cuối cùng thì tiền cũng đã đến tay.

Về đến khu vực xanh vào buổi chiều cùng ngày, Song Hòa Bình đã đưa báo cáo đánh giá do Stephen soạn thảo cho Faralli, yêu cầu anh ta hoàn thành những thủ tục còn lại. Dù sao thì Faralli cũng rất am hiểu về quy trình và cách thức vận hành này; việc anh ta đảm nhận việc giao tiếp với ủy ban quản lý tạm thời và tổng chỉ huy liên quân thì thực sự rất phù hợp.

Không ngờ khi Faralli trở lại, anh ta mang theo một tin tức không ngờ đến.

“Ông chủ, Phó tướng Peter muốn mời ông ăn tối.”

“Gì cơ?”

Khi Faralli báo tin với Song Hòa Bình, anh ta đang trong khu vườn nhỏ của công ty, lau chùi và nghiên cứu khẩu súng bắn tỉa SVD mà họ đã thu giữ được.

Nghe nói Peter muốn mời mình ăn tối, anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Hai bên mới chỉ bắt đầu hợp tác lần đầu tiên mà thôi. Dù việc hoàn thành nhiệm vụ này có thể coi là bước đệm để bước vào giới quân sự của Iraq, nhưng cũng không đến nỗi phải mời mình ăn tối một cách long trọng như vậy chứ? Có vẻ như họ rất gấp rút...

Chẳng lẽ đây lại là một

Song Hòa Bình vừa lắp ráp các bộ phận của súng SVD vừa suy nghĩ xem phải đối phó thế nào. Dù sao thì cũng phải ăn uống chứ. Dù gì Peter cũng là Phó Tư lệnh đồn trú tại Iraq; không cần phải làm mất lòng ông ta. Từ góc độ của một thủ lĩnh lính đánh thuê, điều đầu tiên Song Hòa Bình nghĩ đến chính là khoản thù lao. Peter có thể đưa ra mức thù lao bao nhiêu? Một triệu đô la thì thực sự không đáng kể đối với anh ta nữa. Kể từ khi hợp tác với Avanti trong vụ buôn vàng đó, khát vọng của anh ta đã tăng lên; những khoản thù lao bình thường không còn đủ để thỏa mãn nhu cầu của anh ta nữa. Lần này, chiến dịch ở Mosul chỉ là một việc nhân tình mà thôi. Vì đã hoàn thành việc này rồi, đến lúc phải thanh toán những “nghĩa vụ nhân tình” đó rồi; không thể cứ mãi miết cho đi mà không nhận lại được gì cả. Điều đó không phù hợp với phong cách làm việc của anh ta chút nào. Nghe nói nguồn vốn tái thiết Irigo đã được phân bổ hơn một nghìn tỷ; trong số số tiền đó, chắc chắn phải có phần dành cho mình. Nếu không thì sao? Không hứng thú chút nào! Cầu xin phiếu quyền!!!