Trong ba mươi giây trước khi kết nối video được thiết lập, Le Mont đứng trước điểm hiệu chuẩn của camera trong phòng liên lạc và dùng một chiếc khăn ướt lau lại khuôn mặt mình lần cuối cùng.

Anh thậm chí còn dùng ngón tay vuốt ve mái tóc đã ướt đẫm mồ hôi – mặc dù chúng sẽ nhanh chóng dính lại vào trán anh một lần nữa.

Đó là một thói quen vô thức.

Bất kể lúc nào, khi đối diện với cấp trên hay trước ống kính, vẻ ngoài của mình phải hoàn hảo không tỳ vết.

Điều này không chỉ là biểu hiện của sự tôn trọng, mà còn là thái độ của một người.

Dù tình hình có tồi tệ đến đâu, vẫn phải kiểm soát được tình hình.

Nhưng khi anh nhìn vào ba màn hình được chia sẻ trên màn hình, Le Mont biết rằng vẻ ngoài của mình lúc này đã không còn ý nghĩa gì nữa.

Cố vấn An ninh Quốc gia Walter Simmons ngồi ở vị trí trung tâm, bàn gỗ óc chó dài trong Phòng Tình hình Nhà Trắng kéo dài phía sau ông; bản đồ điện tử lớn trên tường hiển thị thông tin thời gian thực về các khu vực nóng trên toàn thế giới.

Trên màn hình bên trái, Hillary ngồi trong một căn phòng đọc sách được trang trí rất tinh xảo.

Kệ sách bằng gỗ óc chó màu đậm chiếm trọn một bức tường, trên đó đầy những cuốn sách bìa cứng và khung ảnh; trong số đó, có một bức ảnh cô chụp tay với Ohai được đặt ở vị trí dễ dàng được camera ghi lại.

Cô mặc một chiếc áo khoác vest màu xanh đậm, bên trong là chiếc áo sơ mi lụa màu trắng; chuỗi ngọc trai của cô lấp lánh ánh sáng dưới ánh đèn.

Làn trang điểm của cô hoàn hảo không tỳ vết, mái tóc vàng ngắn được chải chuốt cẩn thận, nhưng đôi môi cô lại được nắn thành một đường thẳng căng thẳng.

Bên phải là Phó Bộ trưởng Quốc phòng William Miller; phông nền phòng họp tại Lầu Năm Góc có vẻ khá đơn sơ.

“Le Mont, hãy báo cáo tình hình.”

Giọng nói của Walter vang lên qua kênh liên lạc vệ tinh được mã hóa.

Le Mont mất năm phút để trình bày tình hình một cách ngắn gọn nhất.

Anh không hề phóng đại hay thổi phồng, mà chỉ đơn giản nói ra những sự thật mà bản thân và hơn một trăm thuộc cấp đang đối mặt:

Vòng vây bao gồm bốn nghìn người, tọa độ các tiền đồn pháo binh, việc triển khai hệ thống phòng không, ba điều kiện mà Song Heping đưa ra, cũng như những bằng chứng nếu bị công bố có thể gây ra những sóng gió chính trị lớn.

Anh đặc biệt nhấn mạnh điểm cuối cùng: “Theo thông tin mà chúng ta nắm được, Song Heping ít nhất sở hữu 70% các tài liệu được mã hóa liên quan đến các hoạt động của ‘Người Gieo Rắc Kế Hoạch’ và bộ phận ‘Nhân Chứng’ trong suốt mười năm qua tại Iraq và Syria. Trong đó có những tài liệu có thể liên quan đến

“Đồ này…” Giọng nói của cô ấy đầy giận dữ.

“Kẻ đầu mục lực lượng lính đánh thuê này, tên lai từ Đông Đại đến đây… Hắn tưởng mình là ai chứ? Dám đe dọa chính phủ Hoa Kỳ ư?” Ánh sáng trong phòng đọc chiếu rõ khuôn mặt cô, khiến đôi mắt màu xanh thêm lạnh lùng.

“Thưa bà, hắn có bằng chứng.” Léonard cẩn trọng lựa chọn từ ngữ: “Nếu những thông tin đó bị công khai, không chỉ ‘Bộ phận Nhân chứng’ bị tổn hại, mà cả giới tình báo cũng sẽ bị ảnh hưởng… Thậm chí còn có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng…”

“Vậy thì để hắn công khai đi!” Hillary vung tay đập mạnh vào bàn.

“Bang!” Tiếng đập mạnh vang lên rõ ràng qua micrô chất lượng cao; ngay cả ly nước bên cạnh cô cũng bị văng ra vài giọt. Mặc dù cô đang ở khu Upper East Side của New York, cách đó hàng nghìn dặm, nhưng hành động đó vẫn được ghi lại hoàn hảo qua camera 1080p. Các cử chỉ như vai rung lên, cơ bắp tay căng thẳng, và việc cô vung tay xuống mặt bàn gỗ đều được hiển thị rõ ràng.

“Tôi muốn xem liệu có tờ báo nào dám đăng những thông tin nguy hiểm đối với an ninh quốc gia này!” Giọng cô tăng lên tám quãng tám; cái giọng sắc bén đã từng khiến các tướng lĩnh phải đổ mồ hôi trong các phiên điều trần tại Quốc hội lại một lần nữa vang lên.

“New York Times? Washington Post? CNN? Nếu chúng dám đăng, tôi sẽ khiến ban lãnh đạo của họ phải thay đổi toàn bộ vào năm tới!” Cô quay sang màn hình phân chia của Walter, ngón tay vẽ vời trong không trung, như thể có thể xuyên qua màn hình để chạm vào khuôn mặt đối phương:

“Walter, ngay lập tức liên hệ với căn cứ không quân ở Kuwait, yêu cầu họ cất cánh! Tôi muốn những chiếc F-16 tiên tiến nhất, được trang bị đầy bom đạn có độ chính xác cao, để phá hủy những kẻ nổi loạn đang bao vây căn cứ! Ngay bây giờ! Khẩn cấp!”

Walter không phản hồi ngay lập tức. Anh ta cầm ly nước bên cạnh, từ từ uống một ngụm… Hành động này kéo dài đến năm giây. Rõ ràng, anh ta đang do dự. Sau đó, anh ta nhìn sang màn hình bên phải: “Miller, theo đánh giá từ góc độ quân sự, chúng ta cần bao lâu?”

William Miller lấy ra tài liệu mới được cập nhật và trả lời một cách bình tĩnh: “Những chiếc F-16C/D Block 50 cất cánh từ căn cứ không quân Ali Salem ở Kuwait, mang theo hai quả bom GBU-31 JDAM, hai quả AGM-154 JSOW, cùng các tên lửa AIM-120 và AIM-9 để tự vệ, sẽ mất 55 phút để đến khu vực mục tiêu ở Mosul.”

“Nếu bao gồm cả báo cáo nhiệm vụ trước khi cất cánh, việc gắn vũ khí và các kiểm tra trước khi bay, tổng thời gian cần thiết ít nhất là 75 phút.”

Anh ta chuyển sang trang tài liệu tiếp theo.

“Nếu sử dụng những chiếc F-15E ‘Đại bàng Tấn công’ đóng quân tại căn cứ Incheлик, thời gian có thể được rút ngắn xuống còn 45 phút. Nhưng điều này đòi hỏi sự cho phép của phía Đất Gà về việc sử dụng không phận và căn cứ – theo dữ liệu trong mười hai tháng qua, thời gian xử lý các yêu cầu này trung bình từ 2 đến 4 giờ. Hơn nữa, xét đến mối quan hệ hiện tại giữa Thổ Nhĩ Kỳ và Mỹ…”

Anh ta không nói hết, nhưng ý của anh ta rất rõ ràng.

“Quan trọng hơn nữa…” Miller chỉ vào vài điểm đỏ trên bản đồ: “Hệ thống phòng không của Sư đoàn thứ mười được triển khai một cách chuyên nghiệp; họ hoàn toàn không ở cùng mức độ chiến đấu với các lực lượng quân đội của Ca Chính Phủ thông thường, và trang bị của họ cũng cao cấp hơn nhiều. Theo dữ liệu do điệp viên thu thập được, họ có ít nhất bốn hệ thống phòng không kết hợp tên lửa và pháo ‘Áo Giáp-S1’, hai hệ thống ‘Doyle-M2’, cùng với số lượng lớn tên lửa phòng không di động. Những hệ thống này tạo thành một mạng lưới phòng không chồng chéo, bao phủ khoảng cách từ 15 mét đến 12.000 mét.”

Anh ta ngẩng đầu lên, nói một cách nghiêm túc:

“Tất nhiên, chúng ta hoàn toàn tin tưởng vào khả năng tiêu diệt chúng, nhưng cần thời gian để thực hiện các biện pháp gây áp lực về mặt điện tử và tiến hành cuộc tấn công phối hợp. Ví dụ, việc sử dụng máy bay chiến đấu điện tử EA-18G ‘Razor’ cần phải làm tê liệt hệ thống radar của họ trước, sau đó máy bay F/A-18 hay F-35 mới có thể an toàn tiến hành ném bom. Theo đánh giá ban đầu, việc loại bỏ tất cả các mục tiêu đe dọa sẽ mất khoảng 30 phút thời gian chiến đấu trên không, và con số này chưa bao gồm thời gian xác định mục tiêu và đánh giá mức độ thiệt hại.”

“Nghĩa là…” Walter tổng kết: “Từ khi chúng ta ra lệnh, cho đến khi lực lượng hỗ trợ trên không thực sự đến được nơi của LeMont, ít nhất cần 90 phút. Đây là ước tính lạc quan nhất.”

“Đúng vậy.” Miller gật đầu: “Nếu phía Đất Gà trì hoãn, hoặc gặp phải thời tiết xấu, thời gian sẽ còn kéo dài hơn nữa. Ngoài ra…”

Anh ta do dự một chút, rồi tiếp tục: “Nếu đối phương tấn công trước khi máy bay của chúng ta đến nơi, thì khi lực lượng hỗ trợ trên không đến, có lẽ chúng ta chỉ có thể tiến hành các cuộc tấn công trả đũa, chứ không thể thực hiện nhiệm vụ cứu hộ.”

Hillary lên tiếng: “Vậy thì hãy để LeMont chống chịu trong 90 ph

“Thưa bà,” anh cố gắng thuyết phục: “Đối phương có một trung đoàn pháo binh hoàn chỉnh, trang bị toàn những khẩu pháo hạng nặng 152 milimét, tất cả đều là hàng nhập khẩu nguyên bản từ Nga. Tầm bắn lớn nhất của những khẩu pháo này là 24,7 kilômét; một loạt 6 viên đạn được bắn liên tiếp sẽ phủ sóng một khu vực rộng lớn tương đương với hai sân bóng đá.”

Anh mở bản đồ cấu trúc căn cứ ra và dùng bút laser đánh dấu các điểm quan trọng.

“Quan trọng hơn nữa, căn cứ này được thuê tạm thời từ một nhà máy đã bỏ hoang; hầu hết các công trình đều được xây dựng vào những năm 70 thế kỷ trước, dùng để sản xuất hàng hóa công nghiệp nhẹ. Các công trình này chỉ có khả năng chống chịu được vũ khí hạng nhẹ và súng phóng lựu; những quả đạn pháo 152 milimét có khả năng xuyên thủng nhanh chóng mái nhà và bức tường, và hiệu quả sát thương khi nổ bên trong nhà sẽ cao gấp ba đến năm lần so với khi nổ ngoài trời.”

Điểm đỏ từ bút laser di chuyển trên bản đồ.

“Trung tâm chỉ huy nằm ở đây, trung đoàn pháo binh ở đây, hangar máy bay ở đây. Nếu họ bắt đầu cuộc tấn công đầu tiên và sử dụng đầu đạn nổ không, chúng ta sẽ mất ít nhất 30% lực lượng chiến đấu và 50% khả năng kiểm soát tình hình. Sau đợt tấn công thứ hai, mọi sự kháng cự có tổ chức sẽ sụp đổ. Theo thông tin từ máy bay không người lái, đội pháo binh của đối phương đã hoàn thành việc chuẩn bị; tôi vừa thấy những quả đạn của họ được chất đống bên cạnh vị trí bắn; họ có thể tiến hành loạt bắn đồng loạt đầu tiên trong vòng ba phút.”

Khuôn mặt của Hillary giật mình trong giây lát trên màn hình.

Đó là một biến đổi biểu cảm cực kỳ nhỏ bé: khóe miệng cô hơi kéo xuống, lỗ mũi hơi mở rộng, nhưng sau đó lại nhanh chóng trở lại bình thường.

Quá nhanh… nhanh đến mức không tự nhiên.

“Vậy thì cứ để họ bắn đi!” Cô gần như hét lên: “Khi họ bắt đầu tấn công, chúng ta sẽ có lý do để trả đũa triệt để! Hãy xóa tên Sư đoàn Thập Nhất khỏi danh sách biên chế của quân đội Iliago! Hãy đưa Samir cùng tất cả các sĩ quan của ông ta ra tòa án quân sự! Hãy đưa kẻ đầu mục lực lượng lính đánh thuê đó vào danh sách truy nã toàn cầu, treo thưởng mười triệu… không, hai mươi triệu đô la Mỹ!”

Cô ngồi thẳng dậy, đặt hai tay lên mặt bàn; tư thế này khiến cô trông có vẻ uy nghiêm hơn trong ống kính camera.

“Walter, tôi sẽ tự xử lý những hậu quả chính trị! Đội ngũ của tôi biết cách thao túng dư luận. Một câu chuyện về ‘kẻ đầu mục đội ngũ đánh thuê điên cuồng tấn công căn cứ quân sự Mỹ’, một câu ch

Nga và các cường quốc Đông Á sẽ không lợi dụng tình hình này để can thiệp chứ? Toàn bộ chiến lược của chúng ta ở Trung Đông…

“Bây giờ chúng ta phải thể hiện sức mạnh ngay!”

Hillary lạnh lùng cắt ngang lời anh.

“Nếu chúng ta nhượng bộ trước những việc như thế này, ngày mai mọi thủ lĩnh quân phiệt, mọi phần tử khủng bố, mọi tướng lĩnh của những quốc gia yếu kém trên thế giới đều sẽ nghĩ rằng họ có thể tống tiền Hoa Kỳ! Mọi hành động của chúng ta ở Afghanistan, Syria, châu Phi đều sẽ bị thách thức! Đây không chỉ là vấn đề sinh mạng của hơn một trăm binh sĩ; đây là vấn đề cơ bản liên quan đến uy thế quốc tế của Hoa Kỳ!”

Cô quay sang phía ngoài màn hình, nói với ai đó không xuất hiện trong khung hình, giọng nói rõ ràng và quyết đoán:

“Gọi Tổng thống Iligio cho tôi! Cả Bộ trưởng Quốc phòng nữa! Và cả ông Masoud người Kurd kia nữa! Tôi muốn nói chuyện trực tiếp với họ. Hãy báo với họ rằng, nếu họ không ngay lập tức ra lệnh cho Samir rút quân, Hoa Kỳ sẽ xem xét lại tất cả các hỗ trợ quân sự, kinh tế, và sự ủng hộ chính trị – kể cả sự hỗ trợ cho cuộc trưng cầu dân ý độc lập của khu vực tự trị Kurdistan!”

Cô quay đầu lại, nhìn vào màn hình phân chia của LeMont.

“LeMont, hãy giữ vững tình hình trong 90 phút. Đây là mệnh lệnh.”

Cuộc họp video tạm thời bị gián đoạn; màn hình hiển thị thông báo “Tín hiệu bị gián đoạn – Đang tái kết nối được mã hóa”.

LeMont nhìn vào biểu tượng tải dữ liệu đang xoay tròn, cảm thấy buồn nôn một cách kỳ lạ.

Ryan đưa cho anh một tách cà phê.

Đó là loại cà phê hòa tan rẻ tiền, nóng hổi và quá ngọt.

LeMont nhận lấy tách cà phê nhưng không uống, chỉ cảm nhận hơi nóng từ chiếc cốc giấy.

“Cô ấy đang đặt cược…” Ryan thì thầm, ánh mắt dán vào màn hình đã tối đi: “Cô ấy đang cá là Song Heping sẽ không dám nổ súng thật sự. Cô ấy tin rằng những bằng chứng đó có thể bị kiểm soát. Cô ấy nghĩ rằng việc hy sinh hơn một trăm người của chúng ta có thể mang lại lợi ích lớn hơn trong cuộc tranh cử.”

LeMont đặt tách cà phê xuống bàn điều khiển; tiếng cốc va vào mặt bàn kim loại vang lên nhẹ nhàng.

“Nhưng cô ấy đã đặt cược sai rồi.” Giọng anh thì thầm, gần như không nghe thấy được.

Anh nhìn vào đồng hồ điện tử trên tường.

Các con số màu đỏ đang nhấp nháy: 23:41.

Chỉ còn lại 19 phút nữa là hết hạn ultimatum.

“Song Heping chẳng hề sợ những danh sách thưởng nào cả. Hơn nữa, xét theo phong cách hành động trước đây của ông ta, ông ta hoàn toàn không qu

Anh ta dừng lại một chút rồi nói thêm: “Chắc chắn ông ấy đã chọn phương án sau.”

Không khí trong phòng liên lạc dường như đóng băng lại. Chỉ có tiếng quạt tản nhiệt của thiết bị mã hóa phát ra tiếng ồn đều đặn, cùng với tiếng bước chân của binh sĩ vang lên từ xa.

Năm phút sau, cuộc gọi video được kết nối trở lại.

Khuôn mặt của Walter trở nên càng u ám hơn. Nếu trước đây chỉ là mệt mỏi, thì bây giờ nó gần như đã trở thành sự tuyệt vọng.

“Thủ tướng Iligo…” Giọng nói của Walter nghe có vẻ khó khăn: “Ông ấy bày tỏ ‘sự lo ngại nghiêm trọng’, hứa sẽ ‘tiến hành điều tra ngay lập tức’, nhưng cũng nói rằng Tướng Samuel là ‘chỉ huy chiến trường’, và theo Điều 44 của hiến pháp tạm thời của Iligo, trong ‘tình huống an ninh khẩn cấp’, ông ấy có ‘quyền quyết định một cách tự do’. Vì vậy, ông ấy không thể trực tiếp ra lệnh cho một vị tướng đang ở tiền tuyến ngừng các hoạt động chiến đấu, nhất là trong tình huống ‘có thể có khả năng khủng bố xâm nhập’.”

Anh ta nhìn vào ghi chép bên cạnh mình.

“Bộ trưởng Quốc phòng Fadil có thái độ tốt hơn một chút; ông ấy hứa sẽ ‘ra lệnh ngay lập tức’, nhưng cũng ám chỉ rằng ngân sách của Sư đoàn Thứ Mười đã bị tạm hoãn từ tuần trước vì ‘cuộc kiểm toán ngân sách’, và ông ấy ‘không thể ép buộc một vị tướng có thể đã mất kiểm soát’ phải tuân theo lệnh’. Lời của ông ấy là: ‘Nếu Samuel nghe theo lời tôi, thì ông ấy đã không ở đó nữa.’”

Khuôn mặt của Hillary trở nên căng thẳng trên màn hình. LeMonte có thể thấy cơ vùng hàm của cô ấy đang co giật nhẹ; đó là phản ứng sinh lý khi con người cố gắng kiểm soát biểu cảm trong tình trạng tức giận cực độ.

“Còn Masoud thì sao?” Cô ấy hỏi.

“Tình hình với người Kord còn tồi tệ hơn,” Walter nói: “Con trai của Masoud đã nhận điện thoại, nói rằng cha mình đang ‘kiểm tra tình hình tại một khu vực hẻo lánh’, việc liên lạc khá khó khăn, có thể phải mất vài giờ mới liên lạc được. Nhưng cậu ấy ‘đảm bảo’ sẽ ngay lập tức liên hệ với Tướng Abu Yu, mặc dù chúng ta đều biết rằng Abu Yu chỉ nghe theo lệnh của chính Masoud, còn con trai ông ấy thì không có quyền lực thực sự trong gia đình.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Ngoài ra, chúng tôi đã nghe được rằng, quinze phút trước khi hệ thống chặn thông tin tại dinh thự của Masoud được kích hoạt, có một cuộc gọi qua vệ tinh được thực hiện; đầu dây bên kia là một thiết bị di động ở khu vực Mosul. Thời gian cuộc gọi là 47 giây, nội dung không thể được giải mã, nhưng thời

“Vậy thì hãy thực hiện Kế hoạch B.”

Giọng nói của cô bỗng trở nên rõ ràng và điềm tĩnh.

“Walter, hãy cho không quân khởi hành ngay. Sử dụng những chiếc F-16 của Kuwait; đừng chờ đợi sự hỗ trợ từ cái nước yếu ớt kia. Miller, được phép sử dụng mọi biện pháp cần thiết để loại bỏ mối đe dọa này, bao gồm nhưng không giới hạn ở hệ thống chỉ huy của Sư đoàn Thứ Mười, các căn cứ pháo binh, lực lượng phòng không, cũng như bất kỳ đơn vị quân đội nào của phe Iligo dám nổ súng.”

Cô quay sang màn hình phân giải kép của LeMont, ánh mắt cô không hề tỏ ra ấm áp chút nào.

“LeMont, các bạn hãy kiên trì chờ đợi viện trợ. Trong vòng 90 phút. Đây là mệnh lệnh. Lặp lại một lần nữa: đây là mệnh lệnh trực tiếp từ Chính phủ Hoa Kỳ.”

LeMont nhìn vào khuôn mặt hiển thị trên màn hình.

Mái tóc được chăm sóc cẩn thận, lớp trang điểm hoàn hảo, chuỗi ngọc quý giá, và đôi mắt màu xanh lạnh lùng kia…

Anh bỗng nhớ lại lời phát biểu của Hillary khi bà đến thăm trụ sở CIA vào thời điểm đó.

Lúc đó, bà đã nói: “Những nhân viên tình báo của chúng ta là tài sản quý giá nhất của đất nước; chúng ta phải bảo vệ họ như bảo vệ đôi mắt của mình vậy.”

Và bây giờ, đôi “mắt” ấy sắp bị lấy ra và ném vào lò lửa.

“Thưa bà…”

LeMont thử một lần cuối cùng, dù anh biết điều đó hoàn toàn vô ích.

“Nếu cuộc tấn công bằng pháo bắt đầu, chúng ta có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Trong căn cứ này có 170 người, bao gồm 43 nhân viên tình báo dân sự; một số trong họ vừa mới tốt nghiệp đại học, một số khác có vợ con… Và những bằng chứng đó… Nếu Song Hòa Bình công bố chúng trước khi ông ấy qua đời…”

“Nếu các bạn hy sinh…”

Hillary ngắt lời anh, giọng nói bỗng trở nên mềm mại đến lạ thường, nhưng sự mềm mại ấy còn đáng sợ hơn cả những lời la mắng trước đó: “Các bạn sẽ trở thành những anh hùng. Những anh hùng đã hy sinh vì đất nước. Tôi sẽ tự mình tham dự lễ tang của các bạn, tự mình trao tặng huân chương danh dự cho gia đình các bạn, và đảm bảo rằng câu chuyện về các bạn sẽ được ghi chép vào sách giáo khoa lịch sử.”

Cô điều chỉnh tư thế ngồi sao cho trông uy nghiêm hơn trong ống kính máy quay – nếu không kể đến đôi mắt không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào ấy.

“Còn kẻ lính đánh thuê đã giết hại những anh hùng Mỹ kia… sẽ trở thành mục tiêu truy lùng của toàn thế giới. Những bằng chứng của hắn ư? Ai cũng sẽ không quan tâm đến những bằng chứng của kẻ đã chết. Truy

Chúng tôi sẽ tìm ra “bằng chứng” để chứng minh rằng anh ta đã từ lâu liên kết với những kẻ khủng bố, chứng minh rằng tâm thần anh ta không ổn định, và chứng minh rằng tất cả những điều này chỉ là hành động điên rồ của riêng anh ta mà thôi.”

Cô dừng lại một chút, và trên khóe miệng cô xuất hiện một nụ cười nhạt nhòa.

“Còn về bộ phận ‘Nhân chứng’ ấy ư? Đó chỉ là một đơn vị thông tin không may bị kẻ điên rồ nhắm đến mà thôi. Chúng tôi sẽ tiến hành ‘điều tra kỹ lưỡng’, ‘thay đổi cơ cấu tổ chức’, và ‘tăng cường giám sát’ – những việc này đều là các quy trình chuẩn mực. Sau ba tháng, sẽ không ai còn nhớ những chi tiết đó nữa. Sau sáu tháng, nó sẽ trở thành một ví dụ trong các khóa học về chính trị. Sau một năm, nó chỉ còn là một mục trong Wikipedia mà thôi.”

LeMonte cảm thấy một luồng lạnh buốt lan từ xương sống lên, lan khắp mọi ngóc ngách cơ thể.

Anh nhớ lại lời thề khi mình gia nhập CIA cách đây hai mươi năm, nhớ lại những câu nói về danh dự, trách nhiệm và đất nước, nhớ lại tất cả những gì mình từng tin tưởng.

Và ở phía bên kia màn hình, người phụ nữ này – người có thể trở thành tổng thống Mỹ kế tiếp – đang lạnh lùng tính toán giá trị chính trị của 170 sinh mạng con người, và kết luận rằng những người đã chết còn hữu ích hơn những người vẫn còn sống.

Người chết không thể biện hộ, không thể tiết lộ bí mật, cũng không thể nói sai lời trong các phiên điều trần tại Quốc hội.

Người chết có thể được tạo hình thành bất kỳ hình ảnh nào cần thiết, có thể được sử dụng để thúc đẩy bất kỳ chương trình nghị sự nào cần thiết, và có thể được dùng làm vật trao đổi để đổi lấy bất kỳ nguồn lực chính trị nào cần thiết.

“Đã xác nhận lệnh chưa?”

LeMonte hỏi cuối cùng.

Giọng nói của anh yên bình đến mức chính anh cũng ngạc nhiên.

“Đã xác nhận,” Hillary đáp. “Hãy giữ vững vị trí và chờ đợi sự hỗ trợ. Chúa phù hộ nước Mỹ.”

Cô thậm chí còn không nói “Chúa phù hộ các bạn”.

Cuộc gọi video kết thúc.

Xin hãy vote cho tôi! Xin hãy vote cho tôi!