“Mọi người đều nói rằng không ai hiểu sa mạc hơn người Bedouin các bạn, có vẻ như lời đó không hề sai.” Khi Song Hòa Bình cùng đoàn lạc đà của Nurah rời khỏi sa mạc Ališ, họ đã đến một làng nhỏ gần vịnh Tinea ở Địa Trung Hải.

Làng này nằm ở nơi rất hẻo lánh; cách khu vực kênh đào Suez còn vài chục kilômét, những thị trấn sầm uất đều tập trung quanh kênh đào, trong khi nơi đây lại trở thành một góc khuất bị lãng quên.

Ai Cập không đầu tư nhiều nguồn lực vào việc phát triển khu vực này; thực ra, đó là hậu quả của cuộc chiến tranh đó.

Trong cuộc chiến đó, quân đội của Dai Sheng Niao đã xâm nhập vào bán đảo Sinai, quân đội Ai Cập thất bại nặng nề và phải rút về Bắc Phi. Mặc dù sau đó họ đã giành lại bán đảo Sinai thông qua các thỏa thuận, nhưng nơi này vẫn luôn là một nỗi lo lớn đối với họ. Ngoài việc xây dựng các cơ sở quân sự để tăng cường phòng thủ, hầu như không có công trình phát triển cơ sở hạ tầng dân sinh nào được thực hiện ở đây.

“Chị Nurah!”

Vừa đến cửa làng, một bé gái khoảng sáu, bảy tuổi đã chạy đến gần đoàn lạc đà.

Nurah nhảy xuống lạc đà, ôm lấy bé gái và vỗ nhẹ lưng cô bé, đồng thời hôn lên má cô bé vài cái.

“Đó là con gái cô ấy phải không?” Giang Phong thì thầm.

Song Hòa Bình nhìn thấy nụ cười đầy ý nghĩa trên khuôn mặt anh ta và nhận ra rằng anh ta chắc chắn đang muốn nói điều gì đó, nhưng anh ta không thể tiếp tục câu chuyện đó.

Có những lời nói mà dù trả lời thế nào cũng có thể gây ra rắc rối.

“Chúng tôi sẽ nghỉ ngơi ở đây và bổ sung vật tư. Khoảng ba ngày nữa sẽ có tàu đến đón chúng tôi về Bắc Phi. Các bạn cũng nên nghỉ ngơi ở đây, nhưng đừng cố gắng trốn thoát; tất cả mọi người ở đây đều là người của tôi.”

Nói xong, Nurah ôm bé gái và bước vào làng.

Gió biển mặn mằn mang theo mùi thơm của bánh naan nướng; khi Song Hòa Bình tháo chiếc khăn quàng quanh mặt ra, đầu ngón tay anh ta chạm phải những hạt muối nhỏ li ti.

Những cọc gỗ ở bến cá được buộc bằng dây nylon đã phai màu; hơn mười con lạc đà đang nằm gối đầu trên cát, nhai những miếng bánh đậu; lông mi của chúng phản chiếu ánh hoàng hôn màu vàng óng.

Hai mươi phút sau, khi Song Hòa Bình đang nghỉ ngơi trong một túp lều trong làng, Nurah bước vào.

Khi Nurah đưa cho anh ta chiếc điện thoại vệ tinh, chiếc vòng tay bằng đồng phát ra tiếng va chạm đầy trầm ấm trong bóng tối.

“Anh không phải đã nói rằng muốn liên lạc với người của mình sao? Đây

Tiếng động cơ của chiếc Ferrari hòa lẫn với tiếng báo tên ga trên tàu điện ngầm Moscow.

“Chúng tôi đều rất lo lắng cho anh! Bây giờ anh đang ở đâu?”

“Tôi đang ở bán đảo Sinai, hiện tại thì an toàn. Tôi dự định sẽ thiết lập một căn cứ cho mình ở châu Phi sau khi đến đó.”

“Một căn cứ à?”

“Đúng vậy. Khi đó tôi sẽ mời các anh em đến đây; việc luôn ở lại Nga cũng không phải là lựa chọn tốt.” Song Hòa Bình nói: “Thà tự mình khởi nghiệp còn hơn phải sống nhờ vào người khác.”

“Tuyệt vời quá! Tôi cũng có cùng suy nghĩ đó. Bầu không khí ở đây…” Pharaon dường như có điều gì đó muốn nói nhưng không thể diễn đạt thành lời: “Quá phức tạp.”

“Khi tôi đã ổn định mọi thứ xong, tôi sẽ mời các bạn đến đây. Nhưng trước đó, anh phải sắp xếp tốt số vốn của chúng ta; có thể sẽ cần phải sử dụng một số tiền trong thời gian tới.”

Song Hòa Bình bỗng nhiên nhớ ra một điều.

“Bây giờ tôi còn bao nhiêu tiền có thể sử dụng được?”

“Hai mươi lăm tỷ đô la Mỹ.”

Pharaon đưa ra một con số khổng lồ.

“Thực ra, nếu như không phải đã dùng một số tiền để quyên góp cho những kẻ trong quân đội đó, có lẽ số tiền mà chúng ta có thể sử dụng sẽ vượt qua con số bốn mươi tỷ đô la.”

“Tiền thì không bao giờ đủ,” Song Hòa Bình nói. “Những khoản tiền đó đều đến từ Mexico phải không?”

“Đúng vậy, tất cả đều là tiền bẩn từ nơi đó.” Pharaon cảm thấy hài lòng như thể mình vừa thực hiện một trò đùa thành công: “Tôi đoán CIA sắp sửa điều tra ra rồi… Khi họ tìm hiểu rõ mọi chuyện, chắc chắn sẽ có một cái bất ngờ lớn đợi chúng ta.”

“Hãy cứ thoải mái chi tiêu đi… Bây giờ họ vẫn còn muốn nhận, thì chúng ta cứ đưa cho họ.” Song Hòa Bình nói: “Càng đưa cho nhiều người, quân đội sẽ càng bị cuốn vào chuyện này, và điều đó sẽ càng có lợi cho chúng ta.”

“Yên tâm…”

Pharaon bắt đầu tính toán.

“Ngay trước khi anh bị đưa vào danh sách những người liên quan đến tổ chức KB, tôi vẫn tiếp tục chuyển tiền cho gia đình họ. Chẳng hạn, con trai của phó giám đốc bộ phận mua sắm trang thiết bị của Ngũ Góc Lớn Nhà đã đăng ký một câu lạc bộ du thuyền ở Quần đảo Cayman và tổ chức một cuộc thi; công ty của chúng ta ở nước ngoài đã tài trợ ba triệu đô la Mỹ cho họ…”

“Và theo hồ sơ chuyển tiền của chúng ta ở Mexico, các công ty và quỹ từ thiện do con cái của Peter cùng những quan chức cao cấp trong quân đội Mỹ đóng quân ở Iraq thành lập đã nhận được tổng cộng mười hai khoản tiền từ chúng ta… À, đợi đã, là mười ba kho

Trẻ con cầm những cành dừa đuổi nhau nô đùa; một bà lão đeo chuỗi hổ phách đang nhìn về phía chúng.

Đứa bé nhỏ nhất nói rằng sẽ công bố điều gì đó tại quán sách số 69!

Ngón tay cái của Song Hòa Bình vô thức vuốt ve các đường chống trơn trên chiếc điện thoại vệ tinh.

Hương thơm của trà bạc hà lan tỏa ra từ trong lều, lẫn lộn với mùi cay nồng của loại nhựa đang cháy. Anh chợt nhận ra rằng những người thân của những kẻ buôn lậu ngồi xung quanh bếp lửa dường như đang tạo thành một hàng phòng thủ hình vòng hoàn hảo – những người phụ nữ ôm trẻ sơ sinh đã chặn hết mọi góc bắn có thể xảy ra.

Nura đứng bên cạnh đống lửa, vẫy tay gọi anh: “Song, lại đây ăn tối đi.”

Bên kia điện thoại, Faralli vẫn tiếp tục nói.

“À, còn một việc nữa… Điều thú vị nhất là…” Faralli hạ giọng xuống: “Hôm qua, bộ phận kiểm toán của CIA đã yêu cầu xem xét hồ sơ tài chính của Quỹ Cựu sinh viên Đại học West Point, nhưng họ sẽ không bao giờ tìm ra được rằng khoản tiền chúng ta đã sử dụng để chuyển qua Síp thực chất đã được chuyển một phần vào quỹ cựu sinh viên của họ…”

“Ha ha ha! Làm tốt lắm!”

…

Trong khi Song Hòa Bình và Faralli đang trò chuyện qua điện thoại xuyên đại dương, cách đó tám nghìn kilômét, tại Langley, Phó giám đốc Bình Tử đang ném chiếc cốc cao su về phía màn hình LCD. Vết cà phê màu nâu lan rộng trên báo cáo tài chính của “Quỹ Trẻ em Tương lai Rực rỡ”, biến tên của một vị tướng lĩnh tại Ngũ Góc Lớn Nhà thành một vết đen kịch tính.

“Lũ ruồi này!“ Anh kéo lỏng chiếc cà vạt màu xanh đậm, nhìn chằm chằm vào bản đồ giao dịch blockchain vừa được phục hồi. Những nút sáng lấp lánh trong căn phòng họp tối tăm, giống như một chuỗi ngọc trai đẫm máu – tiền thu được từ ma túy ở Sinaloa, Mexico của Song Hòa Bình đã được chuyển thẳng vào một công ty vỏ bọc ở Delaware, và cuối cùng được chuyển vào tài khoản của một trường học tư thục ở khu nhà giàu Virginia, dưới danh nghĩa của con trai vị tướng lĩnh này từng học tại đó.

Eileen, người phụ trách phân tích tội phạm kinh tế, đang di chuyển chiếc tablet trước bàn làm việc: “…Điều đáng châm biếm hơn nữa là, ba trong số những khoản quyên góp đó đã được dùng để mua xe buýt bọc thép.”

Cô hiển thị hình ảnh trên màn hình; những học sinh tóc vàng mắt xanh đang vẫy tay trước chiếc xe buýt màu vàng in logo của quỹ.

“Và nhà sản xuất những chiếc xe buýt này thì tuần trước vừa nhận được đơn đặt hàng xe bọc thép từ Lực lượng Thủy quân Lục chiến… Tất cả những điều này tạo thành một chuỗi lợi ích bí mật. Thưa ngài, nếu tiế