Vào buổi sáng ngày hôm sau khi Hulmatu vừa bị chiếm đóng, hai máy bay trực thăng UH-60 “Black Hawk” cùng làn sóng cát vàng bay vào không gian trên quảng trường trung tâm thị trấn Hulmatu.

Cửa khoang mở ra, tám binh sĩ đặc nhiệm Mỹ vũ trang đầy đủ lập tức nhảy xuống đất và nhanh chóng thiết lập vòng kiểm soát an ninh.

Tiếp theo, một sĩ quan trung niên mặc trang phục chiến đấu màu cam sa mạc và đeo cấp bậc thiếu tá bước xuống từ máy bay.

Ông vỗ vãi bụi bặm trên vai mình, ánh mắt sắc bén quan sát xung quanh – giữa đống đổ nát, các binh sĩ thuộc đội “Nhạc sĩ” đang dọn dẹp hiện trường chiến đấu, thu gom vũ khí và dẫn đi tù nhân.

Mọi việc diễn ra rất có trật tự và hiệu quả, khiến người ta phải ngưỡng mộ.

Đó chính là Thiếu tá Miles – “con mắt” mà Đại tá Kot đã cử đến đây.

Song Hòa Bình cùng hai vệ sĩ đứng trong bóng của một tòa nhà còn khá nguyên vẹn ở gần đó, yên lặng quan sát cảnh tượng này.

“Thưa ông Song.”

Miles bước tới, đưa tay ra và nở một nụ cười chuẩn mực, “Xin chúc mừng ông vì chiến thắng lớn tại Hulmatu. Đại tá Kot đã đặc biệt cử tôi đến đây để chúc mừng ông và các chiến binh của ông, đồng thời hỗ trợ đánh giá thiệt hại và phối hợp các công việc tiếp theo.”

“Cảm ơn Đại tá vì sự quan tâm, và rất mong được đón tiếp Thiếu tá.”

Song Hòa Bình bắt tay ông, nhưng trong lòng lại nghĩ: Chúc mừng cái gì chứ! Chẳng qua là đến để soi mói tôi mà thôi!

Tuy nhiên, ông vẫn nói một cách lịch sự: “Nơi đây vừa mới diễn ra trận chiến, điều kiện còn rất thiếu thốn, xin thông cảm nếu sự tiếp đón không tốt.”

“Tôi hiểu, tôi hiểu.”

Miles cũng cảm nhận được mùi hôi thối còn sót lại trong không khí, không khỏi nhăn mũi, rồi vẫy tay.

Ánh mắt ông lại hướng về phía những binh sĩ đang bận rộn phía sau Song Hòa Bình.

“Thưa ông Song, liệu có thể sắp xếp cho nhóm của tôi tiến hành khảo sát sơ bộ tại thị trấn này không? Chúng tôi cần biết tình hình thực tế ở đây, đặc biệt là mức độ hư hại của cơ sở hạ tầng, cũng như… những rủi ro an ninh tiềm ẩn, để có thể gửi báo cáo chính xác lên cấp trên và phối hợp việc cung cấp vật tư và hỗ trợ trực thăng sau này.”

Song Hòa Bình cười lạnh trong lòng: Những cuộc “khảo sát” và “đánh giá” này chỉ là cách để họ tìm hiểu về cách bố trí quân đội, trang bị và tinh thần chiến đấu của ông, để xem liệu ông Song Hòa Bình có thực sự bị tổn thương nghiêm trọng hay không, và liệu ông có khả năng, hoặc muốn thực hiện lệnh ti

“Chắc chắn phải bảo đảm an toàn cho Thiếu tá.”

“Vâng, chỉ huy.”

Giang Phong gật đầu đồng ý một cách bình tĩnh.

Trong vài giờ tiếp theo, Miles được “hộ tống” bởi Giang Phong đi thăm quan những di tích đổ nát của Hulmatu. Anh thấy các chiến binh dân quân thuộc “Mặt trận Giải phóng” đã thiết lập các trạm kiểm soát tại các ngã rẽ quan trọng và xây dựng các vị trí phòng thủ bằng súng máy; thấy đội hỗ trợ hậu cần đang kiểm kê số vũ khí và đạn dược bị tịch thu – chủ yếu là súng AK do Nga sản xuất, súng rocket RPG và rất nhiều đạn dược khác; anh cũng thấy một số lính đánh thuê được “Nhạc sĩ” thuê để duy trì trật tự và vận chuyển hàng hóa. Mọi việc đều diễn ra một cách có tổ chức và ổn định.

“Ông Giang,” Miles hỏi một cách thoải mái khi chỉ vào một công trình phòng thủ đang được tăng cường, “Có vẻ như các bạn dự định sẽ đóng quân tại đây lâu dài?”

Giang Phong mỉm cười, giọng nói ôn hòa nhưng rõ ràng: “Thiếu tá, Hulmatu là một địa điểm chiến lược quan trọng. Vừa mới giành được nó, chúng ta tự nhiên phải củng cố tuyến phòng thủ để ngăn chặn những cuộc phản kích hoặc xâm nhập từ những tàn quân của 1515. Đó là những kiến thức quân sự cơ bản.”

Miles gật đầu, không nói thêm gì nữa, nhưng trong lòng anh lại càng thêm nghi ngờ. Lần này anh đến đây với một nhiệm vụ cụ thể: Đại úy Kot yêu cầu anh điều tra xem liệu Song Hòa Bình có ý định tiến về phía nam ngay lập tức hay không. Bây giờ, anh gần như chắc chắn rằng Song Hòa Bình không hề có kế hoạch đó.

Sau khi kết thúc cuộc kiểm tra, hai bên đã tổ chức cuộc họp chính thức đầu tiên trong một căn phòng được dọn dẹp sạch sẽ bên cạnh trung tâm chỉ huy tạm thời.

“Ông Song,” Miles nói thẳng vào vấn đề, vừa mở bản đồ ra vừa nói:

“Khả năng chiến đấu của các bạn thực sự rất ấn tượng. Hulmatu là con đường dẫn đến Titrick, và các bạn đã giành được nó chỉ trong vài ngày. Cái ‘cửa ngõ’ này đã được mở ra. Đại úy Kot và Lầu Năm Góc hy vọng các bạn sẽ tận dụng thành quả này để tiến về phía nam và trong thời gian ngắn nhất – ví dụ như trong vòng bảy mươi hai giờ – chiếm giữ Titrick, nhằm chặn đứng hoàn toàn con đường rút lui về phía tây của 1515. Chúng tôi sẽ hỗ trợ tối đa về mặt hỗ trợ trên không và cung cấp đầy đủ vật tư hậu cần cần thiết.”

Bầu không khí trong căn phòng lập tức trở nên nặng nề. Song Hòa Bình ngồi đối diện bàn, hai tay chéo nhau, nhìn Miles một cách bình tĩnh và nói:

“Thiếu tá, xin cảm ơn sự tin tưởng và hỗ trợ của các bạn người Mỹ dành cho đội quân của tôi. Nhưng rất tiế

Lý do mà Song Hòa Bình đưa ra rất hợp lý và được trình bày một cách rõ ràng, có hệ thống.

Quan trọng hơn nữa, trong các cuộc tấn công quyết liệt này, số lượng đạn dược hạng nặng của chúng ta, đặc biệt là đạn pháo súng cối và tên lửa chống tăng cá nhân, đã bị tiêu hao rất nhiều; nguồn dự trữ hiện đã gần cạn kiệt. Đạn dược cho binh lính bộ binh cũng cần được bổ sung ngay lập tức. Nếu không nhận được việc tiếp tế kịp thời và không có thời gian nghỉ ngơi, việc vội vàng tấn công vào Tít-ri-khắc – nơi có hệ thống phòng thủ vững chắc – chính là đang đùa cợt với mạng sống của các binh sĩ chúng ta.

“Thưa ông Song!”

Giọng nói của Miles trở nên cao hơn một chút, mang theo vẻ kiên quyết không thể chối cãi.

“Cơ hội trên chiến trường rất mong manh! Thất bại của chúng ta tại Ou-zaim vào ngày 1515 đã bắt đầu; nếu chúng ta không kịp thời chặn đứng Tít-ri-khắc để ngăn hàng chục nghìn quân địch rút lui an toàn về vùng núi và các thị trấn phía tây bắc, các chiến dịch tiếp theo sẽ trở nên vô cùng khó khăn và chúng ta sẽ phải trả giá gấp bội. Tôi cho rằng các bạn nên vượt qua mọi khó khăn vì lợi ích của chiến thắng cuối cùng…”

“Trung tá!”

Song Hòa Bình ngắt lời anh ta, ánh mắt trở nên sắc bén hơn:

“Tôi hiểu được sự nôn nóng của các bạn và cũng nhận thức rõ tầm quan trọng của thời cơ chiến lược. Nhưng quyền chỉ huy trên chiến trường thuộc về tôi. Trách nhiệm hàng đầu của tôi là bảo vệ mạng sống của những người đồng đội tin tưởng và theo sát tôi. Cho đến khi chúng ta nhận được đủ việc tiếp tế và thời gian nghỉ ngơi, đồng thời kiểm soát hiệu quả khu vực chiến sự hiện tại, tôi không thể và cũng sẽ không thực hiện lệnh tấn công Tít-ri-khắc. Đó là quyết định cuối cùng của tôi.”

Sự kiên quyết của Song Hòa Bình khiến căn phòng họp trở nên yên tĩnh hoàn toàn; chỉ còn lại tiếng ồn của xe cộ vang lên từ bên ngoài cửa sổ.

Mặt của Trung tá Miles trở nên rất khó chịu; anh ta nhìn chằm chằm vào Song Hòa Bình, và Song Hòa Bình cũng không hề tránh ánh mắt đó.

Không khí trong phòng dường như đang tràn ngập điện tích căng thẳng.

Vài giây sau, Miles hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cơn giận trong lòng. Anh ta biết rằng tranh cãi thêm với Song Hòa Bình ở đây sẽ không mang lại lợi ích gì cả.

“Được rồi, thưa ông Song.”

Giọng nói của Miles trở nên cứng nhắc, như thể có gì đó đang nghẹn trong cổ họng anh ta.

“Tôi sẽ báo cáo tình hình và quyết định của ông lên cấp trên một cách trung thực. Hy vọng ông sẽ sớm hoàn

Nhìn theo bóng lưng họ xa dần, Giang Phong tiến đến bên cạnh Song Hòa Bình và thì thầm: “Trưởng ban, lần này chúng ta đã làm họ tức giận một cách triệt để rồi.”

Song Hòa Bình đi đến bên cửa sổ, nhìn ra con phố hoang tàn được nắng chiều nhuộm thành màu vàng óng.

Mấy người lính dân quân được tuyển mộ từ địa phương đang ngồi ở góc tường hút thuốc; từ xa vang lên tiếng kêu của lừa và tiếng trẻ con nô đùa.

Tất cả có vẻ yên bình, nhưng ông cảm nhận được một mối nguy hiểm khác thường trong không khí.

“Nếu không làm họ tức giận, bạn nghĩ người Mỹ sẽ tha thứ cho chúng ta sao?”

Giọng Song Hòa Bình rất nhỏ: “Người Mỹ chỉ thích nuôi chó; những người không nuôi chó thì họ không ưa.”

Vài mươi phút sau, tại tòa nhà hai tầng được dùng làm nơi ở tạm thời cho đội quan sát của quân đội Mỹ ở phía bên kia thị trấn, Đại tá Miles vừa bước vào đã cầm lên máy liên lạc mã hóa và với vẻ mặt u ám, ông kết nối cuộc gọi với Đại tá Cott.

“Đại tá, cuộc họp vừa mới kết thúc. Song Hòa Bình một lần nữa kiên quyết từ chối yêu cầu tiến về phía nam ngay lập tức; lý do vẫn là quân đội mệt mỏi và thiếu đạn dược.”

Miles nói nhanh, giọng đầy giận dữ được kìm nén.

“Nhưng tôi đã tự mình đi quanh thị trấn. Quân đội của ông ta có sự kiểm soát chặt chẽ, tinh thần chiến đấu cũng rất tốt; quan trọng hơn, họ đã thu giữ được rất nhiều vũ khí và đạn dược còn sót lại của đội 1515, trong đó có cả vũ khí hạng nặng. Khả năng bổ sung vật tư của họ không hề tồi tệ như ông ta nói! Tôi tin rằng tất cả những lý do đó chỉ là cái cớ! Ông ta đang cố tình trì hoãn thời gian, nhằm tạo điều kiện cho đội quân chính của đội 1515 rút lui về phía tây. Điều này giống hệt chiến thuật mà ông ta đã sử dụng trong các trận chiến trước đây: mỗi khi chiếm được vị trí thuận lợi, ông ta lại bắt đầu trì hoãn tiến trình chiến đấu! Ông ta đang lặp lại chiến thuật ‘nuôi kẻ thù để tự bảo vệ mình’, và ông ta muốn biến cuộc chiến này thành công cơ lâu dài cho mình!”

“Có vẻ như mọi thứ đều giống như những gì tôi dự đoán!”

Đại tá Cott cảm thấy tự hào khi dự đoán của mình được xác nhận, nhưng trong lòng ông cũng có chút tức giận.

“Tôi đã nói rồi, người họ Song này không phải là người tốt đâu… Ông ta là một kẻ có tham vọng, là một con sói không thể thuần hóa được!”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?” Miles hỏi. “Có vẻ như việc ở lại đây cũng không còn ý nghĩa gì nữa.”

“Ngày mai sáng sớm, chúng ta sẽ rút