Mặt trời lặn làm cho đồng bằng Kirkuk chuyển sang màu đỏ thẫm; những khung thép của các giếng dầu hiện ra trong bóng tối, như những mũi tên nhọn đâm thẳng vào bầu trời.

Trong không khí, mùi hôi thối của lưu huỳnh và dầu thô chưa được xử lý lan tỏa khắp nơi – đó là hương vị đại diện cho cả sự giàu có lẫn nguy hiểm.

Các binh sĩ thuộc đơn vị Abu Yu đang tiến hành củng cố các công sự phòng thủ. Những túi cát được xếp chồng lên nhau thành những hàng rào cao khoảng nửa người; lưới sắt gai lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh hoàng hôn cuối cùng; tại một số điểm chiến lược quan trọng, những khẩu Súng máy hạng nặng cỡ 12,7 mm đã được bố trí sẵn, nòng súng hướng về phía Bắc, về Erbil.

“Thưa chỉ huy, trạm kiểm soát ở phía Bắc báo cáo có ba xe tải dân dụng xin được vào, họ nói là đoàn xe tiếp tế từ Erbil đến.”

Giọng của người lính truyền tin khiến Abu Yu ngẩng đầu khỏi bản đồ.

“Đã kiểm tra chưa?”

Abu Yu hỏi.

“Đã kiểm tra rồi, trên xe thực sự có thực phẩm và thuốc men… nhưng…”

Người lính truyền tin hạ giọng xuống, tiến lại gần hơn một bước, “Tài xế đã nói riêng với tôi rằng họ mang theo thông điệp của Chủ tịch Mã Tô Đức.”

Ánh mắt Abu Yu lóe lên một tia sáng sắc bén.

Anh đặt cây bút màu đỏ-xanh mà mình đang dùng để đánh dấu các điểm yếu trong phòng thủ xuống đất, sau đó đứng dậy và vô thức vuốt ve khẩu súng Glock 17 đeo bên hông mình; trên thân súng có khắc một dòng tiếng Kordell: “Hoặc chiến thắng, hoặc chết.”

“Dẫn đường.”

Tại trạm kiểm soát ở rìa khu trại, ba chiếc xe tải Toyota cũ kỹ đỗ bên ngoài hàng rào sắt. Thân xe đầy bùn đất, kính chắn gió có vết nứt; trông chúng thật sự như những chiếc xe đã đi qua quãng đường dài.

Tài xế là một người Kordell khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt anh ta in đậm dấu vết của bão cát sa mạc và thời gian. Anh ta mặc một chiếc áo choàng màu xám bình thường, nhưng đôi ủng quân đội Mỹ anh ta đang mang lại đã tiết lộ danh tính thực sự của anh ta.

“Tướng Abu Yu,” tài xế cúi đầu nhẹ, nói bằng giọng Kordell đầy kính trọng, giọng anh ta mang đặc trưng của giọng điệu Erbil, “Chủ tịch Mã Tô Đức gửi lời chào đến ngài, và mong ngài biết rằng ông ấy đang nỗ lực tìm cách giải quyết tình hình hiện tại một cách hòa bình.”

Abu Yu không trả lời ngay lập tức.

Anh đi vòng quanh các chiếc xe tải, ngón tay vuốt qua lan can xe, phần mu bàn tay dính đầy bụi.

Sau đó, anh đứng trước mặt tài xế, chỉ cách nhau một bước chân.

“Nếu Chủ tịch Mã Tô Đức thực sự muốn hòa bình…”

“Cuối cùng, Abu Ju cũng lên tiếng đáp trả: ‘Trước hết phải thừa nhận quyền lợi và địa vị của tôi cùng các binh sĩ của mình. Hồi đó, chúng tôi đã đổ bao nhiêu máu, bỏ ra bao nhiêu công sức vì bộ lạc Kordell, nhưng rồi lại vì sợ hãi sức mạnh của chúng tôi mà bị đuổi khỏi Erbil… Hòa bình ư? Cái gọi là hòa bình chỉ là những lời nói suông thôi.’”

Tài xế nhìn quanh.

Các binh sĩ tại trạm kiểm soát đã biết điều mà lui lại cách khoảng mười mét, nhưng vẫn giữ thái độ cảnh giác.

Chắc chắn không ai có thể nghe thấy cuộc trò chuyện này, tài xế mới lấy ra từ trong lòng một chiếc phong bì giấy da được niêm phong kín; mép phong bì đã bị mòn rách, rõ ràng là đã được mang theo trong thời gian dài.

“Đây là thư viết tay của Chủ tịch.”

Tài xế nói, đưa chiếc phong bì lên cao, “Ông ấy nói rằng, ông từng là anh hùng của người Kordell, và ông không nên trở thành kẻ phản bội dân tộc chúng ta.”

Abu Ju nhận lấy phong bì nhưng không mở ngay lập tức.

Ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào mắt tài xế, ánh mắt mà chỉ có khi thẩm vấn tù nhân mới sử dụng.

“Tướng Barzani có biết tôi ở đây không?”

Câu hỏi đặt ra đột ngột và trực tiếp.

Các cơ mặt của tài xế co giật một chút, nếp nhăn ở khóe mắt sâu thêm nửa milimét.

Những thay đổi nhỏ bé đó không thoát khỏi tầm mắt của Abu Ju – một người đã trải qua hai mươi năm chiến tranh, sự nhạy bén đối với những lời nói dối đã in sâu vào xương tủy.

“Tôi… tôi chỉ là người đưa thư mà thôi, tướng ạ.” Tài xế tránh né câu hỏi, nhưng chính hành động tránh né đó đã trả lời mọi thứ.

“Có vẻ như ông ấy biết rồi.”

Abu Ju xé open phong bì và lấy ra hai tờ giấy.

Bức thư được viết bằng tiếng Kordell, chữ viết ngay ngắn và cẩn thận, quả thực là phong cách của Chủ tịch Mã Tô Đức.

Ông nhanh chóng đọc nội dung, và một nụ cười lạnh lùng dần hiện lên trên môi.

“Mã Tô Đức muốn đàm phán, nhưng Barzani lại muốn chiến tranh.”

Abu Ju gấp lại tờ giấy và cho vào túi áo quân phục, “Thú vị thật… Một người đóng vai người tốt, một người đóng vai kẻ xấu? Cái trò cũ rích ấy…”

Tài xế nói một cách tha thiết: “Chủ tịch hy vọng ông sẽ tạm thời dừng việc mở rộng lãnh thổ, để ông ấy có thời gian thực hiện các công việc cần thiết… Trong ủy ban có những bất đồng, cần thời gian để điều phối…”

“Kiên nhẫn của tôi không nhiều.” Abu Ju ngắt lời anh ta, “Quay lại thông báo với Chủ tịch Mã Tô Đức: ba ngày. Nếu trong ba ngày này không có tiến triển cụ thể – tôi muốn nói đến những cam

“Không chỉ những khu vực đang bị chiếm giữ hiện nay, mà là tất cả.”

Anh ta quay người định đi, rồi lại dừng lại, ngoắc đầu nói thêm:

“Và hãy báo cho Tướng Barzani biết rằng, nếu quân đội của ông ấy tiến vào phạm vi hai mươi cây số xung quanh Kirkuk, các tay súng bắn tỉa của tôi sẽ giết hết tất cả các sĩ quan trong lực lượng tiên phong của họ. Tôi nói là làm đấy.”

Người lái xe tái nhợt mặt, muốn nói gì thêm, nhưng Abu Yu đã vẫy tay ra lệnh cho binh sĩ tiễn khách đi.

Ba chiếc xe bán tải quay đầu và biến mất trong bóng đêm dày đặc.

Abu Yu đứng yên tại chỗ, nhìn về hướng Erbil ở phía bắc.

Trên đường chân trời, ánh sáng cuối cùng đang tan biến, bóng tối như thủy triều tràn ngập đồng bằng.

Anh ta lấy bức thư ra khỏi túi, soi dưới ánh đèn của trạm kiểm soát và đọc lại một lần nữa.

Nội dung bức thư rất chính thức, rất thận trọng, nhưng qua từng dòng chữ, có một thông điệp được truyền đạt: Mã Tô Đức thực sự muốn đàm phán.

Không phải vì yếu đuối, mà là vì khôn ngoan.

Vị chủ tịch 70 tuổi này hiểu rõ hơn ai hết rằng, nội chiến là thứ xa xỉ mà người Kordell không thể chịu đựng nổi.

Nhưng Barzani thì khác.

Vị chỉ huy xuất thân từ quân đội này tin tưởng vào sức mạnh, cho rằng chiến tranh mới là con đường duy nhất để giải quyết vấn đề.

“Gọi lính canh!” Abu Yu bất ngờ hét lớn.

“Đây, thưa sĩ quan!”

“Hãy thông báo cho các trưởng đại đội biết rằng, một giờ nữa sẽ có cuộc họp tại trụ sở chỉ huy. Ngoài ra, hãy liên lạc với Bakda qua kênh mã hoá và báo cáo với ông Song: mồi đã được thả xuống, bây giờ chỉ còn xem con cá lớn có cắn mồi hay không.”

Cùng lúc đó, cách đó hai trăm cây số tại Erbil, ánh sáng trong trụ sở chỉ huy quân sự của Ủy ban tự trị Kordell rực rỡ như ban ngày.

Đây chính là “bộ não” của hệ thống phòng thủ toàn khu vực tự trị. Trên tường treo đầy bản đồ điện tử và màn hình giám sát thời gian thực; trung tâm chỉ huy ở tầng ba dưới lòng đất có thể chịu đựng được các cuộc tấn công pháo trực diện.

Lúc này, bầu không khí trong trung tâm chỉ huy có vẻ khá kỳ lạ; mỗi người đều đổ mồ hôi đẫm trán.

Tướng Barzani đứng trước bản đồ chiến thuật khổng lồ, cây bút laser trong tay anh ta như con dao phẫu thuật của bác sĩ, chính xác đặt vào từng điểm then chốt trong khu vực Kirkuk.

Những vệt sáng đỏ nhảy múa trên màn hình, tạo nên bức tranh tình hình đầy lo ngại.

“Kẻ phản bội Abu Yu!”

Giọng nói của Barzani vang vọng trong không gian yên tĩnh của trung tâm chỉ huy.

“Hắn đã chiếm giữ mười hai k

“Nếu chúng ta không hành động nhanh chóng, cả Kirkuk sẽ rơi vào tay hắn.”

Anh ấy chuyển sang màn hình và phóng to một trong những cơ sở khoan dầu.

Trong phòng họp có hơn mười vị sĩ quan cấp cao ngồi đó; thấp nhất cũng là đại tá. Hầu hết họ đều có vẻ mặt nghiêm túc, ngồi thẳng trên ghế, nhưng ánh mắt họ lại ẩn chứa những suy nghĩ khác nhau. Có người tức giận, có người lo lắng, có người đang tính toán.

“Tướng quân, Chủ tịch Mã Tô Đức đã rõ ràng bày tỏ mong muốn giải quyết vấn đề này thông qua đàm phán,” Aziz, Phó chủ tịch Ủy ban Quân sự, nói.

Người đàn ông trung niên đeo kính này là một người ủng hộ trung thành của Mã Tô Đức, và cũng là một trong số ít người trong ủy ban dám đặt câu hỏi trực tiếp với Barzani.

“Đàm phán ư?”

Barzani quay người lại; điểm đỏ từ chiếc bút laser vô tình lướt qua khuôn mặt Hassan, như thể để lại một vệt máu.

“Đàm phán với một kẻ phản bội ư? Điều đó chỉ càng khuyến khích thêm các hành động ly khai mà thôi. Lữ đoàn Abu Ghraib từng là một phần của chúng ta, nhưng bây giờ đã trở thành kẻ thù chiếm đóng đất đai của chúng ta. Sự yếu đuối chỉ khiến chúng ta phải chịu thêm nhiều xâm lược nữa; đó là quy luật bất biến của lịch sử.”

Aziz đẩy đôi kính lên và kiên quyết nói: “Nhưng việc giải quyết bằng vũ lực có thể dẫn đến những xung đột kéo dài, tạo cơ hội cho lực lượng 1515. Báo cáo mới nhất từ cơ quan tình báo cho thấy họ đang theo dõi tình hình hỗn loạn ở Kirkuk. Nếu chúng ta đụng độ với Abu Ghraib, họ hoàn toàn có thể tấn công chúng ta từ phía sau.”

“Chính vì lý do đó…”

Barzani tiến lại gần Aziz, khoảng cách giữa hai người giảm xuống chưa đầy một mét; ông nhìn xuống Aziz ngồi trên ghế, thể hiện thái độ đe dọa rõ ràng.

“Chúng ta cần phải hành động nhanh chóng và quyết đoán. Giải quyết vấn đề với Abu Ghraib trong vòng một tuần, sau đó tập trung toàn lực đối phó với mối đe dọa từ 1515. Đó là con đường duy nhất.”

Ông quay người về phía các sĩ quan và nâng giọng lên một octave:

“Các ông thưa, vấn đề chúng ta đang đối mặt không chỉ là một vấn đề quân sự đơn thuần, mà còn là một minh chứng về chính trị. Nếu hôm nay chúng ta để Abu Ghraib chiếm đóng các khu vực dầu mỏ của mình mà không làm gì, ngày mai sẽ có thêm “Abu Ghraib” thứ hai, thứ ba! Lúc đó, Kurdistan sẽ còn lại gì nữa? Chỉ là một cái vỏ trống bị các thủ lĩnh quân phiệt chia cắt mà thôi!”

Tiếng bàn tán thấp thoáng vang lên trong phòng họp. Bài phát biểu của Barzani rất có sức thuyết phục,

Barzani để lại ba người, bao gồm Bộ trưởng Tình báo Kadir, Tổng tham mưu Farouk, và chỉ huy lực lượng đặc nhiệm Rashid.

  Khi cánh cửa đóng lại, trong trung tâm chỉ huy chỉ còn lại bốn người họ.

  Biểu cảm của Barzani từ sự kiên quyết và mạnh mẽ trước công chúng chuyển sang vẻ lạnh lùng và tính toán trong các cuộc họp riêng tư.

  “Mã Tô Đức quá yếu đuối.”

  Anh ta nói thẳng thắn, rồi tự rót cho mình một tách trà đen, không thêm đường.

  “Hắn nghĩ rằng người Mỹ sẽ luôn ủng hộ chúng ta, nghĩ rằng các cuộc đàm phán có thể giải quyết mọi vấn đề. Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại ở Ilico, quyền lực chỉ tôn trọng sức mạnh! Sự sụp đổ của Thằng Ngốc Lớn không phải là kết quả của các cuộc đàm phán, mà là do chiến tranh; việc chúng ta giành được quyền tự trị cũng không phải là kết quả của đàm phán, mà là thành quả của hàng năm đổ máu đổi lấy.”

  Bộ trưởng Tình báo Kadir gật đầu; người đàn ông trung niên đầu hói này nổi tiếng với sự thận trọng:

  “Tướng nói đúng. Nhưng nếu chúng ta công khai đi ngược lệnh của Chủ tịch, chúng ta sẽ bị người khác lợi dụng. Mã Tô Đức dù đã già, nhưng nền tảng chính trị của ông ấy vẫn còn đó.”

  “Không phải là đi ngược lệnh, mà là ‘hành động trước, báo cáo sau’,” Tổng tham mưu Farouk tiếp lời.

  Ông ta là người được Barzani tin tưởng và thăng chức từ cấp trung đội trưởng lên; hai người có mối quan hệ đồng cam cộng khổ suốt hai mươi năm.

  “Khi chúng ta giành lại Kirkuk và giao quyền kiểm soát các mỏ dầu cho ủy ban, Mã Tô Đức có thể làm gì ngoài việc chúc mừng? Người dân sẽ hoan nghênh người chiến thắng, và những chính trị gia trong ủy ban hiểu rõ nhất cách phục tùng ý muốn của dân chúng.”

  Barzani đi đến bên cửa sổ lớn, nhìn ra khung cảnh đêm của Erbil.

  Thành phố này trong vòng mười năm đã từ một thị trấn biên giới trở thành một đô thị hiện đại; ánh đèn của các tòa nhà cao tầng hòa quyện vào nhau tạo nên một biển ánh sáng trong đêm.

  Nhưng dưới vẻ huy hoàng ấy ẩn chứa sự mong manh của sự cân bằng địa chính trị.

  Một khu vực tự trị không có cảng biển, bị bao vây bởi bốn quốc gia, và hoàn toàn phụ thuộc vào nguồn thu từ dầu mỏ.

  “Huy động Trung đoàn thứ sáu và thứ tám từ Mawt,” Barzani bắt đầu đưa ra lệnh, giọng nói bình tĩnh nhưng quyết đoán.

  “Huy động Trung đoàn thứ năm từ Duhok, cùng với Tiểu đoàn thứ hai và thứ ba đang đóng quanh Kirkuk, tổng cộng sáu nghì

Lực lượng đặc nhiệm đã xâm nhập sớm mười hai giờ để phá hủy các điểm giao tiếp và hệ thống chỉ huy của họ.”

Farouk nhanh chóng ghi lại mệnh lệnh, trong khi Kadir trên bàn điều khiển kiểm tra tình hình thực time của các đơn vị liên quan.

“Cần thông báo cho Chủ tịch Mã Tô Đức không?” Kadir hỏi. Đây vừa là vấn đề thủ tục, vừa là vấn đề chính trị.

Barzani im lặng một lúc.

Ánh đèn thành phố bên ngoài cửa sổ chiếu rọi lên khuôn mặt ông; những cơ bắp ở phía bên phải của ông co giật nhẹ vài cái.

“Hãy thông báo cho ông ấy một giờ trước khi cuộc tấn công bắt đầu,” Barzani cuối cùng nói. “Dùng điện báo được mã hoá, ngôn từ phải chính thức. Nói rằng để bảo vệ tài nguyên của khu tự trị, chúng ta quyết định thực hiện các biện pháp quân sự cần thiết. Như vậy, đi chuẩn bị đi.”

Ba người cúi chào rồi rời đi.

Trong trung tâm chỉ huy, chỉ còn lại một mình Barzani.

Ông đi đến bản đồ chiến thuật, ngón tay vuốt qua vị trí Kirkuk.

Nơi đó ghi rõ lượng dầu đã được khai thác – 4,5 tỷ thùng, chiếm một phần ba tổng lượng dầu của cả nước Iraq, và chiếm 70% nguồn thu tài chính của khu tự trị Kurdistan.

“Abu Yu, người bạn cũ của tôi…” Ông thì thầm trước bản đồ, “Ngươi đã chọn sai người hỗ trợ, và cũng chọn sai thời điểm.”