Bên ngoài cửa sổ, bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng đang phơi dưới ánh nắng chói lọi của buổi chiều; đài phun nước lấp lánh ánh sáng yên bình giả tạo, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với không khí u ám bên trong căn phòng.

Tổng thống Đỗ Nhĩ ngồi sau một chiếc bàn làm việc rộng lớn đến mức hơi quá mức; ông có thân hình vạm vỡ, mặc bộ quân phục màu xanh ô liu chỉn chu, ngực đầy huân chương, nhưng trong đôi mắt ông ẩn chứa một tia bất an khó nhận ra.

Đối diện ông, ngồi đó là “Cố vấn Kinh tế Cao cấp” do chính phủ Nữ hoàng Anh cử đến Cộng hòa Senna – ông Weber.

Ông Weber mặc một bộ suit màu xám nhạt được may rất chuẩn xác; đằng sau đôi kính vàng là đôi mắt màu xanh lạnh lùng đến mức gần như khắc nghiệt. Ông ngồi thoải mái trên ghế, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên tay vịn bằng gỗ mịn; nhịp điệu của những cái gõ ấy đều đặn như một chiếc đồng hồ cơ hiện đại.

“Thưa Tổng thống.”

Weber bắt đầu nói, giọng nói ông nhẹ nhàng, mang đậm chất Oxford, nhưng lại sắc bén như một con dao phẫu thuật.

“Sự hiện diện của nhóm ‘Nhạc sĩ’ trong ba khu mỏ ở phía bắc đất nước các ngài đã trở thành trở ngại lớn cản trở việc Senna hoàn toàn giành lại chủ quyền kinh tế. Công ty của họ phát triển quá nhanh, gần như trở thành một quốc gia trong quốc gia. Nếu không rút khỏi Senna, điều này sẽ tạo ra một mối đe dọa lớn đối với an ninh của ngài. Hãy nghĩ xem, nếu có ai đó muốn chiếm đoạt quyền lực của ngài và liên minh với họ… vị trí của ngài…”

Ông nghiêng người về phía trước, ánh mắt qua kính nhìn thẳng vào Đỗ Nhĩ: “Bà M, người cấp trên của tôi, rất lo ngại về vấn đề này. Đây không chỉ là vấn đề lợi ích kinh tế, mà còn liên quan đến uy tín và tính độc lập của chính phủ mới Senna.”

Ngón tay to của Đỗ Nhĩ gõ nhẹ lên mặt bàn, tạo ra tiếng động ầm ĩ.

“Thưa ông Weber, nhóm ‘Nhạc sĩ’ đó không hề dễ đối phó. Đặc biệt là kẻ tên Song Hòa Bình ấy…”

Khi nhắc đến tên này, ánh mắt Đỗ Nhĩ lóe lên một tia e ngại, nhưng ngay lập tức, lòng tham của ông đã lấn át đi nỗi e dè đó.

“…Dù người ta nói rằng hắn đã chết trong sa mạc Syria, nhưng những người còn lại do hắn để lại vẫn được trang bị tốt và được huấn luyện kỹ lưỡng. Nếu cưỡng bức đuổi họ đi, có lẽ sẽ gây ra những xung đột vũ trang dữ dội, từ đó ảnh hưởng đến danh tiếng quốc tế của chúng ta.”

Ông nhấn mạnh từ “danh tiếng quốc tế”, ánh mắt liếc nhìn Weber, đang thăm dò giới h

Về những xung đột vũ trang…“

Anh ta dừng lại một chút, ngả người ra sau ghế, tư thế trở nên thoải mái hơn, như thể đang nói về một cuộc săn bắn không quan trọng gì cả.

“Đây chính là cơ hội tuyệt vời để thể hiện sức mạnh chiến đấu của lực lượng ‘Phản ứng Nhanh’ mới được thành lập ở quốc gia các bạn, phải không? Tướng Lư Mã Nhĩ rất tin tưởng vào điều này.”

Anh ta cầm lấy chiếc cốc trà men ngọc trên bàn, uống một ngụm một cách thanh lịch, và khi đặt cốc xuống, tiếng va chạm giữa đáy cốc và đĩa phát ra một âm thanh trong trẻo.

“Hơn nữa…”

Giọng nói của Weber trở nên thấp xuống, mang theo sự quyến rũ đáng sợ: “Một khi chúng ta thành công trong việc thu hồi khu mỏ và đuổi những lính đánh thuê của ‘Nhạc sĩ’ khỏi đó, quyền khai thác những mỏ khoáng sản giàu có cùng các lợi ích sau này sẽ hoàn toàn thuộc về Cộng hòa Sena, thuộc về chính phủ mới do ông lãnh đạo. Chúng ta chỉ cần đảm bảo rằng, trong quá trình phát triển sau này, các doanh nghiệp Anh sẽ được hưởng quyền tham gia một cách công bằng và ưu tiên. Điều này vô cùng quan trọng đối với việc Cộng hòa Sena thu hút đầu tư quốc tế và tái cấu trúc nền kinh tế.”

“Quyền tham gia một cách công bằng và ưu tiên…”

Đỗ Nhĩ lặp lại những từ đó, ánh mắt đầy tham lam của anh ta đã không thể che giấu được nữa.

Những lợi ích khổng lồ đang quấn quýt quanh trái tim anh ta như những con rắn độc.

Anh ta cần tiền, cần rất nhiều tiền để củng cố quyền lực, mua chuộc lòng người và thỏa mãn những ham muốn cá nhân của mình.

Người Anh không chỉ đưa ra khả năng hỗ trợ về mặt quân sự, mà còn là tấm vé dẫn đến một đế chế giàu có.

“Lư Mã Nhĩ!”

Đỗ Nhĩ vội vàng nhấn nút thiết bị liên lạc trên bàn, giọng nói của anh ta đầy quyết tâm.

Cửa bên cạnh văn phòng mở ra, Tướng Lư Mã Nhĩ, Tổng Tham mưu Quân đội Cộng hòa Sena mới được bổ nhiệm, bước vào.

“Tổng thống!”

Lư Mã Nhĩ nhìn Weber một cái, dường như đã đoán ra rằng nội dung cuộc trò chuyện hôm nay không hề đơn giản.

“Lệnh!”

Giọng nói của Đỗ Nhĩ rõ ràng và không cho phép bất kỳ sự phản đối nào: “Thứ nhất, từ hôm nay trở đi, các đại đội bộ binh cơ giới số 2 và số 5, trung đoàn thiết giáp số 3, cùng một đơn vị đặc nhiệm tấn công núi rừng sẽ được điều động bí mật đến khu vực phía bắc của khu mỏ để tập trung. Mọi hoạt động phải được giữ bí mật tuyệt đối, di chuyển vào ban đêm và không được sử dụng radio! Tất cả các chỉ huy đơn vị chỉ phải tuân theo mệnh lệnh trực tiếp của ông! Hiểu chưa?”

“Hiể

“Người của các ngươi phải hành động như những thợ săn vây bắt con mồi vậy—hãy buộc chặt túi đó lại cho tôi!”

“Bản kế hoạch phòng thủ sẽ được gửi đến tay tướng lệnh vào tối nay.”

Weber gật đầu nhẹ nhàng, giọng điệu bình thường, như thể đang giao một tài liệu thông thường: “Về độ chính xác, quý ông có thể yên tâm; đây là những hình ảnh mới nhất mà chúng tôi thu thập được từ các vệ tinh gián điệp cao cấp.”

“Điểm thứ ba…”

Đỗ Nhĩ bất ngờ đứng dậy, đặt hai tay lên mặt bàn, người cúi về phía trước, tạo ra áp lực lớn: “Một khi việc tập trung quân đội hoàn tất, chính ông sẽ đưa ra lệnh cuối cùng cho ‘Nhạc sĩ’! Họ phải trong vòng 48 giờ này giải trừ vũ khí, rút khỏi tất cả các khu mỏ và căn cứ quân sự! Phải nộp ra tất cả vũ khí hạng nặng và trang thiết bị bất hợp pháp mà họ đang nắm giữ! Nếu….”

Ánh mắt Đỗ Nhĩ lóe lên sự hung ác: “Nếu họ dám chống đối, dù chỉ một phát súng thôi! Tôi ủy quyền cho ông, tướng Lư Mã Nhĩ, sử dụng mọi biện pháp cần thiết để tiêu diệt họ triệt để! Không được để ai sống sót! Tôi muốn mọi người phải biết rằng, trên đất của Sena, ai mới là người thực sự nắm quyền!”

“Vâng! Thưa tổng thống! Sẽ tiêu diệt triệt để! Không để ai sống sót!”

Giọng nói của Lư Mã Nhĩ vang lên mạnh mẽ, đầy sự lạnh lùng đặc trưng của một người lính và niềm hứng thú trước một cuộc chiến máu me sắp diễn ra.

“Nhưng việc tập trung quá nhiều quân đội cần thời gian.”

“Bao lâu?” Đỗ Nhĩ hỏi.

Lư Mã Nhĩ suy nghĩ một chút rồi đưa ra câu trả lời: “Bốn ngày, cần bốn ngày!”

“Tốt, vậy thì bốn ngày. Sau bốn ngày, tôi muốn thấy tất cả các đơn vị đã được liệt kê ban nãy đều có mặt tại địa điểm đã định!”

Ông lại đứng thẳng người, chào cờ rồi bước ra khỏi văn phòng, đi thực hiện cái lệnh đẫm máu đó.

“Vâng! Thưa tổng thống!”

Lư Mã Nhĩ trả lời một cách tự tin: “Chúng tôi cam kết sẽ đến địa điểm đã định đúng hạn!”

Nói xong, ông quay lưng rời đi.

Trong văn phòng lại trở lại sự yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển của Đỗ Nhĩ và tiếng gõ nhịp đều đặn của Weber trên bàn.

“Thưa ông Weber…”

Đỗ Nhĩ ngồi xuống lại, giọng nói mang theo chút lo lắng không dễ nhận ra: “Tôi hy vọng ‘đôi mắt’ của các ông luôn theo dõi mọi diễn biến. Tôi không muốn xảy ra bất kỳ sự cố nào.”

“Xin thưa tổng thống, hãy yên tâm.”

Weber đẩy chiếc

Ngay lúc Lư Mã Nhĩ rời khỏi văn phòng tổng thống với vẻ đầy hung hăng, ở bên kia đại dương, tại thành phố Lanley, bang Virginia của Hoa Kỳ, trên tầng cao nhất của tòa nhà trụ sở CIA…

Phó giám đốc mới được bổ nhiệm là Simon đang đứng trước chiếc bàn làm việc rộng lớn của giám đốc Văn Sĩn Đức, cố gắng duy trì vẻ mặt bình tĩnh và chuyên nghiệp, nhưng những đốt ngón tay căng thẳng và tốc độ nói nhanh hơn bình thường đã tiết lộ sự lo lắng trong lòng anh.

“Giám đốc, đây là thông tin mới nhất do chi nhánh châu Phi của chúng ta tổng hợp.”

Simon nhẹ nhàng đặt tài liệu báo cáo mỏng manh, có ghi chữ “Mật”, lên mặt bàn phẳng lì trước mặt Văn Sĩn Đức.

“Theo các thông tin tình báo từ nhiều nguồn khác nhau (SIGINT) và thông tin tình báo nhân sự hạn chế (HUMINT), tổng thống mới của Cộng hòa Sena, Đỗ Nhĩ, dưới sự xúi giục của cố vấn cấp cao của MI6 là Weber, đang bí mật điều động các lực lượng tinh nhuệ của mình tập trung tại khu mỏ phía bắc do ‘Nhạc sĩ’ kiểm soát. Quy mô cuộc di chuyển này khá lớn, và cả các đơn vị đặc nhiệm cũng tham gia, khiến cho hoạt động này trở nên rất kín đáo.”

Văn Sĩn Đức ngả người ra sau trên chiếc ghế da rộng lớn, hai tay chéo nhau đặt trên bụng, không vội vàng mở tài liệu đó.

Đôi mắt màu xám sắc bén của ông nhìn chằm chằm vào Simon, như thể đang đánh giá tính chân thực của những lời anh vừa nói.

“Người Anh cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa à?”

Giọng nói của Văn Sĩn Đức trầm ấm và điềm tĩnh, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

“Tin mới nhất được đăng trên trang web 69shubaba!”

“Họ muốn giành lấy ‘Quả đào chín muồi’ này – tài sản mà người được cho là đã chết, Song Hòa Bình, để lại phải không?”

“Vâng, giám đốc.”

Simon nhanh chóng trả lời, giọng nói mang theo chút ý nghĩ phân tích: “Rõ ràng, người Anh cho rằng sau khi Song Hòa Bình qua đời, ‘Nhạc sĩ’ đã rơi vào tình trạng không ai lãnh đạo, và đây chính là thời điểm lý tưởng để hành động. Họ muốn dùng Đỗ Nhĩ làm công cụ để loại bỏ hoàn toàn sức ảnh hưởng của ‘Nhạc sĩ’ tại Sena, và chiếm đoạt toàn bộ lợi ích kinh tế từ các mỏ khoáng sản ở đây. Còn Đỗ Nhĩ cũng muốn tận dụng cơ hội này để củng cố vị trí của mình, sau khi vừa giành được quyền lực thông qua cuộc đảo chính.”

Anh dừng lại một chút, quan sát phản ứng của Văn Sĩn Đức, rồi cẩn thận bổ sung: “Thú vị là, phía ‘Nhạc sĩ’ dường như cũng đã nhận ra nguy hiểm. Chúng tôi đã phát hiện ra những hoạt động bất thường tại m

Sau vài giây im lặng, anh ấy bắt đầu nói từ từ: “Những mâu thuẫn giữa người Anh… và một nhóm lính đánh thuê.”

Góc miệng anh ấy dường như hơi nhếch lên một chút, tạo thành một đường cong đầy ý châm biếm: “Simon, bạn nghĩ chúng ta nên can thiệp không?”

Trái tim Simon đập thình thịch; một tia vui mừng khó nhận ra lướt qua ánh mắt anh.

Đây chính là câu hỏi anh đang mong đợi.

“Giám đốc, cá nhân tôi cho rằng, không cần thiết phải can thiệp,” anh trả lời một cách quyết đoán, khiến lời giải thích của mình có vẻ đã được suy nghĩ kỹ lưỡng: “Trước hết, đây về bản chất là những mâu thuẫn riêng tư giữa người Anh và ‘Nhạc sĩ’, cũng như là những vấn đề nội bộ của chính phủ mới ở Sena. Nếu chúng ta can thiệp một cách cưỡng bức, sẽ thiếu cơ sở pháp lý và đạo đức, dễ gây ra tranh cãi quốc tế, đặc biệt là sự phản đối mạnh mẽ từ London. Thứ hai…” Anh cố tình nói to hơn.

“Hãy để họ tự đấu nhau; điều đó không hề xấu đâu.”

Văn Sĩn Đức nở một nụ cười hài lòng.

Simon nhận thấy sự thay đổi này và lập tức tận dụng cơ hội: “Những năm gần đây, người Anh đã sử dụng ảnh hưởng còn sót lại của Khối Thịnh vượng chung để hoạt động tích cực ở châu Phi, đặc biệt là Tây Phi, trong nỗ lực tái thiết phạm vi ảnh hưởng của mình. Điều này đã và đang tạo ra những thách thức tiềm ẩn đối với lợi ích của chúng ta ở châu Phi. Nếu lần này họ gặp thất bại trước ‘Nhạc sĩ’, mất binh tốt, thậm chí bị phơi bày những điểm yếu về khả năng tình báo và hoạt động tại châu Phi… thì đó sẽ là cơ hội tuyệt vời cho chúng ta. Chúng ta có thể dùng những lý do chính đáng hơn như ‘bảo vệ stabilitet khu vực’, ‘ngăn chặn khủng hoảng nhân đạo’, ‘đấu tranh chống các lực lượng vũ trang bất hợp pháp’ và ‘đấu tranh chống chủ nghĩa khủng bố’ để can thiệp vào tình hình ở Sena, từ đó mở rộng sự đầu tư và ảnh hưởng của mình tại Sena cũng như toàn bộ khu vực Tây Phi một cách chính đáng và hợp lý. Điều này sẽ hiệu quả và đáng tin cậy hơn nhiều so với việc trực tiếp can thiệp vào một cuộc xung đột không liên quan trực tiếp đến lợi ích cốt lõi của chúng ta.”

Văn Sĩn Đức lắng nghe một cách yên lặng, khuôn mặt không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Khi Simon nói xong, căn phòng lại chìm vào sự im lặng ngắn ngủi.

“Hmm.”

Cuối cùng, Văn Sĩn Đức cũng phát ra một âm tiết ngắn gọn.

Anh lấy tài liệu báo cáo trên bàn, lướt qua vài trang một cách thoáng qua, sau đó đóng lại và

Simon kiềm chế nén lại niềm vui cuồng nhiệt và cảm giác nhẹ nhõm trong lòng, trả lời một cách lịch sự, cố gắng để giọng nói của mình nghe có vẻ bình tĩnh và điềm đạm. Anh quay người và bước đi vững vàng ra khỏi văn phòng của giám đốc. Khi cánh cửa cách âm dày đặc đóng lại sau lưng anh một cách yên lặng, nụ cười lạnh lùng đã nhanh chóng hiện rõ trên khuôn mặt Simon. Anh đã đoán đúng. Văn Sĩn Đức đã chọn cách đứng ngoài quan sát, thích thú khi thấy người Anh gặp rắc rối. Điều này có nghĩa là anh đã thoát khỏi rủi ro lớn liên quan đến bí mật chấn động rằng Song Hòa Bình vẫn còn sống; tạm thời, anh đã an toàn. Chỉ cần người Anh không biết rằng Song Hòa Bình vẫn còn sống, chỉ cần Đỗ Nhĩ và Lư Mã Nhĩ tiếp tục thực hiện kế hoạch đã định để tấn công hệ thống phòng thủ mà họ cho là đã mất đi người lãnh đạo, thì mọi hỗn loạn, thất bại và lời chỉ trích sau khi xung đột bùng nổ đều sẽ được coi là hậu quả của sự bất tài của người Anh và chính phủ Sena, chứ không liên quan gì đến anh. Thậm chí, anh còn chuẩn bị sẵn lời giải thích rằng “các thông tin tình báo cho thấy cả hai bên đều đang điều động quân lực, xung đột là không thể tránh khỏi”. Anh nhanh chóng bước vào văn phòng của mình, đóng cửa lại, rồi lập tức cầm lên chiếc điện thoại vệ tinh được mã hóa, nhanh chóng gõ những dòng thông tin ngắn gọn:

“‘Gói hàng’… đã được giao đến ‘trạm đường bộ Bắc Darfur’ một cách an toàn. Người nhận đã được xác nhận là đúng người. Hãy báo cho ‘khách hàng’ biết rằng cơn bão đang đến gần; hãy tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu. ‘Khán giả’ của chúng ta đã có mặt ở đó, và họ rất mong muốn thấy ‘nhân vật chính’ phải xấu hổ.”

“Nhân vật chính” ở đây chính là người Anh. Sau khi gửi tin nhắn, Simon quay lại bàn làm việc, uống một ngụm cà phê mà thư ký vừa pha sẵn. Không lâu sau, màn hình điện thoại sáng lên, một thông báo mới được gửi đến:

“Rõ rồi. Trạm đường bộ xác nhận rằng gói hàng đã đến nơi và hoạt động tốt. ‘Tâm bão’… đang hình thành.”

Sau khi đọc thông báo, trên khuôn mặt Simon hiện lên nụ cười tự hào. Anh đi đến bên cửa sổ lớn, nhìn xuống khu rừng um tùm bên ngoài trụ sở Langley. Trên vùng đất khô cằn và hoang vu của Bắc Darfur, những thiết bị gây nhiễu dựa trên công nghệ pha tần và thiết bị nghe lén siêu tần số cao mà CIA đã sản xuất, được anh gửi qua các kênh bí mật, lúc này chắc hẳn đã đến tay người đàn ông bí ẩn mang tên Giang Phong. Đó chính là những thứ mà Song Hòa Bình đã yêu c