Phòng thẩm vấn số 2, lúc 4:35 sáng.

Phòng không có cửa sổ; cánh cửa duy nhất là một cánh cửa kim loại chống đạn dày 15 centimet.

Miloš bị trói vào một chiếc ghế thép được cố định xuống nền đất; xích tay được luồn qua khung dưới ghế.

Đây là quy trình giam giữ thông thường, nhưng họ vẫn để cho anh ta một khoảng trống để di chuyển phần thân trên.

Điều này được làm một cách cố ý, nhằm quan sát phản ứng của anh ta trong điều kiện tự do bị hạn chế.

Anh ta đối diện một mình với tấm gương một chiều.

Anh ta biết rằng có người đang ở phía sau tấm gương, có thể là nhiều người.

Đây là giai đoạn đầu tiên của cuộc thẩm vấn: sự chờ đợi trong cô đơn.

Sự yên tĩnh sẽ làm cho âm thanh của thời gian trôi qua trở nên rõ ràng hơn; bóng tối sẽ kích thích những suy nghĩ hoang mang về nỗi sợ hãi.

Khi anh ta còn được huấn luyện tại đội đặc nhiệm “Mũ Beret Đỏ” của Serbia, bài học đầu tiên trong khóa huấn luyện chống thẩm vấn đã dạy anh rằng: Sự im lặng ban đầu chính là lúc yếu đuối nhất.

Anh ta nhắm mắt lại và bắt đầu đọc lòng những đoạn trong cuốn “Tâm lý học Chiến tranh” của De Santis.

Đó là những đoạn anh đã đọc từ nhiều năm trước tại Thư viện Quân sự Belgrade, để giúp mình giữ tinh thần minh mẫn.

Cánh cửa mở ra; Ryan bước vào, theo sau là Lemont. Lemont đã mặc chiếc áo khoác trắng của phòng thí nghiệm, tay cầm một cuốn sổ ghi chép da và một cây bút máy.

Anh ta trông hoàn toàn không hợp với môi trường này, giống như một giáo sư đại học lạc vào chiến trường.

“Kết quả cuộc khám xét rất thú vị,” Ryan nói ngay vào vấn đề, rồi ngồi xuống bên cạnh Miloš.

“Song Heping đã phát hiện ra tất cả các thiết bị giám sát mà chúng ta đã lắp đặt, và anh ta đã tìm cách phá hủy chúng. Nhưng anh ta không báo cáo với căn cứ hay với Đốc, không yêu cầu điều tra, thậm chí còn không đổi phòng. Điều này có ý nghĩa gì?”

Miloš cười nói: “Có lẽ nó có nghĩa là ‘mẹ yêu quý’ của bạn có quan hệ với anh ta chăng?”

Ánh mắt Ryan lóe lên, anh ta nhướng mày và nhìn chằm chằm vào Miloš: “Miloš, trò đùa này không hề vui đâu.”

Rồi anh ta tiếp tục nói: “Nó có nghĩa là anh ta đã dự đoán trước rằng mình sẽ bị theo dõi, có nghĩa là anh ta có nguồn tin riêng của mình… Nói cách khác, anh ta đang chơi một trò chơi mà chúng ta vẫn chưa hiểu hết. Và bạn, ông Miloš, bạn chính là một phần quan trọng trong trò chơi đó.”

Lemont ngồi xuống đối diện Miloš, mở cuốn sổ ghi chép ra và mở nắp bút.

Những động tác của anh ta chậm rãi, thoải mái, đầy tính trang

Năm 1995, anh gia nhập quân đội người Serbia và nhờ thành tích xuất sắc mà được chọn vào lực lượng đặc nhiệm “Mũ beret đỏ”. Trong thời gian NATO oanh kích vào năm 1999, anh đã giữ vai trò điều phối viên thông tin tại trụ sở chỉ huy phòng không Belgrade.”

Milosh im lặng không nói gì.

“Hồ sơ cho thấy, trong thời gian các cuộc oanh kích diễn ra, đơn vị của anh bị không kích nặng nề, anh cũng bị thương. Sau khi chiến tranh kết thúc, anh quyết định nghỉ hưu và không lâu sau đó rời khỏi Serbia, từ đó sống trong giới lính đánh thuê.”

Milosh vẫn không nói gì, nhưng đôi mắt anh dường như đang đỏ lên.

Lemont lúc này mới lên tiếng: “Trí nhớ con người có cơ chế tự bảo vệ mình, thưa ông Kovach. Đôi khi, sau khi trải qua những tổn thương nghiêm trọng, con người sẽ sử dụng các biện pháp như tái cấu trúc lại ký ức hoặc lựa chọn quên đi những điều đau khổ để đối mặt với hiện thực. Ông có nghĩ rằng những trải nghiệm vào năm 1999 ấy đã ảnh hưởng đến việc đánh giá tình hình hiện tại của mình, khiến ông không thể đưa ra quyết định đúng đắn?”

Cuối cùng, Milosh cũng nhìn thẳng vào Lemont, ánh mắt anh trở nên lạnh lùng hơn.

“Đừng đùa với tôi nữa, Lemont. Những năm đất nước tôi bị chia cắt, cha tôi đã chết dưới làn đạn của xạ thủ bắn tỉa, mẹ tôi qua đời vì nhiễm trùng sau cuộc oanh kích. Năm 1999, tôi đã chứng kiến những tên lửa hành trình phá hủy trường học cũ của mình, bệnh viện nơi em gái tôi làm việc, và tòa nhà chung cư nơi ông bà tôi đã sống suốt năm mươi năm.”

Anh dừng lại một chút: “Ông hỏi liệu những điều đó có ảnh hưởng đến tôi không? Mỗi lần tôi hít thở, tôi đều cảm nhận được sự ảnh hưởng đó. Nhưng ông hỏi liệu điều đó có khiến tôi đánh giá sai tình hình hiện tại không? Không. Tôi rất rõ ràng. Chiến tranh là chiến tranh, việc làm thuê là việc làm thuê. Tôi nhận tiền để làm công việc của mình, chỉ vậy thôi.”

Ryan tiếp lời: “Vậy thì hãy đối mặt với tình hình hiện tại theo cách chuyên nghiệp. Song Heping đã mang đi Masur, đội nhóm chúng ta cũng dường như mất liên lạc, dù vẫn có người còn sống, có lẽ họ đang nằm trong tay ông chủ của anh.”

“Anh phải hiểu rõ tình hình hiện tại. Ông chủ của anh đang nắm giữ những thông tin có nguy cơ cao. Việc hành động độc lập, tách rời khỏi chuỗi chỉ huy hiện nay, đã có thể coi là gây nguy hiểm đến an ninh quốc gia Hoa Kỳ. Nếu anh che chở cho ông ta, anh chính là đồng phạm.”

“Tất cả các nhiệm vụ mà công ty chúng tôi, bao gồm cả ông

Anh ấy nhấn vào remote điều khiển. Tấm gương một chiều trở nên trong suốt; họ có thể nhìn thấy cảnh tượng bên phòng bên kia. Người “Nhạc sĩ” bị bắt giữ kia – một người Serb tên Petrovic – khuôn mặt đầy vết bầm, bị trói vào ghế, trông rất mơ hồ. Một người mặc đồng phục y tá đang tiêm cho anh ta loại thuốc nào đó. Giọng nói của Ryan tiếp tục, bình tĩnh nhưng đầy sự dối trá: “Nếu bạn không nói ra, những người dưới quyền bạn sẽ làm thay. Theo lời khai của họ, bạn là người tin cậy của Song Heping và biết rất nhiều thông tin.” Milosh nhìn chằm chằm vào căn phòng bên kia, khóe miệng bỗng nhiên nâng lên một nụ cười lạnh lùng: “Thưa ông Ryan,” giọng anh ta lần đầu tiên mang theo sự châm biếm rõ ràng, “Ông nghĩ rằng những người lính thuê của tôi có thể cung cấp những manh mối có giá trị nào không? Chỉ để nói rằng tôi và ông chủ có mối quan hệ thân thiết ư? Ha ha…” Biểu cảm của Ryan không hề thay đổi, nhưng ngón tay của Lemont đang viết trong sổ ghi chép đã dừng lại trong khoảnh khắc. Phòng thẩm vấn chìm vào sự im lặng tuyệt đối. “Buổi ‘biểu diễn’” bên phòng bên kia vẫn tiếp tục diễn ra, nhưng đã mất hết sức uy hiệu. Ryan im lặng ba giây, sau đó vỗ tay nhẹ. Tiếng vỗ tay trong không gian kín đáo nghe thật chói tai. “Rất tốt, thưa ông Kovach. Bạn đã vượt qua bài kiểm tra đầu tiên.” Anh ta tắt chức năng trong suốt của tấm gương một chiều; tấm gương lại trở thành màu đen như ban đầu. “Bây giờ chúng tôi biết rằng bạn thực sự là người tin cậy của Song Heping.” Lemont nhanh chóng ghi chép vào sổ, sau đó ngẩng đầu lên: “Vậy thì, hiện tại Song Heping đang ở đâu? Có lẽ bạn có thể nói cho tôi biết về nơi ẩn náu có thể của ông ấy.” “Tôi không biết chính xác vị trí của ông chủ,” giọng Milosh trở nên lạnh lùng, “Ngay cả khi biết, tôi cũng sẽ không nói cho ông biết.” Ryan gật đầu, như thể đã dự đoán trước. Anh ta đứng dậy, đi đến bên cạnh tường và nhấn vào một nút khác. Lần này, tấm gương một chiều hiển thị một căn phòng khác. Bên trong là sáu người thuộc công ty “Thunder”, mỗi người đều bị thương ở các mức độ khác nhau. “Những người này,” Ryan nói, “đều là đồng đội, là chiến hữu của bạn. Có người sẵn lòng hợp tác, có người vẫn cố chấp… Nhưng mỗi giờ trôi qua, kiên nhẫn của tôi lại giảm đi một chút.” Anh ta quay đầu nhìn Milosh. “Bây giờ, đây là cơ hội cuối cùng.”

Hãy nói cho tôi biết tọa độ của Song Hòa Bình. Nếu bạn nói ra, cả bạn và những người này đều có thể sống sót rời đi. Nếu từ chối…”

Anh ta dừng lại hai giây, sau đó chỉ vào một trong những người đó:

“Vậy thì bắt đầu từ người đầu tiên ở bên trái, mỗi ba mươi phút, tôi sẽ hành quyết một người. Cho đến khi bạn đồng ý.”

Le Monde lập tức đưa ra một tài liệu.

Đó là một thỏa thuận viết tay, với nét chữ rất gọn gàng.

“Đây là bản ghi nhớ tạm thời,” Le Monde nói. “Bạn có thể đọc trước. Nếu đồng ý, tài liệu chính thức sẽ được Văn phòng Cố vấn Pháp luật Bộ Quốc phòng ban hành trong vòng bốn mươi tám giờ.”

Miloš nhìn vào tài liệu đó.

Trang giấy trắng, các điều khoản ngắn gọn – tất cả những gì anh ta cần để có một lối thoát an toàn đã được cam kết trong đó.

Năm triệu đô la Mỹ đủ để anh ta mua một biệt thự nhỏ ở vùng núi Montenegro hoặc Serbia, và sống yên bình suốt phần đời còn lại.

Anh ta nhắm mắt lại.

Anh nhớ lại đêm tháng Tư năm 1999, khi những quả đạn pháo chống không nổ trên bầu trời Belgrade như những bông pháo hoa, trong khi mọi người dưới lòng đất đang run rẩy trong các hầm trú ẩn.

Anh nhớ lại lời cha mình nói trước khi qua đời: “Miloš, hãy nhớ: Người Serbia rất kiên cường, không dễ gì khuất phục.”

Anh mở mắt ra, nhìn thẳng vào Ryan.

“Hãy bắn đi,” giọng Miloš yên bình đến đáng sợ. “Giết hết chúng, sau đó giết tôi. Nhưng bạn sẽ không bao giờ có được tọa độ đó.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Ngay cả khi tôi biết, tôi cũng sẽ không nói ra. Dù chúng ta chỉ là những lính đánh thuê…”

Anh ta giơ đôi tay bị xích lên.

“Nhưng có những thứ quan trọng hơn tiền bạc và mạng sống. Bài học đầu tiên mà người Serbia học được là: Thà chết hết cả, còn hơn sống trong sự hèn nhát.”

Phòng thẩm vấn chìm vào sự im lặng kéo dài.

Biểu hiện của Ryan không hề thay đổi, nhưng Le Monde thở dài nhẹ, và ghi điều gì đó vào sổ tay.

“Tôi ngưỡng mộ nguyên tắc của bạn, ông Kovach.”

Ryan cuối cùng cũng nói ra, sau đó từ từ đứng dậy.

“Nhưng nguyên tắc thường trở nên mong manh trước thực tế.”

Anh ta bước về phía cửa, dừng lại bên cạnh cửa, không quay đầu lại, và nói trong lúc đi:

“Le Monde, hãy tiếp tục giai đoạn thứ hai. Tôi sẽ trở lại sau bốn mươi phút, hy vọng sẽ thấy những tiến triển.”

Cánh cửa đóng lại.

Le Monde đóng sổ tay lại, đặt cây bút xuống bàn, và ngả người ra sau.

“Giai đoạn thứ hai…”

Giọng nói của Le Mont vẫn dịu dàng như mọi khi: “Thông thường, các bài kiểm tra này sẽ liên quan đến những phương pháp áp lực sinh lý trực tiếp hơn. Tôi không thích phần đó, nhưng… nó hiệu quả.”

Anh ta lấy ra một chiếc ống tiêm nhỏ từ túi mình.

“Đây là loại chất tăng cường độ nhạy thần kinh; nó sẽ không gây tổn thương vĩnh viễn, nhưng sẽ khiến những trải nghiệm tiếp theo trở nên… đặc biệt rõ ràng hơn. Bạn vẫn còn cơ hội cuối cùng để thay đổi ý định.”

Miloš nhìn chằm chằm vào chiếc ống tiêm đó, sau đó ngước mắt nhìn thẳng vào Le Mont.

“Lũ khốn nạn,” anh ta nói. “Có biết tại sao các khóa huấn luyện thẩm vấn đặc biệt của lực lượng đặc nhiệm Serbia lại sử dụng những phương pháp thật sự không? Bởi chỉ khi bạn đã trải qua chúng thực sự, bạn mới biết giới hạn của mình nằm ở đâu. Tôi đã trải qua rồi.”

Anh ta cắn răng nói tiếp: “Và các người cũng sẽ không khiến tôi phải nói ra điều gì đâu.”

Le Mont nhìn anh ta vài giây, sau đó gật đầu và nhấn chuông gọi người.

Cánh cửa mở ra, nhưng lần này không phải là binh sĩ bình thường, mà là hai nhân viên thẩm vấn chuyên nghiệp đeo khẩu trang. Họ mang theo những chiếc hộp công cụ kim loại; khi đặt xuống đất, chúng phát ra tiếng đập nặng nề.

5 giờ 10 phút sáng.

Miloš lại bị cố định lại. Lần này không chỉ là xích tay nữa; cổ tay và mắt cá chân anh ta được buộc chặt bằng những dải da dày vào chiếc ghế thẩm vấn đặc biệt, trong khi ngực, bụng và đùi cũng được cố định bằng các dây buộc khác. Chiếc ghế có thể điều chỉnh góc độ; lúc này, Miloš được đặt ở tư thế nửa nằm.

“Hãy bắt đầu từ phần mà anh ta tự tin nhất trước,” Le Mont nói với các nhân viên thẩm vấn. “Hãy cho anh ta biết rằng những kinh nghiệm trước đây của anh ta ở đây sẽ không có ích gì cả.”

Người thẩm vấn đầu tiên mở hộp công cụ. Bên trong không phải là những dụng cụ hành hạ truyền thống, mà là những thiết bị y tế và điện tử chính xác. Có ống tiêm, miếng điện cực, máy kích thích thần kinh, máy theo dõi sinh lý…

Họ đầu tiên gắn các thiết bị đó vào cơ thể Miloš để theo dõi nhịp tim, huyết áp, nồng độ oxy trong máu và điện trở da của anh ta. Trên màn hình, nhịp tim của Miloš ổn định ở mức 68 nhịp mỗi phút, huyết áp 120/80 – hoàn toàn bình thường.

“Khả năng kiểm soát sinh lý của anh ta khá tốt,” Le Mont gật đầu với hai nhân viên thẩm vấn. “Bắt đầu đi.”

Các nhân viên thẩm vấn không sử dụng những tấm vải ướt hay thùng nước truyền thống. Thay vào đó, họ đeo một chiếc mặt nạ trong

“Le Monde giải thích, như thể đang mô tả một thí nghiệm khoa học vậy: Chúng tôi sẽ kiểm soát chính xác lượng nước và nhiệt độ của nó. Giai đoạn đầu tiên, sử dụng nước ở nhiệt độ phòng.”

Dung dịch lạnh bỗng chốc tràn vào mặt nạ. Milosh vô thức nín thở, nhưng nước vẫn len lỏi qua mọi kẽ hở trên mũi và miệng anh. Sau ba mươi giây, phổi anh bắt đầu bị “đốt cháy”. Đến bốn mươi lăm giây, cơ thể anh co giật dữ dội; những dây trói siết chặt vào da thịt.

Vào giây thứ năm mươi tám, người thẩm vấn ngừng cho nước vào và mở van thông khí.

Milosh ho dữ dội; nước phun ra từ mép mặt nạ.

“Vị trí của Song Hòa Bình là gì?” Le Monde hỏi.

“Không… không biết… ha ha…” Giọng nói của Milosh bị nước và tiếng ho làm cho rối loạn.

Lần thứ hai, họ tiếp tục cho nước vào.

Lần này, nhiệt độ của nước còn thấp hơn nữa, gần với điểm đóng băng.

Nước lạnh kích thích cổ họng và khí quản, khiến anh ho dữ dội; nhưng việc ho dưới nước chỉ khiến anh hít thêm nhiều nước vào trong.

Mắt Milosh trợn lên; đồng tử anh đầy máu.

Lần này kéo dài đến sáu mươi lăm giây.

Khi ngừng lại, mũi và miệng Milosh đều đang chảy máu; niêm mạc đã bị tổn thương nặng do áp lực quá lớn.

“Tọa độ… những nơi có thể anh ta đang ẩn náu,” giọng Le Monde vẫn bình thường.

Milosh ói ra một ngụm máu và nói gì đó bằng tiếng Serbia, giọng nói rất khàn.

“Anh ta nói gì vậy?” người thẩm vấn hỏi.

Là một điệp viên giàu kinh nghiệm, Le Monde hiểu được ý của anh ta: “Anh ta nói… ‘Bầu trời Belgrade vẫn nhớ những quả bom các người đã ném.’”

Người thẩm vấn tiến lên xé tung chiếc áo của Milosh và gắn mười hai điện cực lên ngực và bụng anh.

Các điện cực được kết nối với một thiết bị màu đen, kích thước bằng bàn tay.

“Đây là phiên bản cải tiến quân sự của thiết bị kích thích thần kinh qua da,” Le Monde giải thích. “Nó không gây tổn thương cho mô, nhưng sẽ kích thích các đầu dây thần kinh, gây ra cơn đau dữ dội. Chúng tôi sẽ bắt đầu với cường độ thấp.”

Lần kích thích đầu tiên giống như hàng trăm cây kim đồng thời đâm vào da.

Cơ thể Milosh bất ngờ cong vênh lại; cơ bắp anh co giật dữ dội.

Điện tâm đồ cho thấy nhịp tim anh tăng vọt lên 140 nhịp mỗi phút.

Cường độ kích thích được tăng dần. Đến lần thứ bảy, cơn đau đã vượt qua mọi giới hạn mà Milosh từng trải qua.

Không chỉ một vùng cụ thể nào, mà là toàn bộ làn da trên cơ thể anh đều như đang bị “đốt cháy”, xé nát, và bị đánh liên tục bằng nh

“Dừng lại.” Le Mont nói.

Người thẩm vấn tắt thiết bị đi.

Miloš đẫm mồ hôi như vừa được vớt lên khỏi nước. Anh ta thở hổn hển, đồng tử mở to.

“Song Hòa Bình ở đâu?”

“Không… biết…”

Mỗi khi nói ra một từ, miệng Miloš lại phun máu.

Người thẩm vấn lại tháo tay trái của anh ta ra khỏi dây trói và cố định nó lên bàn kim loại bên cạnh.

Họ sử dụng một loại kìm thủy lực chính xác; phần miệng kìm được bọc cao su, có thể áp đặt lực lớn mà không làm gãy xương ngay lập tức.

Kìm siết chặt ngón út tay trái của Miloš.

“Ngón tay con người có mười bốn xương,” Le Mont nói bình tĩnh: “Mỗi xương đều có thể bị áp lực riêng biệt. Chúng tôi sẽ bắt đầu từ các xương ở phía xa.”

Áp lực dần tăng lên.

Miloš cắn chặt răng, tiếng răng va vào nhau vang lên.

Anh ta có thể cảm nhận rõ ràng từng xương đang bị uốn cong, biến dạng dưới áp lực đó.

“Rắc.”

Tiếng gãy xương nhẹ nhưng rõ ràng.

Xương ngón út bị gãy ở đốt đầu tiên.

Giọng la thét nén lại trong cổ họng Miloš, nhưng anh ta nhanh chóng nuốt nó xuống.

Tay phải anh ta siết chặt lấy tay vịn ghế thẩm vấn; móng tay anh ta cà vào lớp nhựa bên ngoài.

“Tọa độ?”

Không có câu trả lời.

Chỉ có tiếng thở hổn hển.

Ngón tay thứ hai… Lần này là xương ở gần đầu ngón trỏ.

Áp lực kéo dài ba mươi giây, cho đến khi xương hoàn toàn vỡ nát.

Lần này, Miloš không thể kiềm chế được tiếng la; nhưng sau khi la xong, anh ta dùng đầu đập mạnh vào lưng ghế để buộc bản thân phải tỉnh táo.

“Ghi chép lại: Nghi phạm vẫn không tiết lộ thông tin dù phải chịu đựng đau đớn dữ dội.” Le Mont viết.

Sau đó, ông nhìn hai người thẩm vấn và ra hiệu cho họ tăng cường áp lực.

Người thẩm vấn tiêm cho Miloš loại thuốc tăng độ nhạy thần kinh mà họ đã đề cập trước đó.

Sau khi thuốc vào tĩnh mạch, cơ thể Miloš bắt đầu run rẩy mất kiểm soát.

Tất cả các giác quan của anh ta đều trở nên cực kỳ nhạy bén.

Anh ta có thể nghe thấy tiếng máu mình chảy trong huyết quản, cảm nhận được từng điểm tiếp xúc giữa sợi vải và da, và ngửi thấy mùi máu trong miệng mình.

Còn nỗi đau… nó trở thành một sinh vật sống.

Nó lang thang trong xương cốt anh ta, nhảy múa ở các đầu dây thần kinh, và hét lên sâu thẳm trong não bộ anh ta.

“Bây giờ hãy bắt đầu lại từ đầu,” Le Mont nói.

Họ quay trở lại phương thức tra tấn bằng nước.

Nhưng lần này, dưới tác động của thuốc, mỗi giọt nước đều trở thành như dung nham.

Những cơn vùng vẫy của Milosh biến thành những co giật điên cuồng.

Sau khi ngừng cho nước vào, anh ta gục xuống ghế, ánh mắt mơ hồ, miệng chảy ra dịch lẫn máu và nước bọt.

Lúc này, người thẩm vấn bật hệ thống ánh sáng mạnh lên trên trần nhà.

Sáu chiếc đèn LED mỗi chiếc có công suất 2000 lumens được bật cùng lúc, ánh sáng chiếu thẳng vào khuôn mặt Milosh.

Đồng thời, những chiếc loa ẩn sau tường bắt đầu phát ra tiếng ồn cao tần.

Đó là những âm thanh chói tai nằm ở rìa phạm vi nghe được của con người, kết hợp với tiếng khóc của trẻ sơ sinh đã qua xử lý, tiếng kim loại ma sát và những đoạn âm thanh không thể nhận diện được.

“Đó là phản ứng ngược của việc tước đoạt các giác quan,” Le Mont nói với máy ghi âm: “Khi nghi phạm cố gắng đóng lại các giác quan để chống chịu đau đớn, chúng ta sẽ dùng lượng thông tin quá mức để tấn công hệ thần kinh của họ, phá vỡ hàng rào tâm lý của họ.”

Ánh sáng, âm thanh, đau đớn… và tác động hóa học của thuốc.

Tất cả những kích thích này đều được áp dụng cùng lúc, và mức độ của chúng đều được tăng lên gấp bội.

Não bộ của Milosh bắt đầu rối loạn hoàn toàn.

Anh ta thấy ánh sáng bị phân tán thành những mảnh màu trước mắt, những âm thanh nghe có vẻ xa rồi lại gần, cảm giác về thời gian bị biến dạng hoàn toàn.

Một phút trôi qua như thể là vĩnh cửu, trong khi vĩnh cửu lại giống như chỉ trong chốc lát.

“Song… Hòa bình…”

Le Mont từ từ nói ra cái tên đó; giọng nói của anh ta được khuếch đại qua loa, lặp đi lặp lại ở mọi tần số.

Môi Milosh rung động.

Người thẩm vấn tiến lại gần hơn.

Anh ta đang lặp đi lặp lại cùng một từ, bằng tiếng Serbia: “Njet… Njet… Njet…”

“Cái đó có nghĩa là gì?” Người thẩm vấn hỏi một cách tò mò.

Le Mont im lặng hai giây: “Nó có nghĩa là ‘không’. Anh ta đang nói ‘không’.”

Nhưng đúng lúc đó, trong trạng thái hỗn loạn, Milosh đã nói ra một câu: “…Nhà Trắng… Cát…”

Người thẩm vấn lập tức ghi chép lại.

Le Mont vẫy tay ra hiệu dừng tất cả các kích thích.

“Nhà Trắng? Nhà Trắng ở sa mạc à?” Le Mont cảm thấy như thể cuộc thẩm vấn đã có bước đột phá, vội vàng hỏi tiếp: “Tiếp tục nói đi, Milosh. Nhà Trắng ở đâu?”

Nhưng ý thức của Milosh đã chìm sâu vào trạng thái hỗn loạn hơn nữa.

Anh ta chỉ liên tục lặ

Le Mon nhận ra rằng đây là hành động cố tình của Milosh nhằm chuyển hướng sự chú ý của mình, để có thể nghỉ ngơi một lát.

  “Tiếp tục.”

  Anh quay sang những người dưới quyền bên cạnh và nói lạnh lùng: “Tăng cường áp lực lên.”

  Người thẩm vấn điều chỉnh hệ thống điều khiển nhiệt độ trong phòng thẩm vấn.

  Trong vòng mười phút, nhiệt độ trong phòng giảm từ 22 độ C xuống còn 4 độ C.

  Milosh bị cởi bỏ áo khoác; phần thân trên trần trụi của anh phải đối mặt với không khí lạnh giá.

  Nhiệt độ thấp nhanh chóng hấp thụ hết nhiệt lượng từ cơ thể, khiến các cơ bắp bắt đầu run rẩy một cách không kiểm soát được; quá trình trao đổi chất buộc phải tăng tốc để duy trì nhiệt độ cơ thể.

  Sau hai mươi phút, nhiệt độ lại tăng vọt lên 38 độ C, đồng thời độ ẩm được điều chỉnh lên mức 80%. Môi trường nóng ẩm này khiến việc thở trở nên gian khổ; mồ hôi và dịch tiết từ vết thương hòa lẫn vào nhau, tạo thành những vết muối trên da.

  Sau ba lần luân phiên giữa nhiệt độ lạnh và nóng, hệ thống điều hòa nhiệt độ của Milosh bắt đầu hoạt động mất ổn định; anh lúc thì rét run, lúc thì sốt cao, ý thức liên tục dao động giữa tình trạng hạ thân nhiệt và sốt.

  “Nhà Trắng… là… nơi an toàn…” Milosh lẩm bẩm trong trạng thái mê man do sốt.

  “Nơi an toàn ấy ở đâu?” Le Mon lập tức hỏi.

  Nhưng Milosh lại im lặng trở lại.

  Ánh mắt anh lúc thì trong sáng, lúc thì mơ hồ; tác động của thuốc men, sự quá tải về cảm giác và sự tra tấn do nhiệt độ đang làm suy yếu khả năng kiểm soát ý thức của anh.

  Người thẩm vấn tháo Milosh khỏi chiếc ghế, nhưng ngay lập tức lại thiết lập lại tư thế giam cầm cho anh bằng một phương pháp được gọi là “phương pháp trói cứng do căng thẳng”.

  Hai tay anh bị xích lại phía sau lưng, sau đó được treo lên bằng dây thừng sao cho đầu ngón chân mới vừa chạm đất.

  Tư thế này khiến khớp vai phải chịu đựng toàn bộ trọng lượng cơ thể; chỉ sau năm phút, đã xuất hiện cơn đau dữ dội.

  Đồng thời, một người thẩm vấn khác sử dụng các kỹ thuật chuyên môn để tác động lên các khớp khuỷu tay, đầu gối và mắt cá chân của Milosh, tạo ra những cơn đau kéo dài và sâu sắc.

  Cơn đau này không quá gay gắt, nhưng lan sâu vào tận xương tủy, và không thể được xoa dịu bằng cách chuyển hướng sự chú ý.

  “Aaa…!”

  Cuối cùng, Milosh cũng phát ra một tiếng rên dài.

 ›M

Trong cơn đau đớn tột độ và sự mơ hồ về ý thức, anh dường như nhìn thấy bầu trời của Belgrade năm 1999, nhìn thấy những tòa nhà đang cháy rụi, nhìn thấy khuôn mặt của cha mẹ mình.

“…Bắc…34…”

Anh lẩm bẩm nói ra hai con số đó.

Người thẩm vấn lập tức ghi chép lại.

Le Monde nghiêng người về phía trước: “Vĩ độ Bắc 34 độ? Tiếp tục nói đi, kinh độ là bao nhiêu?”

Nhưng Milosh đột nhiên lắc đầu mạnh mẽ, dùng hết sức lực cuối cùng để cắn vào lưỡi mình.

Cơn đau dữ dội khiến anh tỉnh táo lại trong chốc lát.

“Không… không…” Anh nói khàn khàn, “Các người… sẽ không có được…”

6 giờ 45 sáng.

Milosh đã bị tra tấn gần hai tiếng đồng hồ.

Ba ngón tay trái của anh bị gãy, hai xương sườn bị nứt, toàn thân co giật do các cú điện giật.

Sự rối loạn trong việc điều chỉnh thân nhiệt khiến anh lúc thì run rẩy, lúc thì sốt cao, các khớp đau liên tục.

Nhưng anh vẫn không nói ra tọa độ đầy đủ.

Mỗi khi được hỏi, anh chỉ trả lời ba câu: “Không biết”, “Không”, “Đi chết đi.”

Lần đầu tiên, Le Monde ghi lại cảm giác thất vọng trong sổ ghi chép của mình:

“Nghi phạm thể hiện một khả năng chịu đựng tâm lý phi thường. Dù áp dụng mọi biện pháp, kết quả vẫn hạn chế. Có lẽ anh ta đã xây dựng một điểm gắn kết tâm lý nào đó trong cơn đau và sự mơ hồ đó – có thể là ký ức về năm 1999, hoặc là niềm tự tin dân tộc. Điều này giúp anh ta có thể chịu đựng được những cơn đau vượt qua giới hạn thông thường.”

Nhưng mệnh lệnh của Ryan rất rõ ràng: phải có được tọa độ đó.

“Dùng biện pháp cuối cùng.”

Cuối cùng, Le Monde cũng không còn bình tĩnh nữa. Anh cất sổ ghi chép và bút xuống, đi sang một bên.

Người thẩm vấn kéo Milosh đến giữa căn phòng, buộc anh quỳ xuống đất.

Một khẩu súng Glock 17 được gắn ống giảm thanh được đặt sát sau đầu anh.

Đầu nòng súng lạnh lẽo, áp sát ngay phía dưới hộp sọ.

Đó là vị trí của tuỷ não, một phát bắn sẽ giết chết ngay lập tức.

“Lần cuối cùng.” Giọng nói của Le Monde cuối cùng cũng lộ ra chút bực bội: “Hãy nói ra tọa độ. Nếu nói, mọi chuyện sẽ kết thúc. Nếu không nói, viên đạn sẽ xuyên qua phía dưới hộp sọ bạn và ra ngoài qua trán. Cái chết sẽ đến gần như ngay lập tức, nhưng trước khi chết, bạn sẽ biết rằng cuộc đời mình đã kết thúc.”

Milosh quỳ đó, người đẫm máu và mồ hôi, bàn tay trái của anh bị biến dạng, cong queo.

Nhưng anh ta ngẩng đầu nhìn về phía Le Mont, dùng hết sức lực cuối cùng để nở một nụ cười méo mó, gần như điên rồ.

Rồi anh ta nói bằng tiếng Anh rõ ràng:

“Năm 1999, các người đã phá hủy ngôi nhà của tôi, nhưng không thể khiến tôi quỳ gối. Bây giờ, các người có thể giết tôi, nhưng vẫn không thể làm tôi quỳ gối.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó nói bằng tiếng Serbia câu cuối cùng – đó là bài thơ mà cha anh ta đã dạy anh ta:

“Trên đá cũng có thể mọc ra da thịt, nhưng xương sống của đá thì không bao giờ cong.”

Người thẩm vấn cầm súng nhìn về phía Le Mont.

Le Mont nhắm mắt lại, im lặng trong một lúc lâu.

Sau đó, anh ta vẫy tay.

Tiếng súng không vang lên.

“Ghi chép: Người bị thẩm vấn đã vượt qua bài kiểm tra cuối cùng.”

Le Mont lấy lại cuốn sổ ghi chép của mình.

“Chuyển sang trạng thái giam giữ đặc biệt, tiến hành điều trị y tế và tiếp tục giam giữ. Chờ lệnh tiếp theo.”

Khi Milosh được kéo đi, ông ta đã gần như hôn mê. Nhưng đôi môi ông ta vẫn còn liên tục run rẩy, lặp đi lặp lại từ đó:

“Nit… Nit… Nit…”

Không.

Khi Le Mont bước ra khỏi phòng thẩm vấn, Ryan đang đợi anh ta ở cuối hành lang.

“Kết quả thế nào?”

“Anh ta đã cho chúng tôi hai từ: ‘Nhà Trắng’ và ‘Bắc 34’.”

Le Mont nói: “Đó có thể là manh mối, cũng có thể là sự gây hiểu lầm. Nhưng dưới sự thẩm vấn khắc nghiệt, anh ta không bao giờ cung cấp thông tin địa điểm đầy đủ. Ngay cả khi ý thức của anh ta mơ hồ nhất, khi những thông tin then chốt được đề cập, phản ứng sinh lý của anh ta vẫn là sự kháng cự.”

Anh ta mở cuốn sổ ghi chép và chỉ cho Ryan thấy các dữ liệu theo dõi: “Nhìn vào đây, mỗi khi được hỏi về thông tin địa điểm, điện trở da của anh ta đều tăng đột ngột, nhịp tim cũng xuất hiện những biến động bất thường. Đó là phản ứng kiềm chế căng thẳng điển hình, chứ không phải phản ứng trích xuất thông tin. Anh ta đang bản năng ngăn mình không nói ra.”

Ryan lặng lẽ nhìn về phía Milosh đang được kéo đi ở đầu hành lang.

Thân thể người Serbia đó giờ đã như một con búp bê rách nát, nhưng khi được kéo đi, đôi ngón tay của anh ta vẫn đang nhẹ nhàng cử động.

Đó không phải là co giật, mà là việc lặp đi lặp lại một cử chỉ nào đó.

“Người Serbia…” Cuối cùng, Ryan nói, giọng điệu phức tạp, “Xương của họ thực sự rất cứng.”

“Bây giờ phải làm sao?” Le Mont hỏi, “Tiếp tục thẩm vấn những người khác? Hay là…”

“Đưa anh ta vào phòng giam giữ đặc biệt. Tiếp tục theo dõi y tế, nhưng đừng để anh ta hồi phục quá nhanh.”

Ryan quay người rời đi.

“Còn về ‘Nhà Trắng’ và ‘Bắ