Điều mà Song Hòa Bình không ngờ tới là tốc độ sụp đổ của Hulmatu nhanh hơn nhiều so với những gì ông ta tưởng tượng.

Sau khi mất đi lực lượng pháo binh, 1515 chiến binh vũ trang trong thành phố Hulmatu trở thành mục tiêu dễ bị tấn công.

Song Hòa Bình ra lệnh cho “Lực lượng Giải phóng” điều động tất cả các kỹ thuật viên để ngay lập tức cải tạo những chiếc máy bay không người lái loại “tự sát”.

Những thao tác trước đó đã mở ra một con đường mới cho ông.

Hóa ra máy bay không người lái có thể được sử dụng theo cách này...

Mặc dù tốc độ bay của chúng khá chậm và độ cao cũng không lớn lắm,

nhưng chúng rẻ tiền và hoạt động một cách kín đáo hơn nhiều.

Bộ binh sử dụng súng rất khó để bắn hạ chúng,

và ngay cả khi bắn hạ được, thiệt hại cũng rất nhỏ.

Trong vài ngày tiếp theo, 1515 chiến binh vũ trang bị mắc kẹt trong thành phố phải chịu đựng việc những chiếc máy bay không người lái bay lượn trên bầu trời, kiểm tra từng ngôi nhà một.

Chỉ cần phát hiện thấy có chiến binh 1515 ra vào một ngôi nhà nào đó, không mất bao lâu sau, một chiếc máy bay không người lái mang đầy đạn sẽ bay đến đó và lao thẳng vào bên trong.

Chỉ trong vòng hai ngày, đã có hơn ba trăm chiếc máy bay không người lái được sử dụng để phá hủy hơn ba trăm điểm ẩn náu của 1515.

Mặc dù trong thành phố có hơn 20.000 chiến binh 1515, nhưng chỉ với ba trăm chiếc máy bay không người lái, cũng đã có khoảng một ngàn người bị giết. Tuy nhiên, phương thức tác chiến này đã tạo ra một nỗi sợ hãi chưa từng có.

Những kẻ cực đoan 1515 đang ẩn náu trong thành phố sống trong hoảng loạn; thậm chí họ còn không dám cử đội tuần tra ra ngoài, bởi chỉ trong vòng 5 ngày, đã có hơn mười đội tuần tra bị tấn công bởi máy bay không người lái khi đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra.

Những chiếc máy bay không người lái đó dường như xuất hiện trên bầu trời mỗi ngày như những bóng ma, và mỗi khi phát hiện thấy chiến binh 1515, chúng lập tức lao vào tấn công họ, đưa họ về gặp Chúa của họ.

Điều càng tồi tệ hơn là, công nghệ sản xuất máy bay không người lái của tổ chức “Lực lượng Giải phóng” liên tục được cải thiện.

Ban đầu, chúng chỉ được sử dụng để ném đạn pháo, sau đó được trang bị thêm chất nổ hay lựu đạn, cùng với những thiết bị kích hoạt đơn giản; chỉ cần va chạm một chút, chúng sẽ phát nổ, làm cho cả con người lẫn ngôi nhà đều bị phá hủy.

Đến ngày thứ ba,

Samir đến báo cáo với Song Hòa Bình rằng có người trong thành phố Hulmatu đã giơ cờ trắng, dường như muốn đầu hàng.

Song Hòa Bình yêu cầu Samir đi xem xét; nếu đó thực sự là đầu hàng, thì hãy chấp nhận.

Chiến th

Samiir đã cử một tiểu đoàn vào bên trong, và rất nhanh sau đó có tin tức trở về: bên trong vẫn còn vài ngàn binh sĩ vũ trang mang số hiệu 1515; còn lại hai vạn người kia thì liên tục trốn thoát trong suốt hai ngày đêm vừa qua, ý chí chiến đấu của họ đã hoàn toàn tan vỡ.

  Vào buổi chiều tối, sau khi mọi việc được chuẩn bị xong xuôi, Song Hòa Bình dẫn đại quân chính thức tiến vào thành phố.

  Khi bước vào thành phố, cảm giác đầu tiên của Song Hòa Bình là – nơi này thực sự còn tồi tệ hơn cả địa ngục.

  Anh ta hạ kính xe tăng xuống một khe nhỏ, và ngay lập tức mùi hương hỗn hợp của khói súng, mùi cháy khét và mùi thối của xác chết xông thẳng vào trong xe, khiến anh ta nhăn mặt lại.

  Chết tiệt… Mùi này giống như việc trộn đầy kho thuốc súng, lò thiêu xác và bãi rác lại với nhau, sau đó để chúng lên men dưới ánh nắng chói chang của mặt trời trong ba ngày ba đêm.

  “Thủ lĩnh, không nên đóng kính lại sao?”

  Tài xế không nhịn được mà hỏi.

  “Không cần.”

  Song Hòa Bình vẫy tay, ánh mắt như lưỡi dao lướt qua hai bên đường phố.

  Hulmatu… Chắc là đã hết rồi.

  Ngày xưa, nơi này vẫn được coi là một thị trấn yên bình bên bờ sông Tigres.

  Bây giờ?

  Nói rằng đây là “chi nhánh” của địa ngục trên trần gian cũng chưa đủ để mô tả.

  Nhìn quanh, không có một căn nhà nào còn nguyên vẹn; chỉ toàn là đổ nát, gạch vụn và đất đá vung vãi khắp nơi.

  Lốp xe Hummer cẩn thận lăn qua các đống đổ nát, thỉnh thoảng phải tránh những hố bom do máy bay không người lái oanh kích chính xác, hay những vũng máu đã đông cứng và đen sìu – màu sắc của nó đậm đỏ, óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, tỏa ra một ánh sáng kỳ lạ.

  Yên tĩnh… Yên tĩnh đến mức như chết đi vậy.

  “Chết tiệt… Mùi này…”

  Jiang Phong ngồi ở ghế phụ lái, lẩm bẩm, kéo chiếc khăn quàng cổ chiến đấu đa năng lên cao hơn, gần như che khuất cả mắt, “Còn nặng mùi hơn cả hố phân mà nhà chúng tôi vùng quê dùng vào mùa hè nữa!”

  Không ai cười nhạo anh ta.

  Mọi người trong xe đều nghiêm túc, thậm chí còn hít thở nhẹ nhàng hơn nữa.

  Không phải vì sợ hãi, mà là vì buồn nôn.

  Mùi hương trong không khí quá phức tạp…

  Mùi lưu huỳnh từ thuốc súng cháy hết, mùi cháy khét của gỗ và đá, mùi thối ngọt của xác chết bị phân hủ

Cảnh tượng ở trung tâm thành phố còn thảm khốc hơn nữa.

“Những quả đạn pháo này đang nhắm vào những khu vực then chốt.”

Song Heping lạnh lùng trong lòng.

Dọc hai bên đường, những chiếc xe bán tải vũ trang từng ngạo mạn và hung hãn giờ đây đã nằm la liệt, biến thành đống thép gỉ méo mó.

Một số chiếc bị trúng đích trực tiếp, nổ tung chỉ còn lại cái khung gầm đen cháy; súng máy, đạn dược cùng các phi hành viên có lẽ đều đã bay lên trời.

Những khung thép cong vênh đó đứng sừng sững, giống như những tác phẩm nghệ thuật trừu tượng không thể hiểu được trong các bảo tàng nghệ thuật hiện đại, toát ra vẻ u ám và ghê rợn.

Trên mặt đất, ngoài những mảnh kính vỡ và đạn đầu, còn có rất nhiều ống kim loại có cánh – những “tác phẩm kiệt tác” được sử dụng để cải tạo drone; những cánh từng khiến đạn bay lên giờ đây đã trở thành rác thải chiến tranh.

Nhưng tất cả những điều này vẫn không thể so sánh được với những con người… hay nói đúng hơn là những thứ từng là con người.

Góc mắt Song Heping lướt qua phía sau một bức tường đổ nát.

Có một người đang nằm co ro, tay vẫn siết chặt khẩu AK; nhưng nửa thân trên của anh ta đã không còn nữa, bị sóng xung kích và những mảnh vỡ phá hủy thành thịt nát, màu đỏ và trắng bắn lên tường.

Người khác còn tồi tệ hơn nữa; anh ta cuộn mình trong một hố bom ở góc tường, nghĩ rằng đó là nơi an toàn, nhưng kết quả là cả người lẫn chỗ ẩn náu đều bị tấn công từ trên xuống, biến thành mớ tro tàn không thể nhận dạng được.

Điều khiến người ta nhìn mà rùng mình nhất là bên cạnh chiếc xe tải bị lật ngược.

Bảy tám xác chết nằm chồng chất lên nhau, trong những tư thế kỳ lạ; có vẻ như họ muốn dùng nơi đó làm điểm chỉ huy tạm thời hoặc nơi tập trung quân sự, nhưng đã bị một chiếc drone phát hiện và tấn công một cách dứt khoát.

Những chiếc tay chân đứt rời văng lung tung khắp nơi; máu đỏ thẫm và thịt nát như sơn được phun lên thân xe đen cháy và bức tường, tạo nên một bức tranh trừu tượng đầy man rợ.

Những ngày gần đây thời tiết rất nóng; ánh nắng mặt trời của Iligo thiêu đốt mọi thứ một cách không khoan nhượng. Những kẻ cực đoan vốn đã sợ hãi đến mức không dám ra khỏi nhà, thậm chí còn không dám thu dọn xác chết của đồng bọn.

Nhiều xác chết bị nổ tung bên đường đã bắt đầu phồng to, da thịt chuyển sang màu xanh đen đáng sợ.

Vô số ruồi, đen kịt một mảng, vo ve bay quanh những đôi mắt đã mất sinh khí và những vết thương rách nát trên da thịt, bận rộn không ngừng.

“Ối…”

Tiếng ói không thể kìm nén vang lên bên đường.

Song Heping nhì

Bên cạnh, một người lính già có vết sẹo trên khuôn mặt lặng lẽ tiến lại, vỗ nhẹ vào lưng anh ta rồi đưa cho anh ta chiếc bình nước của mình, không nói gì thêm.

Có những bài học chỉ có thể được học trực tiếp và một cách khắc nghiệt trên chiến trường.

“Đội dọn dẹp.”

Song Hòa Bình tắt máy radio, giọng nói của anh ta yên ổn, không hề có chút rung động nào, như thể cái “địa ngục” này chỉ là một công trường xây dựng mà thôi.

“Đánh dấu khu vực cần xử lý ưu tiên là các tuyến đường chính và những nơi có nhiều xác chết. Phun thuốc khử trùng và rải vôi để ngăn chặn dịch bệnh.”

Khi cuộc chiến kết thúc, những người chiến thắng không chỉ được hưởng thành quả mà còn phải gánh vác việc dọn dẹp những hậu quả tồi tệ sau trận chiến.

Cuối cùng, đoàn xe rẽ vào một quảng trường tương đối nguyên vẹn ở phía tây thành phố.

Nơi đây được rào lại bằng lưới sắt gai, trở thành một trại tù tạm thời.

Một đám người đen kịt… Ít nhất cũng hơn ba nghìn phần tử vũ trang 1515, chen chúc như những con vật bị đày đọa trên một khoảng đất đầy đá vụn.

Xung quanh là những người canh gác mang súng đạn thật; từ những điểm cao, những khẩu súng máy nặng nhẹ đều hướng về phía bên trong khu vực rào, toát ra ánh mắt đe dọa không hề che giấu.

Những tù nhân này, so với những đồng đội đã chết trên đường phố, chỉ còn là những sinh mệnh may mắn sống sót mà thôi.

Họ mặc quần áo rách rưới, người và mặt đều đầy bụi bặm và vết máu khô cứng; ánh mắt họ trống rỗng, như thể linh hồn đã bị cuốn đi.

Niềm đam mê cuồng nhiệt mà trước đây họ được tẩy não bằng những ý tưởng cực đoan, giờ đây đã bị những cuộc oanh kích liên tục bằng máy bay không người lái làm tan biến hoàn toàn.

Giờ đây, chỉ còn lại sự mơ hồ sau khi thoát hiểm và nỗi sợ hãi trước số phận bất định.

Rất nhiều người trong số họ bị thương; những miếng băng quấn qua vết thương đang rỉ ra máu đỏ thâm.

Họ ngồi hoặc đứng chen chúc với nhau, ít ai nói chuyện; không khí nơi đây u ám và im lặng.

Thỉnh thoảng, có người không chịu nổi nỗi đau hay sự suy sụp tinh thần mà bắt đầu khóc lóc; ngay lập tức, họ sẽ bị những người lính canh gác la mắng gay gắt, và cũng nhận được những ánh mắt lạnh lùng, thậm chí là chán ghét từ những tù nhân khác xung quanh…

“Khóc đi cho xong! Điều đó có làm gì được đâu!”

Những nhóm người duy trì trật tự mặc đồ bảo hộ chống đạn dày và mũ bảo hiểm, cẩn thận tuần tra quanh khu vực tù nhân; ánh mắt họ sắc bén,

Sau khi kiểm kê sơ bộ, có khoảng 3.100 tù binh; vẫn đang tiếp tục truy lùng những kẻ thù còn sót lại. Hầu hết họ đều trong tình trạng sức khỏe yếu kém, thiếu thốn thực phẩm và nước uống, tinh thần gần như suy sụp hoàn toàn. Hiện đang phân phát lương thực và nước uống cơ bản cho họ, đồng thời công việc sàng lọc cũng đã bắt đầu; trọng tâm là tìm kiếm các thủ lĩnh cấp cao và những người nước ngoài.

Song Hòa Bình gật đầu, ánh mắt ông lướt qua những khuôn mặt u ám kia.

Trong số này, có những kẻ cuồng tín cứng đầu, có những thanh niên địa phương bị bộ phận tuyên truyền của tổ chức 1515 trên mạng đen lừa dối, và cũng có những kẻ ngu ngốc từ khắp nơi trên thế giới, mơ ước về “cuộc chiến thánh”.

“Hãy coi chừng kỹ lưỡng, đừng để xảy ra rắc rối,” Song Hòa Bình ra lệnh. “Những người bị thương nặng cần được ưu tiên xử lý, nhưng không được lơ là sự cảnh giác. Việc sàng lọc phải được thực hiện kỹ lưỡng, đặc biệt là những kẻ có thể biếtBà Sâm Mục đã đi đâu, hoặc am hiểu về tình hình phòng thủ ở Mosul hay Tirtirik; những người này nhất định phải bị thẩm vấn kỹ lưỡng để thu thập thông tin quan trọng.”

Ông dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Hãy thông báo với phía sau rằng chúng ta cần gấp rút cung cấp thêm vật tư y tế, nhân viên canh gác và xe vận chuyển.”

“Thả họ đi à?” Giang Phong bên cạnh ngạc nhiên hỏi.

Song Hòa Bình cười lạnh: “Ba nghìn người này không thể cứ giữ mãi ở đây được. Nếu họ chỉ là những kẻ bị lừa dối, hoặc những người địa phương bị ép buộc tham gia tổ chức 1515, thì mức độ nguy hiểm của họ không lớn; thả họ đi cũng được.”

“Vâng!”

Viên chỉ huy trại nhận lệnh và nhanh chóng rời đi.

Song Hòa Bình đứng yên tại chỗ, lấy miếng kẹo cao su bỏ vào miệng, để hương menthol giúp ông tỉnh táo hơn, từ đó suy nghĩ về những vấn đề tiếp theo.

Ba nghìn tù binh này thực sự là một gánh nặng lớn – việc chuẩn bị thức ăn, nước uống, chăm sóc vệ sinh và phòng ngừa dịch bệnh đều rất phiền phức.

Nhưng đây cũng là một tín hiệu rõ ràng: tổ chức 1515 ở Hurmatu đã sụp đổ hoàn toàn, cả về mặt tinh thần lẫn tổ chức. Sự tra tấn liên tục từ máy bay không người lái, cùng với việc căn cứ chính ở Mosul bị phá hủy, đã làm tan vỡ hoàn toàn tinh thần của những kẻ cực đoan này. Kẻ cháu củaBà Sâm Mục cùng với hàng ngàn tay sai đã bỏ trốn; cái gọi là “chiến lược chuyển hướng” thực chất chỉ là hành động bỏ cuộc, coi những thành viên không phải là trụ cột của tổ chức như nhữ

Đó chính là chiến lược “nuôi kẻ thù để tự bảo vệ mình”.

Nếu đánh bại hoàn toàn lực lượng 1515 ngay lập tức, thì sự hợp tác giữa mình và người Mỹ cũng sẽ kết thúc. Có thể họ thậm chí còn tranh cãi gay gắt, và những hợp đồng hợp tác quân sự đã ký kết trước đây cũng có thể bị hủy bỏ.

Nếu để lực lượng 1515 tiếp tục tồn tại ở khu vực Tây Bắc, chỉ cần mình kiểm soát được hai điểm then chốt là Mosul và Tikrit, kết hợp với các thành phố quan trọng như Dagula và Sulaimaniya ở phía Bắc, thì quyền kiểm soát khu vực này sẽ nằm trong tay mình một cách chắc chắn, và không cần lo lắng về những hành động gây rối của lực lượng 1515 nữa.

Việc cho phép họ gây rối một cách vừa phải sẽ khiến cả chính phủ Iligo lẫn người Mỹ đều cần đến mình; hơn nữa, việc kiểm soát nhiều thành phố ở khu vực Tây Bắc cũng sẽ trở thành lý do chính đáng để mình duy trì quyền lực đó. Nếu không, thì cứ để cho quân đội của chính phủ Iligo hay người Mỹ tiếp quản thôi.

Có lẽ người Mỹ cũng không đến nỗi ngu dốt đến mức để quân đội tiếp quản trong tình hình chưa ổn định; nếu không, lực lượng 1515 có thể sẽ tái xuất hiện và chúng ta sẽ mất đi những lợi ích đã đạt được.

Đó chính là suy nghĩ sâu thẳm trong lòng Song Heping.

Tuy nhiên, ông không thể nào nói ra điều này được. Dù xét về mặt đạo đức thì sao đi nữa, chỉ riêng Samir thôi cũng sẽ không đồng ý với suy nghĩ này của ông.

Trụ sở chỉ huy tạm thời được đặt tại tòa thị chính cũ của Hurmatu; tòa nhà này khá vững chắc và không bị hư hại sau các cuộc oanh tạc. Bên trong, các ăng-ten liên lạc được lắp đặt san sát nhau, thiết bị phát ra tiếng ồn ào, và tiếng nói của các nhân viên điều khiển liên tục vang lên, tạo nên không khí sôi động.

Khi Song Heping vừa bước vào cửa, Samir đã đến chào ông; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt lại đầy hứng thú.

“Ông chủ, kết quả ban đầu đã được công bố rồi!” Samir đưa chiếc bảng thông tin cho Song Heping và nói tiếp: “Trong cuộc đấu tránh tại thành phố, chúng ta đã tiêu diệt khoảng tám trăm kẻ địch; cùng với những kết quả từ các cuộc tấn công ngoài trời và oanh tạc bằng máy bay không người lái trước đó, ước tính tổng số kẻ địch bị tiêu diệt đã vượt qua bốn nghìn người! Ba nghìn một người bị bắt làm tù binh; số vũ khí và đạn dược thu được cũng rất nhiều. Về tổn thương của chúng ta… thì mọi thứ đều được kiểm soát tốt; chủ yếu là do những thiệt hại x

Hãy báo cho Saim đi, phải theo dõi chặt chẽ hướng Haddise, ngăn không cho kẻ thù từ phía Titrick đến tiếp viện, hoặc để những tàn quân của Basamu tìm cách trốn thoát về phía nam. Cũng hãy thông báo cho Abu Yu rằng Mosul phải được ổn định lại càng sớm càng tốt, phục hồi trật tự và kiểm soát các tuyến giao thông xung quanh… Titrick…

Ngón tay anh ta chỉ vào thành phố nằm giữa hai khu vực Hurmatu và Mosul trên bàn chiến lược: “Nó đã trở thành con rùa bị mắc kẹt trong cái lu rồi.”

Trên bàn chiến lược, Hurmatu và Mosul đều có lá cờ màu xanh rực, biểu thị sự kiểm soát của họ.

Thành phố cô đơn của Titrick giống như quả óc chó bị hai cái kìm sắt siết chặt.

“Ông chủ, còn một việc nữa…” Samir do dự một chút, rồi tiến lại gần và nói thấp: “Có tin đồn từ khu vực Xanh rằng Đại tá Kot rất ‘sửng sốt’ khi chúng ta chiếm được Mosul… Ông ấy cho rằng điều này vượt ra ngoài kế hoạch ban đầu và rất tức giận.”

Song Heping cười lạnh một cách châm biếm: “Sửng sốt à? Ngoài việc ẩn mình trong văn phòng ở khu vực Xanh mà chửi rủa, ông ta còn làm được gì nữa chứ? Đi khóc lóc với Bác Đạt Đí sao? Kêu ca rằng Bác Đạt Đí không đủ mạnh mẽ để giúp chúng ta? Hay muốn chúng ta chiếm giữ Mosul? Thì cứ để ông ta sửng sốt đi!”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hãy soạn bản báo cáo chính thức gửi cho Ca Chính Phủ theo đúng quy định, nhấn mạnh rằng chúng ta hành động nhằm cắt đứt liên lạc giữa các khu vực phía đông và phía tây số 1515, củng cố thành quả trong cuộc chiến chống khủng bố – đó là quyết định được đưa ra tại chiến trường. Chúng ta cần phải để lại một ‘lá bảo hiểm’ cho những ‘đồng minh’ của mình.”