06:45, vùng phía tây bắc của Titrik.

Gió khô gầm lên, cuốn theo bụi cát và đập mạnh vào kính chắn gió của xe Hummer.

Đại tá Ma-ha-moád, chỉ huy trung đoàn thứ nhất thuộc Lữ đoàn “Chiến binh Tự do” số ba của quân đội Cole, đứng trên nóc xe và dùng ống nhòm quan sát phía trước.

Ba mươi lăm tuổi, đã chiến đấu với lực lượng vũ trang 1515 trong suốt bốn năm; trên khuôn mặt ông có hai vết sẹo do đạn gây ra.

Trung đoàn của ông là một trong những lực lượng tiên phong tấn công chính hôm nay.

Phía sau ông, hơn ba trăm phương tiện khác nhau xếp thành hàng dài dài một kilômét dọc theo lòng sông khô cạn – hai mươi xe Hummer, năm mươi xe off-road, và phần còn lại đều là xe pickup Toyota; phía sau mỗi xe đều được trang bị súng máy hạng nặng PKM hoặc súng RPG-7.

Các binh sĩ mặc đồ camuflaj lẫn lộn; một số đội mũ bảo hiểm kiểu Mỹ, một số chỉ đeo khăn trùm đầu.

Vũ khí chủ yếu là AKM, nhưng cũng có thể thấy các loại súng như M16 hay G36 của Đức – tất cả đều được thu thập thông qua nhiều con đường khác nhau trong những năm qua.

Hệ thống âm thanh trên xe đang phát những bản nhạc dân gian của Cole; giai điệu hào hứng ấy lúc ẩn lúc hiện giữa tiếng động cơ rền rỉ.

Tinh thần của các binh sĩ rất cao; nhiều người đứng trên xe và vẫy tay về phía Titrik.

Tối hôm qua, họ đã chứng kiến cảnh tượng hùng vĩ của các cuộc không kích – những quả cầu lửa liên tục bùng lên trên bầu trời.

Trước khi xuất phát vào buổi sáng nay, hình ảnh từ máy bay không người lái gửi về cho thấy phía trước dường như không có ai cả.

“Chúa phù hộ! Hôm nay chúng ta sẽ đuổi những kẻ mang lá cờ đen đó ra khỏi Titrik!” Một binh sĩ trẻ hét lên, gây ra tiếng reo hò phấn khích.

Đại tá Ma-ha-moád không ngăn cản họ.

Việc tinh thần binh sĩ cao là điều tốt, nhưng trong lòng ông vẫn có một nỗi bất an nhẹ nhàng.

Bởi vì… mọi thứ diễn ra quá suôn sẻ.

Ông bấm vào micrô: “Các đơn vị hãy luôn cảnh giác. Khu công nghiệp của thành phố Titrik rất phức tạp, có thể có nơi ẩn náu của kẻ địch. Hãy cố gắng hết sức!”

“Nhận rõ, đại tá.”

Đoàn xe tiếp tục tiến lên, gợi lên làn bụi vàng mù mịt.

Ba chiếc xe Hummer ở phía trước cùng, những người línhThao tác súng máy hạng nặng DShK trên nóc xe đều đang cảnh giác quan sát xung quanh.

07:00, bên ngoài khu nhà máy gạch bỏ hoang.

Đây là tuyến phòng thủ đầu tiên được đánh dấu bằng vệ tinh – một khu nhà máy gạch cũ rộng khoảng năm hecta, với các lò nung, xưởng sản xuất và kho hàng; hầu hết đã bị hư hại trong các cuộc không kích.

Xe Hummer

Một số tòa nhà vẫn đang phun khói.

Không có bóng người nào cả, cũng không thấy xe cộ nào qua lại.

Mười phút trước, máy bay không người lái đã bay qua khu vực này; hệ thống dò tìm nhiệt chỉ phát hiện thấy vài nguồn nhiệt từ động vật nhỏ.

“Liên đội một, cử một tiểu đội vào điều tra.”

Ba chiếc xe bán tải rời khỏi đoàn xe, chở theo mười lăm binh sĩ và từ từ tiến vào cổng khu công xưởng.

Các binh sĩ ngồi gập người trong xe, nòng súng hướng về mọi hướng.

Xe bán tải lăn qua đống gạch vỡ, nghiền nát đổ nát.

Ánh nắng mặt trời bắt đầu ló rạng, làm cho bóng tối của đống đổ nát trở nên dài hơn.

Giọng nói của trưởng tiểu đội điều tra vang lên qua radio: “Chưa phát hiện địch. Bên trong các tòa nhà trống rỗng, có rất nhiều thùng đạn trống và đồ cá nhân bị bỏ lại; có vẻ như họ đã rút lui vội vàng.”

Ma-ha-moád thở phào nhẹ nhõm.

Có vẻ như cuộc không kích thực sự đã làm rối loạn kế hoạch của địch.

“Toàn đại đội, tiến lên! Liên đội một chiếm giữ nhà máy gạch và thiết lập tuyến phòng thủ. Liên đội hai, liên đội ba, tiếp tục tiến về phía tuyến phòng thủ thứ hai!”

Tiếng động cơ của đoàn xe ầm ĩ, đoàn quân ào ạt tiến vào khu vực nhà máy gạch.

Các binh sĩ nhảy xuống xe và nhanh chóng chiếm giữ các tòa nhà và điểm cao.

Các binh sĩ công binh bắt đầu kiểm tra xem có bom mìn nào không.

Chiếc xe chỉ huy của Ma-ha-moád tiến đến trước kho cũ ở giữa khu công xưởng.

Anh ta bước xuống xe, đạp lên đống gạch vụn và đạn đạo.

Trong không khí, mùi khói súng và bụi bặm lan tỏa khắp nơi.

“Báo cáo với tiểu đoàn trưởng: Tôi đã chiếm giữ được tuyến phòng thủ thứ nhất, không gặp sự kháng cự nào. Hiện đang củng cố vị trí, chuẩn bị tiếp tục tiến lên.”

“Vâng, thiếu tá.”

Ma-ha-moád nhìn quanh, hít một hơi không khí trong lành của buổi sáng.

Hương thơm dễ chịu thật sự khiến anh ta cảm thấy rất thoải mái.

Có vẻ như hôm nay mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ thật đấy.

Những tay súng thuê của tổ chức Thunder Defense vẫn chưa hành động; người Kordell của chúng ta sẽ là những người đầu tiên giành được thành tích này.

Anh ta nhìn về hướng đông nam; phần lớn khu vực thành phố vẫn đang phun khói.

Đột nhiên, tai anh ta rung lên…

Tiếng gì vậy?

Có vẻ như…

Tiếng động cơ?

Rất nhiều tiếng động cơ, đang phát ra từ hướng thành phố.

Anh ta cầm ống nhòm nhìn về phía nam nhà máy gạch – nơi có một con đường hỏng hóc dẫn vào khu vực đô thị.

Lúc đầu,

Mike nằm sấp trên mép mái của một tòa nhà ba tầng, trước mặt anh là ống nhìn đêm AN/PVS-14.

Anh là trung đội trưởng đơn vị Alpha và được lệnh thiết lập điểm quan sát tại đây.

Vị trí của anh cách nhà máy gạch khoảng hai kilômét về hướng đông bắc, từ đó có tầm nhìn rất tốt.

Thông qua ống nhìn đêm, anh thấy lực lượng của Cole đã vào được nhà máy gạch và triển khai phòng thủ. Mọi việc diễn ra bình thường.

Rồi, anh nhìn thấy những bóng dáng xuất hiện từ hướng thành phố.

“Trụ sở chỉ huy, đây là Alpha-1. Chúng tôi phát hiện ra những động thái đáng ngờ. Có nhiều phương tiện đang di chuyển từ hướng thành phố về phía nhà máy gạch… Số lượng… đang được kiểm kê.”

Anh điều chỉnh độ phóng đại của ống nhìn đêm. Hình ảnh thu được từ camera hồng ngoại cho thấy nhiệt độ động cơ của các phương tiện đó rất cao, rõ ràng chúng mới được khởi động không lâu.

Hầu hết đều là xe bán tải.

Số lượng chúng ngày càng tăng lên: mười chiếc, hai mươi chiếc, ba mươi chiếc…

“Cảnh báo! Cảnh báo! Có rất nhiều xe bán tải vũ trang xuất hiện ở phía nam nhà máy gạch; khuyến cáo lực lượng của Cole tăng cường cảnh giác.”

Nhưng anh không quá lo lắng. Ngay cả khi quân địch tấn công phản công, lực lượng của Cole có đến năm trăm người, có thể dựa vào đống đổ nát của nhà máy gạch để phòng thủ, cùng với sự hỗ trợ từ không quân, họ chắc chắn có thể chống đỡ được.

Hơn nữa, các trực thăng vũ trang Apache cũng đang bay gần đó.

Anh tiếp tục quan sát; những phương tiện đó dừng lại cách nhà máy gạch khoảng một kilômét, có vẻ như đang tổ chức lại đội hình. Điều kỳ lạ là chúng không lao vào tấn công ngay lập tức, mà dường như đang chờ đợi điều gì đó.

Rosenberg nhíu mày. Điều này không giống phong cách hoạt động của nhóm 1515 – họ thường hoặc là cố thủ đến cùng, hoặc là tiến hành những cuộc tấn công liều lĩnh và hỗn loạn. Việc dừng lại một cách có tổ chức như thế này…

Anh quay đầu nhìn vào bên trong nhà máy gạch. Hầu hết binh sĩ của Cole đều đã giảm bớt cảnh giác; một số đang kiểm tra khu vực nhà máy, một số khác đang trò chuyện, chỉ có một vài lính canh đang cảnh giác.

“Đồ ngu dốt…” Rosenberg lẩm bẩm.

Anh đang chuẩn bị gọi lời cảnh báo lần nữa thì một sự cố xảy ra.

07:20, bên trong nhà máy gạch.

Người đầu tiên nhận ra điều bất thường là một nhóm binh sĩ sử dụng súng máy PKM, đang đứng ở một căn nhà gạch đang đổ nát ở phía nam nhà máy gạch.

Người lính trẻ tuổi tên là Karim, mới mười chín tuổi. Anh ta đang lãng phí thời gian với ống ngắm thì bất ngờ nhìn thấy có thứ

Anh ta nhắm mắt lại. Lò nung đã bị bỏ hoang nhiều năm rồi; cửa lò hỏng hóc, bên trong tối om om. Một tiếng động khác vang lên… Lần này anh ta thấy rõ ràng hơn: một ống súng đang từ bóng tối bên trong lò chậm rãi hiện ra.

“Trưởng đại đội! Có cái gì đó bên trong lò nung…” Lời nói của Kariim bỗng dừng lại. Bởi vì ngay khoảnh khắc đó, toàn bộ nhà máy gạch bất ngờ trở nên hỗn loạn. Từ bên trong những lò nung dường như đã đổ sập, từ sau những đống đá vụn nằm khuất, từ những công trình giả vờ là đống rác, từ sau cửa sổ của các xưởng sản xuất bị hỏng hóc… thậm chí từ những tấm nắp che được dùng để ẩn náu bên dưới lòng đất – hơn hai mươi điểm bắn đồng loạt phun ra những luồng lửa!

Tiếng súng nổ vang dội, nhưng không phải là tiếng nổ rõ ràng, liên tục của loại súng AK mà Kariim quen thuộc… Mà là những tiếng “đùng! đùng! đùng! đùng! đùng!” trầm đục, liên tục và dữ dội. Đó là những khẩu Súng máy hạng nặng cỡ nòng 14 milimet! Những khẩu súng này thuộc thời đại Xô Viết, ban đầu được thiết kế để bắn máy bay, nhưng lúc này chúng đã được đặt thẳng nòng để bắn vào các mục tiêu trên mặt đất. Tốc độ bắn của chúng lên tới 600 viên mỗi phút, và chúng sử dụng những viên đạn xuyên giáp có khả năng gây cháy. Đầu đạn của những viên đạn này nặng 64 gam, vận tốc đầu ngọn lên tới 1000 mét mỗi giây; ngay cả ở khoảng cách 800 mét, chúng vẫn có thể xuyên qua những tấm thép dày 20 milimet.

Loạt tấn công đầu tiên diễn ra với độ chính xác đáng sợ. Chiếc xe chỉ huy của Thiếu tá Ma-ha-moád trở thành mục tiêu hàng đầu. Ba khẩu Súng máy hạng nặng KPV bắn đồng loạt từ các hướng khác nhau; những luồng lửa dài và mạnh mẽ xé toạc không khí. Viên đạn đầu tiên trúng nắp động cơ, xuyên qua và làm nổ tung động cơ; viên đạn thứ hai xuyên qua cửa xe, khiến binh sĩ truyền thông bị thương nặng; viên đạn thứ ba trúng vào bình xăng – chiếc xe Hummer không được trang bị hệ thống chống nổ, nên bình xăng bị nổ ngay lập tức, và ngọn lửa nuốt chửng toàn bộ chiếc xe. Ma-ha-moád đã nhảy ra khỏi xe ngay trước khi vụ nổ xảy ra, nhưng bị sóng xung kích đẩy lên cao năm mét, va mạnh vào bức tường gạch, bị chảy máu tai và mũi, và tạm thời mất thính lực. Nhiều khẩu Súng máy hạng nặng KPV khác tiếp tục tấn công các phương tiện khác. Một chiếc xe tải đậu bên cạnh kho bị một loạt đạn 14,5 milimet bắn xuyên suốt từ đầu đến cuối; buồng lái bị phá hủy nghiêm trọng, bình xăng nổ tung, ba binh sĩ bên trong bị văng ra ngoài và cháy

Chiếc xe tải mất kiểm soát lao vào đống gạch, lật ngửa và nhiên liệu rò rỉ, bùng cháy.

Nhưng điều đó vẫn chưa phải là điều tồi tệ nhất.

“Là khẩu súng máy hạng nặng ZPU-4! Lạy Chúa!” ai đó hét lên.

Ở đỉnh tháp nước ở giữa xưởng gạch, lớp lưới giả và các vật dụng che phủ bỗng nhiên bị xé toạc, để lộ ra khẩu súng máy hạng nặng ZPU-4 với bốn ống súng, có tốc độ bắn lý thuyết lên đến 2400 viên mỗi phút; khi bắn thẳng xuống đất, những viên đạn này tạo thành “bão kim loại” cực kỳ nguy hiểm.

Người điều khiển khẩu súng này là hai Những kẻ vũ trang có bộ râu dày đặc, họ cười điên cuồng rồi bấm cò súng.

Bốn luồng lửa như những cái roi của Thần Chết, xé toạc khu vực mà binh sĩ Cord được tập trung – họ đang tụ tập trước kho cũ, cố gắng tổ chức phản công.

Hậu quả là một thảm sát.

Những viên đạn 14,5 milimét tạo thành màn đạn dày đặc; những người bị trúng đạn giống như những con búp bê bị xé nát bởi một lực lượng khổng lồ.

Các chi tiết cơ thể bị tách rời, thân thể nổ tung, máu và nội tạng bắn lên tường gạch.

Chỉ trong vòng mười giây, khu vực trước kho đã biến thành một nơi đẫm máu, ít nhất ba mươi người thiệt mạng.

Những binh sĩ Cord sống sót đều hoàn toàn choáng váng. Họ nằm dài trên mặt đất, trốn sau đống đổ nát, trong tình trạng hoảng sợ tột độ.

Các sĩ quan cố gắng hô hào, tổ chức kháng cự, nhưng hầu hết hệ thống liên lạc đều bị gián đoạn, đội hình bị phá vỡ.

Ma-ha-moád vật lộn đứng dậy, tìm một khẩu AKM rơi xuống, dựa vào tường. Tai anh vẫn còn vang ù.

“Đừng hoảng loạn! Tìm chỗ ẩn náu! Kêu gọi sự hỗ trợ từ không quân!” Anh hét lên, nhưng giọng nói của anh bị tiếng súng át đi.

May mắn thay, quân đội Cord dù sao cũng là những chiến binh giàu kinh nghiệm sau nhiều năm chiến đấu. Sau giai đoạn hoảng loạn đầu tiên, những người sống sót bắt đầu tự phát tổ chức phản công.

Những người điều khiển súng máy PKM tìm vị trí để đáp trả, nhưng những viên đạn 7,62 milimét của họ khó có thể gây tổn thương cho những tấm khiên thép của KPV.

Các xạ thủ RPG cố gắng tấn công các điểm phát súng, nhưng việc để lộ vị trí của mình đồng nghĩa với việc họ sẽ trở thành mục tiêu tấn công trực tiếp – hai nhóm RPG vừa mới bắt đầu nãy súng đã bị KPV bao phủ bởi làn đạn, cả người lẫn thiết bị đều bị phá hủy.

“Đây là Tiền đồn Sắt Quyền-1! Chúng ta đang bị phục kích! Lặp

Hỗ trợ từ không quân đã được sắp xếp xong, các chiếc Apache đang trên đường đến. Hãy cố gắng giữ vững tinh thần.”

Ma-ha-moád nhìn lên bầu trời.

Trong ánh bình minh, hai điểm đen đang nhanh chóng tiến lại từ hướng đông bắc.

Các chiếc Apache đã đến rồi.

Anh thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ cần các trực thăng vũ trang đến nơi, những vị trí đặt Súng máy hạng nặng này sẽ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công.

Nhưng anh không để ý rằng, trên một số điểm cao của nhà máy gạch, có người đang cầm những vật giống như ống dài và hướng chúng về phía bầu trời.

Trên không, phi công lái chiếc Apache mang mã danh “Người Báo Thù 1-1” – Brennan – nhận được lệnh khẩn cấp:

“Đội Người Báo Thù, đây là ‘Trạm Gác’. Khu vực NK351215, lực lượng Cole đang bị tấn công bất ngờ bởi hỏa lực mạnh tại nhà máy gạch. Được phép can thiệp ngay lập tức để kiềm chế các vị trí đặt Súng máy hạng nặng của địch. Lưu ý, có thể có mối đe dọa từ không quân.”

“Nhận được. Đội Người Báo Thù, hướng tới khu vực mục tiêu. Chiếc số 1 và số 2 tấn công chính, chiếc số 3 và số 4 hỗ trợ từ trên cao, chú ý đến mối đe dọa phòng không.”

Hai chiếc Apache tách ra khỏi đội hình, hạ đội cao xuống còn 200 mét và tăng tốc lên 120 knot.

Trên màn hình hiển thị của chiếc mũ bảo hiểm của Brennan, hình ảnh nhiệt từ nhà máy gạch bắt đầu trở nên rõ ràng hơn – nhiều tia lửa sáng chói và nhiều nguồn nhiệt nhỏ khác.

“Khóa mục tiêu đầu tiên, phía tây lò nung KPV.”

Brennan dùng ống ngắm trên mũ bảo hiểm để định vị vị trí đang liên tục bắn phát những tia lửa đó.

Máy tính điều khiển hỏa lực tính toán và khẩu pháo M230 điều chỉnh góc bắn.

“Bắn!”

Bang-bang-bang-bang!

Bốn viên đạn 30 mm được bắn ra.

Be-be-be-be…

Nhưng gần như ngay lập tức sau đó, hệ thống cảnh báo trên chiếc trực thăng của Brennan bắt đầu kêu lên thảm thiết:

“Cảnh báo tên lửa! Mối đe dọa từ bom đánh chặn tay đôi! Hướng ba giờ!”

Brennan vô thức kéo mạnh cần điều khiển và nhấn nút bắn đạn mồi.

Chiếc Apache thực hiện động tác lăn ngang mạnh mẽ, và một chuỗi đạn mồi hồng ngoại được phóng ra từ phía dưới thân máy bay.

Anh nhìn thấy từ góc mắt, ít nhất có bốn làn khói trắng bốc lên từ các vị trí khác nhau, lao thẳng về phía anh và chiếc trực thăng đồng đội.

Quả đạn đầu tiên là loại tên lửa 9K32 “Sao-2” cũ của Liên Xô, đầu dẫn của nó đã lỗi thời, và đã bị những đạn mồi này thu hút, phát nổ ngay phía sau bên trái chiếc trực thăng.

Tiếp theo là quả đạn thứ hai…

Cũng là loại “Sao-2”, và

Sau một lúc truy đuổi, họ đã bị đối phương đánh lạc hướng một cách nhanh chóng.

Nhưng quả tên lửa thứ tư… Brennan nhận định dựa trên quỹ đạo bay rằng đây không phải là loại “Arrow-2” mà trước đây họ từng sử dụng; rất có thể đó là tên lửa phòng không cá nhân SA-16 của Nga.

Đây là thế hệ thứ hai của các tên lửa phòng không di động do người Nga sản xuất, được trang bị đầu dò hồng ngoại và khả năng chống nhiễu mạnh mẽ.

Quả SA-16 này bỏ qua lô tên lửa mồi đầu tiên và tập trung tấn công vào động cơ phía phải của chiếc Apache.

“Phóng thêm nhiều tên lửa mồi nữa! Chúng ta phải thực hiện động tác lăn ngửa!” Brennan hét lớn.

Trong khoảnh khắc cuối cùng, có vẻ như quả tên lửa đã bị các tên lửa mồi thứ hai làm xao trộn quỹ đạo bay, khiến nó đi chệch một chút… nhưng vẫn không thoát khỏi mục tiêu.

**Bùm…**

**Rầm!**

Tên lửa nổ tung cách phần sau máy bay khoảng ba mét.

Mặc dù không trúng trực tiếp, nhưng những mảnh vỡ từ quả tên lửa đã tạo thành một “cơn bão kim loại” cực kỳ nguy hiểm, phá hủy cấu trúc phần sau máy bay, trục truyền động cơ phụ, cũng như ống thông khí và một số đường ống dẫn nhiên liệu phía phải động cơ.

May mắn thay, chiếc Apache vẫn còn hoạt động được, dù đã bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ.

Bên trong buồng lái, tất cả các đèn cảnh báo đều sáng lên; giọng nói tự động vang lên với tốc độ nhanh: “Động cơ phía phải bị hỏng! Khả năng kiểm soát động cơ phụ giảm sút! Áp suất dầu hydraulic cũng giảm!”

Chiếc Apache rung chuyển dữ dội và bắt đầu xoay sang phải một cách không thể kiểm soát được.

“Tôi bị trúng đạn rồi! Chuẩn bị hạ cánh khẩn cấp!” Brennan cố gắng hết sức để kiểm soát cần điều khiển.

Giọng nói của phi công đồng hành vang lên: “Số 1, phía sau bạn đang phun khói! Độ cao đang giảm dần!”

“Tôi biết rồi! Hãy bảo vệ tôi!”

Brennan nhìn xuống dưới. Xung quanh khu vực nhà máy gạch chỉ toàn là các tòa nhà đổ nát và đống đổ nát. Anh cố gắng đưa chiếc trực thăng hướng về một khu đất cát tương đối bằng phẳng; độ cao lúc này đã giảm xuống dưới một trăm mét.

Tốc độ quay của cánh quạt đang giảm dần, và các âm thanh cảnh báo càng lúc càng trở nên nghiêm trọng hơn.

“Độ cao… năm mươi… bốn mươi… ba mươi… chuẩn bị đâm xuống đất!”

Chiếc Apache lao xuống mặt đất với vận tốc khoảng bốn mươi knot và góc nghiêng bên phải là mười lăm độ.

Bánh xe đáp xuống đất bị gãy, thân máy bay trượt sang một bên, và các cánh quạt đập vào mặt đất, vỡ nát.

Bên trong buồng

“Nhận rõ, số 1. Lực lượng cứu hộ đã được điều động. Hãy cố gắng giữ vững.”

Brennan tháo dây an toàn và cầm lấy khẩu súng tự vệ MP5 đặt bên cửa khoang. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ – tiếng súng tại nhà máy gạch vẫn chưa ngừng, và có vẻ như có xe cộ đang di chuyển về phía này.

“Chết tiệt…” Anh lẩm bẩm, kiểm tra lại đạn dược – ba băng đạn mỗi băng ba mươi viên.

Anh không ngờ rằng quả đạn SA-16 đã làm anh bị thương chính là một trong những vũ khí thu được khi đơn vị 1515 chiếm giữ căn cứ không quân Tikataba ở Tây Syria.

Và cuộc phục kích này, từ việc bố trí các vị trí của Súng máy hạng nặng trên mặt đất cho đến vị trí và thời điểm triển khai tên lửa phòng không, tất cả đều thể hiện sự phối hợp taktic hiếm thấy. Đây không phải là hành động tự phát của một nhóm người cuồng tín. Đây là một cái bẫy được lên kế hoạch cẩn thận.

Trung tâm chỉ huy, “Điểm kiểm soát”.

Đại tá Kot đứng trước màn hình chính, thân người cứng đờ.

Màn hình được chia thành nhiều khung hiển thị hình ảnh thời gian thực: hình ảnh nhiệt từ trận chiến tại nhà máy gạch, hình ảnh chụp từ drone tại địa điểm chiếc Apache bị rơi, cùng dữ liệu giám sát từ máy bay cảnh báo sớm.

Tay phải của anh vô thức nắm chặt lại, móng tay cắn vào lòng bàn tay.

Cuộc phục kích tại nhà máy gạch, chiếc Apache bị tên lửa làm hỏng và buộc phải hạ cánh, những điều này đã là những thất bại nghiêm trọng rồi. Nhưng điều khiến anh lo lắng hơn cả là thông tin từ máy bay cảnh báo sớm.

“‘Điểm kiểm soát’, đây là ‘Mắt Đại Bàng’. Phát hiện ra động thái di chuyển trên mặt đất quy mô lớn. Vị trí ở hướng đông nam, cách Titrik khoảng 20 km. Số lượng nguồn nhiệt… vượt quá hai trăm và vẫn đang tăng lên. Tốc độ khoảng 60 km/giờ, đang di chuyển về phía Titrik.”

Kot lao về phía màn hình và tự mình hiển thị hình ảnh radar đa kênh từ hướng đó.

Hình ảnh sau khi được xử lý đã cho thấy khu vực sa mạc. Ban đầu chỉ có vài điểm nhiệt lẻ tẻ, nhưng theo thời gian, ngày càng nhiều nguồn nhiệt xuất hiện từ phía chân trời, di chuyển theo những con đường đất như dòng lũ.

Anh phóng to hình ảnh để nhận diện loại xe cộ. Chủ yếu là xe bán tải, nhưng cũng có xe tải.

Con số đếm số lượng nguồn nhiệt liên tục nhảy múa ở góc màn hình: 150…180…220…250… Vượt qua ba trăm và vẫn tiếp tục tăng lên.

“Không thể nào…”

Trợ lý của anh, Thiếu tá Tiền Tử, đứng phía sau, khuôn mặt tái nhợt, “Theo thông tin tình báo, lực lượng phòng thủ Titrik nhiều nhất cũng chỉ có mười hai nghìn ng

Kott không trả lời.

  Đầu óc anh đang hoạt động với tốc độ chóng mặt.

  Khả năng thứ nhất: Những thông tin đó hoàn toàn sai lệch.

  Khả năng thứ hai: Lực lượng vũ trang 1515 đã bí mật điều động thêm lượng quân lớn từ các khu vực chiến sự khác.

  Khả năng thứ ba: Không phải tất cả đều là lực lượng tác chiến; tuy nhiên, dữ liệu thu được cho thấy hầu hết là xe cộ và chúng di chuyển một cách có tổ chức.

  Dù là khả năng nào, điều này cũng có nghĩa là giả định cơ bản của kế hoạch “Cây cầu bằng gỗ” – tỷ lệ lực lượng giữa ta và địch – là sai lầm.

  Và sai lầm đến mức nghiêm trọng.

  Nếu những lực lượng tiếp viện này tham gia vào trận chiến, tổng số quân địch trong thành phố Titrik có thể lên tới ba mươi nghìn người?

  Thậm chí còn nhiều hơn nữa?

  Một cảm giác lạnh buốt lan tỏa khắp cơ thể Kott.

  Tám nghìn đối ba mươi nghìn.

  Ngay cả khi có lợi thế về không quân và công nghệ, tỷ lệ này cũng đủ để triệt tiêu mọi ưu thế trong những trận chiến ác liệt diễn ra trong thành phố.

  Điều đáng sợ hơn nữa là tình hình chiến thuật.

  Lực lượng của anh đã bắt đầu cuộc tấn công, đội tiên phong của Cole đang bị mắc kẹt trong cuộc phục kích tại nhà máy gạch, trong khi lực lượng chính của Thunder vẫn chưa tham gia vào trận chiến.

  Nếu ba mươi nghìn binh sĩ mới của địch đến kịp, họ không chỉ có thể củng cố tuyến phòng thủ thành phố mà còn có thể phản công lại lực lượng tấn công của anh.

  “Ra lệnh cho đội tiên phong của Cole, dừng lại! Thiết lập tuyến phòng thủ vòng tròn và chờ viện binh!” Giọng nói của Kott vẫn bình tĩnh, nhưng trán anh đã đổ đầy mồ hôi lạnh. “Tất cả các đội tấn công không quân của Thunder, hủy bỏ nhiệm vụ, chuẩn bị sẵn sàng! Lặp lại: tất cả các cuộc tấn công không quân, hủy bỏ!”

  Sĩ quan truyền thông nhanh chóng truyền đạt lệnh.

  Kott quay sang Tiền Tử: “Liên lạc với tổng chỉ huy phía sau, yêu cầu đánh giá thông tin khẩn cấp. Chúng ta cần biết quy mô, trang bị và nguồn gốc của những lực lượng tiếp viện này.”

  “Vâng, thưa sĩ quan.”

  Kott lại nhìn về màn hình chính.

  Trận chiến tại nhà máy gạch vẫn đang tiếp diễn, nhưng với sự hỗ trợ của các phi cơ Apache và F-16, lực lượng của Cole đã gần như ổn định được tình hình.

  Tuy nhiên, đó chỉ là ở cấp độ chiến thuật mà thôi.

  Ở cấp độ chiến lược, kế hoạch “Cây cầu bằng gỗ” đã bắt đầu xuất hiện những vết nứt đầu tiên.

Cote hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại.

  Chiến tranh không giống như ván cờ; đối thủ không phải là những quân cờ.

  Đối thủ có thể suy nghĩ, lừa dối, kiên nhẫn… và sẽ tung ra đòn tấn công bất ngờ vào lúc bạn ít ngờ nhất.

  Anh ta đã mắc một sai lầm: xem thường đối thủ.

  Không phải là coi thường lòng dũng cảm hay sự cuồng nhiệt của kẻ địch — anh ta chưa bao giờ làm vậy.

  Điều anh ta xem thường chính là trí tuệ chiến thuật và khả năng tổ chức các chiến dịch của đối thủ.

  Vị chỉ huy mới đó, Ahmed…

  Tin tức cho biết anh ta chỉ là “một chỉ huy giàu kinh nghiệm, từng phục vụ trong quân đội chính phủ Tây Siberia.”

  Nhưng bây giờ, có vẻ như anh ta không đơn giản chỉ vậy.

  Cote đi đến góc xe chỉ huy, rót thêm một tách cà phê.

  Lần này, anh ta không thêm đường hay sữa, mà uống ngay ly nước đen nóng hổi đó.

  Vị đắng có thể giúp anh ta tập trung tâm trí hơn.

  “Hãy đánh giá lại tình hình trận chiến,” anh ta nói với các sĩ quan tham mưu, “Giả sử tổng số quân địch là ba mươi nghìn người, trong đó ít nhất mười nghìn là lực lượng mới. Giả sử địch có ý định dụ chúng ta tiến sâu vào vùng đất của họ… Vậy sau đó, họ sẽ làm gì?”

  Nhân viên phân tích thông tin lấy ra bản đồ: “Nếu họ muốn phản công để thoát khỏi vòng vây, lực lượng tiếp viện sẽ cố gắng tiến vào hai bên cánh hoặc phía sau quân đội chúng ta để chặn đứng con đường rút lui. Nhưng lực lượng không quân của chúng ta có thể chặn đứng họ…”

  “Lực lượng không quân không phải là vô hạn,” Cote ngắt lời, “Đạn dược, nhiên liệu, mức độ mệt mỏi của phi công, số lần xuất kích… Chúng ta đều có giới hạn. Hơn nữa, nếu địch áp dụng ‘chiến thuật gây rối’, khiến lực lượng bộ binh đối đầu trực diện với quân đội chúng ta, lực lượng không quân sẽ không dám can thiệp.”

  Anh ta nhớ lại cuộc phục kích tại nhà máy gạch.

  Súng máy hạng nặng KPV, tên lửa ZPU-4, SA-16… Tất cả những loại vũ khí này đều cần được huấn luyện kỹ lưỡng mới có thể sử dụng hiệu quả.

  Địch không chỉ sở hữu chúng, mà còn sử dụng chúng một cách rất thành thạo.

  “Hãy báo cho đội quân của Cole biết rằng, sau khi thiết lập các tuyến phòng thủ vững chắc tại nhà máy gạch, họ không nên vội vàng tiến vào khu vực đô thị. Chúng ta cần tiến hành trinh sát lại và đánh giá tình hình một lần nữa.”

  Cote ra lệnh, “Các đại đội Thunder, hãy chuyển sang tư thế phòng thủ, bảo vệ các tuyến đường chính và hệ thống hậu cần. Lực l