Chiều thứ hai.

Đúng giờ hẹn, một chiếc xe Mercedes S600 Pullman màu đen bóng lăn nhẹ đến trước cửa biệt thự một cách kịp thời và không một tiếng động nào.

Song Hòa Bình đã mặc vào bộ đồ chiến đấu màu sa mạc mới toàn phần và cạo sạch râu.

Người làm bếp cũng cố gắng dọn dẹp gọn gàng và mặc bộ đồ thường ngày đẹp nhất của mình.

Chiếc xe vững vàng rời khỏi khuôn viên biệt thự và hòa nhập vào dòng xe cộ tương đối ít ở Damascus vào buổi chiều.

Thông qua kính xe chống đạn màu đậm, Song Hòa Bình lặng lẽ quan sát thành phố cổ kính này với lịch sử hàng nghìn năm.

Ở Damascus năm 2014, trong không khí luôn tồn tại những cảm xúc phức tạp và khó diễn tả.

Trên đường phố, vẫn có người đi bộ và xe cộ lưu thông; một số cửa hàng vẫn kiên cường mở cửa kinh doanh; ngay cả ở các quán cà phê ở khu vực trung tâm thành phố, vẫn có vài người già ngồi ngoài, từ từ hút shisha, cố gắng duy trì vẻ bề ngoài yên bình của cuộc sống trước khi chiến tranh bùng nổ.

Nhưng tất cả những điều đó đều không thể che giấu được những tổn thương sâu sắc mà chiến tranh mang lại: những trạm kiểm soát quân sự xuất hiện ở khắp mọi nơi, những công sự được xây dựng bằng cát và thép, cùng với vẻ mệt mỏi, lo lắng và sự thờ ơ trước số phận trên khuôn mặt của người dân.

Trên các bảng hiệu lớn trên đường phố, hình ảnh Tổng thống al-Assad được các nghệ sĩ vẽ với ánh mắt kiên định và đầy sức mạnh, nhằm truyền đạt niềm tin vào chiến thắng cho người dân đang hoang mang.

Chiếc xe đi qua một khu dân cư cao cấp với cây xanh um tùm và an ninh được thắt chặt, và cuối cùng tiến vào một khu vườn lớn được bảo vệ bởi nhiều cổng sắt dày và lực lượng vũ trang hùng hậu.

Đây chính là trái tim quyền lực thực sự của Cộng hòa Syria – dinh tổng thống.

Sau những cuộc kiểm tra an ninh nghiêm ngặt gấp nhiều lần so với ở sân bay, thậm chí còn có binh sĩ sử dụng thiết bị kiểm tra hóa học để lấy mẫu từ xe, chiếc xe mới được phép tiến vào bãi đậu xe bên trong.

Cảnh tượng tại bãi đậu xe khiến Song Hòa Bình không khỏi ngạc nhiên.

Nơi đây giống như một triển lãm xe hơi sang trọng cấp cao: những chiếc Mercedes S-Class dùng làm xe bảo vệ, Lexus LX570, Rolls-Royce Phantom, Bentley Mulsanne, Porsche Cayenne Turbo...

Những chiếc xe hơi xa xỉ đắt tiền đó đều yên bình đỗ ở những chỗ đậu riêng biệt.

Điều này tạo nên một sự tương phản đáng kinh ngạc, chói lọi và thậm chí gây cảm giác ngột thở so với bức tranh của đất nước này bên ngoài cửa sổ – nơi mà chiến tranh đã tàn phá mọi thứ, nền kinh tế sụp đổ, đờ

Đây chính là bức tranh thu nhỏ trần trụi về chế độ Syria. Một nhóm cầm quyền được tạo thành từ một số ít tinh hoa thuộc phe Alawite, nắm giữ phần lớn tài sản của đất nước, đang lãnh đạo một quốc gia đang rơi vào tình trạng xung đột giáo phái, can thiệp từ bên ngoài và hỗn loạn triền miên.

Ông Hafez già – người xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng đã lên nắm quyền thông qua cuộc đảo chính quân sự – đã cai trị đất nước này trong ba mươi năm bằng bàn tay sắt và cảnh sát mật. Ông đã gắn chặt lợi ích của gia đình và phe phái mình vào cơ cấu quyền lực quốc gia, xây dựng nên một tập đoàn quân sự và kinh doanh khổng lồ.

Con trai ông, Hafez, người buộc phải từ bỏ nghề y để theo đuổi con đường chính trị, đã thừa kế một di sản to lớn nhưng cũng vô cùng bất công này. Chính sự chênh lệch giàu nghèo khủng khiếp, áp bức chính trị và những mâu thuẫn sâu sắc giữa các giáo phái đã tạo điều kiện lý tưởng cho sự can thiệp từ bên ngoài, và cuối cùng đã gây ra cuộc nội chiến đẫm máu, cướp đi sinh mạng của hàng trăm nghìn người trên khắp đất nước.

Một sĩ quan thuộc lực lượng vệ binh tổng thống, với những huy hiệu quân sự cao cấp trên vai, đã dẫn hai người đi qua những hành lang trống trải. Nền đá cẩm thạch phản chiếu ánh sáng, tiếng bước chân vang vọng trong không gian yên tĩnh. Họ được đưa vào một căn phòng phụ được trang trí một cách trang nghiêm và thanh lịch. Quốc kỳ Syria và lá cờ tổng thống được treo ở vị trí nổi bật nhất; thảm đỏ thắm, những bức tường gỗ màu đậm… Tất cả đều toát lên vẻ uy nghi của quyền lực quốc gia.

Không lâu sau đó, cánh cửa bên cạnh mở ra, và Tổng thống Hafez al-Assad bước vào, được vây quanh bởi một đoàn các quan chức cấp cao mặc vest hay đồng phục quân đội cùng vệ sĩ cá nhân. Trông ông có vẻ mệt mỏi và gầy yếu hơn nhiều so với những hình ảnh trên truyền hình hay poster; mái tóc đã bạc phần, quầng thâm dưới mắt sâu đậm, biểu hiện rõ sự lo lắng. Giống hệt như những gì người ta từng mô tả về ông.

Song Heping cảm thấy người đàn ông này không giống một chính trị gia chuyên nghiệp, mà giống một chuyên gia có phong cách thanh lịch hơn. Dĩ nhiên, điều này cũng liên quan đến xuất thân của ông… Ban đầu, ông theo học ngành nhãn khoa tại London với ước mơ cứu đời người khác; trở thành một bác sĩ giỏi sau khi tốt nghiệp là kế hoạch cuộc đời của ông. Có lẽ ông chưa bao giờ nghĩ đến việc phải đảm nhận trách nhiệm cai trị một quốc gia đang trong cơn khủng hoảng này. Nhưng số phận đã đùa cợt với ông một cách

Lễ trao huân chương diễn ra một cách ngắn gọn nhưng trang nghiêm. Tổng thống Hafez đã tự tay đeo tặng Huân chương Vì Đạo đức Quân sự – “Anh hùng Syria” lên ngực ông Song Hòa Bình và ông Cụ Sĩ, những chiếc huân chương được làm từ vàng và đá quý rực rỡ. Sau đó, ông cũng đeo cho hai người này thêm một số huân chương khác. Trong bài phát biểu ngắn gọn nhưng sâu sắc của mình, ông ca ngợi sự “dũng cảm phi thường, kỹ năng xuất sắc và tình bạn vô tư dành cho nhân dân Syria” mà hai người đã thể hiện trong những lúc quốc gia gặp nguy cấp, gọi họ là “những người bạn chân thành, những anh hùng mà Syria sẽ mãi không bao giờ quên”.

“Xin hai người vào văn phòng riêng của tôi một chút; trước bữa tối, tôi muốn trò chuyện với các bạn.” Sau lễ trao huân chương, Tổng thống Hafez đã mời hai người.

Trong lúc họ đang đi về phía văn phòng, một trợ lý vội vàng tiến lại và thì thầm vài câu vào tai tổng thống. Ngay lập tức, vẻ mặt Tổng thống Hafez trở nên nghiêm túc; tuy nhiên, ông nhanh chóng kiểm soát được cảm xúc của mình và nói với ông Song Hòa Bình và ông Cụ Sĩ: “Rất xin lỗi, hai người. Có một sự việc khẩn cấp ở cấp độ quốc tế cần tôi xử lý ngay lập tức, liên quan đến tình hình bất ngờ trên mặt trận phía bắc. Xin hai người chờ một chút ở đây, tôi sẽ quay lại ngay.” Nói xong, ông theo trợ lý nhanh chóng bước vào phòng liên lạc an toàn bên cạnh.

Ông Song Hòa Bình và ông Cụ Sĩ đứng yên trong hành lang được trải thảm Isfahan lộng lẫy để chờ đợi. Lúc đó, cánh cửa gỗ óc chó được trang trí tinh xảo bên cạnh bắt đầu mở ra; một cậu bé có vẻ ngoài thanh tú và một cô bé nhỏ tuổi hơn, đôi mắt long lanh, tò mò nhìn ra ngoài và cẩn thận quan sát hai vị khách lạ mang hơi thở của chiến trường này. Hai đứa trẻ đều mặc đồ vest phương Tây sạch sẽ, ánh mắt trong sáng và toát lên vẻ ngoan ngoãn, lịch sự do được giáo dục tốt. Cậu bé dường như đã lấy hết can đảm và hỏi ông Song Hòa Bình bằng tiếng Anh: “Xin lỗi, thưa ngài… Ngài có phải đến từ Trung Quốc không?”

Ông Song Hòa Bình hơi ngạc nhiên; việc gặp trẻ em trong cung điện này đã là điều bất ngờ, huống chi là câu hỏi đó. Ông gật đầu và trả lời bằng tiếng Anh: “Vâng, tôi đến từ Trung Quốc.”

Đôi mắt cô bé lập tức sáng lên, có vẻ rất vui mừng khi suy đoán của mình được xác nhận. Cô bé thì thầm điều gì đó với anh trai mình, sau đó cũng e ngại nhưng vẫn nói bằng tiếng Anh: “Bố chúng tôi nói rằng Trung Quốc là một đất n

“Bố nói rằng Đại học Đông Dã là một quốc gia vĩ đại và an toàn. Chúng ta sắp được đi học ở BJ rồi!”

Lần này, Song Hòa Bình thực sự cảm thấy ngạc nhiên. Anh bỗng hiểu ra rằng hai đứa trẻ này có lẽ chính là con cái của ông Hafez. Trong bối cảnh chiến tranh ác liệt, việc gửi những đứa trẻ chưa thành niên đến một quốc gia xa xôi để học tập chắc hẳn phản ánh nỗi lo lắng, sự bất lực và khát khao được sống trong một môi trường hoàn toàn an toàn của một người cha. Đây là một biện pháp chuẩn bị từ trước, dựa trên những tình huống tồi tệ nhất; đó là lựa chọn bản năng nhất của những người làm cha mẹ trong thời buổi hỗn loạn.

“Bắc Kinh là một thành phố rất tốt, rất an toàn. Các con chắc chắn sẽ thích nơi đó.” Giọng nói của Song Hòa Bình trở nên dịu dàng hơn; anh cũng bổ sung thêm bằng tiếng Trung: “Chào mừng các con đến đây.” Hai đứa trẻ mỉm cười e thẹn nhưng vui vẻ khi nghe thấy tiếng Trung. Trong lòng Song Hòa Bình, vô số cảm xúc dâng trào. Không có gì quan trọng hơn một đất nước ổn định, hòa bình và mạnh mẽ để mang lại cho con cái mình cảm giác an toàn và phẩm giá sâu sắc. Dù ở bất cứ đâu, đối mặt với bất kỳ nguy hiểm nào, việc có một quê hương thịnh vượng, có khả năng bảo vệ công dân luôn là niềm tin vững chắc lớn nhất. Vào khoảnh khắc này, anh cảm thấy mình có một sự đồng cảm và ý nghĩa sâu sắc hơn đối với quá khứ quân nhân của mình.

Đúng lúc đó, Tổng thống Hafez trở lại; trên khuôn mặt ông vẫn còn lưu lại vẻ nghiêm túc sau khi xử lý những việc khẩn cấp, nhưng khi nhìn thấy con cái mình, ánh mắt ông lập tức trở nên dịu nhẹ hơn, và khuôn mặt ông nở nụ cười ấm áp đặc trưng của một người cha. Ông nói vài câu bằng tiếng Ả Rập với các con, có lẽ là yêu cầu chúng đừng làm phiền khách. Hai đứa trẻ gật đầu ngoan ngoãn, nhìn Song Hòa Bình một lần cuối rồi nhẹ nhàng đóng cửa lại.

“Con cái tôi, chúng rất tò mò và mong muốn được đến Đại học Đông Dã.” Tổng thống giải thích một cách ngắn gọn, trong giọng nói ẩn chứa chút âu yếm và bất lực khó nhận ra, sau đó nhanh chóng lấy lại thái độ bình thường và dẫn Song Hòa Bình cùng người đầu bếp vào văn phòng rộng lớn, sang trọng của mình – nơi đầy ắp sách vở và bản đồ. Trong văn phòng, những kệ sách bằng gỗ đỏ nặng nề chứa đầy sách bằng nhiều ngôn ngữ khác nhau, từ các tài liệu y học đến sách lịch sử chính trị.

Trên tường được treo một bản đồ quân sự lớn của Syria và các khu vực lân cận, trên đó có ghi đầy những ký hiệu phức tạp.

Sau khi ngồi xuống, vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Tổng thống Hafez càng trở nên rõ rệt hơn. Ông xoa nhẹ trán mình, không dùng nhiều lời nói ngoại giao hay lời chào hỏi, mà trực tiếp đi vào vấn đề chính, giọng nói trầm ấm và thành thật:

“Thưa ông Song, Đại tá Yevgeny, các bạn là những chiến binh thực sự của đất nước và nhân dân chúng tôi; trong những lúc nguy cấp nhất, các bạn đã mang lại cho chúng tôi sự giúp đỡ vô cùng to lớn. Syriya sẽ mãi ghi nhớ ân tình này. Nhưng…”

Ông đổi giọng nói, giọng trở nên trầm hơn nữa:

“Tình hình thực tế vẫn cực kỳ nghiêm trọng, thậm chí có thể nói là đang đối mặt với một ngã rẽ nguy hiểm mới. Vùng Haibei ở phía nam và Deir ez-Zor ở phía đông đã được ổn định tạm thời nhờ vào nỗ lực chiến đấu của các bạn. Nhưng ở phía bắc, Idlib…”

Ông đứng dậy, đi đến bản đồ và chỉ vào một khu vực lớn ở phía bắc:

“…HTS cùng với các nhóm khủng bố khác đang tập trung ở đó như một dịch bệnh. Họ nhận được nguồn tài chính và vũ khí liên tục từ bên ngoài, và cuộc tấn công của họ ngày càng mạnh mẽ. Các đơn vị tinh nhuệ của chúng ta đang đổ máu và hy sinh ở đó; hàng ngày, có những binh sĩ anh dũng thiệt mạng, và tuyến phòng thủ đang phải chịu áp lực lớn.”

Ông quay người lại, ánh mắt trầm nặng nhìn vào hai người Song Hòa Bình và Thanh, thậm chí không che giấu được nỗi lo lắng gần như bất lực.

“Nếu Idlib – khu vực đệm chiến lược này – bị mất hoàn toàn, để cho lực lượng chính của họ tiến về phía nam, cửa ngõ vào Hòms sẽ bị mở ra hoàn toàn… Hậu quả sẽ là thảm khốc, không chỉ là thất bại quân sự, mà còn có thể dẫn đến sự sụp đổ liên tiếp về mặt chính trị. Tôi… rất lo lắng về điều này.”

Lúc này, ông giống như một người bình thường bị gánh nặng nặng nề đến mức không thể thở nổi, chứ không phải là một vị tổng thống cao quý.

Song Hòa Bình liếc nhìn người đầu bếp rồi nói:

“Thưa Tổng thống, xin cảm ơn sự tin tưởng và thành thật của ngài. Về tình hình ở phía bắc, tôi nghĩ rằng ngài có thể không cần phải quá bi quan.”

Ánh mắt Tổng thống Hafez lập tức lóe lên một tia hy vọng, giống như ánh sáng của người đang đuối nước khi nhìn thấy cọng rơm; nhưng phần lớn, đó vẫn là những nghi ngờ sâu sắc.

“Thật sao? Thưa ông Song, tôi ngưỡng mộ sự tự tin của ngài, nhưng tôi vẫn phải đối mặt với thực tế. Tôi nhận được nhiều thông tin từ các ph

Song Hòa Bình nhẹ nhàng ngắt lời anh ta: “Tình hình đã thay đổi hoàn toàn. Sau sự kiện Crimea, mối quan hệ giữa Nga và phương Tây đã trải qua những thay đổi cơ bản và không thể đảo ngược được. Các biện pháp trừng phạt và đối đầu đã trở thành tình trạng bình thường mới. Trong bối cảnh chiến lược địa chính trị hoàn toàn mới này, giá trị của Syria đối với Nga đã từ một “đồng minh quan trọng” nâng lên tầm “trụ cột chiến lược thiết yếu không thể mất”. Nếu mất Syria, có nghĩa là Nga sẽ bị đẩy ra khỏi khu vực Trung Đông, trở thành một bên chỉ đơn thuần quan sát tại Địa Trung Hải, và vùng đất phía nam của họ sẽ trực tiếp đối mặt với mối đe dọa từ NATO. Đây là một thảm họa chiến lược mà Nhà Trắng Nga tuyệt đối không thể chấp nhận được. Vì vậy, tôi tin rằng, vào thời điểm quan trọng nhất này, khi lợi ích của họ bị đe dọa một cách nghiêm trọng, quân đội Nga chắc chắn sẽ can thiệp quân sự một cách trực tiếp, quy mô lớn và mang tính quyết định. Điều này không chỉ dừng lại ở các cuộc không kích, mà còn có thể bao gồm sự tham gia của các lực lượng trên bộ. Đây sẽ là bước ngoặt quan trọng để thay đổi hoàn toàn tình hình chiến tranh ở Syria.”

Anh tiếp tục đưa ra những đề xuất đã suy nghĩ kỹ lưỡng: “Ở giai đoạn hiện tại, tôi đề nghị ông ngay lập tức tăng cường sự phối hợp chiến lược và tác chiến với Iran. Hãy tận dụng con đường sống mà chúng ta vừa mở ra ở Deir ez-Zor ở Syria, và đẩy mạnh sự hợp tác với Lực lượng Vệ binh Cách mạng “Lữ đoàn Thành phố Thánh”. Chúng ta thậm chí có thể lên kế hoạch cho họ tấn công từ các hướng bên cạnh, chẳng hạn từ khu vực biên giới Ilicho, vào các tuyến cung cấp và khu vực kiểm soát của phe 1515 và Quân đội Tự do, khiến họ phải loay hoay không biết phải xử lý tình huống thế nào, từ đó giúp giảm bớt áp lực cho tình hình hiện tại.”

“Mặt khác, chính phủ và quân đội nên bắt đầu chuẩn bị sẵn sàng, tích trữ vật tư và huấn luyện quân đội. Ngay khi nhận được thông tin về việc Nga can thiệp quy mô lớn, hãy nhanh chóng tổ chức lực lượng mạnh mẽ để tiến hành các cuộc phản công chiến lược quyết định ở các tuyến phía bắc và phía đông, nhằm giành lại những vùng đất đã mất. Tôi và nhóm của tôi sẵn lòng tiếp tục cung cấp các dịch vụ tư vấn quân sự chuyên nghiệp, đào tạo nhân viên và hỗ trợ trong các hoạt động chiến đấu đặc biệt ở mọi giai đoạn của quá trình này.”

Tổng thống Hafez ngồi thẳng lên, lắng nghe rất chăm chú những phân tích và đề xuất của Song Hòa Bình; vẻ mặt căng thẳng của ông dần được tháo gỡ. Thái độ b

Tôi biết rằng bạn và công ty của mình đã phải đối mặt với những rủi ro cực kỳ lớn. Chỉ là… xin hãy thứ lỗi cho sự thẳng thắn và bất lực của tôi. Hiện nay, Syria đang gặp phải những khó khăn ở mọi lĩnh vực; nền kinh tế của chúng ta đang trên bờ vực sụp đổ vì chiến tranh và lệnh phong tỏa; ngân sách của chúng ta… đã cạn kiệt hoàn toàn. Những khoản thù lao vật chất mà tôi có thể cung cấp cho công ty của bạn cũng như cá nhân bạn, e rằng sẽ rất hạn chế, thậm chí có thể không thể thanh toán đầy đủ số tiền lớn mà các bạn xứng đáng nhận được ngay lập tức… Điều này khiến tôi cảm thấy vô cùng áy náy.

Song Hòa Bình nhìn vị tổng thống đang đối mặt với hàng loạt khó khăn này, trong đầu ông lại hiện lên hình ảnh những người dân gầy yếu, những con phố đổ nát mà ông đã chứng kiến khi vào Damascus, đồng thời cũng nhớ lại những chiếc xe hơi sang trọng, quý giá đang đỗ trong bãi đậu xe của tổng thống.

Sự tương phản lớn này khiến một loại cảm xúc phức tạp trào dâng trong lòng ông.

Bỗng nhiên, ông mỉm cười và nói với giọng điệu vừa đùa vừa nghiêm túc:

“Thưa Tổng thống, nếu tiền không đủ, cũng không sao đâu. Tôi thấy những chiếc ‘đồ chơi’ đang đỗ trong bãi đậu xe của ngài – Rolls-Royce, Bentley… – trông khá đẹp đấy. Sao ngài không chọn vài chiếc để thế chấp với tôi? Coi như là tiền đặt cọc trước cũng được?”

Ngay khi lời nói vừa dứt, không khí trong văn phòng dường như bị hút sạch, trở nên im lặng hoàn toàn!

Nụ cười đầy lời xin lỗi trên khuôn mặt Tổng thống Hafez bỗng nhiên đông cứng lại; ánh mắt ông lóe lên vẻ ngạc nhiên sâu sắc, cùng với một chút tức giận khó kiểm soát sau khi bị xúc phạm nặng nề.

Người đầu bếp ngồi bên cạnh Song Hòa Bình thì hoàn toàn sửng sốt trong hai giây trước khi reaksi lại, đá vào gót giày của ông và nháy mắt với ông, như thể muốn nói: “Anh điên rồi à?!”

Ông ấy biết rõ Song Hòa Bình hoàn toàn không thiếu tiền; lời nói đó rõ ràng chỉ là đùa cợt.

Nhưng trong tình huống như thế này mà lại đùa như vậy…

Thật là bất lịch sự!

Lời nói đó giống như việc đánh mạnh vào mặt một nguyên thủ quốc gia trước mặt mọi người vậy!