Khu vực xanh Buckda, Trung tâm chỉ huy liên quân Mỹ.

Đại tá Kot tựa người vào ghế có lưng cao ở bàn chỉ huy, ngón tay anh gõ nhẹ lên tay vịn mịn màng theo nhịp điệu đều đặn.

Trước mắt anh, sáu màn hình hiển thị trực tiếp các góc độ khác nhau của chiến trường phía tây bắc Iliqo. Trên màn hình ở chính giữa, một đoàn xe gồm hơn hai mươi xe bán tải vũ trang và một số xe thiết giáp đang bị mắc kẹt trong đống đổ nát.

“Đại tá, thông tin mới nhất.”

Trung úy tình báo Jenkins quay đầu lại, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ hào hứng: “Lượng thông tin liên lạc qua radio của quân đội Song Hòa Bình đã giảm xuống 70% trong vòng mười lăm phút vừa qua; hoạt động của máy bay không người lái của họ cũng đã hoàn toàn dừng lại. Hình ảnh từ vệ tinh cho thấy đội xe của họ đang thu hẹp vùng phòng thủ.”

Góc miệng Kot nhếch lên thành một nụ cười nhỏ, anh nhấp một ngụm cà phê trên bàn.

Hương vị đậm đà của hạt cà phê Colombia lan tỏa khắp khoang miệng, giống như cảm giác thỏa mãn mà tình hình hiện tại mang lại.

“Tình hình thương vong thì sao?”

“Theo giám sát của máy bay không người lái, họ đã mất ít nhất sáu mươi xe bán tải vũ trang, gần hai mươi xe bọc thép BTR-80 cũng bị hỏng và không thể di chuyển được. Quan trọng hơn…”

Jenkins hiển thị thêm một nhóm dữ liệu: “Lực lượng tăng viện 1515 đã chặn hết tất cả các con đường từ Baiji đến khu vực Sinjar. Hiện tại, Song Hòa Bình thực sự đang bị bao vây như con rùa trong cái bình.”

“Tốt! Thật tuyệt vời!”

Kot gật đầu hài lòng, ánh mắt anh dừng lại ở ô thông tin nhỏ ở góc dưới bên phải màn hình.

Đó là bản ghi theo dõi kênh liên lạc của Song Hòa Bình:

Trong vòng hai giờ vừa qua, kênh này đã gửi đến trung tâm chỉ huy Mỹ bảy yêu cầu hỗ trợ khẩn cấp, tần suất ngày càng tăng và giọng điệu càng lúc càng gấp gáp.

“Họ vẫn chưa từ bỏ?” Kot hỏi, giọng nói đầy chế giễu.

“Vâng, đại tá. Ba phút trước, họ lại gửi một yêu cầu được mã hóa, nói rằng nếu không nhận được hỗ trợ trên không, toàn bộ quân đội của họ sẽ bị tiêu diệt trong vòng hai giờ.”

Wilson, nhân viên thông tin, trả lời.

Kot cười lạnh: “Hãy nói với họ rằng do điều kiện thời tiết cực đoan, tất cả các cuộc hỗ trợ trên không hiện tại đều không thể thực hiện được. Đề nghị họ cố gắng giữ vững vị trí chờ đợi viện binh.”

Trong trung tâm chỉ huy, vài tiếng cười khẽ vang lên.

Mọi người đều biết ý nghĩa của “điều kiện thời tiết cực đoan” mà Kot đề cập đến – đó chính là bầu trời quang đãng, tầm nhìn xa hơn mười dặm, điều kiện lý tưởng để tiến hành các cuộc tấn công

“Lần này, Song Hòa Bình thực sự rất nóng vội.”

Trung tá Miller, sĩ quan tư lệnh chiến đấu, bước đến bên cạnh Kot và đưa cho anh một báo cáo giấy: “Chúng ta đã thu được thông điệp nội bộ của họ. Samir đã kêu gọi Song Hòa Bình trên đài phát thanh, đề xuất ý kiến phân tán lực lượng để thoát khỏi vòng vây, nhưng Song Hòa Bình cho rằng nếu làm vậy, họ sẽ bị lực lượng vũ trang 1515 tiêu diệt từng người một, vì vậy ông ấy không đồng ý.”

Kot liếc nhìn báo cáo và nở nụ cười rõ ràng hơn:

“Phân tán lực lượng để thoát khỏi vòng vây? Trong địa hình như vậy à? Họ sẽ bị truy đuổi như những con thỏ cho đến khi chết.”

Anh đứng dậy, đi đến bức bản đồ chiến thuật khổng lồ và dùng bút laser chỉ vào điểm màu xanh được đánh dấu bằng màu đỏ.

“Song Hòa Bình tưởng mình là ai vậy? Tưởng rằng chỉ với hai đại đội lính đánh thuê tinh nhuệ của mình, ông ta có thể thiết lập một “vương quốc nhỏ” ở khu vực phía tây bắc Iligo sao? Ông ta quên mất rằng đây là lãnh thổ của ai.”

Bầu không khí trong trung tâm chỉ huy rất thoải mái và vui vẻ.

Kể từ sau khi bị Song Hòa Bình đánh bại vài lần liên tiếp, Kot cùng những người ủng hộ ông ta tại Ngũ Góc Lớn Nhà đã luôn mong chờ cơ hội này.

Một công ty quân sự tư nhân không được kiểm soát hoạt động trong khu vực nhạy cảm như vậy thực sự là mối đe dọa tiềm ẩn đối với lợi ích chiến lược của Hoa Kỳ.

Bây giờ, việc loại bỏ cái phiền toái này nhờ vào lực lượng vũ trang 1515 lại còn giúp họ yếu đi đáng kể; tình huống này thật sự hoàn hảo đến mức không thể tin nổi.

“Trung tá, thông tin do máy bay không người lái thu thập cho thấy lực lượng vũ trang 1515 đang điều động vũ khí hạng nặng,” một nhân viên phân tích tình báo báo cáo ngay lập tức. “Họ đã kéo đến ít nhất hai mươi khẩu pháo 122 milimét từ hướng Mosul và đang thiết lập các vị trí pháo binh.”

Kot nhíu mắt lại: “Vị trí cụ thể?”

“Cách vòng phòng thủ của lực lượng Song Hòa Bình khoảng tám kilômét, nằm ở một nơi kín đáo trong thung lũng.”

“Tốt lắm,” Kot gật đầu. “Thông báo cho bộ phận tình báo, hãy theo dõi chặt chẽ, nhưng đừng hành động gì cả. Đây là cuộc chiến giữa Song Hòa Bình và 1515; chúng ta sẽ không can thiệp.”

Ai cũng hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói đó của anh.

Không can thiệp, cho đến khi Song Hòa Bình và đội quân của ông ta bị tiêu diệt hoàn toàn.

Thời gian trôi qua từng phút, từng giây.

Trên màn hình lớn của trung tâm chỉ huy, những dấu màu đỏ đại diện cho lực lượng vũ trang 1515 đang tràn v

“Vòng phòng thủ của họ đang bị thu hẹp,” Jenkins báo cáo, “Tuyến phòng thủ ở phía đông đã bị xâm phạm, và hiện nay một số khu vực đang trong tình trạng giao tranh thân thiết.”

Cott ngồi trở lại ghế chỉ huy, hai tay chắp lại trước ngực, ánh mắt anh lấp lánh với vẻ lạnh lùng.

Anh nhớ lại cuộc gặp với Song Hòa Bình cách đây hai tháng.

Nhớ lại cảnh kẻ lính đánh thuê người Hoa đó đã làm nhục mình một cách dữ dội.

Bây giờ, kẻ lý tưởng ngây thơ này sắp phải trả giá cho sự kiêu ngạo của mình.

Cott gần như có thể tưởng tượng ra biểu cảm trên khuôn mặt Song Hòa Bình lúc này — liệu khuôn mặt luôn bình tĩnh đến mức quá mức đó có lần đầu tiên hiện lên vẻ tuyệt vọng không?

Nghĩ đến điều này, anh không khỏi cười toe toét.

“Đại tá!”

Jenkins đột nhiên nói to lên, giọng nói mang theo chút bối rối, “Trạm giám sát phía bắc báo cáo có tình huống bất thường.”

Cott nhíu mày: “Tình huống gì?”

“Phía Kirkuk đã phát hiện ra những hoạt động di chuyển trên mặt đất quy mô lớn, số lượng rất nhiều, thực sự rất đông.”

Jenkins nhìn chằm chằm vào màn hình, ngón tay nhanh chóng gõ trên bàn phím, “Máy bay không người lái đang điều chỉnh hành trình để tiến hành kiểm tra.”

“Là lực lượng tăng viện từ 1515 sao?” Đại tá Miller hỏi.

“Không giống.”

Jenkins lắc đầu, “Hướng di chuyển là từ bắc xuống nam, không phải từ hướng Titterick do 1515 kiểm soát. Hơn nữa…”

Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm túc, “Tốc độ rất nhanh, thực sự rất nhanh, đó là lực lượng máy móc hóa.”

Cott bất ngờ đứng dậy và nhanh chóng đi đến bên cạnh bàn làm việc của Jenkins.

Dữ liệu radar trên màn hình hiển thị dưới dạng những gợn sóng màu xanh lá, khu vực phía bắc xuất hiện rất nhiều tín hiệu di chuyển, tạo thành một mũi tên lớn đang nhanh chóng tiến về phía nam.

“Ước tính quy mô là bao nhiêu?” Cott hỏi.

“Ít nhất là hơn một nghìn tín hiệu độc lập, phần lớn là xe cộ.”

Jenkins nuốt nước bọt khó khăn, “Điều này có nghĩa là một lực lượng máy móc hóa, quy mô có thể lên đến cấp độ sư đoàn hay lữ đoàn.”

Bầu không khí thoải mái trong trung tâm chỉ huy lập tức trở nên căng thẳng.

Một lực lượng máy móc hóa cấp độ sư đoàn hay lữ đoàn?

Ở phía tây bắc của Iligo?

Ngoài quân đội của Ca Chính Phủ Iligo, không hề có lực lượng vũ trang chính quy nào có quy mô lớn như vậy trong khu vực này, ngay cả Người Kordell cũng không sở hữu khả năng máy móc hóa mạnh mẽ đến thế.

“Gửi máy bay không người lái đi ngay bây giờ!”

“”

  Cott ra lệnh, giọng anh ta trở nên căng thẳng.

  Hình ảnh trên màn hình lớn ở trung tâm bắt đầu thay đổi.

  Chỉ sau vài phút, chiếc drone lao xuống từ trời cao, xuyên qua các đám mây, và cảnh vật dưới mặt đất dần trở nên rõ ràng hơn.

  Ban đầu chỉ là những điểm chuyển động mơ hồ, nhưng khi ống kính được thu gần lại, tất cả mọi người đều thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

  Trên một con đường uốn lượn, một dòng xe bọc thép khổng lồ đang cuồn cuộn tiến về phía trước.

  Đầu tiên là một chuỗi xe bán tải được trang bị vũ khí, mỗi chiếc đều gắn Súng máy hạng nặng hoặc súng phóng lựu tự động phía sau.

  Tiếp theo là hàng chục xe bọc thép bánh xích – không phải loại “Stryker” hay M1117 quen thuộc của quân đội Mỹ, mà là các model BTR do Nga sản xuất và một loại xe bọc thép sáu bánh có thiết kế đặc biệt, thân xe thấp, tháp pháo được trang bị pháo 30 mm.

  Điều khiến mọi người càng sốc hơn là ở giữa đoàn xe – ít nhất có hai mươi xe tăng T-72, ống pháo hướng lên trời, bánh xích gây ra bụi bặm mù mịt.

  Giữa các xe tăng còn có những khẩu pháo tự hành 122 mm và xe phóng tên lửa đa nòng; toàn bộ đội hình kéo dài hàng kilômét, giống như một con rắn bọc thép khổng lồ đang di chuyển trên vùng hoang dã phía bắc Iliago.

  “Đây… là cái gì vậy?” Trung tá Miller thì thầm.

  Mặt Cott chuyển sang màu xanh mét, anh ta cầm bộ đàm và ra lệnh to: “Phóng to hình ảnh! Hãy phóng to để tôi nhìn rõ chi tiết!”

  Người điều khiển drone điều chỉnh tiêu cự, và hình ảnh được định tâm vào một bên thân xe bọc thép. Thân xe không có bất kỳ biểu tượng nào, không có lá cờ, không có huy hiệu quân đội.

  Các binh sĩ mặc đồ camuflaj sa mạc đồng bộ, nhưng kiểu dáng không phải của quân đội Mỹ, cũng không phải của quân đội Ca Chính Phủ Iliago, và càng không giống với trang phục lộn xộn của lực lượng vũ trang 1515.

  “Nhận diện vũ khí,” Cott ra lệnh.

  Các nhân viên phân tích thông tin nhanh chóng bắt đầu làm việc: “Các khẩu Súng máy hạng nặng trên xe dẫn đầu chủ yếu là DShK và NSV; một số xe được trang bị tên lửa chống tăng ‘Athena’, vậy còn cái kia là gì?”

  Hình ảnh được zoom vào một góc cận: bên cạnh tháp pháo của một xe bọc thép, hai binh sĩ đang vận hành một thiết bị; ống kính quang học trên thiết bị phản chiếu ánh sáng lạnh dưới ánh nắng mặt trời.

  “Hệ thống phòng không à?” Jenkins nói một cách không chắc chắn, “Có vẻ như là tên lửa phòng không di động ‘Sayy