Tấm chăn cách nhiệt thô ráp với lớp lót bằng nhôm cứa xát vào má Song Hòa Bình; gió lạnh trên cao nguyên như hàng ngàn cái roi băng giá, đánh vào những bộ phận cơ thể gần như bị chiếc chăn che khuất hết.

Anh dựa sát vào những khúc đá lạnh lẽo và thô ráp, co ro lại đến mức trông giống như một tảng đá đã mất đi sự sống.

Phía trên đầu, chiếc drone “Thần Chết” MQ-9 liên tục bay qua lại ở độ cao lớn. Bóng ma của nó, được tạo ra bởi đôi cánh rộng lớn, đè nặng lên từng dây thần kinh của Song Hòa Bình.

Có lẽ vì độ cao quá lớn, hoặc người điều khiển ở trung tâm kiểm soát drone ở Nevada cảm thấy mục tiêu đã phát hiện ra mình và đang cố tình ẩn náu, hoặc có lẽ không có gì có thể đe dọa đến an toàn của chiếc drone, nên người điều khiển bắt đầu hạ thấp độ cao để quét khu vực này một cách kỹ lưỡng hơn.

Mỗi lần nó bay ngang qua đầu, tiếng ồn nhỏ của động cơ truyền đến qua không khí và những tảng đá, giống như những cây kim lạnh giá đâm vào tai Song Hòa Bình, báo hiệu sự hiện diện của kẻ săn mồi.

Không được di chuyển.

Tín hiệu hồng ngoại chính là ngọn hải đăng nguy hiểm nhất.

Thời gian trở nên trôi chậm và dai dẳng trong cái lạnh cắt da và sự căng thẳng tột độ.

Mồ hôi thấm qua lớp lót bên trong chăn, sau đó nhanh chóng trở nên lạnh giá và cắt da khi tiếp xúc với không khí lạnh giá trên cao nguyên. Các cơ bắp vì phải nghỉ ngơi quá lâu mà trở nên cứng đờ, thậm chí bắt đầu run rẩy nhẹ.

Anh buộc bản thân phải thở một cách nhẹ nhàng đến mức gần như không thể cảm nhận được; mỗi lần hít thở đều phải cực kỳ cẩn thận, tránh để ngực mình phập phồng quá mạnh.

Camera hồng ngoại gắn ở phía trước chiếc drone MQ-9 có độ nhạy cực cao; bất kỳ tín hiệu nhiệt nào nhỏ nhất cũng sẽ bị nó phát hiện ra.

Chiếc chăn cách nhiệt đã giúp giữ lại phần lớn nhiệt lượng của cơ thể anh, nhưng cái giá phải trả là nhiệt lượng đó không thể thoát ra ngoài; quần áo ẩm ướt tạo ra một cảm giác đau đớn khủng khiếp bên trong cơ thể anh.

Mười phút…

Hai mươi phút…

Có lẽ còn lâu hơn nữa…

Lần này, khi chiếc drone “Thần Chết” lại bay qua, quỹ đạo bay của nó dường như có một khoảng dừng rất ngắn.

Khoảng dừng đó ngắn đến mức giống như một ảo giác, nhưng nó lại như một dòng nước lạnh bỗng nhiên tràn qua cột sống của Song Hòa Bình!

Liệu mình đã bị phát hiện rồi sao?

Hay chỉ là chiếc drone đang điều chỉnh góc quét mà thôi?

Không thể chờ đợi được nữa!

Ngay khi đầu chiếc drone bắt đầu xoay hướng, chuẩn b

Không phải chạy nhanh, mà là bò sát gần mặt đất, giống như một con thằn lằn di chuyển giữa các tảng đá, tận dụng những khe hở hẹp được tạo ra bởi bóng đá che chắn để lao về phía trước!

Động tác của anh ta nhanh như chớp nhưng lại cực kỳ thấp, chiếc chăn ấm kéo sau lưng giúp che khuất tối đa đường nét cơ thể và nguồn nhiệt có thể bị lộ ra ngoài.

Những hòn sỏi nhọn và các vật liệu đã bị phong hóa cọ xát vào đầu gối và lòng bàn tay anh ta, gây ra những cơn đau nhói dữ dội, nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Chạy được khoảng mười mét, anh ta lại lao xuống đất, chui vào gốc một tảng đá có các rãnh tự nhiên, quấn chặt chiếc chăn ấm lại và ẩn mình sâu trong bóng tối.

Trái tim anh ta đập thình thịch trong lồng ngực, gần như muốn vỡ ra ngoài.

Anh ta nín thở, lắng nghe.

Phía trên đầu, tiếng động cơ của máy bay không người lái bỗng nhiên tăng lên! Rõ ràng nó đã phát hiện ra động tác bất thường vừa rồi của anh ta.

Vòng xoáy của máy bay bắt đầu thu hẹp lại, độ cao cũng giảm dần, giống như những con đại bàng đang ngửi thấy mùi máu, đang dõi theo từng chút một khu vực này.

Các cảm biến quang điện siêu chính xác của máy bay liên tục quét qua khu vực tảng đá mà Song Heping đang ẩn náu.

Mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên trán Song Heping. Anh ta nắm chặt mép chiếc chăn ấm; mỗi giây trôi qua dường như kéo dài hàng thế kỷ. Anh ta cảm nhận được ánh mắt lạnh lùng của những thiết bị điện tử đó đang xuyên qua tảng đá, quét theo đường nét cơ thể mình.

Máy bay không người lái “Thần Chết” đang bay vòng quanh khu vực này, giống như một tấm lưới cái chết đang dần được thu lại.

Không thể tiếp tục để đối phương tấn công mình một cách thụ động nữa! Rõ ràng họ đã nhận ra rằng có điều gì đó bất thường ở đây.

Song Heping quan sát xung quanh. Bên trái là những vách đá dựng đứng, đầy rẫy các vết nứt do phong hóa, rất khó để leo lên và rất dễ bị phát hiện. Bên phải, địa hình tương đối bằng phẳng hơn, nhưng đầy rẫy hòn sỏi, thiếu những vật che chắn lớn, trở thành một khu vực nguy hiểm. Phía trước, theo hướng thung lũng, có một dòng sông khô đã bị nước lũ mùa mang đi, sâu khoảng hơn một mét, uốn lượn chảy về phía trước; hai bên bờ sông chất đầy những tảng đá lớn nhỏ do dòng nước cuốn đến, tạo thành những hàng rào tự nhiên, không liên tục.

Chính nơi đó!

Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cảm giác sợ hãi và nỗi đau đang dâng trào trong ngực mình. Vào

Song Hòa Bình bất ngờ kéo bỏ tấm chăn cách nhiệt ra, và cơ thể anh ta như một chiếc lò xo được nén chặt vậy, bỗng nhiên phóng thẳng ra ngoài.

Anh ta không chọn con đường chạy thẳng, mà đi dọc theo bờ của lòng sông khô cạn, sử dụng những tảng đá gồ ghề làm điểm nhảy và chỗ ẩn náu tạm thời, di chuyển theo hình chữ “zhī” không đều!

Một bước!

Đạp!

Lăn!

Một bước nữa!

Nhảy!

Ngã xuống!

Mỗi động tác đều được thực hiện một cách chuẩn xác; mỗi lần dừng lại, anh ta đều tận dụng các tảng đá hoặc góc khuất của lòng sông để ẩn náu trong thời gian ngắn nhất.

Anh ta giống như một tia chớp màu xám đang điên cuồng nhảy múa trên bờ vực cái chết.

“Xiu—!!!”

Tiếng vang xé tai từ trên trời lao xuống! Một quả tên lửa “Địa Ngục Lửa” với đuôi lửa màu cam, như mũi tên của Thần Chết, đã đánh trúng chính xác tảng đá lớn mà anh ta vừa rời đi chưa đầy hai giây!

“Vang—!!!”

Tiếng nổ chói tai bùng nổ.

Sóng xung kích dữ dội, cùng với luồng khí nóng và vô số mảnh đá văng tung tóe, như một cơn bão quét qua toàn bộ lòng sông!

Khi ngã xuống, Song Hòa Bình cảm thấy lưng mình như bị một cái búa vô hình đập mạnh vào; toàn thân anh ta bị sóng khí đẩy bay vài mét, rơi xuống bãi đá cứng, cảm thấy như nội tạng trong người đều bị dịch chuyển; trước mắt anh ta chỉ thấy những ngôi sao lấp lánh, trong tai chỉ còn lại tiếng ù ù chói tai.

Khói bụi mù mịt, che khuất tầm nhìn; mùi thuốc súng và bụi đá đập vào mũi.

Cánh tay phải và lưng anh ta đau rát dữ dội, chắc chắn là do bị những mảnh đá văng trúng phải.

Anh ta cố gắng bò dậy, nhưng lại cảm thấy đầu gối trái đau nhói dữ dội; khi nhìn xuống, anh ta thấy một mảnh đá sắc nhọn đã đâm sâu vào cơ bắp đùi mình, máu tươi đang nhanh chóng làm đỏ bừng chiếc quần.

“Chết tiệt…”

Anh ta lẩm bẩm một tiếng; cơn đau dữ dội đó lại khiến cho đầu óc đang choáng váng của anh ta tỉnh táo lại ngay lập tức.

Anh ta cắn chặt răng, dùng hết sức lực, và bằng mọi cách đã rút ra mảnh đá đó.

Máu tươi bắt đầu chảy ra.

Anh ta không kịp nhìn kỹ, vội vàng lấy ra túi y tế, dùng răng và tay phải buộc băng quanh vết thương để cầm máu.

Không được dừng lại!

Dừng lại là chết!

Anh ta kiên nhẫn chịu đựng cơn đau và sự choáng váng, dùng cả hai tay và chân, lê bước với đầu gối bị thương, lăn lộn và bò về phía một góc khuất sâu hơn, kín đáo hơn ở phía trước lòng sông.

Trên đầu, tiếng ầm ĩ của động cơ máy bay không người lái ngày càng gần hơn, mang theo một loại hứng thú tàn nhẫn khi con mồi sắp rơi vào tay.

Nó đang hạ cao độ, chuẩn bị cho lần kiểm tra cuối cùng và đòn quyết định!

Song Hòa Bình dựa lưng vào tảng đá lạnh giá, lồng ngực anh co giật dữ dội; mỗi hơi thở đều gây ra đau đớn khắp cơ thể.

Anh lấy chiếc điện thoại vệ tinh được mã hoá dày cộm ra, đôi tay run rẩy vì mất máu và lạnh giá, nhưng vẫn nhanh chóng bật máy.

“Tính… tính…”

Những giây phút chờ đợi kết nối trở nên cực kỳ căng thẳng.

Tiếng quay của máy bay không người lái trên đầu ngày càng rõ ràng, giống như tiếng chuông báo tử của Thần Chết.

Cuối cùng, cuộc gọi đã được kết nối.

“Avanti!”

Giọng Song Hòa Bình khàn khàn, lạnh lùng, đầy giận dữ và huyết khí, gần như là được nén ra từ kẽ răng.

“Người của mày đâu rồi?! Mật danh của mày đâu rồi?! Tao chưa kịp đặt chân xuống đất Ba Tư, những tên chó của đội Quân Cách mạng Iran do Mỹ cung cấp, cùng cái “Thần Chết” kia trên trời, đã sớm tổ chức một bữa tiệc chào đón cho tao rồi! Nơi này là cái lưới à?!”

Lanley, Trụ sở CIA, Phòng làm việc của Giám đốc.

“Đã xác nhận rồi! Giám đốc Vincent! Mục tiêu nằm ở phía tây bắc cao nguyên Ba Tư, bên kia biên giới với Ilago!” “Thần Chết” đã gửi về hình ảnh nhiệt và hình ảnh quang học rất rõ ràng! Chính là hắn ta! Song Hòa Bình! Hắn ta bị thương rồi!”

Williams suýt nữa là đập tung cửa phòng làm việc, giọng nói của anh trở nên khàn khàn vì quá hào hứng, trong tay cầm những bản in hình ảnh mới nhất vừa lấy từ Trung tâm Thông tin Chiến thuật.

Vincent bất ngờ đứng dậy sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi lớn; đôi mắt đỏ hoe vì hàng ngày liên tục thất bại bỗng nhiên phát sáng rực rỡ, như thể những tàn tro sắp tắt đã được đổ xăng lên.

Anh giật lấy những bản in hình ảnh từ tay Williams.

Trên trang giấy in, hình ảnh được tăng cường bằng công nghệ hiển thị rất rõ ràng: một bóng dáng mặc áo choàng đang chạy loạn xạ trên lòng hẻm núi gập ghềnh.

Hình ảnh nhiệt lại cho thấy rõ ràng hình dáng của anh ta khi đang bò sau tảng đá, cũng như những dấu vết nhiệt rõ ràng để lại khi anh ta lao về phía trước.

Mặc dù hình ảnh có hơi mờ và bị nhiễu, nhưng dáng vẻ và cách di chuyển đó, Vincent đã từng thấy hàng ngàn lần trong các tài liệu thông tin và video, và đã in sâu vào trí nhớ của anh.

“Song Hòa Bình…”

Vincent thì thầm cái tên đó, đôi tay gần như nghiền nát mép trang giấy in vì quá siết chặt.

Những cơn giận dữ, sự nhục nhã và bất an đã tích tụ trong vài ngày trời cuối cùng cũng tìm thấy lối thoát hoàn hảo vào khoảnh khắc này.

Một cảm giác run rẩy gần như là niềm vui điên cuồng lan từ xương sống lên đến đỉnh đầu.

“Cuối cùng… cuối cùng ta cũng bắt được con chuột lẻn trốn khó chịu này rồi! Nó vẫn còn ở Iliago, chưa kịp vào Ba Tư… Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!”

Anh ta bất ngờ quay đầu lại, ánh mắt cháy lửa với ý định giết chóc không hề che giấu: “Williams, ngay lập tức phối hợp với đội chiến đấu đặc nhiệm của Trung đoàn Không quân 160 đóng tại Iliago, để họ lập tức xuất phát! Ta muốn những đội ‘Delta’ hay ‘Kỵ binh’ tinh nhuệ nhất! Mục tiêu: bắt sống Song Hòa Bình! Nếu gặp sự kháng cự mãnh liệt, có thể giết bỏ không cần do dự! Cho phép họ sử dụng mọi biện pháp cần thiết! Ngay lập tức!”

“Vâng! Giám đốc! Tôi sẽ ngay lập tức phối hợp với phía Bakda và Bộ chỉ huy chiến đấu đặc nhiệm!” Williams đứng thẳng người nhận lệnh, rồi quay người lao ra ngoài.

“Đợi đã!”

Văn Sĩn Đức gọi anh ta lại, ánh mắt lấp lánh như ánh mắt con rắn độc: “Hãy thông báo cho ‘Người làm vườn’ của chúng ta ở ‘Khu vườn’ (biệt danh cho kẻ phản bội trong Ba Tư)! Nói với họ rằng mục tiêu đã được xác định ở phía biên giới Iliago, hãy cung cấp ngay tọa độ cho họ! Yêu cầu họ sử dụng mọi nguồn lực có sẵn để theo dõi sát sao diễn biến của Lực lượng Vệ binh Cách mạng! Kẻ lão già Avanti đó chắc chắn sẽ không để Song Hòa Bình chết trên biên giới! Chắc chắn hắn sẽ cử người đến hỗ trợ! Yêu cầu ‘Người làm vườn’ phải theo dõi chặt chẽ, đặc biệt là đội chiến đấu đặc nhiệm của Zahaari! Nếu có bất kỳ động thái nào, hãy báo cáo ngay! Ta muốn biết rõ mọi hành động của lực lượng hỗ trợ của Lực lượng Vệ binh Cách mạng! Để họ đâm đầu vào tầm ngắm của chúng ta!”

“Rõ ràng! Hai lớp bảo hiểm! Lần này hắn chắc chắn không thể trốn thoát được!”

Williams gật đầu mạnh mẽ, rồi nhanh chóng rời đi.

Cánh cửa văn phòng nặng nề đóng lại.

Văn Sĩn Đức bước đến bên cửa sổ lớn, nhìn xuống công viên được cắt tỉa gọn gàng và khu rừng um tùm phía xa.

Ánh nắng mặt trời rực rỡ, tạo nên sự tương phản kỳ lạ với những ý định máu lạnh đang cuộn trào trong lòng anh ta.

Anh ta dường như đã thấy hình ảnh Song Hòa Bình bị đội đặc nhiệm đè xuống đất, hoặc trở thành một xác chết lạnh lẽo.

“Tất cả đã kết thúc rồi, Song Hòa Bình.”

Anh ta thì thầ

Anh ấy đi đến bàn làm việc, không bật máy tính mà lấy ra một chiếc điện thoại Nokia cũ, có vẻ ngoài rất bình thường, rồi khéo léo thay vào một tấm SIM trả trước mang tên ẩn danh.

Anh ấy nhanh chóng soạn một tin nhắn ngắn gọn, chỉ gồm hai từ dường như không hề liên quan đến nhau:

“Con sói của Buckada đã rời hang để đi tìm thức ăn về phía tây bắc; hãy chú ý đến cái lạnh trên cao nguyên và hãy cẩn thận.”

Anh ấy nhập vào một số điện thoại qua vệ tinh đã được mã hoá qua nhiều bước, sau đó không do dự gì mà nhấn nút gửi.

Đèn báo thông báo tin nhắn đã được gửi đi lập tức sáng lên một chút.

Simon lập tức tắt điện thoại, rút SIM ra, dùng kéo cắt xì gà trên bàn cắt nó thành từng mảnh nhỏ, vứt vào gạt tàn thuốc, sau đó châm lửa đốt chúng.

Những mảnh nhựa nhanh chóng co lại, cháy đen và hóa thành tro bụi trong ngọn lửa.

Anh ấy mở cửa sổ để làn gió nhẹ thổi bay mùi khói đó, rồi lại hiện ra vẻ mặt hiền lành, vô hại như thể chẳng có gì xảy ra cả.