Cách phía tây Hürmatu ba mươi cây số, khu vực C1.

Thời gian là ba giờ sáng.

Nắng chói chang ban ngày đã tan biến, thay vào đó là cái lạnh buốt giá của đêm sa mạc.

Mọi thứ đều yên tĩnh, chỉ có cơn gió lạnh không ngừng thổi qua các hẻm núi, cuốn theo bụi cát và đập vào những tảng đá, tạo ra tiếng xào xạc.

Dưới bức màn lạnh giá và im lặng này, sự nguy hiểm ẩn nấp như những con ong độc đang rình rập, từ từ lộ ra.

Giang Phong co ro trong một điểm quan sát được thiết lập bằng cách tận dụng những khe nứt tự nhiên trên đá, cơ thể ông được quấn kín trong những tấm chăn cách nhiệt chống tia hồng ngoại dày dặn, bên ngoài lại được phủ bởi lớp vải ngụy trang màu sa mạc hòa nhập hoàn toàn với môi trường xung quanh.

Ông áp mắt vào ống kính kính viễn vọng quan sát ban đêm có độ phóng đại cao.

Trước mắt ông hiện lên một thế giới màu xanh nhạt; con suối khô cạn ở xa – một trong số ít những tuyến đường có thể cho xe cộ thông qua để đến Hürmatu – hiện rõ dưới ống kính quan sát ban đêm, phát ra ánh sáng lạnh lẽo hơi khác biệt so với những khu vực khác.

Ngay gần ông, có cả “lưỡi dao sắc bén” nhất trong hệ thống phòng thủ của “Nhạc sĩ” – một trung đoàn lính đánh thuê, gồm tổng cộng ba trăm hai mươi binh sĩ giàu kinh nghiệm.

Họ không tập trung lại với nhau, mà được phân thành các nhóm chiến đấu nhỏ, được triển khai một cách chính xác dọc theo hai bên con suối, trên những đụn cát có độ cao thấp khác nhau, dưới bóng đá, cũng như trong những công sự che chắn hoàn hảo đã được đào sẵn vào ban đêm và được ngụy trang cẩn thận.

Mỗi binh sĩ đều tuân thủ nghiêm ngặt những quy định về việc ẩn náu theo tiêu chuẩn cao nhất: họ mặc những bộ đồ giấu mình đa năng đắt tiền, được trang bị lớp cách nhiệt đặc biệt bên trong, và ngay cả vũ khí cũng được bao bọc cẩn thận bằng vải chống tia hồng ngoại.

Họ giống như những tảng đá, những bụi cỏ khô, hòa nhập hoàn toàn vào môi trường sa mạc lạnh giá này.

Những khẩu pháo dùng để tiến hành cuộc tấn công này – những khẩu súng phóng lựu loại PP87 cỡ 82 milimét cùng đạn dược đi kèm – được đặt ở những vị trí được chọn lựa kỹ lưỡng, được che chắn tự nhiên.

Thân pháo và khu vực xung quanh được phủ bằng lớp vải ngụy trang cách nhiệt kép dày, trên đó được rải đều cát và đá địa phương; ngay cả khi ở gần, cũng rất khó để phân biệt chúng trong bóng đêm.

Tất cả các bộ phận kim loại đều được xử lý bằng những vật liệu giảm độ truyền nhiệt, nhằm giảm thiểu tối đa sự chênh lệch n

Sau khi tiến vào khu vực định tấn công, họ lập tức thực hiện các biện pháp ngụy trang cuối cùng và nghiêm ngặt tuân thủ quy định về việc kiểm soát hoạt động vô tuyến cũng như kiểm soát các nguồn phát nhiệt. Mọi thứ từ việc uống nước, ăn uống đều được thực hiện bằng lương thực cá nhân đã được làm lạnh; chất thải được đựng trong những túi niêm phong đặc biệt, và mọi hoạt động đều được giải quyết dưới lớp ngụy trang này.

Giang Phong rất hiểu rõ đối thủ của mình – đó là một đội nhỏ gồm các binh sĩ tinh nhuệ được thành lập từ sự kết hợp giữa lực lượng “Delta Force” của Mỹ và tổ chức ISOF của Iraq. Chắc chắn họ sẽ trang bị những thiết bị do thám hiện đại như máy quan sát hồng ngoại và camera hình ảnh nhiệt; trên bầu trời, chắc chắn còn có những chiếc drone của họ đang bay lượn quanh khu vực này.

Bất kỳ sơ suất nào, dù chỉ là một cử chỉ run rẩy nhẹ do lạnh giá gây ra, hay một tia sáng không bình thường nào, cũng có thể khiến toàn bộ kế hoạch tấn công này thất bại hoàn toàn.

“Báo cáo! Có tín hiệu từ chiếc drone tần số thấp xuất hiện ở hướng tây bắc…” Giọng nói thì thầm của nhóm do thám phía trước vang lên qua tai nghe.

Giang Phong lập tức tập trung quan sát thông qua ống nhòm, và nhanh chóng phát hiện ra một điểm sáng nhỏ gần như hòa nhập vào bóng đêm; chiếc drone đó đang bay theo hướng thung lũng, di chuyển một cách thận trọng theo lộ trình do thám chuẩn mực.

Đó chính là “đôi mắt” của kẻ địch – chiếc drone này phát ra rất ít tiếng ồn và có khả năng hoạt động lâu dài.

“Toàn thể chú ý! ‘Mắt Đại Bàng’ đang bay ngang trên đầu chúng ta… Lặp lại: phải giữ im lặng tuyệt đối, không được phép phát ra bất kỳ âm thanh nào!”

Lệnh của Giang Phong được truyền đạt một cách rõ ràng đến tất cả các binh sĩ thông qua tai nghe truyền sóng xương, mang theo sự nghiêm ngặt và không khoan nhượng.

Toàn bộ khu vực tổ chức cuộc tấn công dường như bị đặt vào trạng thái “dừng hoạt động”. Ngay cả những tiếng ho khan nhẹ do lạnh giá cũng biến mất hoàn toàn; các binh sĩ nín thở, nằm thấp xuống trên bãi cát lạnh giá, sử dụng các vật liệu ngụy trang và cách nhiệt để biến mình thành một phần của môi trường xung quanh.

Chiếc drone do thám đó bay hai vòng trên bầu trời thung lũng; máy quan sát hồng ngoại và camera hình ảnh nhiệt hiện đại của nó đã quét kỹ lưỡng khắp mặt đất dưới đó, dường như không có gì bất thường cả.

Trên màn hình của người điều khiển drone, mọi thứ đều được hiển thị là “bình thường”. Trong môi trường lạnh giá này, mặt đất và đá đá phát ra những tia bức xạ lạnh yếu ớt; thỉnh thoảng, có vài điểm phát nhiệ

Trong ống kính hình ảnh nhỏ bé đó, chỉ có những bóng tối và đường nét tự nhiên dưới ánh trăng mà thôi.

“Báo cáo từ ‘Mắt Đại Bàng’: Trong phạm vi ba kilômét xung quanh thung lũng, không phát hiện ra nguồn nhiệt bất thường hay mục tiêu di chuyển đáng ngờ. Kết quả quét quang học cũng bình thường.”

Giọng nói bình tĩnh của người điều khiển máy bay không người lái được truyền đến đội đặc nhiệm đang tiếp cận một cách bí mật thông qua kênh liên lạc được mã hoá.

Giang Phong nhìn qua ống nhòm thấy chiếc máy bay không người lái hoàn thành nhiệm vụ trinh sát rồi tiếp tục bay về phía trước, cuối cùng biến mất sau đường chân trời tối tăm.

Anh thở ra nhẹ nhõm, hơi nước trắng bắt đầu kết tụ lại trong chiếc khăn quàng cổ đa năng.

Đã qua thời điểm con mồi để ý đến họ, nhưng cuộc săn thực sự mới vừa bắt đầu.

Anh biết rằng khoảnh khắc thử thách sự kiên nhẫn của mình sắp đến.

Khoảng bốn mươi phút sau, khi đồng hồ chỉ vào khoảng ba giờ bốn mươi phút sáng, bóng trăng đã nghiêng về phía tây – đó là thời điểm con người cảm thấy mệt mỏi nhất trong đêm.

Và đúng lúc này, mục tiêu cuối cùng cũng xuất hiện.

Những bóng dáng mờ ảo, di chuyển chậm rãi, gần như khó có thể nhận ra trên nền xanh um tím, là những thứ đầu tiên xuất hiện trong tầm nhìn của ống nhòm hình ảnh ban đêm của Giang Phong.

Cách họ di chuyển rất chuyên nghiệp: nhanh chóng, không tiếng động, tận dụng triệt để mọi bóng tối do các tảng đá và hố sâu tạo ra để ẩn náu và quan sát; nhịp độ tiến lên của họ liên tục và chuẩn xác.

Đó chính là đội nhỏ gồm mười hai người, được tập hợp từ sáu thành viên đội “Delta” và sáu thành viên đội ISOF (lực lượng chiến đấu đặc biệt của Iliqo) mà phe họ đã phát hiện trước đó.

Những kẻ này cũng đã đến lúc phải đối mặt với thách thức.

Ngoài những khẩu súng trường tấn công HK416 được trang bị thêm nhiều phụ kiện chiến thuật, súng bắn tỉa chính xác, ống nghe chiến thuật và thiết bị quan sát ban đêm, thì trong đội còn có một người đặc biệt nổi bật – người này mang theo thiết bị liên lạc và thiết bị chỉ thị laser:

Người điều khiển tấn công từ xa (JTAC), người có vai trò quan trọng trong việc kêu gọi và hướng dẫn những “thần chết” từ trên trời xuống.

Mặc dù kết quả trinh sát bằng máy bay không người lái cho thấy “an toàn”, đội nhỏ này vẫn giữ nguyên mức độ cảnh giác cao.

Đội trưởng, người lính già đội “Delta” với biệt danh “Lăng Mộ”, giơ tay phải đang nắm thành nắm đấm lên; cả đội lập tức dừng lại, biến mất vào bóng tối của những tảng đá gần đó, tiếp tục cuộc quan sát

“Các thông số môi trường đều bình thường.”

Giọng nói của người điều khiển máy bay không người lái lại được xác nhận một lần nữa.

“Nhận rõ. ‘Đôi mắt Đại bàng’, hãy mở rộng phạm vi giám sát và chú ý đặc biệt đến hướng Hulmatu.”

“Lăng mộ” trả lời bằng giọng thấp; âm thanh của anh ta vang lên qua chiếc mặt nạ, có phần trầm ấm.

Nhiều năm trải nghiệm chiến đấu đã trao cho anh ta khả năng cảm nhận như loài thú hoang dã; tuy nhiên, sự “yên tĩnh” tại khu vực này lại khiến anh ta cảm thấy bất an – đó là sự câm lặng trước cơn bão.

Nhưng tất cả các thiết bị công nghệ đều cho thấy rằng nơi đây không hề tồn tại mối đe dọa nào.

“Có lẽ là do sự mệt mỏi sau quá trình hành quân liên tục…”

Anh ta lắc đầu trong lòng, gạt bỏ suy nghĩ đó, rồi thực hiện vài cử chỉ tay chiến thuật đơn giản với những người xung quanh.

Đội nhỏ lại một lần nữa lặng lẽ tiến vào lòng thung lũng khô cạn, như những bóng ma trong đêm tối.

Họ không hề biết rằng mình đang từng bước bước vào một “chiếc túi cái chết” lạnh lẽo và nguy hiểm đã được chuẩn bị sẵn từ lâu.

Đồng thời, dưới lòng đất Hulmatu, bên trong xe chỉ huy điểm A đã được xử lý để chống lại sóng điện từ…

Song Hòa Bình mặc một chiếc áo khoác quân đội, ngồi trước hàng loạt màn hình phát sáng đủ màu sắc.

Trên màn hình chính, có nhiều cửa sổ hiển thị hình ảnh thời gian thực được ghi lại bởi camera trên mũ của những binh sĩ tiên phong phía trước.

Chất lượng hình ảnh không hoàn hảo lắm, nhưng đủ để thấy đội nhỏ gồm mười hai người đang từ từ tiến vào khu vực trung tâm của vùng phục kích.

Không khí bên trong xe trở nên nặng nề; chỉ có tiếng quạt của thiết bị và hơi thở đều đặn của Song Hòa Bình vang lên.

“Trưởng đội, tất cả các mục tiêu đã vào đáy ‘chiếc túi cái chết’. Lặp lại: Mười hai mục tiêu đều đã vào khu vực tốt nhất để tiến hành tấn công.”

Giọng nói của Giang Phong lạnh lùng đến mức gần như không hề có biểu cảm nào, vang lên qua kênh mã hóa có mức độ bảo mật cao.

Song Hòa Bình ngả người về phía trước, ánh mắt quét qua ba báo cáo thông tin quan trọng được hiển thị trên màn hình phụ bên cạnh:

1. Báo cáo phân tích thời gian và lộ trình rút lui bất thường của nhóm cố vấn quân sự Mỹ (được đánh dấu màu đỏ: tư thế tránh chiến đấu).

2. Phân tích văn bản các cuộc liên lạc gần đây giữa ông Colgate và các sĩ quan Mỹ (các từ khóa “B-52”, “huấn luyện thường lệ” được in đậm).

3. Phân tích hoạt động của đội nhỏ tại khu vực đồng bằng châu thổ trong những ngày qua (c