Trung tâm chỉ huy London, không khí nặng nề như thể đã ngập đầy thủy ngân.

Trên các bức tường, bản đồ điện tử khổng lồ giống như những vết thương phát sáng; khu vực Địa Trung Hải được phóng đại đặc biệt, những đường bay màu đỏ thẫm như những con rắn độc, uốn lượn từ lãnh thổ Israel và xuyên vào sâu thẳm Bắc Darfur – đó chính là lộ trình bay dự kiến của đội bay F-15I “Eagle Falcon”.

Thời gian, lặng lẽ tích tắc trôi qua ở mọi ngóc ngách; còn chưa đầy bốn mươi tám giờ nữa thì thời gian để tiến hành cuộc không kích sẽ đến.

Bóng dáng của bà M đứng yên trước màn hình hiển thị hình ảnh ba chiều, giống như một tảng đá đã bị bão tố mài giũa.

Trên màn hình, hình ảnh vệ tinh của con tàu “Seagull”, với những vết gỉ sét và đường nét mờ nhạt, giống như một vết bẩn cứng đầu, bám chặt vào bến cảng Alexandria.

Bên cạnh đó, vài bức ảnh độ phân giải cao do “Mole” gửi về từ Khartoum được trưng bày yên lặng: những chiếc xe quân sự được che phủ bằng vải dầu dày và lưới giả, chỉ lộ ra những bánh xe to lớn và đường viền thân xe đặc trưng của những chiếc xe vận chuyển tên lửa; ngay cửa kho, những người lính canh mặc đồng phục quân đội Sudan nhưng có thái độ căng thẳng và ánh mắt sắc bén, toát lên vẻ cảnh giác đặc trưng của những người lính chuyên nghiệp.

Bà M có linh cảm rằng có mối liên hệ kỳ lạ nào đó giữa hai sự việc này.

Giọng nói của nhân viên tình báo trầm thấp nhưng nhanh chóng, trong sự yên tĩnh ấy càng trở nên rõ ràng: “Thưa bà, theo đánh giá tại hiện trường của ‘Mole’, kết hợp với thông tin xác nhận từ nguồn tin nội bộ ‘Chim bồ câu thư’, lô hàng này nằm trong danh sách mua sắm của Bộ Quốc phòng Sudan, được sử dụng để bổ sung cho hệ thống phòng không của thủ đô. Chi tiết hợp đồng… có thể truy ngược lại đến thời điểm Song Heping nhận được quyền khai thác mỏ ở Bắc Darfur.”

Ngón tay bà M nhẹ nhàng vuốt qua mép bàn điều khiển bằng kim loại lạnh lẽo, để lại một dấu vết gần như không thể nhìn thấy. Cái cảm giác lạnh lẽo ấy giống như sự mở rộng của tâm hồn bà vào lúc này.

Những manh mối ở Khartoum dường như được kết nối chặt chẽ với nhau…

Thực hiện hợp đồng, đổi lấy tài nguyên, củng cố vị thế…

Cái chuỗi logic này hoàn hảo đến mức khiến người ta cảm thấy ngạt thở.

Tuy nhiên, một loại trực giác được rèn luyện qua vô số cuộc đối đầu sinh tử trong công tác tình báo, lại khiến bà cảm thấy có điều gì đó đang rất bất ổn ở tận đầu dây thần kinh của mình.

Song Heping – kẻ đó, người giống như một bóng ma trong sa mạc, luôn hoạt động một cách bất đị

“Đánh dấu ‘mua sắm vũ khí nội bộ của Sudan’, mức độ rủi ro được hạ xuống cấp ‘theo dõi’.”

Mỗi từ trong câu đều mang trọng lượng không thể chối cãi.

“Nhiệm vụ ‘Chuột chũi’ đã hoàn thành, chuyển sang chế độ giám sát thông thường; mục tiêu: xác định rõ điểm đến cuối cùng của đối tượng. Tất cả nguồn lực…”

Cô ta đột nhiên nói to hơn, ngón trỏ gõ mạnh vào vị trí Cảng Alexandria trên bản đồ ba chiều, “phải tập trung hết! Hãy tìm ra ‘Con chim biển’ cho tôi! Tôi muốn biết cái ‘thiết bị phá hủy’ đó được đặt bên trong con tàu, nó sẽ đến góc nào của địa ngục, và răng nanh của nó sẽ cắn vào cổ ai! Thông báo cho tất cả các lực lượng trên biển: mức độ ưu tiên của mục tiêu này là cao nhất!”

Lệnh được truyền đi nhanh chóng như những gợn sóng vô hình, lan tỏa khắp trung tâm chỉ huy.

Hình ảnh kho hàng ở Khartoum bị thu nhỏ lại, sau đó biến mất ở góc màn hình.

Vô số ánh mắt và nguồn lực tính toán, như những mảnh sắt bị nam châm hút, lại tập trung hết vào con tàu rỉ sét kia, nổi bật trên nền biển Địa Trung Hải màu xám lam.

Kế hoạch “ thoát xác như con ve” mà Song Hòa Bình đã dày công xây dựng – lớp vỏ bọc “thực hiện hợp đồng” có vẻ vững chắc kia – đã tạm thời che giấu được sự chăm chú sắc bén của London.

Tuy nhiên, ánh mắt của Bà M vẫn chưa hoàn toàn rời khỏi hình ảnh Khartoum.

Ngay khi hình ảnh kho hàng đó sắp biến mất hoàn toàn, ánh mắt cô ta, như mắt đại bàng săn mồi, dừng lại ở góc một bức ảnh: phía sau một chiếc xe quân sự mở nửa cửa, giữa những tấm vải dầu dày và những bóng tối giả mạo, có một tia sáng kim loại yếu ớt, kỳ lạ lướt qua…

Ánh sáng đó mang lại cảm giác lạnh lẽo, gần như mới tinh, không giống với bất kỳ loại xe quân sự thông thường nào; nó gợi cho cô ta nhớ đến quy trình xử lý bề mặt của một loại thiết bị siêu tinh vi nào đó.

Ngón tay cô ta vô thức siết chặt lại trên bàn điều khiển.

Sự bất thường nhỏ bé đó, như hòn đá ném xuống hồ sâu, đã tạo ra những gợn sóng gần như không thể nhận ra trong tâm trí cô ta.

Nhưng bóng tối u ám của “Con chim biển”, cùng với kế hoạch đầy tự tin của Mossad, tất cả đều như những đám sương mù dày đặc, khiến mọi chuyện trở nên rối ren, khó có thể hiểu rõ được.

Thời gian, không hề khoan dung, đang liên tục thúc đẩy mọi thứ về phía trước.

Cô ta hít một hơi thật sâu, buộc bản thân phải tập trung trở lại vùng biển đầy bí ẩn nơi Địa Trung Hải.

“Dalton, hãy liên hệ ngay với Mossad để tổ chức cuộc họp trao đổi thông tin; nó

Bà M quay đầu nói với một nhân viên dưới quyền: “Ngay trong nửa giờ tới, phải làm xong ngay!”

Nửa giờ sau…

Trong phòng họp của tòa nhà MI6, màn hình cuộc họp video được chia làm hai phần.

Phía bên trái, khuôn mặt lạnh lùng như tượng băng của bà M hiện rõ trên nền ánh sáng xanh lam đặc trưng của phòng họp MI6.

Phía bên phải, hình ảnh của Yaag Levin, người phụ trách bộ phận hoạt động Trung Đông tại trụ sở Mossad ở Tel Aviv, xuất hiện rõ ràng. Anh ta ngồi trong chiếc ghế da đen rộng lớn, bộ vest màu đen được may rất tỉ mỉ; mái tóc màu xám bạc được chải chuốt gọn gàng; khóe miệng anh ta nở một nụ cười thoáng qua, như thể anh ta đã hiểu rõ mọi thứ.

Sự điềm tĩnh ấy toát lên vẻ kiêu hãnh của một bậc thầy trong thế giới tình báo.

“Thưa bà, việc triệu tập cuộc họp khẩn cấp như vậy, có phải là do có tình huống khẩn cấp mới xảy ra không?”

Giọng nói của Yaag vang lên qua kênh liên lạc được mã hóa, rõ ràng và thoải mái, mang theo chút âm điệu an ủi.

“Về lô hàng ‘đồ chơi’ ở Khartoum… Những người được bạn sử dụng đã làm rất tốt công việc của mình. Người Sudan cần những thanh gậy phòng không cũ để tăng độ can đảm của họ… Điều đó cũng bình thường thôi. Còn Song Heping? Chỉ là một nhà buôn thông minh, biết cách dùng vũ khí để đổi lấy quyền khai thác mỏ… Thôi, chỉ vậy thôi.”

Anh ta vẫy tay nhẹ nhàng, như thể đang quét đi một hạt bụi vô nghĩa.

Nhưng ánh mắt màu xanh lam của bà M vẫn không hề suy yếu chút nào trước thái độ thản nhiên của đối phương.

“Yaag, Song Heping không bao giờ hành động theo logic thông thường đâu.”

Giọng nói của bà không cao, nhưng từng lời như những cây kim băng, xuyên thủng sự yên tĩnh trong phòng họp: “Tôi lo lắng không phải vì Khartoum… Mà là vì con tàu ‘Hải Âu’ ở cảng Alexandria. Tôi có linh cảm… Song Heping đang che giấu điều gì đó… Anh ta đang lên kế hoạch một hành động nhắm vào chúng ta.”

Yaag nhướng mày, ngồi thẳng dậy hơn, tỏ vẻ hứng thú: “Ồ? Con tàu cũ kỹ đó à? ‘Chiếc máy nghiền’ ấy? Hãy nói cho tôi nghe về linh cảm của bạn, M… Tôi rất muốn nghe.”

Giọng anh ta mang theo chút khích lệ, như thể một người thầy đang chờ đợi một câu hỏi thú vị nhưng có lẽ hơi non nớt từ học trò.

“Có khả năng nào đó…”

Ánh mắt của bà M như thể có thể xuyên qua màn hình, đến tận Tel Aviv: “Liệu Song Heping có đang sử dụng một chiêu trò để che đậy điều gì đó không? Chiếc Sam-6 ở Khartoum chỉ là cái bẫy… Còn lô hàng khác… hoặc ít nhất là phần quan trọng nhất của nó… đã được vận chuyển đến cảng Alexandria thông qua một kênh

Cô ta cố tình dừng lại một chút, để ý tưởng đáng kinh ngạc này có thể hình thành trong đầu đối phương: “Hai ngày nữa, đội bay ‘Eagle Falcon’ sẽ bay qua vùng biển đó theo kế hoạch. Nếu chiếc tàu ‘Seagull’ bỗng nhiên trở thành một căn cứ phòng không nổi…”

“Pfft… Hahaha!”

Tiếng cười của Jag bất ngờ nổ ra, mang theo sự phóng đại và sức lan tỏa mạnh mẽ, lập tức phá vỡ không khí nghiêm túc của cuộc họp trực tuyến.

Anh cười đến nỗi ngả ngửa, ngón tay chỉ vào màn hình, như thể vừa nghe được câu đùa hài hước nhất thế kỷ này.

“Ôi trời! Quý bà tôn quý của tôi!”

Anh vừa cười vừa lắc đầu, góc mắt dường như đã ứa nước mắt: “Sâm-6… được lắp đặt trên một con tàu hàng trọng tải hàng vạn tấn? Trên biển… để chặn đứng những chiếc F-15I của chúng ta?”

Anh không nhịn được nữa mà bật cười lớn lên lần nữa: “Trời ơi! Điều này còn hơn cả việc Lawrence người Ả Rập cưỡi lạc đà đi chặn đứng những chiếc máy bay phản lực nữa… Thật là quá sáng tạo!”

Cuối cùng anh mới kiềm chế được tiếng cười, dùng ngón trỏ vuốt nhẹ vào góc mắt.

“Nghe này, về mặt kỹ thuật…”

Cuối cùng, Jag cũng ngừng cười, nhưng thái độ tự tin và uyên bác của một chuyên gia vẫn không hề biến mất.

“Việc gắn những hệ thống phóng cũ kỹ như Sâm-5 lên thân tàu có lẽ còn khả thi, bởi chúng quá cồng kềnh, giống như những sinh vật khổng lồ thời tiền sử. Nhưng Sâm-6 ư?”

Anh lắc đầu, giọng nói rõ ràng và quyết đoán.

“Hệ thống radar, hệ thống điều khiển hỏa lực, yêu cầu về độ ổn định của nền tảng, cũng như những đòi hỏi khắt khe về môi trường tương thích điện từ… Con tàu hàng đầy gỉ sét đó? Trên vùng biển Địa Trung Hải đầy sóng gió? Đừng nói đến việc định vị, theo dõi hay đánh trúng một chiếc F-15I với khả năng cơ động cao và hệ thống đối kháng điện tử tiên tiến… Tôi thực sự nghi ngờ liệu nó có thể đứng vững trong cơn sóng lớn và gắn được tên lửa lên mà không làm hỏng thân tàu của mình hay không!”

Anh dang rộng hai tay, thể hiện thái độ “điều này hoàn toàn không thể xảy ra”.

“Song Heping là một con rắn độc nguy hiểm, Jag!”

Giọng nói của bà M không hề rung chuyển, ngược lại còn trở nên lạnh lùng hơn.

“Sự nguy hiểm của hắn nằm ở chỗ hắn không bao giờ tuân theo những quan niệm thông thường về ‘khả thi’ và ‘bất khả thi’. Hắn giỏi lợi dụng những kẽ hở trong các quy tắc, để tìm ra những cách thức bất ngờ và gây chết người.”

“Nguy hiểm ư? Chắc chắn là nguy hiểm! Chúng ta cũng đã trải nghiệm điều đ

Trên biển, trên một con tàu hàng đang di chuyển, lại muốn tiến hành các hoạt động phòng không chiến? Và còn phải đối đầu với những lực lượng không quân hàng đầu thế giới nữa sao?

Anh ta phát ra một tiếng cười ngắn gọn và khinh thường.

“Điều này… không phải là một chiến thuật liều lĩnh, mà là tự sát, là hành động điên rồ đến cùng cực! Là những suy nghĩ viển vông về mặt kỹ thuật! Ngay cả khi anh ta may mắn biết được tuyến đường bay chính xác của ‘Eagle Falcon’ – dĩ nhiên, điều này đã là điều không thể tin được rồi – thì anh ta cũng chắc chắn không thể làm được! Tôi dám cam đoan bằng danh dự của Mossad: Khi chiếc F-15I bay qua vùng biển ngoài khơi cảng Alexandria, con tàu ‘Seagull’ chỉ sẽ là một điểm nền vô hại, thậm chí chỉ là một điểm nhiễu bị bỏ qua trên màn hình radar của chúng ta mà thôi. Hãy bình tĩnh lại đi, người bạn già ơi, hãy tập trung vào những mối đe dọa thực sự đi.”

Về hai bên màn hình, hai tổ chức đại diện cho những lực lượng tình báo hàng đầu của thế giới phương Tây đang đối đầu lặng lẽ với nhau thông qua những tín hiệu điện tử lạnh lùng.

Một bên là sự phủ nhận kiên quyết, xuất phát từ lý trí lạnh lùng và sự tự tin tuyệt đối về công nghệ; bên kia là những nỗi lo âu không thể xua tan, sinh ra sau bao lần nhìn thấy “vực thẳm” dưới ánh sáng trực giác.

Những vết nứt trong lòng tin đang dần hình thành, giữa tiếng cười tự tin của ông Jagna và ánh mắt đầy nghi ngờ của bà M.