Trên mặt đất, sa mạc Gobi, trên con đường tiến về biên giới Iliqo.

“Chỉ còn chín mươi cây số nữa là đến biên giới! Đường đi rất tồi tệ; thời gian qua biên giới có lẽ sẽ chậm hơn dự kiến của tôi.”

Tài xế chiếc xe đầu tiên, “Bóng Ma”, liếc nhìn màn hình định vị; giọng nói của anh bị ngắt quãng do những cú va đập liên tục.

Chiếc xe bán tải được trang bị vũ khí lao lộn điên cuồng trên con đường gập ghềnh của sa mạc Gobi; mỗi cú rung chuyển khiến mọi người trong xe cảm thấy như nội tạng của mình đang bị dịch chuyển.

Peterrovsky không trả lời; phần lớn sự chú ý của anh đều dành cho bầu trời u ám bên ngoài cửa sổ xe.

Mặc dù các máy bay chiến đấu của Mỹ đã rút lui, nhưng cảm giác lo lắng trong lòng anh vẫn không hề giảm bớt.

Nhiều năm kinh nghiệm trong các hoạt động đặc nhiệm đã dạy anh rằng kẻ thù sẽ không dễ dàng từ bỏ, đặc biệt là đối thủ như Mỹ.

Việc mất đi khả năng tấn công trực tiếp từ trên không có nghĩa là chúng có thể sẽ sử dụng những biện pháp độc ác hơn.

Đoàn xe trông giống như những con chó sói bị thương, để lại những dấu vết bụi bặm dài trên mặt đất hoang vu.

Bên trong xe, vẫn không ai nói gì; chỉ có tiếng rít gào của động cơ, tiếng lốp xe cán vào đá, và tiếng gió thổi vào khoang xe.

Quân y “Thiên Thần” đang quỳ gối trên nền xe, dùng cơ thể mình để bảo vệ “Sương” – người đang hôn mê.

Đôi tay anh không ngừng chạm vào vết thương ở bụng “Sương”; băng gạc đã thấm đẫm máu, và cảm giác ẩm ướt, nóng bức từ máu lan tỏa qua đôi găng tay.

Anh cứ vài mươi giây lại cúi xuống kiểm tra nhịp thở yếu ớt của “Sương”, đồng thời dùng ngón tay ấn vào động mạch cổ để theo dõi nhịp tim ngày càng yếu dần của anh ta.

“Huyết áp liên tục giảm; phải tiến hành phẫu thuật ngay!” Giọng nói của “Thiên Thần” trong buổi họp truyền thông đầy lo lắng.

Peterrovsky rời mắt khỏi cửa sổ, nhấn vào micrô: “Mọi người chú ý! Chúng ta hiện đang an toàn; bây giờ phải tăng tốc lên! ‘Sương’ cần sự giúp đỡ y tế khẩn cấp! Lặp lại: tăng tốc lên!”

Tại Mỹ, bang Virginia, thành phố Langley, phòng báo cáo của Trung tâm Tình báo Trung ương.

Một cuộc họp video được mã hóa đang diễn ra. Màn hình được chia thành nhiều khung, hiển thị hình ảnh Văn phòng Hội đồng Tham mưu Trưởng Ngũ Góc Lớn Nhà, Hội đồng An ninh Quốc gia (NSC), và Phó Giám đốc Cục Hoạt động của CIA – Simon.

Một trợ lý thuộc Hội đồng Tham mưu Trưởng, đeo huy hiệu thiếu tướng ba sao, là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: “Thưa các vị, kết quả của

“Đây là thất bại ở cả cấp độ chiến lược lẫn taktic.”

Anh ta điều khiển thiết bị trước mặt, và một hồ sơ được hiển thị trên màn hình của tất cả các người tham dự cuộc họp.

Ở góc trên bên trái của hồ sơ là bức ảnh chân dung của Song Hòa Bình, kèm theo dòng chữ tiếng Anh ghi rõ – Mã danh “Bóng ma”.

“Nhưng không phải chúng ta hoàn toàn không thu được gì cả,” vị trợ lý tướng nói tiếp. “Chúng ta đã xác nhận rằng mục tiêu có giá trị cao ‘Bóng ma’ đang ở cùng với đội quân SSO của Nga. Hiện tại, họ đang sử dụng vài phương tiện nhẹ để cố gắng vượt qua biên giới và trở về khu vực phía tây bắc của Ilago. Tôi cho rằng chúng ta vẫn còn một khoảng thời gian để khắc phục một phần tổn thất và đưa ra phản ứng mạnh mẽ đối với Moscow.”

Trái tim Simon co lại mạnh mẽ; anh gần như có thể đoán được những gì sẽ được nói tiếp theo.

“Mục tiêu ‘Bóng ma’ có mối thù sâu sắc với thủ lĩnh nhóm vũ trang 1515, Bác Kha Đá Đí, người đang hoạt động ở khu vực phía tây bắc Ilago và biên giới Syria. Các thông tin đáng tin cậy cho thấy Bác Kha Đá Đí đã nhiều lần bị ‘Bóng ma’ đánh bại nặng nề, bao gồm mất mát nhân sự, tài sản bị cướp, và bản thân ông ta cũng suýt bị Song Hòa Bình tiêu diệt trong một cuộc tấn công bất ngờ.”

Giọng nói của vị trợ lý tướng vẫn bình tĩnh: “Mối thù sâu sắc này chính là một nguồn lực chiến lược mà chúng ta có thể tận dụng.”

Anh ta đưa ra phương án cốt lõi: “CIA sẽ phối hợp, thông qua các kênh thứ ba đã được thiết lập và có thể từ chối trách nhiệm, cung cấp cho Bác Kha Đá Đí thông tin chi tiết về lộ trình di chuyển, nhân sự và trang bị của ‘Bóng ma’ cùng đội quân của họ. Đồng thời, sẽ cung cấp 50 triệu đô la Mỹ như tiền thưởng cho việc họ điều động lực lượng để chặn đứng và loại bỏ Song Hòa Bình cùng đội quân SSO tại khu vực biên giới.”

Phòng họp im lặng hoàn toàn, chỉ còn tiếng ron rén nhẹ của các thiết bị.

Simon biết mình phải lên tiếng; anh điều chỉnh tư thế ngồi và tỏ ra thận trọng: “Thưa tướng, chúng ta cần đánh giá rủi ro tiềm ẩn của phương án này. Bất kỳ hình thức giao dịch nào với một thủ lĩnh khủng bố bị toàn thế giới truy nã như Bác Kha Đá Đí đều có thể gây tổn hại nghiêm trọng đến uy tín và chiến lược chống khủng bố của đất nước chúng ta. Nhóm vũ trang 1515 rất khó lường; chúng ta không thể đảm bảo rằng việc đầu tư tiền bạc và thông tin sẽ mang lại kết quả như mong đợi, thậm chí có thể gây hậu quả nghiêm trọng cho chính chúng ta.”

Lời

Cục Tình báo Trung ương có rất nhiều kinh nghiệm và các kênh thông tin đáng tin cậy trong việc thực hiện những chiến dịch “không cân đối” như thế này. Điều tôi cần là kết quả cuối cùng – loại bỏ hoàn toàn “Bóng ma”, gây tổn thất nặng nề cho đội ngũ nhỏ của Nga, và gửi một thông điệp rõ ràng đến Điện Kremlin. Về quá trình thực hiện, tôi tin rằng các bạn có khả năng đảm bảo mọi thứ được tiến hành một cách sạch sẽ và không để lại dấu vết gì. Việc này phải được thực hiện ngay lập tức.”

Một cơn lạnh buốt trào dâng trong lòng Simon.

Anh ta biết rõ rằng bất kỳ sự phản đối nào thêm nữa đều sẽ vô ích, thậm chí có thể khiến anh ta gặp rắc rối lớn.

Trên màn hình đó là cố vấn An ninh Quốc gia; những người đã đạt được vị trí đó, ai lại không là những kẻ ranh mãnh, khôn ngoan?

Chỉ cần anh ta bộc lộ chút cảm xúc nào trước mặt họ, cũng có thể gây ra nghi ngờ.

Anh ta kiềm chế hết mọi cảm xúc cá nhân, biểu cảm trở nên bình tĩnh như mọi khi: “Rõ rồi, thưa ngài. CIA sẽ ngay lập tức triển khai kế hoạch để đảm bảo nhiệm vụ được thực hiện thành công.”

Tại một thị trấn nhỏ gần biên giới Iliago, Phòng chỉ huy vũ trang số 1515.

Bác Kha Đá Đí, người đầu quấn khăn đen, ngồi bên cạnh một chiếc giường xếp đơn sơ, lắng nghe báo cáo thì thầm từ tay chân của mình.

Ngón tay anh ta vô thức vuốt ve vết sẹo dày đặc, kinh hoàng trên trán mình – dấu vết của một cuộc đối đầu nguy hiểm từ nhiều năm trước.

“Emir, thông tin từ ‘đoàn buôn’ và khoản tiền đầu tiên đã được xác nhận. Hai mươi lăm triệu đô la Mỹ, dưới dạng tiền điện tử; tài khoản hoàn toàn trong sạch.”

Người tay chân đưa chiếc máy tính bảng đến trước mặt Bác Kha Đá Đí; trên màn hình hiển thị số dư trong ví điện tử và một tài liệu tình báo vừa được giải mã.

Ngón tay thô ráp của Bác Kha Đá Đí trượt qua màn hình và mở file đó.

Trang đầu tiên, bức ảnh của Song Hòa Bình với khuôn mặt rõ nét và ánh mắt sắc bén như đại bàng, lập tức chiếm trọn tầm nhìn của anh ta.

Thời gian dường như đóng băng vào khoảnh khắc đó.

Hơi thở của Bác Kha Đá Đí trở nên nặng nề, đồng tử co lại đáng kể; những ngón tay nắm mép chiếc máy tính bảng trắng bệch vì siết chặt.

Những nỗi ô nhục và hận thù trong quá khứ trào dâng như dung nham nóng bỏng, không thể kiềm chế được.

“Chính là hắn…” Giọng nói của Bác Kha Đá Đí khàn đặc và trầm thấp, đầy giận dữ và sự hứng thú bệnh hoạn: “Tên khốn nạn này lại đến được Syria… và còn xuất hiện ngay trên lãnh địa của tôi!”

Anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh m